Бродяга

Глава 11

Катарина не раз думала о том, что боги из-за чего-то прогневались на её семью. Сначала заболел старший сын, да так сильно, что мало кто верил, что он сможет поправиться, но ему всё же удалось выжить. Правда, семья залезла в серьёзные долги, но муж неплохо зарабатывал и со временем смогли бы рассчитаться с долгами. Тут новый удар, супруг погибает на охоте, а женщина остаётся с детьми одна почти без средств к существованию.

Наверное, только дети помогли ей не сойти с ума. Долг никуда не делся, требовалось его как-то выплачивать. Старший сын после болезни сильно изменился, повзрослел, он и нашёл решение, как выплатить долг. Рыбная ловля в королевстве считалась крайне опасным занятием, да только выбора не было, или ловля рыбы, или охота. Впрочем, был ещё один вариант — долговая яма и рабство.

К удивлению Катарины, сын не только начал ловить рыбу, но и как-то научился её коптить, со слов сына, его этому обучил отец. Такое объяснение её вполне удовлетворило, некогда было думать о странностях, нужно было работать. Понемногу жизнь стала налаживаться, появились деньги, и можно было смотреть в будущее с некоторым оптимизмом. Несмотря на все протесты матери, Тобиас всё же начал ходить на охоту, пошёл по следам отца, а отговорить его от этой опасной затеи не удалось. В семье появилось мясо, дети стали выходить из-за стола не голодными, даже начали думать о том, что пора бы перебраться обратно в деревню, только не успели этого сделать.

Пираты напали рано утром, когда семейство ещё отдыхало. Возможно, если бы рядом с землянкой не было никаких построек, то бандиты просто прошли бы мимо, больно она была неприметна, тем более в потёмках. Но постройки были, из-за чего Катарина вместе с двумя своими сыновьями стала первой пленницей, попавшей в руки пиратов. Вскоре была захвачена вся деревня и на берег, к которому уже подходили корабли, начали подводить первых жителей. Сразу стало понятно, что на помощь барона рассчитывать не стоило, слишком серьёзные силы подошли, ещё и с магом. Женщина всего второй раз в жизни видела мага, а как применяют магию, то вообще в первый раз.

Уже к вечеру пало всё баронство вместе со столицей, судя по количеству захваченных людей. Больше всего не повезло привлекательным женщинам и девушкам, их крики почти не смолкали, хотелось зажать уши и не отпускать. Одна из пленниц не выдержала издевательств и прыгнула в воду, правда, далеко уплыть не смогла, на неё тут же напал какой-то речной хищник и утащил под воду. Уже всем было понятно, что вернуться в баронство вряд ли получится. Даже если сбежишь, придётся идти по дикому лесу, ещё и без оружия. Впрочем, многие уже смирились со своей судьбой.

Больше всего Катарина боялась, что её разлучат с детьми, сейчас они были с ней, но что будет, когда они окажутся на рабском рынке. Через три дня пленников начали допрашивать, Катарина прекрасно знала, что мастера ценятся намного выше, чем простые пахари, поэтому решила рискнуть. Правда, за последнее время её одежда сильно поизносилась, всё же экономили на всём, но рискнуть стоило. Пират, который делал какие-то записи, даже не обратил внимания на женщину, к которой прижимались двое детей, хотел пройти мимо.

— Уважаемый, — обратилась к нему Катарина, — а почему вы меня ни о чём не спросили?

— Ещё раз пасть свою откроешь, отрежу язык, — заявил пират и уже хотел пнуть.

— У нас было своё производство, — заявил Лестор, обидевшись на такое отношение. — Мы умеем ловить и коптить рыбу, вы вчера её ели.

Пират заинтересованно посмотрел на Катарину.

— То есть та рыба в бочках, это вы её сделали? — Уточнил он.

— Да, господин, — кивнула Катарина.

— Больше никто в баронстве такую делать не умеет, — поддержал её деревенский кузнец, плывший с нами на корабле.

— Если соврала, то пожалеешь, что на свет родилась, — с угрозой в голосе сказал пират и двинулся дальше.

Вечером того же дня удалось отличиться сыновьям. Для них Тобиас стал авторитетом, они свято верили во все задумки старшего брата, даже постоянно таскали с собой готовую снасть, места она занимала немного. Когда мальчишек захватили, то их даже не обыскивали, что можно взять с плохо одетых мальцов. Пленников разносолами не баловали, выдавали по вечерам крупу и заставляли готовить себе еду, вот и решили ребята немного разбавить эту крупу рыбой. Охрана даже внимания не обратила на двух ребят, направившихся к реке, бежать всё равно было некуда, только если вплавь. Когда они поймали первую рыбу, то на берегу тут же собралась толпа пиратов. Снасть отобрали, но несколько рыбин всё же оставили.

К Катарине снова пришёл тот самый пират, который искал мастеров, и спросил, кто придумал такой необычный способ ловли рыбы. Женщина врать не стала, сообщила, что это всё придумал её старший сын, который в момент захвата был на охоте. Опять упомянула, что в баронстве только они умели коптить рыбу, мальчики ловили, а она коптила и продавала. Женщина делала всё, чтобы их продали всех вместе, хоть и слабо в это верила, больно необычен такой промысел.

Через три недели путешествие по реке закончилось, корабли прибыли в крупный город, где на всех пленников сразу же при сходе на берег надевали рабские ошейники. В порту поднялись крики и плачь, многих стали разлучать со своими родными, детей забирали у родителей, мужчины и женщины тоже отдельно друг от друга. У Катарины сжалось сердце от страха, но боги в этот день были милостивы, её и деревенского кузнеца не стали разлучать с детьми.

Людей начали сгонять в большие ангары, где они теперь будут находиться до того момента, пока их кто-нибудь не купит. Ещё через три дня их повели на рабский рынок, перед этим даже принесли воду, чтобы постирали одежду и привели себя в порядок. Катарине выдали приличное платье, она удивилась такой заботе, но вскоре до неё дошло, что мастерам придавали товарный вид, а в своём старом платье она не была похожа на человека, который чем-то отличается от простых крестьян.

Далее была унизительная процедура. Перед столпившимися в богатых одеждах людьми выводили мастеров, одного за другим, и сообщали, что они умеют делать, а после называли цену и начинался оживлённый торг. Вот тут Катарине пришлось поволноваться, никто не хотел покупать женщину с двумя детьми, она уже была готова сама начать себя расхваливать, лишь бы не разлучили с сыновьями. Благо, что всё же нашёлся человек, который отдал за неё требуемую сумму.

Катарина смогла убедить его в том, что нужно купить специи, если хозяин хочет убедиться в их мастерстве. Мелкий дворянин долго ругался и грозил всеми карами, если вдруг окажется, что его водят за нос, но всё же купил нужные ингредиенты, а после прибытия в его землю, приказал изготовить одну коптильню.

Рыба дворянину понравилось, и с этого дня у женщины была только одна обязанность — заниматься копчением. Ребята с утра до вечера пропадали на реке, но это было даже хорошо, потому что редко кому из рабов удавалось прожить целый день и не получить плетью за какой-нибудь проступок. Даже Катарина два раза попадала на порку, потому что вовремя не поклонилась свободным людям. При появлении барона все рабы должны вставать на колени, пока он не уйдёт или не позволит подняться, а вот простым свободным нужно было кланяться.

В отличие от её старшего сына, у дворянина не хватило мозгов начать продажу рыбу, всю забирал для себя и своих людей. Само собой, женщина даже не подумала что-то ему предлагать, ладно бы она могла выкупить себя и своих детей, но разговора о выкупе даже не шло. Похоже, они попали в рабство на всю жизнь, но ещё повезло, что могли есть досыта. Например, тем рабам, которые работают в полях, было намного хуже. Их плохо кормили, считали чуть ли не скотом, а за малейшую провинность нещадно секли плетьми, нескольких запороли насмерть по совершенно пустяковому поводу. Как будто специально делали всё, чтобы они умирали в кратчайшие сроки. Лестор из-за своей доброты тоже один раз попал на порку, посмел дать рабам хозяйскую рыбу, даже не копчёную, а сырую, просто пожалел людей, когда шёл с реки с уловом.

Имелись среди рабов люди, которые хотели сбежать, только ничем хорошим это не заканчивалось. Трое беглецов на глазах всех рабов были зверски замучены. Катарина уже смирилась с участью раба, но жизнь снова резко изменилась.

Одной из ночей на деревню, где жила Катарина, было совершено нападение. Все рабы уже были в курсе того, что в этих местах это было обычным делом, местные землевладельцы часто выясняли между собой отношения с помощью оружия. Правда, до этого на их хозяина никто нападать не смел. Катарина тут же разбудила детей и заставила их спрятаться, сама тоже залезла под кровать и притаилась. Нападающие могли забрать себе всех рабов, а могли убить, чтобы хоть как-то навредить своему врагу. Требовалось быть очень осторожными.

Бой на улице разгорелся нешуточный, охрана быстро опомнилась и пыталась выдавить неприятеля с территории. Но, несмотря на все их усилия, у них ничего не вышло, вскоре дверь в дом была выбита могучим ударом воина.

— Тут пусто! — Рявкнул он кому-то.

— Да там она и дети тоже, все рабы об этом твердят, ищи! — Ответили ему. — Быстро!

Долго искать женщину с детьми не пришлось, прятаться тут было особо негде.

— Твоё имя? — Грубо спросил воин.

— Катарина, — пролепетала женщина.

— Детей как звать?

— Тук и Лестор.

— Ясно, быстро за мной! — Приказал воин, а когда женщина даже не подумала вылезать из укрытия, то сам её выволок, а потом и детей.

Весь двор был залит кровью, повсюду валялись тела людей. Охрану господина оттеснили в дом, откуда они изредка стреляли из луков, идти в контратаку никто из них не торопился. Воин громко свистнул и напавшие на деревню люди начали пятиться назад, прикрываясь щитами.

— Бабу и детей прикройте, уроды! — Раздался приказ и к Катарине, которая абсолютно не понимала, что происходит, подскочило сразу несколько воинов и прикрыли её и детей своими щитами, продолжая пятиться к реке.

Около берега стоял большой боевой корабль, куда все начали грузиться. Напавшие на поместье люди забрали не только своих раненых, но и всех убитых, аккуратно сложив их на палубе. После чего корабль, несмотря на густую ночь, ловко отчалил, гребцы навалились на вёсла. Катарина с прижавшимися к ней детьми сидела у борта, стараясь никак не привлекать к себе внимание. Впрочем, никто на них особого внимания и не обращал, разве что дали одеяло, после чего женщина даже умудрилась задремать.

Проснулась она рано утром, когда кто-то тронул её за плечо. Увидев перед собой громилу, который тут явно был главным, женщина тут же вскочила и поклонилась.

— Прошу прощения, господин, — пролепетала она, а мужчина поморщился.

— Меня зовут Гетор, — представился он. Так и называйте, а кланяться мне не нужно, я не дворянин, а просто командир отряда наёмников. Вы с детьми теперь свободные люди.

— А почему вы освободили только нас? — Уточнила Катарина. — А не всех рабов.

— Заплатили бы за освобождение всех, то освободили бы всех, — усмехнулся наёмник, — но мне было приказано освободить только вас. Не спрашивай, кем приказано, всё равно не отвечу, сейчас мы направляемся в королевство, там тебе всё объяснят. Пытаться сбежать не стоит, мне кажется, ничего плохого вас в королевстве не ждёт, мы вам не враги, скорее наоборот.

— Даже не собирались сбегать, — заверила женщина.

— И ещё один вопрос, как зовут твоего старшего сына? — Спросил Гетор.

