Бьерн. Том 4

Глава 5

Пленные маги рассказали на допросе многое: выходило, что акция на наше устранение сложилась сама собой, хотя собирали всех остроухие — эльфы и их богиня, ненавидящие Фиону всей душой за катастрофу, стоившую им долгожительства и магии, без которой они оказались слабым малочисленным племенем. Только они могли доставить группу по наводке местного разведчика на острова.

А ещё бывшие островные аристократы, которые предоставили бойцов скверны и нескольких стрелков с трофейным оружием. Королевства континента, отправившие своих лучших магов и нескольких бойцов. Пусть «Высшие» и выступили простым мясом для магии крови эльфийки, хоть и не знали об этом.

Именно на остроухих всё валил заливающийся соловьём перед нами маг. Дескать, эльфы упросили, а сами они не особо хотели устраивать покушение. Сыпал именами, должностями, обещал большой выкуп. Его коллега в соседней камере тоже не сильно запинался, понимая, что заговорит в любом случае. Но тот хотя бы пытался демонстрировать гордость, а этот…

Противно. Но мы всё равно слушали. А Элеонора ещё и записывала, эпизодически приказывая повторить или уточнить. Он сдавал всех, в том числе пошли оговорки и об отравлении отца принцессы. Он мало что знал, кроме того, что решение было принято частью аристократии, впрочем, несколько имён назвал.

Мне очень хотелось оторвать ему голову и отправить в подарок королю Алларии. Просто как жест, что мы их услышали. Но зачем? Пусть пока покупают наши товары, продают зерно и скот. А мы, набрав на этом жирка, соберём больше силы и ответим по-настоящему, а не мелкими жестами, сделанными на эмоциях. Хотя было бы приятно, это да.

— Думаю, хватит на сегодня, устала, — зевнула императрица, откладывая карандаш.

Я кивнул, не желая спорить. Мы с женой вышли наружу из тюремных застенков и, сев в авто, через пару минут уже были дома.

Постаравшись выкинуть из головы все проблемы, я раскинул на ковре медвежий плащ, подаренный северянами, и взял детей у нянечек.

— Мама, — прорезалось от маленького Натана, заставив Элеонору расплыться в счастливой улыбке и подхватить сына на руки.

Дочь тоже протянула ручки, её, рассмеявшись, подхватил я, качая на руках и слушая детский смех. Устав, вытряхнул на плащ игрушки и стал наблюдать за тем, как детишки возятся, пытаясь что-то построить из кубиков.

Я всегда стараюсь хотя бы несколько часов в день отводить мелким. Конечно, всегда есть, кому за ними присмотреть, но я хочу, чтобы это были наши дети, не только по крови, но и воспитанию. И потратить время ради этого мне совсем не жалко.

Через час игры дети успокоились и оказались отправлены спать.

— Точно нужно ждать? Может, стоит напасть, пока у нас преимущество в вооружении?

Именно такой вопрос о насущных делах шёпотом прозвучал от Элеоноры, когда Фрида оказалась в кровати, обхватив мягкую игрушку.

— Смотря чего ты хочешь. Прийти и сжечь несколько городов в качестве мести или оставить эти земли под своим управлением? — так же тихо ответил я.

— А мы сможем там остаться навсегда? — подняла бровь девушка, пока мы, осторожно прикрыв двери в детскую, шли в кабинет.

— Не в ближайшее время. Нет достаточно воинов и не отлажена система управления страной. Как ты собираешься владеть чужими землями, если у самих дыры в законах размером с телегу?

— Но ведь они тоже будут развиваться за это время! И если война случится позже, просто вырастет количество жертв с обеих сторон, так как у нас не будет подавляющего преимущества в оружии, как сейчас.

— Конечно будут развиваться, — кивнул я и, поморщившись, продолжил: — Нельзя пока что нападать, мы не сможем контролировать отобранные территории, нет армии необходимого размера. И опереться на местных феодалов не получится, мы ломаем всю их систему власти.

— Это неудобно. Нет бы захватывать территории, меняя баронов и графов на своих, как всегда и было, — вздохнула брюнетка.

