Бездушиш

Ло 10

— Путь Искупления — не единственный Путь, ведущий на Истину, — вновь понизил голос напустивший на лицо наигранную таинственность Дункан. — И я сейчас не про тех дураков, что сбегают со службы. Жизнь отступника — это жизнь вечно трясущейся крысы. И зачастую она коротка. В эту сторону даже не думай.

Немного отстав от других бездушных, мы с моим недавним противником по поединку шли плечо к плечу в обход здания нашей казармы, ко входу в неё. К моей радости, только что закончивший одно представление Дункан решил тут же поучаствовать в другом и с нескрываемым удовольствием сходу принялся посвящать новичка в тайны местного мироздания. Я спасён! По азартному нетерпению на лице болтуна сразу ясно, что он в полной мере утолит мой информационный голод. Скоро я буду знать про Ойкумену всё, что известно про Пояс Жизни моим новым товарищам по отряду.

— И мыслей не было, — поспешил возмутиться я. — Род Фертонгенов испокон веков служит людям, чтя заветы Создателя. Мы с отцом всегда помогали Храму Единого нести Свет в людские сердца.

— Вот! — поднял палец Дункан. — Храм ты вовремя вспомнил. И Свет тоже. Здесь все на Свете помешаны. Вера настоящих людей куда крепче, чем наша. Без обид. Это я в целом про Землю. Впрочем, оно и понятно — у нас дома, в отличие от Ойкумены, бесы с йоками из Бездны не лезут. Тут хочешь не хочешь, а будешь превозносить Свет Создателя, когда только он и даёт всем защиту от нечисти.

— Паладины?

— Ну да, Воины Света, — кивнул Дункан. — Но я сейчас не про них. Орден Света — это не Храм и не Братство. Наши слуги Создателя здесь пошли ещё дальше. Только тссс, — приложил он палец к губам, — Всё, что дальше скажу — неофициальная версия. По официальной они — избранные самим Единым Хранители Равновесия, которые в Истинном Мире следят за порядком. Ага, как же. Небось, сами себя и избрали.

В этот момент мы подошли к ведущим в казарму бездушных дверям, что немного расстроило Дункана.

— Ладно, — разочарованно скривился Тёмный, — продолжим потом. Жуль такие речи не любит. Ему за них прилетит. Напомнишь потом — доскажу, о чём начал. Пойдём с мужиками нормально знакомиться.

Не страшно. Приоткрытая Дунканом тема ещё успеет раскрыться. По его лицу видно, что напоминать ему ничего не придётся. При первой же возможности болтун с радостью продолжит удивлять новичка — ему это нравится. Подозреваю, что он ещё молод. Душой так уж точно.

«Болтальня», куда привёл всех Броден, представляла собой большую светлую комнату с мягкими креслами и диванами, по которым все тут же расселись.

— Ну рассказывай, как ты такой молодой, на шестнадцатом году жизни уже смог по Пути аж на Ойкумену взобраться? — опередив собиравшегося что-то было сказать капитана бездушных начал занявший место рядом со мной Дункан.

Без проблем. Чуть другими словами я сначала повторил всё, поведанное раньше Бродену, а потом и, подбросив фальшивых подробностей, полноценно и увлекательно раскрыл тему вопроса, на ходу придумывая короткую, но очень бурную жизнь несуществующего юного принца. Это было несложно. При необходимости смогу запросто воспроизвести эту вымышленную историю заново. На вранье меня поймать не получится.

Слушателям понравилось. Как пришёлся им по душе и придуманный мной образ серьёзного не по годам мальчишки, чью роль я здесь буду играть. В этом плане моя цель достигнута — я добился их доверия и уважения. Следующие два с лишним часа уже я слушал не слишком мне интересные истории своих новых товарищей. В отряде Бродена все предельно открыты. Здесь не принято что-то держать друг от друга в секрете. К ужину, на который мы дружно переместились в трапезную, я уже знал про этих людей всё, что нужно.

