Бродяга

Глава 19

Ни о каком комфорте в этой дыре не могло быть и речи. Сильно пахло болотом, гнилой тиной, да ещё и змеями, крайне неприятный запах, пол, как и стены, был влажный. На входе в наше укрытие разожгли костёр, на который пошло то дерево, под которым мы сейчас находились. Впрочем, были и плюсы, на этот болоте не было лягушек или другой живности, которые могли бы горланить всю ночь. Иногда раздавались всплески, что-то крупное плескалось в воде, но на нас никто не нападал. Похоже, даже из леса к этому месту твари не подходили. Как сообщил Хал, мог какой-нибудь хищник взять след нашего отряда и нагрянуть, но ночь прошла спокойно, да и выспался я, несмотря на все неудобства. Благо, что плащ у меня непромокаемый, как и остальных членов нашего отряда.

На этот раз мы выдвинулись не когда начало светать, а когда солнце уже взошло. Прошли всего несколько часов, после чего снова остановились на ночлег, даже полдня не прошло. Впрочем, переход вымотал, пришлось идти по колени, а иногда и по пояс в болотной жиже. Один из наёмников едва не утонул, потерял равновесие и шагнул в сторону от тропы, в результате погрузился по шею. Его совместными усилиями смогли достать из вязкой трясины. Змей я тоже видел и не одну, их тут было полно и габариты этих тварей поражали. Убить мы их даже не пытались, как было сказано, это простые животные, в них нет кристаллов, так что не хотелось лишний раз возиться.

Когда уже подходили к островку, то одна из змей всё же решила напасть, или она на тропе была. Несмотря на свои размеры, нападение было стремительным, причём, под удар попал тот наёмник, который шёл первым. Ему и до этого приходилось отгонять с нашего пути гигантов, бил их тупым концом копья. Видно в этот раз не заметил притаившуюся рептилию. Обвила она его своими кольцами быстро, а после так же быстро отпустили, когда колья вонзились в плоть. Он вообще не пострадал, отряд двинулся дальше, как будто нападение змей вполне обычное дело. Хотя, а что их бояться, ну да, в болоте они опасны, а вот на суше их запросто можно убить, неповоротливы, да и на болоте, даже без металлических штырей отбиться при желании можно.

Островок представлял собой небольшую возвышенность, поросшую жухлой травой. Даже костёр не было возможности развести, не из чего. Пришлось сушить свои вещи на солнце, благо, что было тепло. Забавно было смотреть на наёмников, ходящих в рубахах с железными штырями, их не снимали даже ночью.

Утром следующего дня мы выдвинулись рано, ночью пришлось несколько раз подниматься. Видно тут часто змеи отдыхали, а наше присутствие им не нравилось, вот и разгоняли рептилий, всю ночь вокруг нас было недовольное шипение, впрочем, островок суши мы смогли отстоять.

Проблемы у нас начались ближе к обеду, причём, опасность заметили не наёмники и даже не мои охранники, я отличился. Тоже случайно оступился, выругался и глянул в сторону далёких гор, они справа от нас располагались. Многочисленные точки в небе увидел сразу, они явно приближались к нам.

— Уважаемый! — Крикнул я, а когда Хал обернулся, показал пальцем в сторону приближающихся точек.

Несколько секунд Хал всматривался, после чего сплюнул, видно от досады.

— Арбалеты к бою! — Рявкнул он. — Через одного, проверьте болото, может получится собраться в кулак.

Бойцы тут же начали копьями тыкать в жижу, в надежде, что отряд не будет так растянут. Правда, надежда не оправдалась, максимум что могли сделать, это в два ряда встать и подойти ближе друг к другу.

— Кто это? — Указал я на летающих тварей.

— Золманы, — сообщила мне Тайра. — Держитесь ближе ко мне, они плюются ядом, не смертельным, но ожоги останутся, так что лучше не попадать под плевок. Эх, жалко не успели из болота выйти.

Когда твари приблизились, удалось их рассмотреть. Эти существа были полностью тёмно-серого цвета, небольшая голова, даже череп, на который натянули серую кожу. Большие оранжевые глаза с вертикальным зелёным зрачком, нос отсутствовал, вместо него две щели, расположенные не вертикально, а горизонтально. Не совсем понял, клюв у этих существ или зубы так росли, в форме клюва. Верхняя пара конечностей, руки или лапы, заканчивались четырьмя пальцами с серьёзного вида когтями. Ноги этих существ состояли из четырёх частей, верхняя пара гнулась как у человека, а вот нижняя в обратную сторону, ну и заканчивались ноги тоже серьёзными когтями, отчего-то подумал, что эти существа живут на деревьях, наверняка очень удобно такими вот лапами за ветви держаться. Летали золманы с помощью перепончатых крыльев, как у летучих мышей, причём, размах крыльев впечатлял. В целом эти твари не впечатляли, ну да, когтистые, но худые, как мне кажется, одного удара хватило бы, чтобы убить подобных тварей. Ещё у магических существ имелись длинные хвосты, как у крыс, похоже, эти отростки просто так болтались, не заметно было, что их как-то используют.

Было их больше сотни, летели кучно, так что ещё на подлёте, после слитного залпа, удалось несколько штук убить или ранить. Впрочем, тех, кому не посчастливилось упасть в болото, тут же обвили своими кольцами змеи. Вот тоже интересно, долго по болото бредём, а на нас змеи всего один раз нападали, а этими существами тут же занялись вплотную, даже вода забурлили, то и дело удавалось увидеть мощные тела рептилий, которые обвивали своих жертв.

После первых потерь золманы устроили над нами хоровод, причём, летали и плевались, сволочи. Будь мы на суши, то можно было бы даже без щита уклоняться, ярко-оранжевую слизь было хорошо видно. Впрочем, даже стоя в болоте, не имея возможность отходить в сторону, наш отряд только один раз получил урон. Одному из наёмников слюна попала на руку, он грязно выругался и тут же стал мыть руку в грязи под ногами. Мы тоже не стояли без дела, в тварей летели арбалетные болты, причём, больше половины попадало в цель, пусть не в корпус, а в крылья, но и это приносило свои плоды, чудовища явно чувствовали боль. Они громко клекотали при попадании.

Вскоре до чудовищ дошло, что кроме моральных терзаний, они своими плевками нам никого урона не нанесут. Я тоже не стоял без дела, магия огня, которую использовал, оказалась очень эффективной против этих существ. Причём, нужно было бить по крыльям, они быстро прогорали, после чего чудовища, отчаянно махая крыльями падали в болото. Похоже, махать крыльями в разнобой у них не получалось, я имею в виду, не могла тварь махать крыльями с разной скоростью. Некоторые из-за повреждений заваливались на бок и падали в воду.

Я уже начал думать, что мы легко выиграем схватку, не впечатлили меня золманы, но рано расслабился. Твари совсем обезумели от потерь и решили навязать нам ближний бой. При этом они напрочь потеряли инстинкт самосохранения. Эти сволочи разгонялись и просто врезались в воинов, часто насаживаясь на пики. Когти у них оказались очень острыми, одному на моих глазах чуть ли не полностью голову отрезали. Тут ещё сказалось то, что мы стоимболоте, вокруг трясина. Именно из-за этого и понесли такие серьёзные потери. Удары твари наносили сильные и часто просто сталкивали воинов в воду, тонули вместе с ними, но от этого нам было не легче.

Один из моих охранников тоже упал, я попытался ему помочь, но не успел, самому пришлось отбиваться, когда же я посмотрел на место падения, он уже ушёл в трясину. Мы смогли отбиться, чудовища оставили нас в покое только тогда, когда их оставалось не больше двух десятков. Они даже один труп смогли с собой утащить, воин упал на тропе, тварь подхватился его, пока остальные нас отвлекали, после чего оставшиеся в живых полетели в сторону гор.

