Бьерн. Том 4

Глава 20

Четверо из семи герцогов пришло, в итоге, выразить свою «покорность». Среди них оказался и правитель побережья, что позволило мне получить под свой контроль реку и порт. Из оставшихся троих двое перешли на сторону соседних королевств, и один решил отсидеться в обороне. Он меньше всех пострадал от моего удара и оказался неплохо защищён реками, болотами и горами, как от меня, так и от наших соседей.

Впрочем, после открытия портов я не сильно переживал. Мы увеличивали войска, заводы на островах клепали технику и снаряды. Враги замерли, не зная, атаковать сейчас или накопить больше сил, уж слишком быстро и жёстко я закончил с армией Алларии.

Даже те, кто перешёл на сторону других королевств, начали сомневаться, потихоньку зондируя почву на предмет переговоров. А видя, сколько сил прибывает с островов и оценивая безвозвратные потери активных боёв, королевства всё сильнее понимали, что к такой войне они не готовы. И если им получится отхватить часть территории военным путём, потери будут огромны.

Меня это полностью устраивало. Мы получили время на то, чтобы взять под контроль новые ресурсы. Десятки миллионов населения сложно перевести на отработанные на островах принципы управления. Что делать с аристократами? Стоит ли открывать тут новые заводы или отправлять людей на острова?

Я откусил кусок, который будет сложно переварить. Если бы я правил, как ещё один феодал, всё оказалось бы намного проще. А так приходится издавать острожные указы, выравнивающие социальный статус, и потихоньку подступаться к основе основ: собственности феодалов на землю.

Обстановка опасная, ведь как открыли границы с островами, многие аристократы поехали туда, посмотреть, как всё устроено. И то, что там увидели, им не очень понравилось, обещая проблемы. А дома их ждало предложение о выкупе земли в собственность короны. И суммы там требовались такие, что подобная практика двигалась с диким скрипом.

Нет, конечно, можно устроить революцию и банально отобрать землю. Однако, по моим расчётам, потери от гражданской войны в королевстве будут больше, чем от выкупа. Пока удалось осуществить выкуп только возле столицы. Дальше требовалось собирать налоги уже по-новому, чтобы получить финансы на дальнейшие преобразования.

Реформы должны затянуться на годы. Но грех жаловаться, на острова хлынул поток новых переселенцев, наконец, получивших свободный проезд и оценивших местные доходы. Да и просто бегущих на безопасный остров от будущей большой войны. А уж в том, что она произойдёт, практически никто не сомневался.

— Этого ли я хотел? — прошептал я, перебирая в пальцах медальоны на шее.

Тишина моего кабинета в Бродно была мне ответом. Вздохнув, я поднялся с кресла, поморщившись от короткой боли в коленях. Тело потихоньку сдаёт, да и в зеркале, на выходе из кабинета, отражалось морщинистое лицо и полностью седая голова. В последние месяцы здоровье ухудшается, а я не хочу просить Фиону о полёте к драконам и мучить её очередным отказом от силы.

— Папа! — воскликнула маленькая Фрида, когда я зашёл в детскую.

Я улыбнулся, усаживаясь на ковёр рядом с детьми и стараясь выкинуть из головы все проблемы. Собственно, чтобы побыть с детьми, я и вернулся с континента, оставив там жён с их сварами.

— Папа, смотри, как я могу!

Натан, подхватив игрушечный меч, изображал удары по врагу.

— Молодец! Давай научу, как лучше!

Я только на десяток секунд отвлёкся, показывая сыну, как бить мечом, когда ко мне повернулась Фрида, до этого сосредоточенно пыхтящая в стороне, отвернувшись от нас.

— Па-а-апа, я как ты! Смотри!

Дочка разрисовала углём все лицо, пытаясь повторить следы скверны. Я рассмеялся, подхватив её на руки и вытирая уголь платком. Не очень помогло, и она стала похожа на маленького негритёнка.

— Счастье ты моё, пошли умываться теперь!

Я провёл с детьми и текущий вечер, и следующие пару дней, отложив работу и дела. Хочется оставить что-то в них, чтобы меня помнили. Так что вместо дел государственных, мы отправились купаться на речку, где я учил их плавать, гуляли, даже провёл пару коротких уроков, обучая потомков буквам и цифрам.

К сожалению, потом, всё же, меня заменила Элеонора, а самому пришлось вернуться на континент, погружаясь в проблемы.

Случилось несколько небольших бунтов знати, поддержанных из-за границы. Слава мёртвым богам, люди Золтана смогли не допустить большого взрыва, и всё закончилось тремя десятками штурмов поместий.

