Бьерн. Том 4

Глава 7

— Количество энергии, необходимое для телепорта, растёт слишком быстро. Да, мы сможем отправить туда нашего разведчика, может быть ещё нескольких, а дальше придётся копить ресурсы длительное время. Само по себе это не страшно, но нам необходимо прикрытие на той стороне. И помощь уважаемой, — Крайг повернулся к Фионе, — для инкапсуляции местности. Кристаллизация там не нужна.

— Вам не хватит энергии, — прищурилась блондинка, оглядывая лежащую перед нами небольшую долину, бывшую когда-то кратером вулкана, из которой били эманации скверны. — Не с таким ядром заражения. Вы его высушите.

— Средоточие будет усилено в ближайшее время. Мы готовы запустить его накачку своими резервами маны.

— Это опасно, Крайг, — влез я в их разговор. — Вы не сможете контролировать тварей, если они станут сильнее.

— На три дня пути вокруг нет поселений. А те, что находятся в ближней зоне, знают, с чем могут столкнуться. Ядро тут уже не первое десятилетие, привыкли.

Я лишь покачал головой, но ничего не сказал. Нет, для меня не секрет существование средоточия на их острове. Причины, почему оно тут создано ящерами, вполне понятны: алхимия на скверне им жизненно необходима, банально в силу размеров тела.

Пить вёдрами слабые зелья на мане далеко не всегда имеет смысл, не говоря уже о тех, кто вынужден жить в подобном месте в силу высоких стадий заражения, вроде Крайга. Просто сама идея портала в мир демонов не вызывает у меня особого задора. Однако мне нужны союзники, и драконьи деньги и мозги вполне подойдут.

Хотелось бы найти поддержку среди людей, но феодалам с континента не нужны конкуренты. Слишком аристократы держатся за власть и свои привилегии, чтобы полноценно идти на контакт, а мотивация ящеров довольно понятна, и идею возвращения магии они поддержат всеми силами.

Плюс, в отличие от эльфов, они не питают такой безумной ненависти к Фионе, несмотря на то, что им пришлось пережить. Крылатые довольно умны и смогли встроиться в текущие реалии лучше, чем те же эльфы. Даже популяция стала значительно больше, чем до катастрофы.

— Нам потребуется время. Бьёрн, твоя гвардия выдержит дней сорок?

— Но желательно не дольше, — задумчиво ответил я на вопрос блондинки.

— Показывай, что вы тут навертели, — велела Фиона дракону, уверенно делая первый шаг по дороге в долину внизу.

Я шёл рядом, слушая краем уха, как чешуйчатый описывает магические контуры и руны, объясняя, как они собираются направить скверну по уготованному ей пути.

Потихоньку потеряв мысль рассуждений мастеров магии, я стал размышлять о прошедших переговорах.

Торга особого не вышло, они легко соглашались на наши запросы: заказал больше каучука, селитры, ещё ряд редких товаров. Жаль, что пшеницу от них возить слишком далеко, как и продукцию развитого животноводства. Требуется увеличивать тоннаж флота, как количественно, так и качественно, чтобы оказалось оправданно.

Наша помощь в ритуале не ограничится мной и Фионой. Завтра отправлюсь на побережье, куда прибудут корабли с островов. Двигатели, алюминий, топливо. Несколько специалистов, которые должны поставить процесс переработки нефти. Договор об этом уже лежит у меня в кармане.

Драконам наплевать на технологии сами по себе, в отличие от гномов. Если изделия можно купить, покупают. Они бы и топливо покупали, если бы его не так далеко везти.

Также пообещали закупать зерно под своими флагами и перепродавать его нам, даже если случится война с континентальными королевствами.

За помощь Фионы в ритуале, за поставки двигателей и алюминия, за прикрытие на финальной стадии эксперимента они заплатят миллион. Сумма больше, чем весь бюджет островов за год. Так что я шёл рядом с ними, иногда кивал или поддакивал, но сам предавался мечтам, куда мы сможем пустить такие деньжищи.