— Что поделать, зато, если правильно развернём пропаганду, сможем положиться на обычный народ.

— Как будто обычный народ поможет нам управлять новыми землями!

— Что поделать, — развёл я руками, — у нас с тобой получилось нечто большее, чем обычный передел власти.

— Оно само как-то так…

— Ну да, само, — хмыкнул я и перевёл тему: — На следующий год вонючие поля не закладывай. В них нет необходимости, наши алхимики получают больше пороха другими способами.

— Отличная новость, — кивнула она. — А как результаты миссии на второй материк?

— Ты же видела отчёты: хорошо сходили торговцы. Отправили второй конвой, надеюсь, тоже удачно всё сложится.

— Нам не хватит торговли только со вторым материком, Бьёрн. Нужно что-то придумать.

— Не переживай, северяне выгребают всё, что производим, в том числе и для себя. Так что пока проблем с продажей продукции нет.

А также отвечают за эмиграцию к нам простых селян. Иногда перевозят целыми сёлами и хуторами. Новым поселенцам выдаются очень немалые подъёмные, так что поток беженцев из прибрежных населённых пунктов неплох. Особенно из герцогства, в котором решили осесть островные благородные. Оттуда люди просто бегут, прекрасно зная их репутацию.

— Надеюсь, так будет и дальше… — протянула Элеонора без особой уверенности.

— Я что-нибудь придумаю, не переживай! — бодро воскликнул я.

На пару секунд обнял её, когда мы остановились, и, немного повеселев, она скрылась в своём кабинете. Я же, помявшись возле дверей своей приёмной, отправился в соседний дом, отведённый под мастерскую Фионы и магов.

Поздоровавшись со знакомыми магами, прошёл в дальнюю лабораторию, где застал бывшую богиню, разбирающую трофейные амулеты. Отложив фибулу для плаща, она подняла на меня вопросительный взгляд.

Я поморщился, но, всё же, спросил:

— Как они смогли открыть портал? Даже ты не смогла подобное сотворить, когда мы с тобой на острове морозились.

— У меня и не было прямого маркера на выходную точку, а также огромного количества маны и помощников. Чтобы ты понимал, мы бы с тобой строили аналог такого портала лет пять, и то, если бы не возникло дополнительных проблем.

— Не думал, что такое возможно после катастрофы, — тяжело вздохнул я.

— Если очень нужно, то сейчас я соберу такой за месяц, — отмахнулась блондинка и неприятно оскалилась: — Зато ты оторвал голову эльфийской суке.

— По этому поводу… Что произошло? Лес до сих пор волнуется, в себя не приходит.

— Эалониаэль когда-то была одной из тех, кто убил Каихара, чья смерть привела к образованию скверны. Ты отомстил за него, и подобное не могло не иметь последствий. Его дух успокоился и теперь может уйти спокойно.

— Что, скверна теперь изменится? Станет мирной и покорной? — недоверчиво усмехнулся я.

— Нет. Лес давно нечто большее, чем осколки ненависти нескольких мёртвых богов. Но ты и сам знаешь.

— Я не просто убил. Лес поглотил её суть…

— Туда ей и дорога, суке! — сплюнула слова Фиона.

— Не любила ты покойную, — хмыкнул я. — Хотя меня сильнее интересует, как она смогла продемонстрировать такую силу без капли скверны.

— Шаманизм. Подчинение мелких духов. Энергозапас каждого ниже кристаллизации, но когда их сотни и тысячи…

— А почему кровь?

— Потому что каждый такой дух рождается из крови убитого животного или разумного, — пожала Фиона плечами.

— Ты тоже так можешь? — полюбопытствовал, наблюдая, как она взмахом руки тушит стучащий в другой комнате мотор.

— Лет за двадцать. Но не вижу необходимости, у меня есть ты и армия с пушками, — усмехнулась бывшая богиня.

— Толку от армии, когда такое случается, — поморщился я.

— Ты справился, — легко отмахнулась она.

— Вы с принцессой иногда излишне в меня верите, — устало вздохнул я, и перевёл разговор на другое: — Как там твои самолёты поживают? Сколько тебе нужно на первые военные или транспортные варианты?