Их земли ушли в казну, и у меня появилось больше налоговых резидентов. В связи с выкупом земель и войной, деньги стремительно заканчивались, затормозив дальнейшие реформы. Требуется время, но пока оно у меня есть.

Месяц летел за месяцем, проходя в постоянных поездках и решении проблем. Аристократы, крестьяне, торговцы, открытие нескольких производств. Закладка первого камня фундамента в строительстве металлургического комбината на континенте. И, конечно, формирование дополнительных войск из местных. Зачастую, плохо вооружённых и экипированных, но как воздух нужных на строительстве укреплений.

Тысячи километров границы с враждебными королевствами и герцогствами. Где-то спасали естественные границы, реки, горы, озёра и болота. Правда, даже там нужно хотя бы подготовить линии окопов на случай развёртывания войск.

Военные заводы на островах работали без остановки, выдавая тонны оружия. Танки, грузовики, бронированные пехотные транспорты. С каждой неделей открывались новые предприятия, и скорость производства росла. Когда вступили в войну, мы производили по танку в неделю. Сейчас их клепают по штуке в день, организовав конвейер.

Всё та же стомиллиметровая пушка, немного избыточная в качестве поражения големов, впрочем, прекрасно подходящая, как артиллерийская поддержка. Да и просто самый популярный калибр, которые мы ставим везде, так как хорошо отладили производство. Двигатель около семисот лошадиных сил, тридцать пять тонн веса, дополнительный пулемёт двадцати миллиметров. Предел наших технологий на данный момент.

Техника постоянно улучшается и модернизируется. В танках много рун, и один из четырёх членов экипажа обязательно маг, обслуживающий чародейское хозяйство. Я на таком всего пару раз прокатился и пострелял, на Земле в танках не ездил, так что не могу сравнить. Хотя вышло достаточно комфортно. Там точно не было рун шумоподавления, например. И голографических дисплеев, отображающих обстановку вокруг, тоже.

Однако артиллерия до сих пор стреляет «куда-то туда» на больших расстояниях, постоянно прося предоставить им больше корректировщиков. Баллистика оказалась сложнее, чем наклепать тысячи больших стволов.

Их действительно тысячи. Так что производство взрывчатки и порохов уже не обеспечивает подобное количество орудий. А ведь есть ещё личное оружие и пулемёты, подчас запредельного калибра. Что поделать, враги смогли разработать способ усилить броню, и двенадцати миллиметров оказалось мало.

Охлаждение и укрепление магией позволяет монстрам от стрелкового оружия работать очень эффективно. И страшно! Что я недавно видел в бою.

По донесениям «секретариата», демонстрация островной техники в сражении ввергла королевства в шок. Никто не знал, что делать. Бросать кавалерию на танки никто не хотел, а големы показали отвратительную эффективность. Но от их производства всё равно никто не собирался отказываться. Причина? Цена изготовления.

Это ведь не робот, а, по сути, полый доспех с фрагментарными скелетными укреплениями и двигателем для расщепления кристаллов маны. Никакой трансмиссии, подвески. Только несколько канатов, дающих некую жёсткость конструкции изнутри, внешняя броня и рунные цепи.

Они намного проще и дешевле танков. Наоборот, королевства ещё сильнее увеличили производство големов. Заставляя гномов радоваться непомерным закупкам стали.

Дочитав отчёт разведки, я отбросил лист бумаги, сморщившись, как после съеденного лимона. Фиона, изучающая один из отчётов с другой стороны стола, вопросительно подняла бровь.

— Кажется, мы с тобой, перехитрили сами себя с этими големами, дорогая. Королевства их штампуют сотнями.

— То, что ты назвал РПГ, дешевле, Бьёрн. Как и пулемёты, — пожала бывшая богиня плечами. — Ничего, кроме танков, не имеет достаточной брони для выживаемости в артиллерийском бою.

— Да понятно, но такое количество платформ для тяжёлого оружия… Смотри, — порывшись среди отчётов, достал лист и зачитал: — «По результатам исследования усиленного вражеского орудия, возможно говорить о пробитии боевой машины „Т-2“ в боковой проекции».

Она равнодушно отмахнулась.

— Мы повторили их систему усиления брони. Схема рунного контура ушла магам в экипажи и на заводы.

— Они сделают пушки мощнее, — вздохнул я.

— А мы броню толще и двигатели сильнее. Всё равно выигрываем по защищённости, мощи и скорости.