Правда, мечты получаются какие-то не такие. Оказывается, деньги сами по себе моему государству не нужны. И даже закупать нам имеет смысл лишь зерно и некоторые товары роскоши да редкое сырьё, вроде каучука. Но много их не купишь, а рынок зерна на континенте довольно ограничен по размерам, мы и на данном этапе практически выбираем всю возможную норму.

Инфраструктурные проекты вроде железной дороги? Так они упираются в недостаток людей, ресурсов и производства. Мы физически пока не в состоянии проложить большую железную дорогу, для этого не хватит стали, а для кратного увеличения выплавки требуется повышать автоматизацию и количество рабочих.

Что-то из миллиона уйдёт на закупки, в том числе можно будет кратно поднять покупку скота и забить склады тушёнкой с сухарями. Остальное? Только вкладывать деньги в эмиграцию с континента, поднять выше расходы на медицину и образование. Лет за пять такую сумму и освоим. Как-никак и нынешний бюджет свёрстан под такие же задачи, и торговля приносит немало денег.

Пока я предавался мечтаниям, плавно перешедшим в безрадостные размышления, мы подошли ближе к центру долины, где сильно давило скверной. Точнее, должно было бы давить, однако я с каждым шагом чувствовал, как расправляются плечи от переполнявшей тело силы.

Вот ещё сотня метров — и мои спутники остановились на поляне, где земля засыпана гравием, а сверху толстым слоем песка, образуя место для немаленького рунного круга.

Фиона с драконом остались, а я прошёл ещё пару сотен шагов, лениво отмахиваясь от пытающихся атаковать плёток. И, в итоге, аккуратно раздвинув густые заросли паутинки, оказался возле местного ядра.

Когда-то это был саженец плётки, а сейчас огромный клубень размером с двухэтажный дом. Подойдя ближе, я положил ладонь на морщинистую поверхность и прикрыл глаза, отдаваясь могучему потоку силы.

Вместе с энергией пошли невнятные ощущения окружающего леса. Несколько образов от живых тварей, но, в основном, дремотный фон изменённых растений, готовых взорваться коротким периодом активности.

Среди них ощущались несколько мощных сгустков скверны. Скользнув вниманием к самому крупному, я неожиданно услышал голос Фионы:

— Нет, отправлять его к средоточию не опасно. Уже нет. Отношения Бьёрна со скверной совсем другие. Он не сорвётся.

— Много сошло с ума таких, считавших, что для них всё сложится иначе, — с недоверием пророкотал в ответ Крайг, чьими глазами я смотрел.

— Мир меняется. И Бьёрну повезло оседлать гребень волны изменений. Так бывает, — равнодушно пожала плечами блондинка, не считая нужным что-либо доказывать.

— Надеюсь, вы знаете, что делаете, — не стал спорить ящер и перевёл тему: — Вот тут переход опознания у нас вызывает сомнения. Что скажете?

— Работать будет, но потери энергии можно снизить двукратно. Меняем тут и тут, — показала пальцем на два места в комплексе рун блондинка.

Я некоторое время понаблюдал за их обсуждением, но быстро надоело и вернулся обратно к ощущению потока силы. Не такому уж и большому, если вдуматься. На пике возможностей энергетики я вполне способен за час активного боя его опустошить.

Пока же я с удовольствием чувствовал себя частью чего-то большего, чем бытие мешком мяса, костей и мозгов. В итоге, совсем потерял счёт времени, очнувшись, только когда село солнце и взошли луны.

Открыв глаза, огляделся вокруг. Я сидел, прислонившись спиной к средоточию, оплетённый паутинкой так, что для любого другого выступило бы смертным приговором. Я же, настроившись на защищающий меня организм, просто благодарно велел разойтись побегам изменённого растения.

Поднявшись, потянулся, ласково провёл рукой по морщинистой коже и неспешно зашагал к выходу из долины, несколько раз обернувшись на средоточие. Очень хотелось вернуться, опять ощутить себя таким большим и сильным, потерявшись в образах и видениях. Удивительно мирное средоточие скверны, что, вероятно, связано с тем, что в его основе лежит драконий костяк.