— Лет пять. А может и десять, — лениво ответила блондинка. И на мой удивлённый взгляд разъяснила: — Это сложно для одного человека. Нужно полностью пересчитывать планер под каждую модель, проводить эксперименты с нагрузкой и без, потом дорабатывать. Очень много скучной, но необходимой работы.

— Думал, для магов нет ничего невозможного, — подколол женщину я.

— Магия — прежде всего творчество, полёт фантазии, а не тысячи страниц чертежей и документации. Так что если хочешь массовую авиацию, учи людей, — развела руки она, с иронией добавив: — Император.

— Конечно, Богиня, — с усмешкой поклонился в ответ, сидя в кресле. И уже расслабленно, по-свойски, поинтересовался: — А как твой личный проект?

— Материалы, Бьёрн. Лопатки двигателя нужны слишком тугоплавкие. Он работает и так, но мощность недостаточная. Скорость истечения газов такова, что не получается использовать энергию сгорания топлива для декристаллизации маны, и нормально укрепить его магией не выходит.

— Значит, всему свой срок? — поднял бровь я. — И даже магией обойти проблемы не получается?

— Мне просто нужно больше свободного времени, а не двигать прогресс во имя твоей империи, — фыркнула она.

Фиона изначально хотела перескочить стадию винтовых двигателей, заворожённая мощью реактивной тяги. Но как оказывается, даже у неё подобное так легко не вышло. Честно сказать, я привык, что она творит невозможное, и такой вот промах немного грел сердце. Иначе моё понимание возможного окончательно отправится в поля вечной охоты.

Сейчас же, порывшись в куче на столе, она кинула мне небольшой медный диск, на котором серебром были нанесены руны. Я нахмурился, потерев пальцем благородный металл.

— Это не серебро. И не платина.

— Ты совсем не следишь за алхимией в последнее время? — подняла бровь блондинка.

— Только за успехами наших химиков, когда отчёты присылают. На остальное времени нет.

— Что скажешь? Не бойся испортить артефакт, он не нужен.

Я потёр металл пальцем, ковырнул ножиком, отрезав кусочек рунного контура. И, почесав в затылке, произнёс:

— Похоже, алюминий.

— И как ты думаешь, каковы его свойства? — прищурилась она.

— Судя по тому, что накопитель маны происходит из того класса материалов, что у нас называли корунд, это накопитель или проводник, — пожал я плечами.

— Ты знал и молчал? — резко вскинула голову бывшая богиня.

От тона всегда спокойной Фионы потянуло холодком и сдерживаемой до поры яростью.

Я устало вздохнул и негромко проговорил:

— Фи, единственное, что я помню о производстве алюминия, это глинозём из бокситов и много электричества. Состав расплава, в котором он электролизуется, я не помню. Химики работают. Или ты думаешь, я просто так готов был потратить любые деньги на развитие электричества?

— Ты хочешь сказать, что у нас ведутся работы по созданию подобного? — она кивнула на артефакт в моих руках. — Но я о них не знаю?

— Теперь знаешь. Я дал задание, описав всё, что помню, сразу, как появились первые генераторы. Лаборатория в Железногорске, через три дома после Вернера, если со стороны домны смотреть.

— И я не знала?

Я почесал в затылке и честно ответил:

— Хотел устроить сюрприз. К тому же, оно секретно. Мастер, который этим занимается, умеет держать язык за зубами. Никто не знает.

Она немного расслабилась, перестав на меня смотреть, как на убогого, но, всё же, добавила:

— Ты опоздал. Металл уже открыли и, судя по всему, его автор станет очень богат.

— Да наплевать, — лениво отмахнулся я. — Мы работаем сразу над промышленным методом, при котором его можно получать сотнями тонн. Даже если поиски займут ещё несколько лет, не страшно. Там же всё равно способ получения не указан?

— Нет, — усмехнулась она. — Проверка всех новых веществ на взаимодействие с маной — первое дело, особенно металлов. Автор быстро понял, что именно он открыл.