— Может, запустим свои подобные платформы? Им всегда можно дать в руки стальную шпалу и пустить рубить вражеских големов, если снаряды кончатся…

— Лучше взрывчаткой займись, чтобы не кончилась, — усмехнулась блондинка.

— В процессе, — хмыкнул я.

Наши геологи добурились до газового пласта. Добыча пошла, но насколько хватит месторождения, пока неизвестно. Сейчас активно ищут подобные места на континенте, желательно, не так глубоко.

Рразговор прервал стук в дверь, и, заглянув внутрь, Золтан воскликнул:

— Они пошли в атаку у Вешинок!

Я нахмурился, посмотрев на карту. Граница с переметнувшимся герцогством, если я правильно помню. Сложная горная местность и нет нормальных дорог. Оборона была, во многом, построена на рельефе. И, что хуже, там совсем немного сил.

— Отправляйте «Гордыню»! Фи, выдвигаемся в штаб!

Быстрым шагом мы прошли по коридорам дворца, хлопнула дверь машины, десяток минут дороги до портала, ещё столько же до штаба на островах. И, зайдя внутрь, я громко приказал:

— Доклад!

— Нападение произошло час назад. Силами до полусотни големов и неизвестным количеством простых воинов. Всё, что мы знаем на текущий момент — что линия обороны прорвана, и враг перебрасывает больше войск.

На иллюзии отображался тот район, где на карте отображалась красная область предположительного прорыва аристократов. Туда выдвигались танки и грузовики с пехотой, но на данный час область контроля врагов лишь росла.

— Мы не ожидали удара в этом месте, Бьёрн, — отбросил официоз хмурый Свен, присоединившийся к нам в штабе. — Горы, много сил не перекинуть.

— Танкам не пройти. В отличие от големов, — зло скривился я. — Давай решать проблему, виноватых будем искать потом.

В штаб стекались отчёты высланного подкрепления, откатившихся сил на флангах атаки и рассказы выживших. Аристократы ударили под вечер чисто силами големов с минимальной поддержкой пехоты на первых этапах. По первости, хорошо показали себя гранатомёты, жаль, что их оказалось мало для остановки нападения.

Големы прошли лавиной, добравшись до двух танков, что у нас там нашлось на всю линию обороны. Завязался ближний бой, и пока стальные монстры отстреливали юркие цели, их сожгли крупнокалиберной артиллерией, судя по всему, снятой с кораблей и установленной на примитивное колёсное шасси.

Когда под утро подошёл выпустивший дроны дирижабль, зрелище открылось печальное. На месте танков осталось только месиво искорёженного металла, вокруг которого суетились фигурки магов, пытаясь исследовать всё, что уцелело после детонации боекомплекта.

В окопах возились чужие солдаты, бережно вынимая уцелевший пулемёт.

— Один из танков подорвали при отходе, экипаж сумел выжить, — немного облегчил гнетущее впечатление от увиденного северянин.

— Много спаслось?

— Два десятка с первой линии отступили на грузовике. Ещё две сотни бойцов погибло или попало в плен.

— Артиллеристы?

— Отошли, подорвав орудия и боекомплект.

— Это радует, — угрюмо покачал головой я. — Они рвутся к тракту?

В трёх десятках километров от линии прорыва проходила дорога, проходящая на территорию мятежного герцогства. Неудивительно, что противник стремился её захватить, чтобы перебрасывать достаточное количество сил.

— Я отдал приказ о переброске людей. Если они возьмут под контроль дорогу и смогут нормально перебрасывать войска, будет плохо, — кивнул бывший охотник.

Дирижабль, тем временем, как раз сместился на новую линию обороны, где островитяне спешно окапывались, поддерживаемые ударами артиллерии и танков. Зарывались в землю они под огнём противника в трех километрах от идущего за спинами тракта.

В лесополосе дымил десяток големов, под каждым кустом и деревом закапывались в грунт войска королевств, пытаясь выжить и продвинуться дальше. Но крупный калибр они подтащить по лесу не смогли, и воины пока держались благодаря танкам.

На моих глазах на штурм бросился ещё десяток огромных рыцарей, разрывая огнём своих пулемётов мою пехоту. Ударили танки, однако попал только один. Плевали огнём пулемёты и пушки врага, окутались дымом и искрами от попаданий наши боевые машины.

Пробить лобовую броню соперники не смогли, но пулемёты замолкли, выведенные из строя. Я поморщился. Ну не было у нас возможности разместить такой калибр внутри. Изначально там стояло двенадцать миллиметров, которых оказалось мало для големов, и пришлось спешно модернизировать систему.