Из особо полезного: имена, полный список имеющихся у Тёмных даров и примерные сроки пребывания каждого из бездушных в Истинном Мире. Настоящих старожилов тут нет. Даже наш командир прибыл с Воды на Ойкумену меньше двух столетий назад, что наводит на определённые мысли. Дункан же, как я и подозревал, оказался самым младшим из всех. Ему всего сорок семь, из которых на Ойкумене он провёл лишь четыре года. Очевидно, что «лучший мечник Хельма» сам себя и записал в таковые. Я не верю, что в целом полисе не нашлось никого, кто побил бы юнца, покинувшего свой лоскут, как и пояс, всего в тридцать с небольшим хвостиком лет.

Его Путь тоже вышел достаточно быстрым. И всё благодаря удачной комбинации закрытых им нор. Чего-чего, а смелости Хельмцу было не занимать даже в юности. Сын охотника, сызмальства присоединившийся к ватаге отца, не побоялся начать своё знакомство с Бездной сразу с бурой норы. Там он взял Ускорение и уже совсем скоро, против воли родителя, прыгнул в найденный красный портал.

Дальше просто. Тот, кто знает Клеща, подтвердит, что и без того полезнейшая способность на двушке и тем более позволяет сумевшему её развить творить настоящие чудеса. Дункан быстро поднялся в лучшие охотники полиса, что погнало его троерост и отмер в гору с бешенной скоростью. Итог: сын ушёл на Твердь раньше отца, не закрыв на Земле ни одной норы, кроме тех первых двух.

— А мне больше даров и не нужно, — сообщил Дункан слушателям, отодрав от лежащей на блюде жаренной курицы ножку. — Я уже отходил своё в Бездну. Мне и так хорошо. Был бы правильный меч — лучше два — а большего мне и не надо. Я и так в одного рублю демона в мясо.

Даже так? У него получилось меня удивить. После озвученного Броденом приказа наместника — отдать мне три следующие найденные отрядом норы на закрытие, я решил, что сбор даров в обнаруженных норах — обязательное для Тёмных условие.

— С такой двушкой конечно, — завистливо вздохнул лысый Мор, умевший, кроме того, как плеваться огнём, лишь видеть старые следы, подобно Хайтауэру, отводить глаза, что на нечисть не действовало даже на двушке, и смотреть троерост.

Последнее он, кстати, уже продемонстрировал в комнате отдыха, поведав всем, включая меня, мои нынешние показатели по триадам, за что я его искренне поблагодарил. Теперь знаю, что ловкость с четыреста девяносто шестью долями по-прежнему обгоняет в этой копии тела Китара, что силу, что крепь, достигшие соответственно уровня в четыреста семь и в четыреста тридцать четыре отметки. До запредельного потолка Ойкумены, что равен здесь тысячи, мне далеко, но это нестрашно. Создаваемый мной ударными темпами силовой каркас с лихвой перекроет разницу в физических возможностях, между мной и любым упёршимся в здешний потолок старожилом пояса.

— Мои плевки летят медленно, — вздохнул Огнеплюй. — От них увернуться несложно. Я бы не отказался от ещё чего-нибудь боевого. Когда-нибудь соберусь с силами и залезу в чёрную. Да и в бурую тоже бы можно. Вдруг там Полёт возьму?

— Летать хорошо, — довольно улыбнулся худощавый Маркан. — Жаль, что красная мне не Полёт подняла. Толку с этого Орлиного Глаза на двушке, когда нечисть и так не имеет привычки прятаться?

— Дар дару рознь, — согласился с ним чернобородый здоровяк Вилли. — От одних толку мало, другие, как капитановы Клинки-Невидимки или мой Молот — великая вещь. Вот только совсем без даров до Вершины уж точно никак не добраться. Путь — длинная штука. И смысла откладывать нет. Чем быстрее получишь «оружие», тем больше у тебя будет шансов дожить до того счастливого дня, когда колдуны тебя примут.

— О чём это ты? — поспешил я ухватиться за интересную тему.