— У нас тоже всё получится. Лишь дай срок!

— А дадут ли тебе время враги, Бьёрн?

— А что у них есть? Они найдут ещё одного бога? Или высадят армию на остров? Удачи им. Нам нападать сложно, а в обороне перемелем всё, что они пришлют, и не вспотеем.

— Посмотрим… Надеюсь, ты ничего не напутал с этим металлом и результат будет.

— Мы из него ещё корпуса самолётов делать будем, вот увидишь, — уверенно кивнул я. — Ладно, пойду я, нужно парней навестить.

Взмахнув рукой на прощание, вышел на улицу, где ноги сами понесли меня в сторону госпиталя. Раненых оказалось не так много, в основном, пулевые ранения. После воинов скверны раненых не остаётся. Только если кому-то повезло, и он лишился конечностей. В целом, в бою мы потеряли пятерых гвардейцев, четверых обычных стрелков и тридцать человек зевак.

Сильно оказался ранен Аяз: кровавая плеть перерубила нагрудник, мышцы и рёбра, чудом не достав до сердца. Он молодец, сумел удержать достаточно крепкую защиту. Не столь опытных гвардейцев такие удары разрубили пополам вместе с доспехами.

— Учитель! — тихо поприветствовал он меня, когда я зашёл в палату.

— Как себя чувствуешь?

— Свиньёй на бойне, — вздохнул он. — У нас не было шансов против неё.

— Ты выжил, станешь сильнее. Не всем так повезло, — поморщился я, сев рядом с кроватью.

— Сколько моих парней погибло?

— Пятеро. Но благодаря вам она была вынуждена отпустить меня. И второго шанса я ей не дал.

— А вы не хотели организовывать гвардию, — бледно улыбнулся бывший аристократ.

— Вы оказалась нужны быстрее, чем я думал, — согласился я. — Если тебе интересно, то это привет от эльфов и континентальных королевств. Золтан бегает, ищет оставшихся разведчиков.

— Что дальше? Мы будет воевать, господин?

Я задумчиво провёл пальцем по гравировке на корне и кивнул.

— Не сразу, но будем. Подобное без ответа оставлять нельзя.

— Как только я поправлюсь, мы продолжим тренировки. Но может быть, пока я тут, вы сами проведёте занятия? Нам нужно становиться сильнее.

— Хорошо. Будет им тренировки от императора, — хмыкнул я.

— Благодарю!

— Поправляйся, — поднялся я со стула. — Тебя ждёт впереди много работы. Как и всех нас.

Так оно и было, уже вечером проводил тренировку с гвардией, а после, до глубокой ночи, сидел с нашим парламентом, слушая их предложения и возникающие вопросы. Как и на следующий день.

Фиона уехала в горы, а я посетил верфи в Вышгороде, смотря на строительство наших новых кораблей. Увы и ах, стальные корабли мы позволить себе не можем, даже военные. Да и нет под них технологий, если металла и хватит. Первую небольшую стальную баржу спустили на воду недавно в горах, монтируют двигатель, судёнышко будет возить товар по реке и ближней морской зоне.

Сделают и ещё одну, конечно. Но сейчас стальные суда больше пилотные проекты, которые будут доводить до ума ещё долго, пока не наработают мастерство и знания. Кораблестроение довольно консервативная область. Хотя дизеля ставят все, несмотря на весь консерватизм. И даже на новые военные корабли они идут вместе с парусами, двумя нарезными орудиями на поворотных треногах и парой пулемётов.

Калибр пушки всего семьдесят миллиметров, но это то, что может на данный момент достаточно легко выпускать наша промышленность. Благо, мастера сделали для них фугасные боеприпасы с той самой взрывчаткой, что чуть не стоила жизни бедолаге Вернеру.

Честно сказать, взрывчатка не очень, крайне капризная в хранении и применении. При тестировании орудий с этими боеприпасами погиб один из мастеров. Но лучше на текущий момент ничего не нашли.

Опционально, на корабли возможна установка нескольких пневматических орудий с зажигательными снарядами, но их использование очень ограничено — подрыв фугасного заряда достаточно силён, чтобы утопить большинство возможных противников — опция предназначена для возможной бомбардировки портов.

