Бывшая невеста дракона

Глава 24. Дело государственной важности

Вивиан

— Явились! — Окрик Штруделя быстро вернул меня из состояния «маг после отпуска». Коллеги и вовсе не расслаблялись. Суровый шеф осмотрел нас серьезным взглядом, не обещающим никому и ничего хорошего.

— Орлы мои! У нас проблема. Точнее, мы все окажемся в глубокой заднице, если в ближайшее время не выполним свою работу.

Я и коллеги напряглись. Натан Штрудель никогда за словом в карман не лез, часто бывал резок на выражения, однако чтобы с него пот градом тек — это перебор. Подозрительно на все сто процентов, и даже больше.

Мы сразу прониклись важностью момента, и все как один нахмурились, ожидая разъяснений. Сейчас в кабинете шефа стояли десять человек из пятнадцати числящихся в отделе, и все сосредоточенные. Орлы? Да! Даже я.

Не знаю, как насчет коллег, а мне захотелось понять, в чем, собственно, дело. И Штрудель не подкачал, выдал как есть:

— Секретная операция, к которой мы готовились два месяца, на грани срыва.

Тишина в отделе могла бы соперничать с тишиной больничной палаты, когда в ней даже мухи нет и пациентов тоже. Про операцию мы только слышали, но практически никто ничего не знал, включая состав группы. Я даже не была уверена, есть ли в том составе я сама, настолько все было секретно. В любой момент мне могли объявить, что я тоже участвую на каком-то этапе, и тогда бы меня ввели в курс дела.

— Только что мне сообщили, что одна наша группа провалилась, а с ней и главное действующее лицо новой запланированной секретной операции — Лиора Фьюри. И теперь мы все можем лишиться головы, если дело будет сорвано. Вивиан, ты понимаешь, к чему я клоню?

Я понимала. Лиора — маг-универсал, как и я. И нас частенько отправляли на те задания, которые не могут быть выполнены обычными девушками. Поддержание иллюзии, магические способности и прочий багаж умений, включая взаимозаменяемость.

— А сейчас я хочу поговорить с Астор, но остальные не расходятся. Ожидают за дверью.

Все как один покинули кабинет руководства, а я осталась.

— Вивиан, присаживайся. Пожалуйста.

От вежливости, которая внезапно накатила на шефа, у меня сами собой подогнулись коленки. Только я, как настоящая Астор, не упала в обморок, а выбрала стул понадежнее и уселась на него. Прямая спина, взгляд, направленный на начальство, и мысли о предстоящем деле. Правда, в голове постоянно проносились воспоминания о милорде Фрейзере, однако я предполагала, что на лице ничего не отразилось. А еще надеялась, что он, мой дорогой жених, не явится сюда за мной, потому как Арнольд — это не мальчик с улицы. Целый герцог, причем дракон, у которого из-под носа пропала истинная пара.

— Надеюсь, твой жених не против, что ты все еще работаешь на министерство правопорядка? — спросил шеф и тут же сам ответил на свой вопрос: — Разумеется, он против. И все же королевство в тебе нуждается.

Вот так. Коротко и по существу. Значит, дело еще серьезнее, чем можно было предположить. Даже если оно под грифом «секретно».

— Ты правильно подумала, девочка. Дело сверхсекретно и одобрено высшим руководством. От этого зависит жизнь честных граждан королевства. Женщин и мужчин, детей и их родителей. Женихов и невест… И далее по списку. Надеюсь, ты не против. Вопросы есть?

Штрудель давил на совесть, и подобная речь точно была связана с моей помолвкой.

— Есть.

Глаза начальства округлились.

— Про детей и их родственников — это вы меня так уговаривали? На совесть давили?

Нет, я не грубила, мне было просто интересно знать, с чего такие разглагольствования.

— Астор, поговори мне еще! — Шеф погрозил пальцем. — Хоть иди и сам в леди рядись. А какая из меня женщина?!

Крупный и высокий мужчина с квадратной челюстью на даму никак не тянул. Впрочем, и у таких леди были свои любители. Не каждому нравилось искать под одеялом жену, изможденную диетами.

— С аппетитными формами? — Я сдержала усмешку. — Что от меня требуется?

— Так бы сразу, — хмыкнул Штрудель, усаживаясь в кресло. — Слушай.

Лиора Фьори и ее сопровождение прокололись и попали в засаду. И теперь всей группе предстоит пройти курс лечения по сращиванию костей. Кто мог подумать, что в доме, в который они вошли, неожиданно провалится пол (стараниями главаря преступников)? Как могли, маги успели затормозить разрушение и свое падение и остались живы. Однако это было все, что можно сказать из положительного.

— Но с этим я разберусь. Поймаем кого нужно и посадим. Суть в другом. — Шеф задумчиво потер квадратный подбородок. — Задача твоя следующая...

Оказалось, все просто и крайне сложно одновременно. Лиора Фьори в течение нескольких недель успешно втиралась в доверие к одному зарвавшемуся аристократу. В ближайшее время к нему должен прибыть кто-то, чье имя неизвестно. Предположительно цель — не обмен информацией, а гораздо серьезнее. Возможно, сильнодействующие наркотические средства и не только они. Шпионские разработки импортного производства, внедрение которых у нас никак нельзя было допустить.

