Бьерн. Том 4

Глава 1

Город пил уже два дня и останавливаться не собирался. Каждый прохожий стремился пожать руку или хлопнуть по плечу, поздравляя с рождением наследников. Люди спьяну весь страх потеряли перед ужасным мной.

Детишки сноровисто кушали, набирая вес, девочка даже активнее. На кормилиц выстроилась целая очередь, так что проблем быть не должно. Дети такие крошки, что даже в руки их брать страшно, но я потихоньку привыкаю.

Хотя, немного рад, что все бытовые проблемы, свойственные детям, есть на кого переложить и заниматься другими делами. Сейчас, например, сижу у себя в кабинете, просматривая труды по налогообложению и законам старой империи.

Попутно составляю наброски своего будущего законодательства. Впрочем, в любом случае, потребуется собирать для этого отдельную «думу». Невозможно одному человеку охватить всё, что требуется. Вот и сижу, пытаясь определить, должна ли это быть просто система местных представителей, выбираемых в каждом регионе, или что-то отдельное.

Пока склонялся к более простой системе. Выборный парламент — уже довольно прогрессивно. Ну и, конечно, разделял страну на области, откуда и будут набраны соответствующие люди в парламент. И да, система будет выборная. Правда, на данный момент, в связи с малым количеством населения и его грамотностью, выборы будут производиться голосованием среди руководителей различных поселений.

Нарезал всего десяток областей, не став дробить страну сильнее. Законодательное собрание выйдет совсем небольшое, но есть у меня подозрение, что ненадолго. Мешает, что совершенно нет никакой команды и советников, и тех, кого можно назвать министрами. Ну, кроме Фионы с Элеонорой, которые трудятся за весь «кабинет».

Нет, это, разумеется, круто работать с самыми близкими людьми, никакой коррупции. Но ведь не справятся они, да и, если честно, от ошибок никто из нас не застрахован и пусть лучше в них будет виноват плохой министр, чем матушка-императрица…

Хмыкнув, отложил карандаш и потянулся, разминая спину. Карандаш, кстати, самый что ни на есть настоящий. Производство разворачивают в десятке кварталов от меня, как раз вчера осматривал станки в новом цеху. Хороший товар на экспорт и для внутреннего потребления.

Тут уже я не смог не подсуетиться, заказав с южных островов — преимущественно, кстати, с драконьего архипелага — каучука. Нам его требуется огромное количество и понятно, что далеко не только на ластики. Конечно, химики будут искать варианты производства искусственного, но когда это ещё будет?

Нарушив мои размышления, в дверь раздался стук, и, приоткрыв створку, в кабинет заглянул Золтан.

— Там господин Свен, Ваше Величество.

— Пусть заходит. И распорядись, пусть сделают ему кофе. Он любит.

Золтан кивнул и исчез, а через полминуты напротив меня опустился северянин.

— Правишь? — оглядел он заваленный книгами и бумагами стол, револьвер и тесак, висящие справа и позади меня на стене.

— Скорее, решаю проблемы. До пиров и охоты пока не добрался, некогда, — усмехнулся я.

— Поздравляю с наследниками, Бьёрн. Это важно, — хмуро произнёс бывший охотник.

— Благодарю, — кивнул и, вздохнув, спросил: — Война закончена, время решать, что дальше?

— Определить, что ты планируешь дальше и где в этом моё место, — усмехнулся он.

Я откинулся на стуле, сложив перед собой пальцы домиком и задумался. Впереди ещё будут войны, и терять своего основного военачальника мне не хочется. Замены ему нет, пусть и подрастают толковые командиры. Впрочем, сначала нужно узнать основное:

— А сам ты что хочешь? Ты в любом случае командуешь войском, но я тут обрисовываю будущее деление страны на округа, могу сделать тебя главным в одном. Если ты, конечно, хочешь заниматься налогами, посевной, образованием и медициной.

— Не очень, — хмыкнул он. — Но ты вот что мне скажи, ты планируешь ограничиться этим островом? Или пойдём дальше?