Таких кораблей верфи могут строить десяток штук в год, чем и занимаются. Но даже тут мастера, видя результаты стрельбы установленных на этих кораблях стволов, понимают, что дальше потребуется совсем другое бронирование и, в целом, совсем другие корабли.

Но пока делают так, и меня устраивает. Броненосцы — когда-нибудь потом, если их время вообще придёт в этом мире. В чём я сильно сомневаюсь, с учётом скорости развития авиации. В тот момент, когда наши возможные враги дойдут до таких кораблей, мы осилим уже реактивную тягу и будем работать над ракетным оружием. Может быть.

Так что, осмотрев верфи и побывав на стрельбах с корабля, я довольно кивнул и поплыл обратно в Бродно, попутно проинспектировав учебку, где тренировались наши будущие воины.

Зрелище то ещё. На поясе топоры-клевцы, мечи, в руках винтовка с возможностью оборудования штыком, сами в полных доспехах. И приходится учиться как стрелять, так и рубиться. В том числе и в строю. Сюрреализм. Но для наших условий — неизбежный вариант. Противники будут ловить воинов в засадах, стремясь навязать ближний бой. У них просто нет другого выхода. И хоть как-то сражаться в рукопашном бою наши бойцы должны уметь.

В целом, я остался доволен увиденным в лагере подготовки. Если нападут враги с материка — отобьёмся. К тому же, много рекрутов и инструкторов привёл из северян Свен. И наша армия уже не столь слаба в индивидуальной выучке бойцов. Впрочем, главное огнестрел.

А с ним всё очень неплохо, по крайней мере, на каждую сотню есть по два крупнокалиберных пулемёта. И один начинающий маг, чтобы их обслуживать. Какая-никакая полевая артиллерия, но там всё довольно сложно: пушки у нас очень неплохие, а вот умение их них стрелять никакое. Только-только появляется достаточно пороха, чтобы артиллеристы могли устраивать стрельбы и чему-то учиться, кроме как бить прямой наводкой.

Бродно встретил меня законами, декретами и отчётами — обычная рутина, которую можно разбавить редкими поездками по стране и тренировками с гвардией. Из приятного? Не знаю, что там сделала с химиками Фиона, но через полтора месяца после памятного разговора, мне привезли маленький слиток алюминия. С маленькой припиской, что материал для расплава электролиза очень редкий и дорогой, пробуют синтезировать его из других.

Сколько это займёт времени, не знаю, но если этим занимается Фиона, то, всё же, не так долго. Она умеет работать сама и мотивировать остальных.

Потихоньку незаметно пришла посевная, пришлось выехать в поля, инспектируя наши сельскохозяйственные предприятия. Простые сёла, где всё делалось по старинке и, наконец, недавно созданное государственное хозяйство, где планировалось первое массовое применение машин на полях.

Оглядев готовые к вспашке трактора и собравшуюся толпу, легко запрыгнул на одного из страшных монстров, стальные ребристые колёса которых до сих пор заставляют меня морщиться от такой дичи.

Впрочем, я быстро выкинул из головы посторонние мысли, набрал полную грудь воздуха, попутно вспоминая написанную ранее речь, и громко заговорил:

— Тысячи лет человечество обрабатывало землю с помощью скота и горбатясь на полях. Но ситуация меняется, на замену людям идут машины! Сегодня мы с вами наблюдаем не просто эксперимент по новому способу пашни, нет! Мир вступает в новую эру сельского хозяйства, эру, когда человечество забудет, что такое вымирающие от голода деревни и области!

Сделав паузу, оглядел лица людей вокруг. Многие слушали, другие откровенно скучали, не видя в происходящем ничего такого особенного. Ну да, рычащие и коптящие воздух куски металла. Заменяют лошадей и волов. Но и толку? Всё, что и раньше, хотя и немного быстрее будет… Бытует и такая вот точка зрения.