— О том, что тебе надо лезть в Бездну. Не откладывай это дело. Какая бы не попалась сейчас — закрывай. Раз принц, значит точно учёный — с задачками, где надо подумать или что посчитать, поди справишься, а силы хватает тем более. Пусть даже чёрная попадётся — бери. Хотя, это вряд ли. Скорее, первой жёлтая выпадет. Но и это не плохо. Не всем так, как Дунку, везёт — начать с бурой и взять там, что надо. Зато в жёлтой едва ли подохнешь. Там испытания простенькие.

И, не успел я сказать, что спрашивал про другое, как со стула поднялся в этот раз не ушедший к себе ужинать в одиночестве капитан Искупляющих.

— Вы не поняли, — тихим голосом с оттенками грусти произнёс переставший улыбаться Броден. — Эндору в любом случае предстоит закрыть три следующие норы, которые мы найдём. Суть приказа наместника в этом. Не право, обязанность. Извини, — перевёл он взгляд на меня, — не хотел тебя расстраивать раньше времени. Три первые найденные норы, — медленно повторил Броден. — Не на выбор. Любые, какие бы нам не попались.

— Так и давайте найдём ему жёлтые! — подался вперёд Дункан. — Что нам помешает не замечать остальные?

— Не что, а кто, — вздохнул Броден. — С нами отправят Гримса. Будет таскаться за нами, пока воля наместника не будет исполнена.

— Бесовья отрыжка! — ругнулся Мор.

— Гримс — это тоже бездушный, но с полезным прикладным даром, — пояснил мне скривившийся Дункан. — Он броню и оружие умеет закаливать. Таких, как он или тот же Ферхат, не гоняют в походы. Командир — исключение. Уж больно его Клинки хороши против нечисти. Гримс не наш. И живёт он не с нами. Наместник его держит отдельно. Этот сдаст. Он из старых, из особенно преданных Сону.

— И вообще-то мы тоже все преданы господину Сону, — нахмурился Броден.

— Ты понял, о чём я.

Разговор начал смещаться в сторону опасной темы. Дункан здесь новичок. Его четыре проведённые на Ойкумене года в сравнении с почти двумя сотнями лет, которые капитан Искупляющих состоит на службе у наместников провинции Джи — смехотворный срок. Очевидно, что Броден не позволит схитрить и нарушить приказ господина, даже если и существует такая возможность.

— Постойте, — решил я вмешаться. — Мне не нужно поблажек. Я и сам уже давно мечтаю обзавестись дарами. На Воде я сто раз пожалел, что я бездарь. Раньше возраст не позволял. Отец считал, что мне рано лезть в Бездну. Но теперь-то я вырос.

— Слова мужика, — хлопнул меня по плечу сидевший рядом со мной мужчина по имени Дэнис.

Этот коренастый крепыш отвечал в отряде за оборону. Мало того, что он мог на минуту накинуть, хоть на себя, хоть на кого-то другого Покров, так ещё и умел ставить стену огня.

— Ну, раз сам хотел, — развёл руки Вилли. — И не бойся, с пустыми карманами мы тебя в Бездну не пустим. Нам в походы каждому по бобу выдают. Если кто в нору лезет из наших, мы всегда ему свои бобы отдаём. И особый рюкзачок для такого случая у нас всегда собран. Там зелья, мелки-угольки, фонарь, фляги, верёвка, бумага… В общем, всё, что может в Бездне понадобится. Не пропадешь. Всяко, с даром вернёшься.

— Спасибо! — поблагодарил я. — Теперь осталось только нору найти.

— Уж с этим проблем не возникнет, — невесело хмыкнул Дункан. — Нор здесь валом. В каждый выход находим. Белых на Ойкумене нет, зато всех остальных пруд пруди. Кто бы их ещё закрывал.

— На земле есть такой полис — Ковчег, — улыбнулся я. — Там люди платят огромные деньги за то, чтобы получить возможность закрыть нору. А здесь…

— А здесь Бездна убивает больше бездушных, чем нечисть, — перебил меня Вилли. — Клянусь своим троеростом — удержаться непросто. