Будни феодала

Глава 5

В город я проехал беспрепятственно. Может, потому что стражники одинокого всадника за отряд не считали, а может, потому что благодаря уничтожению разбойников возле Полесья у меня были какие-то очки уважения от Речи Посполитой. Не суть, сэкономил пятак и то хлеб.

Не стал шляться по торговым и злачным местам, а сразу отправился к воеводе. Федор Королькович, к счастью тоже оказался на месте. Помахал перед стоящим у парадного лакея письмом из Тулы и прошел внутрь.

— Здравствуй, пан воевода.

— И ты здоров будь… Обычно для простолюдинов у меня только нагайка имеется, но сегодня я добрый. Говори чего надо и проваливай.

Угу. Запомним. Авось, свидимся еще где на кривой дороге. Земля она круглая. Хотя ты об этом, еще и не знаешь.

— Мне самому, ничего, пан воевода. А вот князь Семен Прозоровский из города Тулы велел кланяться и письмо передал.

— Давно жду… — подобрел Королькович. — Давай…

«Задание «Доставить письмо» выполнено. Вы получили награду: 50 талеров. Очки опыта «+ 50». Вы заработали уважение Федора Корольковича».

Годится. Всего-то делов, что пару часиков в седле поболтался, да от дезертиров сбежал. Уважение тоже в тему. Проще будет о податях говорить.

— Я вот что подумал, сударь, — отозвался тем временем воевода. — Если князь Семен тебе личное послание доверил, стало быть, человек ты доверия заслуживающий?

В этом месте я вежливо и скромно промолчал.

— Может, и для меня поручение одно исполнишь? — продолжил Королькович.

— Говори, пан воевода. Если в моих силах…

— Дело не сложное, но щепетильное. Кому попало не поручишь. Нужен человек не только ловкий, но и умеющий держать язык за зубами…

Воевода вопросительно поглядел на меня. Я молчал — демонстрировал, как могу держать язык за зубами. Минуту или две играли в гляделки, потом Королькович смекнул в чем дело и слегка улыбнулся.

— Да… Похоже, сударь, ты именно тот, кто нужен. Так вот. Мне доподлинно известно, что кровавый убивец Яцько Кривой прячется в одной из моих деревень. По соображениям государственной важности, коих тебе знать незачем, послать на его поимку стражников я не могу. Но и оставить душегуба в покое — тоже. Понимаешь?

Кивнул, естественно. Что тут непонятного. Чистильщик нужен.

— За голову Яцька кладу триста монет… — ухмыльнулся и уточнил. — Голову его можешь не привозить, поверю на слово. Вижу, человек ты обстоятельный, понимаешь что с правителями лучше не ссориться. Ну, берешься?

— Сделаю. Где искать татя?

— Тут недалече. Как за ворота выедешь, правь на север. Верстах в десяти от города деревенька Камышное. Там он и прячется. Решил, видимо, что так близко искать его не станут. И да… Все что при нем обнаружится — твое.

Это воевода обронил уже мне в спину. Благословил… Словно я собирался ему что-то отдавать. Но, то была бы моя воля, а так — разрешение заныкать добычу имеется.

«Вами получено новое задание «Беглый душегуб»

Пока я аудиенции удостаивался, конь отдохнул, так что десять верст одним духом пролетели. Едва успели раствориться вдали стены Смоленска, глянь — уже тын перед глазами.

«Деревня Камышное едва животеет. Жителям нет до вас дела. Ходят слухи, будто староста кого-то прячет и с этого недурной профит имеет»

А вот это в тему. Спасибо «сарафанному радио». Значит, со старосты и начнем. Присмотрел я избу чуть богаче остальных, крытую дранкой а не камышом, — туда коня и направил.

Староста, по обыкновению здешнего сельского начальства, настойчиво заплевывал тыквенной шелухой собственное подворье.

— Здоров будь, господин… — завидев меня, оторвался от своего занятия и поднялся навстречу. — С далека ли будешь? По своей воле путешествуешь или дело государево исполняешь?