Потери мы понесли серьёзные, двенадцать убитых и двое раненных, один тяжело, сам идти явно не сможет. Обидно было то, что большинство убитых именно утонули, когда отбивали первый наскок тварей, их столкнули в воду, помочь не смогли, больно быстро несчастные тонули. Я оказал раненным наёмникам помощь, после чего, поредевший отряд отправился дальше.

Мы шли ещё три дня, пока наконец-то не добрались до цели нашего путешествия. Благо, что оставшийся путь обошёлся без потерь, бои были, куда без них, ранения наёмники получали, но я их лечил, так что всё обходилось. Тяжело раненный боец тоже шёл на поправку, хоть и приходилось его нести, но справлялись, как мне кажется, обратно о уже сам сможет шагать, восстановится, хотя, об охоте не могло быть речи.

За время нашего путешествия я определился, какую магию буду изучать. Магия земли, может она не самая эффективная, зато кристаллов добыли немало, что дало первые результаты. Почему не самая эффективная, да потому что её можно использовать только по целям на земле. По быстро летающим тварям не смог нанести урона, три раза пытался и всё безрезультатно, в общем, магию земли изучаю, а дальше видно будет.

— Хорошо тут! — Воскликнула Тайра, обозрев окрестности. — Красота! Господин маг, как вам тут?

— Нравится, — кивнул я.

Не соврал, мы сейчас стояли на холме, так что можно было увидеть лес вокруг, нить реки, да и прохладный воздух радовал, всё же внизу намного жарче. На этом холме имелась пещера, в которой и отдыхали наёмники после охоты. Магических существ хватало, так что бойцы планировали день отдохнуть, а уже завтра принимаются за дело. Я не собирался им помогать, буду изучать заклинания, мне это нужнее, да и пусть отрабатывают вложенные деньги.

Последнее время Хал начал себя вести странно, особенно, после понесённых потерь, он часто косился на меня, но ничего не говорил, только взгляд отводил, если вдруг посмотрю на него. Виноватым в потерях я себя не считал, да и с чего бы, он сам отдал приказ идти по болоту, время экономил, а можно было бы пройти по краю болота. Да и вообще, он старший в группе и несёт ответственность, я тут не был, да и распоряжения наёмников выполняю, как и условились. Впрочем, вскоре я перестал обращать на наёмника внимание, своих дел хватало.

Две недели наёмники исправно таскали мне кристаллы, которые я тут же использовал. Сам же постоянно изучал заклинания, и надо сказать, появились первые успехи, точно стал сильнее. Теперь я бы парой ударов смог убить риота, пробовал использовать заклинания. Во время испытания изрядной кусок из скалы смог выбить. Да, пока до разрушения крепостных стен далеко, но ничего, вернёмся обратно, снова зачарую оружие и вернёмся сюда, или вообще заплачу наёмникам, чтобы не тратить время. Впрочем, это буду после решать, неизвестно, кто меня в городе встретит, как мне кажется, людей, которые хотят со мной побеседовать, хватает.

В общем, понемногу все мои тревоги уходили на второй план, кристаллы хоть и были разные, но обо всех в книгах имелась информация. Уже сейчас можно было изучать магию огня и воды, правда, сразу браться за всё не мог, хотя, пару заклинаний из магии огня тоже выучил, пригодится. Теперь я мог поджарить тварь, если она приблизиться ко мне на близкое расстояние, метров за пятнадцать струя огня била, что радовало. Огненный шар тоже стал больше, и уже не выглядел так печально, как раньше, интересно, каких он размеров будет дальше. Я определённо становился сильнее, ещё несколько таких походов и можно смело отправляться в столицу. Вроде бы быстро получалось изучать заклинания, возможно, сказывался свежий воздух и спокойствие.

Даже начал подумывать о службе королю, почему-то мне казалось, что есть магические книги, которые не для всех предназначались, а только для избранных, вот бы их получить в свои руки. Авось получится договориться без всякой клятвы, отчего-то давать мне её не хотелось. Рано начал радоваться и думать о службе королю, вскоре меня спустили с небес на землю.