— Тобиас, — не стала скрывать женщина.

— Замечательно, — улыбнулся наёмник. Правда, при его грозной физиономии в приличном обществе лучше не улыбаться, потому что его улыбка больше походила на злобный оскал. — Есть хотите?

— Немного, — призналась Катарина.

— Эй, ты! — Обратился Гетор к молодому парню, который с видом умудрённого жизнью старца ковырялся в носу и изучал добытое содержимое. — Гостей покорми, только клешни свои не забудь помыть, соплежуй ты никчёмный.

Отношение к бывшим рабам было подчёркнуто вежливое. Правда, толком поговорить ни с кем не удавалось, как и получить ответы на интересующие вопросы. Катарина прекрасно понимала, что их освобождение как-то связано с её старшим сыном, но чем он мог заинтересовать явно богатых людей, было непонятно. Впрочем, вскоре ей лично удалось поговорить со своей кровиночкой.

Все встреченные корабли воспринимались наёмниками как вражеские и они тут же готовились к бою. До боя ни разу не дошло, встреченные прижимались к правому берегу, а наёмники — к левому, чтобы пройти друг от друга на максимально большом расстоянии. Все так делали, как бы показывая свои миролюбивые намерения.

К сожалению, не все встреченные экипажи показывали своё доброжелательное настроение, в чём наёмники убедились, когда уже почти добрались до королевства, оставалось всего пару дней пути. Из-за поворота реки появилось три корабля, идущие под парусами. В отличие от встреченных ранее, они даже не подумали прижиматься к берегу, шли по самому центру. Когда корабли сблизились настолько, что можно было рассмотреть лица людей, Катарина увидела на палубе высокого парня, читающего книгу. Она хотела радостно закричать, но горло враз пересохло. Дети тоже заметили своего старшего брата.

— Тобиас! — Чуть ли не хором завопили они. — Мы тут!

Парень удивлённо уставился на двух детей, активно махающих руками, а потом выронил книгу и что-то сказал стоящему рядом с ним плечистому воину. Корабли тут же изменили курс и пошли на сближение, по палубе забегали воины, готовясь к бою.

— Уважаемая, это и есть твой старший сын? — Спросил Гетор у Катарины.

— Да, — выдохнула женщина.

— О, боги, — воин посмотрел на небо, — вот вы любите иногда пошутить.

К выходу мы готовились в спешке. На корабли грузили припасы, а я в это время отдавал последние распоряжения Камилле. Насколько я уезжаю, сказать не мог, явно надолго, потому что сюда мне возвращаться опасно, по крайней мере, пока не стану сильным. В первую очередь планировал освободить своих родных, а потом отправлюсь на юг, иначе сильнее мне не стать. Для этого требуются кристаллы из зверей, которые обитали только на юге. Маги, служившие разным аристократическим родам, подобной ерундой не занимались, им эти кристаллы привозили, а вот мне их взять негде, в продаже таких нет.

Если сравнивать со школой, то сейчас я был на уровне первоклассника, а не полноценным магом, знал всего несколько заклинаний, они у меня даже получались, а вот как именно это происходит, понятия не имел. Как было сказано в одной книге, чтобы использовать более мощные заклинания, надо стать сильнее и научиться видеть некие токи силы. Как же трудно быть самоучкой, вот бы где-нибудь откопать наставника.

Свою помощницу я предупредил, что, возможно, скоро сюда прибудет моя семья, мама и двое братьев. Она должна их встретить и ввести в курс дела. Я же сюда ни ногой, пока не стану настолько сильным, что со мной придётся считаться. Имелась надежда, что тот же король не будет брать с меня клятву верности, по сути, эта клятва то же самое рабство, рисковать не хотелось. В общем, снова приходится уносить ноги. Такое ощущение, что всю жизнь буду бегать как ошпаренный.