Големы потеряли ещё троих, подорвался на минах следующий, тем не менее, поддерживающий коллег огнём лёжа на земле, несмотря на потерю ног.

Я до судорог сжал треснувший подлокотник кресла, смотря, как пятеро големов огромными скачками рвутся к танкам, стремясь разнести ходовую, заклинить башню, а там медленно прогрызть броню у обездвиженных машин.

Однако, как оказалось, я недооцениваю собственную армию. В тыл прорвавшимся «рыцарям» ударил укрытый до поры пулемёт, воздух прочертили дымные следы рпг, и две машины покатились по земле. Да и танки не одиноки, а прикрыты бойцами, судя по выстрелам из гранатомётов, едва оставшиеся големы оказались ближе.

Через минуту стальные рыцари лежали на земле, а танки, переключившись на фугасные боеприпасы, били в лесополосу, придерживая чужую пехоту.

Я облегчённо выдохнул и воскликнул:

— Парней, кто там дерётся, наградить!

— И щедро. Лично прослежу! — согласилась со мной Фиона.

Враг отошёл, потеряв «рыцарей», и мои бойцы продолжили окапываться.

Позже, ближе подтянулась вражеская артиллерия, стремясь подавить нашу технику. Впрочем, вышел совсем не тот ад, который творился только что.

Оборона удержалась и через час, и спустя сутки, когда подошли подкрепления к обеим сторонам. По прошествии трёх дней, мы стабилизировали фронт, и, выждав неделю накопить сил, медленно пошли в ответную атаку.

Против нас бросили суммарно больше ста тысяч человек, сотни их недороботов, какую-никакую артиллерию. Но хватило аристократов на полмесяца, а потом их фронт рассыпался, и мои силы устремились дальше, неумолимо уничтожая отступающую армию и осаждая города с посёлками, оказывающими сопротивление.

Они сражались и не праздновали труса. К нашему счастью, у них просто кончились снаряды и патроны. Моя химическая и оружейная промышленность работала на пике, сразу из цехов отправляя боеприпасы и технику на фронт.

Аристократы тоже пытались, но, всё же, не смогли обеспечить снабжение. Как я и надеялся, их технологии и экономика забуксовали. Нельзя получать порох из помойной селитры и воевать пулемётами на протяжении месяцев.

Феодалам сложно комплектовать большие армии, отрывая свою кормовую базу от полей. Нужны многочисленные реформы, другие налоги, централизованные линии снабжения и обучения войск такого размера. Так что неудивительно, что спустя месяц мы сокрушили оставшиеся герцогства Алларии и перешли границу соседнего королевства.

Ещё погодя шесть недель, продвинулись почти на семьсот километров вглубь территории королевств, и лишь тогда армия остановилась. Мне неоднократно поступали предложения о перемирии, исподволь предлагали денег. Но пока мы не достигли одной конкретной области на карте, я был глух к просьбам.

— И ради этого, столько крови, — поморщилась Фиона, когда мы с ней стояли в небольшой долине с рудником на склоне горы.

Недалеко догорало подобие танка, построенное королевствами, лежали трупы вражеских солдат. Сам фронт ушёл уже на три десятка километров дальше, но долина оказалась крепким орешком, слишком удобная для обороны, и тут пришлось подождать.

Я пожал плечами, устало проговорив:

— Единственные урановые рудники, что известны, мы так и не смогли найти ничего ближе.

— Я знаю, — вздохнула жена. — Ещё полсотни километров и перемирие?

— Мы уже отхватили непомерно много. Потребуются годы, чтобы проглотить то, что откусили.

Она задумчиво кивнула, скользя взглядом по входу в шахту. Мы помолчали пару минут, пока она тихо не спросила:

— Так что, начинаем?

Я улыбнулся.

— Скорее, заканчиваем. Но, да, проект «Возвращение» получает наивысший приоритет. Так, как ты и хотела.

Она повторила мою улыбку и шагнула ближе, обнимая. Мы замерли, думая о том, что предстоит дальше, какой путь пройден и чего это стоило.

Рывок скверны позади я смог ощутить только чудом. Ну и немного благодаря паранойе, чего-то подобного я ждал давно.

Рванув вперёд, отбросил Фиону и развернулся, вскидывая тесак, по которому проскрежетал следующий удар окутанного тьмой клинка.

— Жаль. Всё могло бы быть намного быстрее, — поморщился Аяз.

Я поднял бровь:

— Ты просто собирался нас убить? Никакого поединка напоследок? Не верю, ученик.