Плётке нужно было на чём-то прорастать, пока она не развилась до переработки кристалла, выходящего тут совсем близко к поверхности. И в дело пошёл старик, которому скверна не смогла продлить жизнь. Осколки его мыслей, чувств и устремлений ощущаются до сих пор в этом куске леса очень отчётливо.

Интересно, а насколько моя смерть изменит скверну? Что останется в ней от меня? Я ведь намного сильнее пропитан силой, чем мёртвый дракон. И какова будет моя роль в нарождающемся разуме новорождённого божества?

В таких размышлениях добрался до выделенного нам дома и уселся на крыльцо, меланхолично посматривая на редкие звёзды на светлом небе.

Позади прошелестели лёгкие шаги, и рядом опустилась Фиона, молча протянув кружку со сладким ягодным морсом. Благодарно кивнув, я сделал глоток и перевёл взгляд наверх, лениво пробормотав:

— Мне не хватает настоящего звёздного неба, тут всегда слишком светло.

— Разве это плохо?

— Необычно, — вздохнул я. — У вас извечный человеческий страх темноты не такой сильный. И боги, его олицетворяющие, в ваших божественных пантеонах даже не считаются самыми сильными. Где противостояние света и тьмы, спрашивается? Это же основа основ!

Я хмыкнул, сделал ещё глоток и продолжил:

— Орки, эльфы и гномы есть, а где зловредные тёмные боги?

Она подняла бровь и, перекинув волосы через плечо, медленно заплетая косу, спросила:

— Тебе не хватило вмешательства богов в твою жизнь? Скучно жить?

— Я бы хотел появиться в вашем мире во времена его расцвета. Стать магом, сражаться с нелюдью и всякими тварями. Или пить с гномами, любоваться эльфийками, летать на драконах, если оказался на другой стороне фронта…

Она усмехнулась, и у неё с ладошки поднялась иллюзорная бабочка, вспорхнувшая на перила и засиявшая мягким переливающимся светом.

— Ты очень силен даже по меркам времён до катастрофы, — лениво произнесла девушка, смотря, как свет меняет спектр в сторону зелёного, а потом в синий и обратно. — Скверна прекрасно защищает от большинства тонких воздействий. Да и боевым заклинанием тебя пробить проблемно. Даже если удастся попасть, что, с учётом магии времени, будет сложно, чего тебе ещё нужно, император? Приключений?

— Может быть, Фиона. Я ничего не успел увидеть в вашем мире, как сразу оказался прикован к островам. Жена, дети, налоги, расходы, люди с их проблемами. И даже сражения больше не горячат кровь, так как превращаются в бойню, после которой чаще всего просто стыдно. А ведь всего пять лет прошло…

— Боишься смерти? — прищурилась она.

— Да не в том дело, — отмахнулся я. — Свободы хочется, чтобы не висело это всё на плечах!

— Ты сам в это влез. В тот момент, когда заступился за Элеонору, а не прошёл мимо, и когда защитил людей в Бродно.

— Как будто у меня был выбор…

— У тебя всегда имелись варианты. Мог пойти в алхимики, торговцы или ремесленники. Но ты ведь ни секунды не мыслил себя никем иным, кроме воина и охотника, так ведь?

— Если бы осознал себя где-нибудь в городе, а не в деревне охотников? Может быть и стал бы кем-нибудь другим…

Я говорил эти слова бывшей богине, но и сам в них не верил. Оказаться в другом мире и не взять в руки меч? Не попытаться стать магом? Остаться обычным обывателем не имея компьютера и телефона? Глупость какая.

— Как тебе местное средоточие? — перевела тему она, заставив иллюзорного светлячка перелететь ей на ладонь.

— Слабое, но спокойное и управляемое. Драконы всё сделали грамотно, когда его создавали. С ним проблем не будет, хотя и силой накачать нужно. Хотя я до сих пор не уверен в том, что из этой идеи глобально что-то у них получится.