— И этот некто — важная шишка из-за границы. Всегда в тени, но за нитки дергает регулярно. Нам нужно знать, что именно произойдет в этот раз. Ты должна будешь присутствовать на встрече. Уверен, эта паршивая аристократическая морда захочет блеснуть своей спутницей. Падок он до женщин, особенно красивых.

Если шеф выразился именно так, то все еще серьезнее. Это пахло не просто криминалом, а государственной изменой.

— Могу я прямо сейчас знать имя этого аристократа?

— Твое право, — кивнул начальник. — Оскар Тейлор. Возможно, вы встречались или ты слышала о нем.

И взгляд такой внимательный, многоговорящий. Я сразу поняла, что Штрудель в курсе притязаний Тейлора относительно герцогства Фрейзеров.

— Вопросы остались?

— Целых два, — призналась я. — Первый — есть ли предположение насчет даты встречи Тейлора и заграничного визитера? Второй — откуда сведения о нашей помолвке?

— Про дату предстоит выяснить тебе. Сейчас ты встречаешься с Фьори, и она вводит тебя в курс дела. А заодно и новую внешность порепетируешь. Иллюзии там ваши, туфли-наряды. Постарайся максимально подстроиться под образ Лиоры. Предполагаю, что у нас в запасе есть несколько дней, но не особо много. Тейлор в последнее время ведет себя странно и может сорваться в любой момент. А что касается вашей помолвки, Вивиан, ты газеты читаешь?

Шеф протянул мне сложенный «Столичный вестник». Свеженький такой, пахнущий типографской краской. И там, на самой первой странице, красовались мы с Арнольдом. Снимок был сделан год назад, но новость-то свежая!

У меня задергался левый глаз, стоило подумать, что матушка тоже увидела эту неоригинальную статейку. И отец! Ой, что будет… Мы с Арно обошлись без гостей, а родительница даже торжества никакого не организовала. Наверняка мама захочет устроить праздник, а папенька — пообщаться с будущим зятем на предмет его надежности в качестве моего мужа. Заодно узнать, не пропадет ли он, как случилось в прошлый раз, если невеста (то есть я) будет настаивать на расторжении.

Уж я-то свою родню выучила назубок!

— Только принесли, — поделился шеф.

Все ясно. А так как письмо он писал мне час назад, то и новость ему кто-то рассказал уже на стадии печати. Кругом свои люди, включая газету. И у дракона тоже свои, иначе откуда бы такое быстрое оповещение. Арнольд сделал все, чтобы отрезать мой путь к отступлению.

Я не спешила покидать кабинет руководства, а Штрудель, вопросительно приподняв правую бровь, насмешливо уставился на меня.

— Что еще, Вивиан? Только не говори, что твой дракон меня сожрет.

— А я и не скажу, вы сами об этом знаете.

— Ты хочешь отказаться? — В голосе начальства прорезалась сталь.

— Нет, — ответила совершенно честно, замечая, как заледеневший взгляд Штруделя оттаял.

— Правильно, Вивиан. Кто, если не мы?! Так чего ты хочешь? Опять отпуск?

Начался торг, неуместный между подчиненным и руководителем. Только у меня были важные обстоятельства, позволившие мне отправиться в отпуск в самый разгар служебного процесса. И шеф это знал, однако нагрузил дополнительной работой. Сам все время проводит на работе и другим расслабиться не дает. А еще многодетный отец, жена-красавица. И когда только все успел?

— Вообще-то, я его не догуляла, — напомнила начальству.

— У меня с памятью все в порядке. Говори.

— Мне нужны документы на Тейлора и всех, кто завязан в этом деле по нашим сведениям. И чем скорее я с ним встречусь, тем лучше.

— Ты что-то знаешь об Оскаре Тейлоре?

Я медленно кивнула, вспомнив участок в Морвиле. Дела разные, а вдруг они перекликаются? Тайна тайной, но у нас тоже не детский сад. Сверхсекретный уровень предполагал знание, полученное в обычном участке.

Вкратце обрисовала ситуацию с официантом (кто мне поручил помочь Фрейзеру?!) и его исчезновение, включая вражеский серный портал. Рассказ получился коротким, но емким. Кое-что я умолчала. Но если начальнику будет нужно, сам все узнает. А он точно не станет сидеть ровно и сделает запрос. Я-то знаю.

— Интересно, — только и сказал шеф, постукивая карандашом. — И если это дело у нас еще не забрали, то мы продолжаем свое расследование. А там в курсе, я докладывал. — Штрудель мазнул взглядом по потолку, намекая на высшее руководство.

— Могу идти?

— Иди, Астор. Лиора Фьори сейчас у целителей.