Когда я попал в этот мир, то первоочередной моей задачей было вылезти из нищеты и не угодить в долговую яму. С этой задачей удалось справиться, далее захотел стать сильнее, не развилось мне, что любой дворянин запросто убить может, а ему за это ничего не будет, да даже если бы и было, мне от этого не легче. В общем, хотелось иметь верных людей, воинов под соей рукой, которые будут верны и никогда не придадут. Где получить таких людей, я прекрасно знал. Да, я выкупил рабов, но видел, как они ко мне относятся, готовы головы сложить, лишь бы со мной ничего не случилось. Одна беда, их учили защищать хозяина от людей, а не от магических тварей, иначе бы сроду не обратился к наёмникам, они служат тому, кто платит больше.

Хал со своим отрядом только сначала произвёл на меня не самое хорошее впечатление, а вот потом они исправились, таскали кристаллы каждый день, ни разу не приходили без добычи. Меня это вполне устраивало, не ждал от них подвоха, как и от кого-то другого, тем более, наёмник меня заверил, что никто кроме них об этом месте не знает, а по следам вычислить не сможет, разве что примерное направление.

Подлым человеком оказался наёмник, похоже, не только он знал об этом месте. Наёмники меня предали, кому-то сдали, и явно договорились с похитителями заранее, хоть они и пришли позже. Да я и, как и моя охрана, расслабились, поэтому подбиравшихся к нам врагов заметили слишком поздно. Я сделать ничего не успел, мне в шею воткнулся дротик, после чего сознание тут же померкло, только и успел увидеть Саира, который выхватил меч.

— Командир, зачем нам делиться? — Тайра была удивлена приказом Хала. — Сами же говорили, что нужно держаться вместе.

— Ерофу пора становится десятником, — сказал Хал. — Он поведёт большую часть отряда, посмотрим, на что способен.

— Спасибо, — обрадовался самый здоровые воин из отряда. — Я оправдаю доверия, командир, ты меня знаешь.

— Знаю, — кивнул Хал, после чего перечислил, кто должен будет пойти с молодым десятником.

Тайра снова удивилась, потому что всех остальных десятников, хал забирал с собой, а ведь они должны были помочь новому десятнику в случае чего, он ведь мог не справиться с командованием.

— Мало нас, — попыталась снова возмутиться Тайра.

— Крупных и самых опасных магических существ выбили, — проворчал Хал. — С мелочью справитесь, нам нужно как можно больше кристаллов, или хотите, чтобы в городе пошли слухи о том, что мы когда неудачников, а этот маг может их распустить.

— Нормальный он человек, — пожала плечами женщина. — Тем более, мы уже много кристаллов добыли, он доволен.

— Выполняйте приказ, — поморщился капитан. — Хватит стоять, за дело!

С командованием Ероф справился на удивление хорошо, никто не пострадал, да и кристаллы удалось добыть, так что к вечеру группа наёмников с чувством выполненного долга вернулось обратно. Только вот увидев разгром на месте лагеря, всё довольство с людей исчезло. Одарённый пропал, как и начальные его охраны, остальные воины были мертвы, в том числе раненный наёмник. Явно они сопротивлялись, на площадке лежало тело незнакомого человека. Бой явно произошёл несколько часов назад.

— Что делать будем? — Тайра уставилась на Ерофа, который тоже был растерян.

— Давай за командиром, — приказал десятник следопыту. — Пусть он решает, может в ночь в погоню отправимся, попробуем отбить одарённого и пусть поторопятся.

Следопыт вернулся через несколько часов и судя по его виду, никаких хороших новостей он не принёс, да и прибыл один, что тоже о многом говорило.

— Ну и долго ты молчать будешь? — Поторопила Тайра уставшего мужчину.

— Командир сегодня не охотился, — сказал следопыт.

— Как это, а где он сам? — Удивился Ероф.

— Где конкретно не знаю, — поморщился следопыт. — Как только мы разделились, он повёл отряд обратно, похоже, нас предали, кому-то он одарённого продал, а после решил уйти. Уверен, в городе его не будет, да и нам придётся изрядно петлять, по тому же маршруту возвращаться опасно, ему свидетели не нужны.