— Это долгосрочный план, они собираются отсечь область скверной от кристаллизации и наладить переправку чистой маны на ту сторону. На ресурсы того мира не очень рассчитывают.

— Они всё равно протащат туда кристалл, рано или поздно.

— Магическая наука не стояла на месте, они готовы рискнуть, — пожала плечами блондинка.

Я не спорил, а лишь, опираясь плечом на перила, продолжил смотреть на небо, иногда искоса поглядывая на бывшую богиню. Сейчас, обрамляемая мягким светом созданного светлячка, Фиона безумно красива. Как и всегда, в общем-то. Даже в пуховике из кустарной кожи и тряпках она производила впечатление.

И я постарался запрятать глубже сожаление, что у нас так и остаются только рабочие отношения, несмотря на то, сколько мы уже вместе прошли. То ещё неприятное открытие: что вот вроде и женат, но всё равно, сколько волка не корми, а он всё в лес смотрит…

Вздохнув, допил свой морс и, поднявшись, буркнул:

— Я спать, завтра много беготни.

Так оно и вышло, утром я перекусил, переоделся, убрал в рюкзак сапоги и через полчаса оказался за полсотни километров от долины скверны.

Бежалось легко, связь с местным средоточием насыщала тело силой, и десятки километров пролетались очень быстро.

Впрочем, уже ближе к полудню стало тяжело. Налились тяжестью ноги, глаза заливал едкий пот, а каждый забег становится всё короче и короче. И дело не в том, что я потерял форму за последние месяцы, полные сидячей работы, нет. Я просто постарел. На короткой дистанции могу выдать большую скорость и силу, чем раньше, за счёт контроля скверны. Но подобные марафоны мне даются очень тяжело.

Проходя вдоль реки, разделся, окунулся, немного поплавал, и дальше отправился не так быстро, с интересом оглядываясь вокруг.

Драконий остров расположен в южном полушарии планеты, и тут очень тепло. Не было бы такого количества гор, остров, наверное, превратился бы в саванну. А так, питаемая горными речками, природа очень разнообразна и красива. Ну и землетрясения здесь довольно частые.

Впереди показались возделанные поля, и я немного ускорился, рассчитывая отдохнуть и поесть.

То, что деревня не похожа на обычные, видно по архитектуре издалека. Человеческие хаты теряются на фоне драконьих жилищ, словно кукольные домики. Хотя в целом, старались выдержать один стиль: оконные ставни покрыты резьбой и росписью, и даже глиняная черепица на крышах окрашена в приятные мягкие оттенки. Но что удивляет прежде всего — это гигантизм и масштабы. Вот уже несколько часов иду мимо распаханных полей, а ворота только появились.

На подходе к посёлку надел сапоги, но не по причине презентабельного внешнего вида, а потому что на дороге стало попадаться слишком много навоза.

Вот и сейчас я отошёл в сторону, смотря, как мимо бесконечным потоком идёт стадо коров, ведомое парой пастухов на лошадях и несколькими драконами.

Ящеры тут везде. Уже несколько раз наблюдал, как они распахивают землю. Видел даже упряжь из нескольких, и плуг за ними в землю врезал тоже дракон, оставляя за собой огромную борозду вывернутой земли.

Тем временем стадо прошло мимо, свернув в сторону от деревни, где вдалеке виднелись коровники.

Проводив взглядом пастухов, отправился дальше, старательно смотря под ноги, чтобы не влезть в дерьмо. Нет, его уберут, как-никак, ценное удобрение. Но, видимо, позже, так что пока придётся «наслаждаться» видом и ароматами.

Ближе к деревне запах практически исчез, скотные дворы оказались достаточно далеко, местным тоже не особо хочется всё это нюхать, невзирая на привычку.

В самом поселении я крутил головой по сторонам, стараясь ухватить, чем и как живут разумные.

Посторонившись, дал пройти старенькой драконице, закутанной в накидку из овечьей шерсти. Вообще, многие из бывших властителей неба одеваются, если нужно. Тут у них тепло, так что это дело не такое частое, но, в целом, картина типичная.