Ещё дело обстоит на земле недавно созданного государственного хозяйства, тут люди за зарплату работают, им вообще всё фиолетово. Так что я хмыкнул про себя и, отбросив лишний пафос, пообещал:

— Если хозяйство по результатам жатвы соберёт больше зерна, все получите премию в размере дополнительного месячного оклада. А если план перевыполните вдвое, то вознаграждение удвоиться соответственно.

И вот такие слова уже вызвали довольный ропот в толпе и выкрики:

— Слава Империи! Слава Императору!

Хмыкнув, я спрыгнул на землю, смотря, как тракторы поползли по пашне, взрыхляя чернозём. Как мало людям надо: слова о продовольственной безопасности государства, пустой звук, а вот обещание поднять зарплату…

В тех же угольных шахтах премирование давно работает. И шахтёры очень не бедные люди. Надеюсь, оно принесёт пользу и тут.

Я запрыгнул в автомобиль, и мой «кортеж» из трёх машин, прыгая на колдобинах, направился в город. Один раз головная машина таки засела в грязи, сев на брюхо, и пришлось её сдергивать, прицепляя к другой.

Вот за этим и кортеж… Каждая поездка — сплошные приключения на бездорожье. Сейчас хоть немного подсохло, а месяц назад и мне приходилось, по грудь в грязи, выдёргивать машины. Статус статусом, но иначе вытаскивание машины займёт полдня. Так и живём.

Привычный мне асфальт потихоньку начинает использоваться в городах. Но нефтяная промышленность едва зарождается, так что хорошие дороги дело совсем не быстрое. Долететь до Вышгорода намного проще, чем добраться по суше.

Эх, нам бы хотя бы десяток лет без войны… Дороги бы сделали, построили школы, больницы. А вместо мирных проектов приходится увеличивать армию, а всё остальное по остаточному принципу.

Вот и по прибытии домой, зайдя в кабинет, прежде всего просмотрел новости о комплектовании вооружённых сил и только потом добрался до почтовой корреспонденции.

Письмо от посла гномов с предложением купить наши двигатели и топливо. Кажется, собирать паровики им не понравилось. Я хмыкнул и, почесав в затылке, отложил письмо в сторону. Что-то быстро они сдались, раз запросили о передаче технологий.

Вот письмо от одного из вождей орков с предложением приобрести оружие в обмен на наёмников и серебро. С учётом того, что они там, кажется, собираются резаться с эльфами, стоит обдумать. Тысяча винтовок хоть и много, но без нашего пороха обернуть их против островов будет сложно.

Проблема в том, что отправитель письма всего лишь один из вождей. И все мои поставки могут, в итоге, уйти на их внутренние разборки, так и не отработав по назначению. Но письмо тоже отложилось отдельно, в специальную папочку.

Там у меня, например, письмо от императора второго материка. Избранная цитата: «По воле неба, дорогой брат, ты взошёл на престол. Силы тебе в установлении мира на своей земле». И пошлины на наши товары всего в двадцать процентов. У них там не очень хорошо последние годы и Сын Неба, активно ищет союзников.

И ещё одно письмо в большом конверте с печатью драконьего банка. Вспоров его ножиком, достал и развернул очень большой лист, на котором крупными мазками когтем было написано: «Прошу помощи Фионы в известном ритуале. Также желаем приобрести преобразователи маны. Крайг».

Аккуратно сложив лист, отложил его в сторону, задумавшись. Я всегда хотел побывать на их острове, посмотреть на очень необычное общество. Да и затишье у нас сейчас в стране, всё двигается потихоньку, государство развивается и готовится к войне.

Однако плыть к ним три месяца в одну сторону… А мне и над гвардией присматривать нужно, да и вдруг враги с моим отбытием зашевелятся? Но и драконы неплохой способ решить наши финансовые проблемы. Как быть?

Постучав пальцами по столу, окинул взглядом уже доставшие письма и бумаги. Сколько там может пролететь самолёт Фионы? А если дополнительно оборудовать?

Прищурившись, я положил перед собой лист бумаги, выводя текст: «Будем у вас в течение полугода от момента отправки письма. Ждите». Дописав дату, запаковал письмо в конверт, запечатав воском.

Надоело. Время отпуска!