Я постучал пальцами по подлокотнику, поморщившись от того, что Свен поднял этот вопрос. Понятно, что он его вытащил не просто так, хотя и закончилась война совсем недавно. С точки зрения экспансии, сейчас хороший момент. У нас есть повоевавшая армия, вооружённая так, что противостоять ей никто не сможет. Да и, похоже, тут личный интерес.

— Ты хочешь завоевать северян?

— Это хороший вариант, они разобщены, сил на это потребуется не много. Для нас будет лёгкой прогулкой! — подавшись вперёд, неожиданно пылко воскликнул бывший охотник.

— И ты, Свен Хедриксон, имеешь определённые права, как один из сыновей одного из конунгов…

— Да. Но это же только всё облегчает, верно?

Я вздохнул. Совсем не удивлён. Он всю жизнь зарабатывал на своё триумфальное возвращение в родные фьорды, и теперь у него есть всё для этого необходимое. Правда, кораблей у нас маловато, отправить пусть и тысячу человек сложно. Но то, как горят его глаза…

Отказа не простит. Обидится. А мне лишь проблем с новыми землями не хватает! Да и для континентальных королевств это будет прямым сигналом, что наши устремления распространяются очень широко. Что с тем, как именно я короновался, говорит о том, что против нас желательно организовать некоторую коалицию…

Застонав, снял корону и крутнув её на пальце, тоскливо протянув:

— Свен, ты же не хуже меня понимаешь, какие это потянет проблемы…

— Так и не обязательно делать это под твоим флагом. Дай мне пару кораблей, две сотни бойцов с хорошим запасом патронов, и я всё сделаю!

— Да какая разница, под флагом или нет? Все, кому нужно, выводы сделают…

— Но если будем ждать, уже понадобится не две сотни воинов, а тысячи! И у тебя их может не оказаться!

В этом он, конечно, прав, да и мне откровенно пригодится несколько тысяч мореходов под моим началом. Мы остров и, соответственно, чем дальше, тем сильнее будем зависеть от морской торговли. И получить такой пряник очень не помешает. Но последствия…

Может, просто оттянуть хотя бы на полгода? Дать прийти в себя людям, ввести часть законов, а не сразу начинать расширяться? Да и всё равно единых законов не будет ещё долго, и Свен будет руководить исходя из местной специфики. Но я лишусь своего главнокомандующего, снимающего с моих плеч кучу проблем с войсками…

Вздохнув, устало поинтересовался:

— Ты точно хочешь править родными землями? Я не говорю о присоединении их к своему государству, это имеет как свои плюсы, так и минусы.

— Мечтал об этом с того момента, как покинул фьорды, — твёрдо, не раздумывая ни секунды, припечатал он.

— Давай через пару месяцев? Выдели командиров поспособнее, на которых сможешь оставить тут всё, подготовь корабли. А потом можешь отправляться.

— И без дополнительных условий? — поднял бровь Свен.

— Ты выставлял мне дополнительные условия, когда воевал с благородными, не зная даже, жив ли я?

Он пожевал губу, накрутил на палец одну косичку из бороды и признался:

— Знаешь, я планировал занять твоё место, если всё бы получилось с восстанием, но ты не вернулся на острова.

— Кто бы сомневался, Свен. Я тебя что, первый день знаю? Удивительно, что не торопился.

— Она бы зарезала меня во сне, если рискнул взять её силой, — с долей ироничного уважения фыркнул Свен. — Не бояться крови ты принцессу научил хорошо.

— А как по-другому? Хочешь взять власть — готовься лить кровь. А хочешь её удержать, готовься пролить ещё больше, — развёл руками я.

— Да она совсем, как ты любишь говорить, отмороженная. Доставят тебе проблем её амбиции, друг.

— Вот прямо сейчас мне принесут проблемы, скорее, твои желания, рискуя втравить нас в войну задолго до того, как мы будем готовы.

— Не рискнут, — хмыкнул бывший охотник. — Весь мир знает, как ты сжёг город без потерь для себя и заставил полубезумных островитян бежать на материк, подвывая от страха. Пока у них не будет нормальных пушек, ничего у них не выйдет. А я был в горах, у них не будет ничего сравнимого с тем, что вы там наделали.

— Ну да, ну да, — недоверчиво покачал головой я.

Объяснять проблемы, стоящие перед промышленностью, мне не особо хотелось. Да и, прежде всего, победить мы вполне возможно и сможем, но сил для контроля территорий у нас нет. Только если я поставлю под ружьё ещё сто тысяч человек… Которых не смогу обеспечить ничем, кроме холодного оружия.

Скрипнула дверь, и вошёл Золтан, поставив перед северянином чашку с кофе. Я же, крутанув корону на пальце в последний раз, надел её на голову и попросил:

— Раз уж ты тут, расскажи, какое настроение у бойцов? Сколько из них хотят вернуться в родные сёла?

— Одна десятая. Остальные успели вкусить крови и победы над врагом. Считают себя теперь воинами, а не крестьянами. Если мы продолжим набор рекрутов, то проблем не будет.

— Мы продолжим. Хотя нам ещё и тех, что есть, учить и учить.

Он отпил кофе, прищурился на секунду от удовольствия и, поставив на место фарфоровую кружечку, выплеснул тревожащие его мысли:

— Но чему их учить, Бьёрн? Щитовому строю? Мечу и копью? Так это станет не нужно очень быстро, через десять лет войны будут вестись совсем по-другому. Я видел, что творят пулемёты и пушки. Нужна совсем другая тактика, другое оснащение, и больше воинов, усиленных скверной.

— Зачем? Они себя показали при попытке прорыва из столицы не очень…

— Ты не прав, — отмахнулся северянин. — Это не они плохо действовали, это ты себя показал слишком хорошо. Я просто не вижу, чем иначе проламывать такую линию обороны, что мы сделали под столицей. Её просто невозможно пробить, не завалив десятками тысяч трупов. А ведь это у нас ещё мало пороха, а что будет, когда пулемётов не полдюжины, а полсотни?

— Да есть способы и без скверны…

— Не сомневаюсь. В конце концов, это ты её строил, а значит, вероятно, и знаешь,чем такое пробивать. Но я другого надёжного варианта, кроме воинов скверны, не вижу!

— А надёжного способа и нет, — поморщившись, согласился с товарищем.

Не случайно же первая мировая осталась в памяти, как одна из самых страшных войн. Пулемёты и дальнобойная артиллерия уже были, танки ещё нет, и прорывать оборону, кроме долгой работы артиллерии и штурма пехотой, было нечем. А сильно после появились хорошие противотанковые средства, снизив роль танков и вернув преимущество на сторону обороняющихся.

У нас тут есть магия и скверна, что изменит баланс сил и вектор развития средств войны. Но насколько сильно — ещё только предстоит выяснить. В конце концов, может так окажеться, что будет и вовсе невыгодно содержать огромные армии, а проще — несколько тысяч залитых скверной под маковку специалистов.

— Тем более, — тряхнул косичками на бороде Свен. — Именно поэтому я собираюсь взять то, что могу, пока понимаю, как воевать. Не хочу ждать момента, когда, чтобы взять хутор на пять домов, придётся положить тысячи бойцов.

— Действуй. А я попробую придумать, как обеспечить все ваши запросы порохом…

— Благодарю!

Добив одним глотком остывший кофе, северянин поднялся и, пожав мне на прощание руку, вышел. Я же, продолжая обдумывать подложенную северянином проблему, поднялся и вышел за дверь. Кабинет Элеоноры, поворот, спуск по лестнице, и вот я на улице. Хочется отвлечься от всех этих чужих проблем.

Потренироваться? Да нет — лень. Лучше прогуляюсь. Кивнув Зотлтану на ворота, я неспешно, с несколькими воинами за спиной, отправился осматривать город. Но уже через сотню метров надоело отвечать на приветствия горожан и держать на лице приклеенную улыбку.

— Я в цеха, — предупредил Золтана и одним прыжком запрыгнул на крышу дома впереди.

Оттуда ещё на одну крышу, потом на другую. И, несколько прыжков спустя, вбил пятки в землю за пропускным пунктом. Жаль, что в городе не так уж и много крыш, способных без проблем пережить такой мой способ перемещения. А жители тех домов, что могут, ругаются так, чтобы я не слышал, и укрепляют стропила.

Ну а стена вокруг цехов и пропускной пункт возникли, когда в городе появились первые чужие глаза и уши, сразу после деблокады. Сейчас, когда у нас есть, считай, официальные шпионы от гномов, оно стал ещё актуальней.

В целом, стратегически, мне, скорее, выгодно распространение знаний. Мы не сможем охватить всё, и чужие результаты могут сильно помочь общему прогрессу.

Но тактически мне нужны деньги от продажи наших товаров и сохранение разрыва в качестве и количестве вооружений с другими странами. И пару лет тайну процесса для выплавки стали я бы хотел оставить за собой.

Сейчас же, шёл по цехам, смотря как штампуют, вытачивают и сверлят. С интересом остановился возле основного пресса цеха. Многотонный кусок чугуна медленно поднялся и рухнул, придавая форму передней части кирасы, попутно отрубая лишний металл.

Тут же рабочие забрали продукт и положили новый лист, через мгновение дёрнув рубильник, опуская пресс. Такой вот процесс. Кованая броня по качеству лучше, но затраты времени на изготовление там совсем другие. Будем брать ценой и качеством самой стали.

Правда, всё же, не очень понятно, а нужно ли оно дальше такое снаряжение? На продажу да, но нам? Впрочем, лучше так, чем ничего. И если мы сразу будем комплектовать воинов нормальной защитой, то не придётся перевооружаться потом, когда у противников появится артиллерия, и на поле боя начнут царить осколочные ранения, от которых латы как раз станут отличной защитой.

Мне самому интересно, к чему приведёт адаптация полного доспеха под реалии совсем другой войны. Причём, продолжая единую традицию защитного снаряжения, а не пропуская сотни лет на бездоспешный промежуток.

Остановился и возле магов, проверяющих готовые изделия. Тут я только восхищённо открыл рот. Никакого сравнения с моими рунными поделками! На моих глазах мастера зажали готовый винтовочный ствол в тиски, и один из магов махнул пальцем, активируя сложный рунный контур.

Над изделием зависла его полупрозрачная иллюзорная копия, ещё и раскрашенная в разные тона зелёного с небольшим красным пятнышком. Поймав мой взгляд, маг на проверке выпрямился и, явно красуясь, достал исписанный рунами кусок металла.

Приложил его к дефектному участку ствола, на секунду замер, прикрыв глаза, а после отложил инструмент и гордо постучал по изделию. Красный участок на стволе исчез. Я кивнул, показывая, что заметил мастера и его труд. А сам пытался понять принцип рунного контура на его инструменте, который мастер отложил заряжаться в специальное крепление на тарахтящем дизеле рядом.

Явно там комплексное воздействие. Ослабление межмолекулярных связей, потом обработка и укрепление их обратно. Действие, разложенное на два десятка простых рун, а не единой руной трансформации. Но ведь работает же?

Магам так и сварка не нужна, даже без Фионы. Обойдутся артефактами, пусть кристаллизация и накладывает сложности на более затратные воздействия. Да и, в целом, если нельзя приложить много силы сразу, достаточно прилагать немного, но часто. Это не везде возможно, но голь на выдумки хитра. Главное — обеспечить маной.

Продолжил экскурсию, уже внимательней осматривая оборудование, сверяясь со своим чутьём энергии. И да, руны использовали практически везде. Даже на сверлильном станке, сейчас готовившем очередной ствол, использовалось ослабление молекулярных связей, облегчая проход заготовки.

Весь цех был разрисован краской, проводящей ману, обеспечивая функционирование сотен рунных контуров. Остановившись возле одного, иллюзией транслирующего состояние стали в прокатном станке, застыл на минуту. Не могу разобраться. Знакомые сочетания есть, но не связываются в единую картину.

Вздохнув, покинул цех и присел на лавочке возле проходной в окружении недавно высаженных невысоких сосёнок. В отдалении замер Золтан с остальными охранниками ценного тела, наконец, догнав меня. Прошелестели шаги, и рядом опустилась Фиона, лениво поинтересовавшись:

— И что же тебя так расстроило?