— По всякому… — я не стал заходить издалека. — Слышь, староста. Доподлинно известно мне, что душегуб некий, по прозвищу Яцько Косой, у тебя приют нашел. Сам выдашь или мне поискать?

Староста враз поскучнел лицом, после пожал плечами:

— Деревня наша стражей не охраняется. Кто хочет — въезжает, кому не понравится — уезжает. Недосуг мне за каждым путником приглядывать. Так что не обессудь, господин, ничем помочь не могу. А поискать хочешь — воля твоя, препятствия чинить не стану, все двери для тебя открыты. Токма детишек и девок не стращай. Как бы мужики не осерчали.

И на том спасибо… Чего тут искать, всего хозяйства — десятка полтора домишек. Да пара-тройка общинных амбаров. Загон для скотины и летний выгул. За полчаса все обошел и в каждую щель нос сунул. Пусто… Девок, к слову, тоже не видел. Наверно, в поле все. М-да, незадача. Либо воеводу обманули, либо беглого предупредил кто-то. Или — я не там искал… А где?

Хороший вопрос. Хотя… погоди… Кто сказал, что убивец непременно в деревне сидит? Не зима же… Вон за околицей и стожки с сеном и шалаш пастуший.

Еще и не подъехал — понял, что не ошибся. Возле шалаша сидел по-турецки скрестив ноги довольно крупный мужик, в наброшенном на плечи тулупе.

«Подозрительная личность», — охарактеризовал персонажа «секретарь».

Вот спасибо, а я было за турецкого султана его принял…

— Здоров, дядя, — придержал коня и спешился в нескольких шагах от незнакомца.

— И тебе не кашлять, — проворчал тот, не поднимая головы.

— Издалека будешь?

— Тебе что за дело?

— Да есть у меня мысль, сударь, что ты известный тать и душегуб Яцько Косой.

— Обознался ты… сударь. Свиридом меня кличут.

— Ну, тогда извини… — развожу руками. — Бывает. В таком разе, думаю, не откажешься Смоленск проведать? Если и в самом деле грехов на тебе нет — получишь пять талеров за беспокойство. Соглашайся. Хорошие деньги. Здесь и за месяц столько не высидишь.

Не угадал. Видимо, мало предложил. Обиделся дядька. Выхватил из-под полы топор и бросился на меня. Только я давно этого ждал.

«Сабля!»

Топор оружие опасное и смертоносное, если ты деревянная колода и покорно ждешь удара. А если отступить чуток и дать врагу промахнуться, то он вслед за молодецким ударом тоже вперед шагнет. Аккурат чтоб животом на перо сабли наколоться. Это никому не нравится. В том числе душегубам. И попытается он от такого прикосновения прыжком назад избавиться. На секунду-другую даже о топоре позабыв. А второго шанса я ему уже не дам.

Сабля прошелестела снизу вверх, перечеркивая наискосок волосатую грудь татя. В верхней точке замерла, один поворот кистью, и клинок упал обратно — теперь уже сверху вниз. Точно между шеей и ключицей…

«Задание «Беглый душегуб» выполнено. Вы получаете награду «300» талеров. Вы получаете 100 очков опыта. Ваши отношения с воеводой Федором Корольковичем улучшились до «10». Ваши отношения с деревней Камышное ухудшились до «-3». Вы нашли добычу: «Яловые сапоги «к защите ног + 9».

Ну, что сказать. Не зря съездил. Особенно мне уважение Корольковича в тему. Думаю, теперь с воеводой и о податях поговорить сподручнее.

Обратная дорога заняла еще меньше времени. Как не крути, а возвращаться, почему-то, всегда быстрее. Воевода еще и обедать не ушел.

Встретил приветливо. Присесть предложил. Угощать, правда, не стал.

— С какими новостями вернулся, сударь?

— С хорошими… Больше в твоих землях о Косом никто не услышит.

— Приятно с тобой дело иметь, — обрадовался воевода. — Может, еще одну услугу окажешь? Не задаром, естественно. Только предупреждаю сразу — задание не в пример прежнему. Один не справишься. Отряд нужен. Сабель десять, не меньше. Есть у тебя такой?

— Пока нет.