Я кивнула и вышла, после чего прямиком направилась к коллеге. Воспроизвести ее поставленную внешность оказалось несложно. Даже жесты и поведение, придуманные Лиорой, не вызвали затруднений. За год мы с ней привыкли друг к другу, и новое задание не стало проблемой. А пока мы работали (я — стоя, она — лежа на больничной кровати), коллега рассказала все, о чем общалась с Тейлором, включая его симпатию. Мужик запал, и его интерес за последние дни только увеличился.

— А как же его подруга Джейли Понти?

— Это такая тощая?

— Нет. У нее прекрасная фигура, Джейли за собой следит.

— Тогда это та, которую Тейлор держит для выездов.

— Вон оно что. А я-то думала, у Оскара Тейлора роман с Понти.

— Скорее, у нее с ним. Избаловали мужика, вот и крутит дамочками. Я сразу поняла, что он бабник. И что они в нем находят? Разве что деньги.

Я кивнула, поддерживая коллегу. Этот фрукт мне тоже пришелся не по вкусу.

Мы с Лиорой неплохо пообщались, попили чай. И я уже почти покинула ее палату, когда в приоткрытое окно влетел магический вестник. Письмо покружило над одеялом Фьори и ткнулось ей в руку.

— Ох, — произнесла девушка, едва пробежавшись по строкам. — Виви, прости меня. Я точно не виновата! Тейлор настаивает на встрече сегодня и предупреждает, что хочет познакомить меня с одним влиятельным другом.

— Иностранец? — догадалась я.

— Да. Тот, кого ждал Тейлор. Вы ужинаете в ресторации, и Оскар просит тебя быть готовой в шесть вечера.

Не сговариваясь, мы обе посмотрели на часы на стене. До нужного момента оставалось всего каких-то два часа. Катастрофически мало для модницы и достаточно для внедренного агента министерства правопорядка.

Я думала, что вернусь к себе на квартирку и начну готовиться. Ожидала, что Арно захочет объяснений и примчится. Успела соскучиться по дракону и мечтала оказаться в его объятиях. Однако все повернулось иначе.

И как теперь быть, если явится милорд Фрейзер? А он точно будет в столице сегодня же, я в этом даже не сомневаюсь.

Не думаю, что дракон согласится отпустить меня на встречу с Тейлором, да и операция сверхсекретная. Значит, я ему ничего не могу рассказать. Более того, даже намекнуть не имею права. Выходит, нам лучше не видеться. И будет идеально, если ближайшие два часа мы нигде не пересечемся.

А как такое провернуть, если с собой ничего из вещей, а в квартирку перемещаться опасно?! Придется рисковать, леди Астор.

Увы, порталы не моя стихия, а служебный экстренный мог быть использован исключительно в крайних случаях. А сейчас он какой? Самый подходящий.

Первое, что я сделала, — это вернулась к Штруделю и вкратце обрисовала ситуацию. Он выслушал, после чего сказал, что не спустит с моего дома глаз. Что меня будут аккуратно сопровождать до самой встречи с незнакомцем и даже во время этого события.

Далее, я прямо сейчас отправляюсь к себе, и чтобы в назначенное время уже была готова. Моя цель — узнать причину встречи Тейлора и иностранца. И по возможности собрать компромат на обоих. В идеале доказать предательство Оскара. Непросто, да. А что вы хотите, доблестным стражам нелегко, а магам-поисковикам еще сложнее. И шеф прав, кто, если не мы?!

Спорить с начальством и не подумала и снова воспользовалась служебным порталом, чтобы на этот раз очутиться в своей квартирке.

Я знала, что надену. Синее, как васильки, платье (под ним так удобно спрятать складной нож на случай непредвиденной ситуации) и туфли на шпильке (чем не оружие?). Главное — не провалить дело и узнать как можно больше информации. Серьги, подаренные милордом Фрейзером, с благодарностью погладила пальчиками. Потерла кольцо от прабабки-ведьмы, как-то сроднились мы с ним. На всякий случай сунула в сумочку несколько дежурных амулетов, включая служебный портал.

И едва успела с помощью магии уложить волосы, как почтовая шкатулка нервно пикнула, оповещая о непростом содержании послания. Во избежание неприятностей я сунула артефакт под подушку и сверху накрыла одеялом. А что, соседи тоже люди, и им ни к чему истерики моей вещи. Кто прислал письмо, смотреть не стала. Не буду себя расстраивать и отвлекать от важного дела. Уверена, это кто-то из двух: жених или матушка. С ними я пообщаюсь позже, и будет лучше, если сразу сведу обоих и папеньку до кучи. Пусть развлекаются, а я избегу перекрестного допроса.

Дракон для родителей станет отвлекающим маневром, а он сам… Представила, что скажет мне после всего этого герцог, и неожиданно успокоилась. Арнольд бывший военный и должен понять меня. Служба — это не только красивые погоны, но и обязанности. А если не поймет, то буду действовать по обстоятельствам. Даже порадовалась, что мы не просто жених и невеста, а истинная пара, одобренная свыше.

Покидая свою пусть небольшую, но светлую квартирку, я надеялась, что мне удастся вывести Тейлора на чистую воду. И он вместе с подельником понесет справедливое наказание. Потому что одно дело — ненавидеть дракона, другое — вредить своему государству.