— Руны. Вы тут такого накрутили, что перестал понимать, как оно функционирует.

— Я и сама иногда не знаю, — усмехнулась она, заправляя выбившуюся из-под косынки прядь волос за длинное ушко.

— Ты? Не знаешь⁈

— Их зачастую по десять дней рисуют, пока работать не начнёт, причём разные люди. То, что в итоге получается, иногда нужно дополнительно расшифровывать. Принцип-то понятен, но вот конкретные сочетания иногда ставят в тупик.

Я улыбнулся. Даже если она меня так успокаивает, всё равно приятно. Почесав в затылке, поинтересовался:

— Кстати о рунах. Они перестали деградировать? Или нужно больше их использования?

— Намного больше. Лет через пять скажу результат.

Я кивнул и спросил о другом, более важном для меня, чем железо, магия и руны:

— Что скажешь про дочку? Всё в порядке?

— Ты влил столько скверны, что с ней будет всё нормально, даже если она станет питаться сырым мясом. Не беспокойся.

— Тогда, если всё будет хорошо, нужно отправляться в горы. В Бродно ничего делать серьёзного нельзя, сплошные глаза и уши. Ещё и эти гномы…

— Прими их посла, наконец. Узнай, чего они хотят. А то так и будут по тавернам поить наших рабочих, пытаясь вызнать все секреты.

— Удачно? — хмыкнул я.

— Безусловно, что-то они узнают, но больше просто мешают нам работать. Так что останови их поползновения, хватит уже под ногами путаться.

— Хорошо, — я поднялся с лавочки, — тогда, как закончу, отправляемся в Железногорск?

— Да.

Я кивнул на прощание и быстрым шагом вернулся обратно домой, где попросил Золтана организовать мне встречу с послом гномов. И тот не заставил себя ждать, уже пару часов спустя стоя напротив меня.

С интересом оглядел мой кабинет, заваленный книгами и бумагами, с большой картой мира на стене, поклонился.

— Ваше Величество.

— Присаживайтесь, — махнул я на кресло напротив меня.

Сам устроился удобнее, положив подбородок на кулак уперевшейся в подлокотник кресла руки. Интересно, что скажут гномы и каковы полномочия прибывшего посла?

— Прежде всего, хотел бы поблагодарить за то, что позволили нам первыми организовать у вас посольство.

Это он произнёс с поклоном и безукоризненной вежливой улыбкой. Звучит неплохо, если не знать, что остальные королевства так посольства и не прислали. И выходит скорее намёк, что особо деваться нам некуда, если не хотим оказаться одни против всего мира.

— Драконам дольше добираться, ничего удивительного, — изображая равнодушие, лениво отмахнулся я.

— Мы оказались потрясены развитием ваших кузниц. Выражаю восхищение, тем, что вам удалось добиться подобного за такой немыслимо короткий срок.

— Было сложно. Но выбора не имелось. Или так, или погибнуть, — пожал плечами я.

Гном не кривил душой, явно прекрасно понимая чего подобное стоит. Так что похвала приятна. Жаль, что особо это ничего не меняет. Может, пора спросить прямо? Что ходить вокруг да около?

— Зачем вы здесь? И что можете предложить за то, что вам нужно?

Посол прищурился, погладил бороду и коротко ответил:

— Десять тысяч золотом за секрет варки стали. Договор о мире и поддержке деньгами и оружием в трудные времена.

— Похоже на то, что нам может понадобиться ваше оружие? Деньги? Так нам не золото нужно, а пшеница. У вас избытков её нет, сами покупаете. Ради чего нам усиливать прямого конкурента?

— Сто тысяч? И десятую часть из них пшеницей? — поднял бровь посол.

Заманчиво… Но, опять же, мы столько зерна не сохраним и не переработаем. А с другой стороны, на это можно скупить селитру у драконов, особенно если продать им десяток мощных дизелей, компенсируя, таким образом, недостаток кислоты для производства маны.

Впрочем, поменять движки на селитру можно бартером, и золото с серебром гномов на это не нужно. Пшеница? Пока хватает, а постепенное замещение ручного труда, пусть и пока лишь на пашне, механизмами, позволит перевести больше людей из крестьян в рабочие.