За время путешествия по королевству, а выбрали мы самый короткий маршрут, чтобы быстрее отсюда убраться, на берег сходили всего три раза. Первый раз это случилось, когда мой невеликий флот проходил недалеко от той самой деревни кузнеца, который помог мне закупить книги. Я помнил о своём обещании, поэтому принял решение навестить этих хороших людей. Сомневался в том, что меня ждёт засада, к тому же я не собирался переться туда днём, отправился ночью, когда уже все спали.

— Кого там принесло? — Недовольным голосом спросил кузнец, когда я к нему постучался.

— Это я, Тобиас, — отозвался я. — Говорите тише.

Кузнец тут же открыл дверь. Как оказалось, ни он, ни его супруга ещё не спали, сидели за столом и что-то обсуждали при свете свечи.

— Господин маг, — охнула женщина, — тут такое было.

— Даже не сомневаюсь, — усмехнулся я. — Я к вам по делу.

— Чем мы можем помочь? — Тут же спросил Харл.

— Ничем, это я хочу вам помочь. Помните наш разговор про лечение от бесплодия? Выучил кое-какое заклинание, но сработает оно или нет, не знаю. Вреда точно не нанесёт, в этом не сомневайтесь.

— Что нужно делать? — Тут же спросила Авилла.

— Просто лягте и расслабьтесь, — приказал я.

Мой приказ был тут же выполнен, я несколько раз прочитал заклинание.

— Как будто тепло внутри разливается, — сказала женщина.

— Так и должно быть, — кивнул я, на своих охранниках уже испытывал лечение, работало, разные раны заживали довольно быстро.

— Что мы за это должны, господин маг? — Спросила Авилла. — У нас есть сбережения…

— Вы уже сделали для меня всё и даже больше, — отмахнулся я. — И хватит называть господином, моё имя Тобиас.

— Вокруг дома ходят какие-то вооружённые люди, — напряжённо сказал кузнец. — Похоже, вас тут всё-таки ждали.

— Это моя охрана, — улыбнулся я. — Чего вы так удивляетесь, мне теперь без верных воинов никак.

Надолго у кузнеца я не задержался, немного с ними перекусил, выслушал, какие страсти тут творились. Сначала нагрянули люди какого-то герцога, а потом и от самого короля.

— Может, тебе лучше самому к людям нашего короля пойти? — Сказал Харл после рассказа. — Вдруг просто на службу возьмёт и не придётся прятаться.

— Страшно, — вздохнул я. — Был бы уверен, что из меня не попытаются сделать раба, то пошёл бы, а так лучше сам по себе буду.

— Тебе виднее, — вздохнул Харл. — Оставайся у нас ночевать.

— Нет, — покачал я головой, — мне нужно идти, не хочется вас подставлять. Не знаю, получилось ли вылечить, но пока сделал всё что мог, надеюсь, ещё увидимся.

Второй раз мы остановились купить кое-какие припасы, а третий раз — в деревне, где когда-то жил. В ней так никого и не было, но землянку явно посещали какие-то мародёры, забрали оставшиеся вещи. Деньги были не тронуты, а значит, тут были чужаки. Возможно, наведывался кто-то из сохранивших свободу. В любом случае предстоит отправляться к пиратам в гости.

Мы так и не достигли земель, где могли быть мои родные. Всю дорогу я читал магические книги, пытаясь почерпнуть как можно больше информации. Тут её было куда больше, чем в тех книгах, которые раздобыл мне кузнец. Во время своего самообучения я и услышал знакомые вопли, а когда посмотрел на голосящих, то чуть не потерял дар речи. По палубе встречного корабля носились мои младшие братья, там же суетилась мама, а из-за накатившего ступора я даже не знал, что делать.

— Приготовиться к бою, — скомандовал я, наконец, командиру своей охраны. — Сразу не атаковать, вдруг нам удастся договориться.

Дважды повторять не пришлось, мои корабли тут же сменили курс. Вдоль бортов выстроились воины с арбалетами в руках, готовые ополовинить вражескую команду, а то и полностью уничтожить, с арбалетами они управлялись ловко.