— Ну, значит, и говорить, пока, не о чем. Возвращайся, когда будешь готов. Времени у тебя месяц. А в знак моего расположения и чтоб ускорить возвращение, прими двести монет. Когда нанимать бойцов станешь, пригодятся.

— Спасибо, воевода. Думаю, что вернусь в самое ближайшее время. А сейчас, если позволишь, просьба у меня имеется.

— Слушаю. Говори.

— Жители села Полесье просят твою милость освободить их на этот год от податей. Деньги они собрали, как положено… Но, если б было на то твое разрешение, они бы хозяйство расширили. А выгода от того всем будет. В следующем году.

— Подати, говоришь… — хмыкнул Королькович. — Михай хитрый, как иудей. Своей выгоды не упустит. Да и ты, я думаю, не ради красивых глаз старостихи меня просишь… Гм… Ладно, уважу твое заступничество. Двести монет на стол, и пусть Михай радуется. Но, передай старому лису, что со следующего года он уже пятьсот талеров платить будет. Согласен?

Забавно. Михай от податей увильнул, воевода через год больше получать станет, а платить за это счастье мне? Но, назвался груздем…

— По рукам. Вот деньги…

«Поздравляем. Вы выполнили задание «Освободить жителей Полесья от податей». Вы получили 100 талеров. Вы получили «200» очков опыта. Вы заработали уважение жителей села Полесье — «25» Ваши отношения с воеводой Федором Корольковичем улучшились до «15». Ваши отношения с королевством Речь Посполитая улучшились до «5».

* * *

— Эй, ты! Куда прешь? Прочь с дороги, быдло…

Ну что за жизнь, ни пройти, ни проехать. Казалось бы, какое дело двум великолепным красавцам-гусарам до скромного путника? Тем более, здесь — где и дороги никакой нет. Так, чуть больше вытоптанная зелень, чем в другом месте.

Я и сам собирался принять в сторону, не успел — засмотрелся. Не каждый день легендарных крылатых гусар увидишь. Кони — великолепные. Панцири так и сверкают, знаменитые шлемы-полумаски — делают воинов еще грознее. А внушительная пика — метра три длиной, с флажком на жале — вообще загляденье. Даже трудно вообразить, что удару слитным строем такого отряда можно что-либо противопоставить. Кроме стены, конечно. И крылья… Ну, чисто ангелы войны спустились на землю.

— Оглох, что ли, хлоп?! Нагайки захотел?

Зря вы так, панове. Такие молодые, могли бы жить еще. Чего прицепились? Головы с перепою трещат?

«Дезертиры!» — виновато пискнул «секретарь».

Вот зараза, раньше ты не мог предупредить? Дезертиры — это те же разбойники, только более опытные и лучше вооруженные. Берут мечом все, что понравится.

Только теперь заметил, что у одного из них поперек седла пленница лежит. Так что мимо не проедут. Впрочем, всегда можно попробовать договориться.

— Господа, степь широкая. Может, разойдемся по-хорошему?

— По-хорошему? — с издевкой в голосе переспросил один. — Ну, можно и так… Слезай с коня, вытряхивайся из одежды и топай голяком куда хочешь. Обещаю, отпустим живым.

Понятно, панству скучно, веселья желает. Ладно, и я потанцевать люблю.

— У меня другое предложение. Хотите жить, машите отсюда крыльями.

— Пся крев. Ах ты лайдак! Кровью умоешься!

Один из гусар, который без добычи, наклонил пику и послал коня в мою сторону.

— Не так быстро, красавчик…

Трехметровый вертел штука страшная, вот только скорость удара от прыти коня зависит. А когда у всадника такая экипировка, он с места в карьер пойти не может. Так что времени у меня вагон.

«Мушкет!»

Заряжен. Отлично. Целимся. Стреляем…

Ух, ты! Вот это прикол! В том что я попал, сомнений никаких, но гусар только пошатнулся. Латы выдержали прямое попадание пули с расстояния в каких-то двадцать шагов! Обалдеть… Тоже такие хочу.