За старухой пронеслось несколько небольших дракончиков. На спине у самого крупного воодушевлённо покрикивал человеческий пацан лет семи. Да и в полях я подобное видел и среди взрослых. Кажется, у них тут к такому достаточно спокойно относятся, раз даже старуха, мимо которой пролетела молодёжь, просто проворчала что-то в след из разряда «разбегались тут».

Я же только вздохнул. Старые драконы — не самое приятное зрелище. У ящеров начинает облазить чешуя, открывая морщинистую, довольно тонкую кожу, сквозь которую просвечивают вены. Начинают сильнее мёрзнуть, чаще болеть и ломать кости, с которыми у них и так беда, а уж в возрасте…

И жить бы им на побережье, проводя как можно больше времени в воде, чтобы снизить нагрузку от такого веса на организм. Но кто-то же должен кормить население и тянуть производства?

Тем не менее, встреченные люди и драконы не выглядели заморенными непосильным трудом. Наоборот, деревня смотрится весьма небедно. Уж явно лучше того, что я видел на континенте, за вычетом нашего поселения охотников.

Впрочем, в деревне всегда слишком многое отдавалась на откуп надёжности и безопасности. Дом-крепость сложно сделать красивыми, а не как здесь, где из небольших стёкол собирают окна больше трёх метров. В родной деревне окна — это прежде всего бойницы.

Конечно, стоит учитывать, что дома очень большие. На глаз, минимальное обиталище одинокого ящера не меньше двухсот квадратных метров. И это у них ещё климат тёплый, а если бы такое приходилось часто и много отапливать? Зато построено всё очень красиво и аккуратно, не отнять.

Сильно запахло жареным мясом, пекущимся хлебом, и я остановился возле вывески, на которой нарисован вертящийся на вертеле бык рядом с драконьей кроватью, немного похожей на гнездо. Толкнул створку входной двери для людей, являющейся частью такой же для чешуйчатых, и вошёл внутрь.

Мощь ароматов сбивала с ног, и, сглатывая слюну, я оглядел вертелы, духовки, сковородки, на которых одновременно готовились тонны мяса. Так же рядом пекли и хлеб, лежала зелень. Очень похоже на старую добрую систему «всё включено». Что и подтвердил окинувший меня внимательным взглядом дракон при входе.

— Обед две медяшки. С ночёвкой — серебрушку.

Я без споров залез в карман, отдал деньги, а после, сглотнув слюну, шумно потянул воздух носом и, довольно прищурившись, воскликнул:

— Кажется, я попал в рай!

— Отделение для мелких вот там, — благодушно махнул крылом в сторону обычных лавок и столов сотрудник заведения. — Ешь сколько влезет!

Уговаривать меня не нужно, и я прошёлся вдоль зоны готовки, срезая себе мяса везде понемногу. Хлеб, зелень, великанская кружка пива. Дотащив огромное блюдо до стола, принялся медленно вкушать, поглядывая по сторонам.

Приходили драконы, располагаясь на своих мягких лежанках довольно специфической формы. Но кушали они, тем не менее, с невысоких, по их меркам, столов, вовсю пользуясь ножами и специальными насадками на когти, чтобы не отмывать с них потом жир. Некоторые использовали ложки и вилки со сложным креплением на лапу.

Навернуть вкусного супа они тоже не дураки. Как и пива. На моих глазах, обхватив когтями бочку, один посетитель, под подбадривающие крики своих товарищей, её опустошил. За соседним столом двое местных из людей обсуждали урожай, баб и как напились на свадьбе у общего друга.

Хвостатых если и затрагивали, то, зачастую, понять, что говорят они именно о ящере, а не человеке, можно только из немного отличающихся по фонетике имён. Да и то…

Остров — плавильный котёл различных народностей и рас. Тут много гномов, людей с разных концов планеты. Смотря вокруг, я совсем не удивлён, что люди сюда активно едут. Богато и очень мирно. Драконы ни разу не участвовали в большой войне. Что ещё нужно простому человеку?