Вскинув голову, окинул злым взглядом долину. Два гвардейца, что обычно сопровождают меня с женой на передовой, тёмными тенями метались среди обычных солдат. И простые бойцы гибли под ударами тяжёлых тесаков и крупнокалиберными пулями.

Бывший островной аристократ лениво воткнул тесак перед собой в землю и вытащил из ножен на поясе горящую рунами саблю бога войны.

— Ты подменил её… — протянул я.

— Глупо уничтожать такое, Бьёрн.

— Дух, заключённый там, окончательно свихнулся от скверны. Слишком опасный артефакт, — пожал плечами.

— Не для меня!

— Может быть, — вздохнул я. — Так почему же ты решил предать именно сейчас, Аяз?

— Я не дам вам вернуть магию! Никогда! Мать должна родиться! Сила должна быть свободной!

В его быстрых и горячих словах пылала вера, настоящая убеждённость. Парень слишком сильно погрузился в сущность леса, что имеет последствия. И его бурлящая от силы аура подтверждала это лучше всего. Тьма клубилась вокруг фигуры ученика, облекая его в несокрушимую броню и изгибая время.

— Всё же, выучил трюк с ускорением, ученик, — бледно улыбнулся я.

Аяз презрительно усмехнулся:

— Ты очень многое не знаешь, Бьёрн, или как там тебя зовут на самом деле. Мать дарит такой подарок только избранным. Ты являлся им, но теперь? Нет.

— Значит, Тайхай умер, — тихо прошептала Фиона. — Жаль.

— Ровно тогда, когда деревенскому дурачку досталось что-то из-за пределов нашего мира, — дополнил блондинку Аяз.

Безумный бог прошедшего, текущего и будущего — так про него говорила жена. Но не удивлён, в конце концов, у меня действительно не должен был получаться трюк с ускорением, которое сейчас получил и ученик. Подобная магия даже Фионе плохо подчиняется. Останки пытающегося выжить бога времени, принявшего скверну, впитанные Лесом — неплохое дополнение к силе заражённых воинов.

— Он и умер, потому что вырвал кусок памяти из другого мира. У него никогда не было аватара, способного пережить использование столь больших энергий, — поморщилась блондинка.

Пока мы разговаривали, я отчаянно стягивал силу скверны, не особо отзывчивую сегодня. Гвардейцы закончили убивать всех остальных и встали по бокам от Аяза.

— Уже не важно, что он собирался достичь. Мать родится! — вскинул голову ученик.

В этот момент я двинулся. Вся моя сила, навыки, полученные за десяток лет тренировок со скверной, умения убитого бога. Всё вложено в простые движения.

Шаг, ещё один. Прямой удар ногой. Взмах обеими ладонями.

И скверна, которую я потратил на запредельное ускорение и стабилизацию себя в пространстве, иссякла. Я медленно опустился на колени, отстраняясь от боли, вызванной оторванными от костей связками и разрушенными мышцами. Рядом рухнули два обезглавленных трупа гвардейцев.

Ко мне бросилась Фиона, и ласковое касание её силы прошлось по телу, диагностируя повреждения.

Едва она собиралась что-то сказать, раздался тихий смех, чередующийся с кашлем. Отброшенный ударом на два десятка метров Аяз вставал, попутно, со скрипом искорёженного металла, сорвав с груди нагрудник, вмятый внутрь. С хрустом встали на место рёбра и, последний раз сплюнув кровь из лёгких, он громко и расслабленно рассмеялся.

Я отчаянно потянулся к скверне, пытаясь впитать больше силы. Но Лес не ответил. Он нашёл себе новую главную игрушку, не столь сломанную и более надёжную.

— Оказывается, ты показал нам не всё, Бьёрн. Что же ты так, учитель? — кинув взгляд на регенерирующую грудь, негромко произнёс парень, неспешно подходя ближе.

Я стремился вытянуть силу из обезглавленных тел рядом, однако, вся эта мощь втягивалась в Аяза. Я потянулся к далёкому драконьему средоточию, но и там получил отказ. На что предатель усмехнулся.

— Ты больше не нужен Лесу! Вреден! Пора отдавать чужое!

И моё тело стеганула боль, каждую клеточку жгло адским огнём, она разрывалась на части, когда ученик извлекал из меня всю скверну, до капли.

В таких случаях говорят о том, как воля побеждает слабое тело? Находятся внутренние резервы?

Я же свернулся в клубок и кричал от боли. Первые несколько секунд, пока голосовые связки не кончились, потом только хрипел. Что длилось совсем недолго, а, следом, сознание провалилось в блаженную тьму.

Последнее, что я успел понять, как всё потемнело, и вокруг появился красный песок.