Хорошо, что удивлялся я только головой, а руки сами перезаряжали оружие. Да и то, едва-едва успели. Вторую пулю я всадил дезертиру прямо под лицевой щиток, когда флажок уже заколыхался возле головы моей лошади. Гусара вынесло с седла вместе с пикой.

«Выстрел в голову. Сложность «1». Навык владения огнестрельным оружием «105», — доложил «секретарь». То ли злорадствуя, то ли с облегчением.

Он и во время всех остальных сражений выдавал подобные справки, только каждая битва сопровождалась топотом, криком, пальбой и бряцаньем оружия, так что не до статистики было. А сейчас все происходило в полнейшей тишине. Вот я и обратил внимание.

— Бабах…

Пусть простит меня благородное животное, но с опытным воином да еще в такой броне я на равных сражаться не готов. Зато обратил внимание, что ни лука, ни самопала у гусара нет. Вот, пусть побегает за мной вельможный пан со своим шилом. Поглядим, как у него с легкой атлетикой.

А ничего, проворный попался. И с подстреленного коня ловко спрыгнул, и на меня с пикой наперевес бросился почти без паузы. Только я ведь тоже не спал. Пихнул лошадь коленями в бока и отъехал чуток. Еще метров на десять. Перезарядился не спеша и послал крылатому свинцовый гостинец. Промазал…

Передержал прицел или переволновался. Не суть… У меня еще целая дюжина зарядов. Для одного пана точно хватит.

И таки хватило. Следующим выстрелом ранил гусара в ногу. Ну а дальше… дело техники. Черт! Снова забыл о пленниках.

«Победа. Вами получено 198 талеров. Очки опыта «260». Вы нашли добычу «Боевой конь» Вы не можете использовать «Боевой конь». Требуются очки умения верховой езды «4». Вы освободили из плена юнит «Молодая крестьянка». Вы можете принять юнит в отряд или отпустить».

Прикольно. Вот это я понимаю. Ну все, теперь я непобедим. С таким-то воинством. Какое у нее оружие? Скалка для теста или сковорода? А, может, то самое, благодаря которому они завоевывают мужчин?

Крестьянка тем временем поднялась и отряхнула платье. Ничего. Действительно молодая. Я бы даже сказал «молоденькая». И симпатичная.

— Здравствуй, красавица. Ты из какой деревни?

Молчит. Немая что ли?

— Поймали тебя где? Дорогу обратно сама найдешь?

Ни гу-гу… Стоит, смотрит. Юбку разглаживает. Ну что ты будешь делать? Может, действительно с собой забрать? Не в отряд, конечно. В услужение… Жене Федота в помощь. Да и мне, если тут такая жизнь, собственные крестьяне не помешают… потом. Так чего тянуть? Вот прямо сейчас и начну собирать будущих подданных. С бора по сосенке.

— Со мной поедешь?

Кивнула.

— Ну, тогда запрыгивай позади меня… Или поперек, как прежде, привычнее? — не удержался от шутки.

Не проняло. Молча подвела ко мне добытого в бою коня. Примотала к седлу повод, а потом и сама запрыгнула. Как велено, сзади. Обняла за пояс, прижалась к спине. Теплая, мягкая… Сеном пахнет.

— Но, родная… Поехали.

«Деревня Полесье развивается. Жители относятся к вам дружелюбно. Бабы поговаривают, староста Михай с ума сошел. Бороду сбрил и усы подстригать стал».

Мой приезд заметили сразу. Не, с хлебом и солью никто не бросился, ковровые дорожки тоже не расстилали. Но и не как в первый раз. И детвора на площадь высыпала, и бабы, отложив на время домашнюю работу, к воротам да перелазам вышли.

Михай и в самом деле принарядился. Моложе с виду стал. Ой, не нравятся мне такие метаморфозы. Чует сердце, не к добру.

— Здорова, староста.

— И тебе низкий поклон, милостивец.

Староста и в самом деле трижды отвесил земной поклон.

— Это за что же?

— Так голубь еще вчера прилетел. С извещением, что налоги воевода нам на этот год прощает. Не трудно догадаться, чьими стараниями, сие чудо свершилось.

И Михай поклонился еще раз.

— Ладно, ладно… Сочтемся. У меня ведь к тебе тоже просьба имеется.