Но деньги и еда позволят нам высвободить народ для производства. Да и привести на острова тысячи человек, например, учителей для сельских школ. И даже в этом случае нужны годы на образование, хотя всё будет быстрее, чем своими силами.

Гномам же потребуется пара лет, чтобы повторить процесс. Но потом они смогут создать десяток таких производств, как у меня в горах. И, разумеется, начнут торговать оружием в первую очередь. Которое их покупатели легко повернут против нас.

Однако, пару лет ли? И что именно им продать?

— Вы хотите приобрести сам принцип варки стали из чугуна? Мы можем вам его уступить за такие деньги. И даже, в качестве жеста доброй воли, не за сто тысяч, а за пятьдесят.

Дипломат нахмурился. Гном явно не ожидал лёгкого согласия. В его глазах отражалась сумасшедшая работа мысли в попытке понять, где обман.

Я же расслабленно откинулся в кресле. Что даст им принцип кислородной продувки сам по себе? Да ничего. К тому моменту, когда они отладят магическую систему выделения кислорода из воздуха, мы доработаем машины для охлаждения газа. Оно уже сейчас получается, а там выйдет на настоящее промышленное применение.

Не говоря уже о том, чтобы повторить наши дизеля, без которых и вовсе система не заработает. Нет, возможно, они смогут соорудить паровой двигатель необходимой мощности, но преобразования маны он им не даст.

В таком случае удачи повторить внутреннюю облицовку конвертера без внешней магической подпитки на прочность. И не стоит забывать о коксе, рецепт которого продавать я тоже не собираюсь. Пусть и дальше пережигают лес.

Видя мою реакцию, гном пожевал губу и поинтересовался:

— В чём подвох, Ваше Величество? Я не могу платить такие деньги за кота мешке, меня не поймут.

— Одного принципа мало, довести его до практического выполнения сложно. Нам потребовалось много времени, а вы ведь знаете, кто у меня занимается магическими аспектами производства? Но вы, конечно, можете купить у нас готовую линию по выплавке стали. За миллион золотых.

Ну а что? За такие деньги мы им соберём на продажу конвертер и даже двигатель для насосов — вместе с ними самими — продадим. Да ещё с запасом топлива сверху и баком для кислорода на одну плавку. Правда, линию получения кислорода, построенную исключительно на мане.

— Вы считаете, что мы не справимся? — азартно прищурился гном.

— Кто знает, — развёл я ладони. — Но я бы попробовал. Если сделаете подобное сами, сможете масштабировать на много таких производств.

Посол согласно кивнул и замолчал, задумавшись. Я ведь вроде как и не обманываю никого. И даже скидку большую предложил на покупку, так что тут весь в белом.

Гном, видя мою довольную полуулыбку, тяжело вздохнул. Гномье самомнение и гордость повелителей металла с многотысячелетней историей требовала принять вызов. И он решился.

Достав банковский вексель максимальной степени защиты, написал на нём сумму. Расписался, уколов себя кинжалом в палец и оставив кровавый отпечаток. Достав накопитель, приложил его на специальное место на бумаге, на секунду загорелись руны, и посол передал мне документ.

Я закинул его на полку и довольно кивнул.

— Дайте нам с Фионой пару дней, и мы построим вам демонстрационный стенд, на котором всё будет наглядно и понятно. Я пришлю к вам людей, когда всё будет готово.

— Благодарю, — поднявшись, поклонился дипломат.

Напоследок, прежде чем он вышел, я попросил:

— И да, уважаемый, престаньте поить наших рабочих, иначе мы будем вынуждены принять меры. Мне не очень хочется омрачать наши добрососедские отношения кровью.

— Конечно-конечно, — натянуто улыбнувшись, поклонился гном ещё раз.

— До встречи, милейший.

И, благодушно ухмыляясь, проводил выходящего из кабинета посла взглядом.

Выдохнув, довольно потёр ладони, как только за ним захлопнулась дверь. Денежки с пустого места! Приятно!

Кажется, мне начинает нравиться моя новая работа!