Хотя, как мне кажется, хвостатые не зря выбрали такую стратегию, сидеть у себя на острове и ни во что не вмешиваться. Я ведь уже достаточно много провёл времени с драконами и могу сделать вывод: ящеры без магии — существа очень хрупкие и уязвимые. За всей этой массой тела, когтями и рогами этого не видно, но они не проходили эволюционный путь для выживания на земле. Впрочем, как и в воде.

Магические существа, всё же, и, как говорит Фиона, изначально не очень понятно, живые они или духи. То, что драконы смогла адаптироваться к миру без магии, само по себе чудо. Как бойцы они не очень как раз в силу выносливости и довольно слабой регенерации.

Им очень-очень повезло, что до их острова первую сотню лет после катастрофы не было никому дела. Жили на континенте — их бы истребили, невзирая на размеры, когти и клыки. Хотя, вероятно, спаслись бы в океане, в воде им легче.

Сделав глоток пива, задумчиво посмотрел на мясо перед собой. Кажется, я переоценил свои силы в объёмах еды… Впрочем, не буду торопиться. Отодвинув блюдо в сторону, вытер руки и достал из мешка свою записную книгу и карандаш.

Арматура, листовое стекло и металл. Цемент? Я задумчиво зажал в зубах карандаш: а мы сможем им его поставлять? Нет, у нас потихоньку выпускают, но пока даже для внутреннего рынка этого мало. Попробовать развернуть производство тут? Опасно. Ящеры богаты, точно уведут и перекупят химиков. Но если обучить людей, которые умеют лишь это… Так мы сделали с перегонкой нефти и топливом для движков.

Правда, цементом занимались парни из Железногорска, они многое и по другим вещам важного и опасного знают, и допустить работу таких ценных специалистов у драконов не могу. Так что, наверное, лучше пока торговать готовыми изделиями, и стоит ускорить разработку промышленных холодильников. Технологически мы уже способны на такое, осталось наладить производство и тогда реально закрыть вопрос с поставками мяса. Да, возить отсюда далеко, но если увеличивать тоннаж торговых судов, станет выгоднее.

Если мы, конечно, с драконами не поссоримся, как с королевствами континента… Кто знает, что у ящериц в голове? Отхлебнув пива, постучал карандашом по ежедневнику.

Однако торговля нужна. Змеюки богаты, а объёмы их сельского хозяйства вижу своими глазами. Возможно, стоит поступиться немного технологиями в обмен на лучшее сотрудничество?

Впрочем, судя по тому, какими глазами они смотрели на наш самолёт, оно решилось уже само собой. А значит обойдёмся поставками своих двигателей, сплавов на основе алюминия и прочей продукции металлургии. Да и, в целом, по авиации… Как им продать такой комплекс технологий?

Двигатели и материалы, система управления на рунах, придуманная Фионой, испытательное оборудование, вроде той же аэродинамической трубы, можно продать. В принципе, технологии винтовой авиации уходят без проблем, пусть они занимаются проработкой и созданием больших многодвигательных аппаратов. Фиона же жаловалась, что ей не хватает людей?

А сама пусть дальше штурмует реактивную тягу, всё равно за ней будущее. Наверное. С магией уже ни в чём не уверен.

Пыльцы прошлись по дереву, и я недоумённо уставился на пустое блюдо. Это что, задумавшись, всё съел? Силён и могуч, император!

Хмыкнув, поднялся и, узнав дорогу, отправился в выделенную мне комнату отдыхать.

Как следует выспавшись, утром, неспешно отправился бродить по местному рынку, закупая походные мелочи. У меня свободных есть дней десять, и я собираюсь провести их в небольшом пешем путешествии, заодно немного и потренируюсь.

Кто знает, появится ли у меня ещё когда-либо возможность пройтись по этому миру в своё удовольствие. Без свиты и короны на голове, по-свойски общаясь со случайными путниками.

К полудню я вышел на дорогу с мешком за плечами и шестом в руках.

Охотник, тварь скверны, воин, робинзон, император… Столько ролей было и есть, но хочется иногда побыть просто Бьёрном!