С тем, что по счетам платить надо и ничто в мире не происходит бесплатно, староста понимал и с таким положением вещей соглашался. Главное, не проторговаться. Поэтому вмиг построжел лицом, сосредоточился.

— Да. Конечно. Все что в наших силах, господин… Только денег почитай совсем не осталось. Как узнали добрую весть, так и потратились.

Во дает старый лис. Это куда ж ты ночью мошной трясти ходил? Ну да ладно, тем более, у меня вопрос не денежный.

— Успокойся. Денег не прошу. А сговоримся — еще и сам пару монет подброшу. На бедность.

Староста мигом посветлел ликом.

— К твоим услугам, милостивец.

— В поход собираюсь. Сынов твоих заберу, Федота-стрельца тоже. А женку его, да и вот еще… — указал на свою крестьянку. — Их у тебя оставить хочу. В Полесье. Найдешь, где поселить?

Староста молодел буквально на глазах. Похоже, не я ему, а он мне готов был платить за такую услугу.

— Да чего там говорить. Конечно, пусть остаются. Я же вдовый… Дом пустой стоит. А девка пусть при Настеньке будет. Как ей одной, с таким хозяйством управиться-то.

Настенька, значит… Э, нет — так дело не пойдет. Надо резать, пока не загноилось.

Я присел рядом со старостой, дружески приобнял его за плечи и… упер в бок засапожный нож.

— Слушай меня внимательно, пень трухлявый. Седина в бороду — бес в ребро? Ну, так я тебе его вместе с ребром и вырежу. Веришь?

— Да я… — дернулся Михай.

— Цыц, сиди и слушай. Настя — жена моего боевого товарища. Уразумел? Жена, а не вдова. И мне Федот в бою веселый нужен, а не озабоченный мыслями о том, что в его отсутствие дома творится. Хоть намек, хоть полнамека на шуры-муры услышу — выхолощу. Уразумел?

Староста кивнул. А потом… улыбнулся.

— Спасибо тебе, милостивец, уважил. Я аж и в самом деле помолодел. Знаешь, сколько годков мне? Восьмой десяток скоро… Так что, кланяюсь на добром слове, но бабы для меня уже только рабочая сила и услада глаз. А вот Хозяйки в селе действительно не хватало. Потому я так тепло о жене Федота Силыча и отзывался. Вот те крест, — Михай трижды размашисто перекрестился. — Чудо, а не молодица. Все в ее руках спорится. А рядом с ней и другие веселее работают. Так что не о том ты подумал… Но, если уж на то пошло, не будем людишек во искушение вводить. Предлагаю уговор.

— Какой? — мне даже неловко стало. Дожил, старика ножом пугать.

— Коль вы уходите, а Полесье лакомым кусочком становится, надо о защите села подумать. Давай так… Я берусь за три дня для Федота Стрельца новую избу поставить. А вы с ним, за это время, обучите парней ратному делу. Хоть немного. Парни смышленые. Только б показать, а дальше я их сам гонять стану. Согласен?

Дело доброе. Особенно, если на будущее я намерен здесь всерьез окопаться.

— Договорились.

* * *

На следующее утро староста собрал на выгоне полтора десятка великовозрастных парней и молодых мужчин.

— Вот, пан Антон, принимай рекрутов. А я пошел, насчет избы распорядиться.

Первым делом, как и было заранее уговорено, претендентов в сельскую стражу стал осматривать Федот. Очень просто, дал каждому по разу стрельнуть из мушкета. После чего, даже не глядя, куда кто попал, руководствуясь своим соображениями, отделил пятерых и повел за собой, в сторону леса. Остальные, значит, мои.

Мои, так мои…

Построил, раздал заранее заготовленные шесты, по весу и размеру копья. Показал, как колоть, как ставить блок и как добавлять тупым концом. Чтоб не перепутали, ту часть, где должно находиться жало, перевязали лентой. Разбил на пятерки, одну передал под начало Четвертаку, вторую — Пятаку, и велел упражняться покуда коров на обеденную дойку не пригонят. А для поднятия духа и придания тренировке соответствующего веса, благословил будущих бойцов крылатой фразой, о капле пота, сохраняющей каплю крови.

Хорошо быть начальником. Только скучно… Посидел в тенечке, поглядел на молодецки машущих шестами учеников и понял — тоска зеленая. Надо и себе какое-нибудь занятие поискать. А то даже неудобно — все при деле, и только я как то самое, что в проруби болтается.

К Михаю сходить что ли? Зуб даю, у старосты непременно какое-нибудь задание отыщется. Да только баловать его неохота. Ему только разреши, усядется на шее и ножки свесит.

Оседлал коня. Сказал, выглянувшей на порог Насте, что к обеду вернусь, а если и задержусь, то чтоб не волновались и ускакал. Еще одно преимущество начальства — никому не надо давать объяснений. Могу по делам отбыть, а могу и без дела… Не ваша забота, смерды…

За околицей придержал коня. Хороша добыча. Не жаль потраченного очка умений на поднятие уровня «Верховая езда». Зато ощущение, как с «Жигуленка» на «Ауди» пересел. Мощь под капотом и надежность в исполнении. И это не только субъективные ощущения. Боевой конь и резвостью на две единицы выше и здоровья чуть не в полтора раза больше. У Верховой лошади «100», а у этого «140». Плюс броня «20» и атака «18». Да и цена приличная, если за свои кровные покупать. Михай сказывал, барышники в городах за такого красавца не меньше 9 000 спрашивают.

К слову, я не только верховую езду улучшил. По совокупности завершенных заданий мне еще на один левел накапало. Очко вложил в интеллект. Полученные за это два пункта навыков распределил между уже упомянутой ездой и обучением. А то хорош был бы наставник с навыком «0». Очки владения оружием привычно раскидал поровну между огнестрелом и саблей. Подняв владение клинком до «98», а умение стрелять аж до «126». Разница образовалась за счет того, что стреляю я чаще, чем рублюсь, а за каждое попадание мне игра что-то насчитывает. Так что и умение быстрее растет.

Поглядел направо — дорога на Смоленск. Поглядел налево — тот лес, где совсем недавно разбойников били. Вряд ли за три дня там какие-то радикальные изменения произошли. Остается только одно направление, если не возвращаться. Туда и поехал, вперед то есть. Решив, если за пару часиков ничего интересного не увижу, поверну обратно. В конце концов, у нас — у знати, конные прогулки всегда считались достойным времяпровождением.

Красиво… Тихо, воздух… Птички поют… Речка журчит… Очередной лес впереди поднимается.

О, а на опушке и строение какое-то нарисовалось? Полюбопытствуем.

Вблизи оказалось ничего особенного, просто шалаш. Большой, добротный, дерном обложенный, но даже став куренем, он от этого в хоромы не превратится. Достатком здесь и не пахнет.

Зато имеется древний дедусь. Седой, как лунь. Словно, только что с мельницы наружу вышел. Впрочем, старик с виду еще вполне крепкий. Когда вставал, суставы не скрипели.

— Здравствуй, господин.

— И ты здоров будь, старче… Чего так далеко от людей забрался? Не боязно одному?

Дед только плечами пожал.

— Отбоялся я уже свое, господин. А вот хозяйство мое посторонних не любит.

— Хозяйство? — я удивленно оглядел совершенно пустое пространство вокруг куреня.

— Да… — кивнул дед. — Бортник я. И товар мой в лесу живет. Я лишь присматриваю за роями, да подати вовремя снимаю. Дело не сложное, и как раз для такого бирюка.

Бортник… В смысле — предок пасечника. Разница в том, что пчелы не в ульях живут, а в природных условиях обитают. А дед их находит, помечает и в нужный момент забирает часть пчелиных запасов. Вложений — ноль, а прибыль ощутимая. Тут и мед, и воск, и еще что-то — мелочь по объему, но не по цене. Понятно… И здесь человек делом занят, один я — лодырничаю.

— Прощения прошу, господин, если планы твои нарушу… но, коль уж ты здесь, нельзя ли твою милость о помощи попросить?

О! А вот и квест нарисовался. Нет, не зря я сюда завернул.

— Отчего ж. Если в моих силах…

— Думаю, такой великий воин легко справится. Я и сам бы… годков тридцать назад… Но, теперь-то уж не та сила.

— Говори, говори… — поощрил я бортника.

— Гость непрошенный ко мне повадился. Михаил Потапович… Озорует… По чем зря пни и дупла разоряет. Сплошной убыток.

— Медведь, что ли?

— Он самый, милостивец. Он самый… Вот те крест святой, совсем по миру пустит меня бурый, ежели управы на него не найду. Возьмешься угомонить паршивца?

Медведь зверь сильный и умный, если верить людям знающим. Но, почему не попробовать?

— За конем присмотришь?

— А как же, батюшка-милостивец, все сделаю. Ты главное, Топтыгина уму-разуму поучи. Чтоб навсегда безобразничать перестал.

— Хорошо. Только где мне искать зверя? Не весь же лес обшаривать?

— И не надо. Стежку видишь? По ней и ступай. Он в это время завсегда в одном месте почивать ложится. Понимает, стервец, что бояться ему некого.

Еще лучше. Делов то… Подкрасться к спящему медведю, да всадить в него пулю из мушкета. Мечта, а не задание. Если бы не один момент. На который я как-то не обратил внимания, а вот сейчас вспомнил. Старик ни разу не попросил убить зверя. Разные слова употреблял, но о летальном исходе поединка даже не заикался. Не в этом ли подвох? А что, вполне себе. В играх часто попадаются квесты с двойным дном. Прямым путем пойдешь, фиговину какую-то заработаешь, а если сообразительность проявишь, то и плюшек побольше отсыплют. Так что торопиться не будем.

Медведь и в самом деле дрых без задних ног. И храпел так, что я лежку его и без путеводной тропинки нашел бы. На мое присутствие, обозначенное, ненарочным хрустом валежника реакция нулевая. Даже с ритма не сбился… Не расслышал сквозь храп.

«Мушкет!»

Проверяем. Заряжен. Стреляем в воздух и быстро-быстро перезаряжаем.

Медведь икнул и вскочил. Только убегать не стал. Наоборот рыкнул и на задние ноги взгромоздился. Ух, матерая зверюга. Только и я уже тоже готов к переговорам. Потому как давно известно, что револьвер и доброе слово гораздо эффективнее одного лишь слова.

— Слышь, Михаил Потапович, шел бы ты отсюда, подобру-поздорову… Бортник на тебя обижается. Озорничаешь сильно.

«Алло, это клиника? Дайте шестую палату. Где санитары? Тут мужик в лесу со зверьем разговаривает. Выезжайте немедля…»

Не, ну а чё? Картинка феерическая… Самое то, для учебника по психиатрии. Горячка белая… Вот только медведь не нападает, слушает.

— Ты это… башкой кивни, если понимаешь. И лучше обратно садись. А то я нервничаю, на твои когти глядя. Не ровен час, жахну с испугу. Потом, может, и пожалею, но тебе легче не станет…

Что я несу?!

Медведь мою тираду выслушал. Рыкнул еще разок, но уже не так уверенно.

— Это… Шутки в сторону! Считаю до трех. Потом стреляю. Раз…

Зверь задумался.

— Два…

Ой, мама родная! А фитиль-то догорел.

— Бабах!

В последний момент ствол в сторону отвел. А медведь… кивнул. И не просто сел — на спину улегся. Пардону прошу, мол. Лежачих не бьют.

— Очуметь… Не понял… Это ты в плен мне сдаешься, что ли? Или тебе смешно?

Медведь рыкнул и лапами в воздухе заболтал. Потом на бок повернулся. Только башку лапой не подпер.

— Гм. Интересный расклад. Ну, ладно… Беру. С лошадьми в одном строю тебе вряд ли ходить удастся, но ворота в замке сторожить — лучше и не придумать. Согласен на такую службу? Если да, то присоединяйся к отряду.

И как только промолвил я это, глянь — а вместо медведя под дубом витязь лежит. Да не абы какой. Доспех на нем так и сверкает. А на шлем и вовсе глазам глядеть больно.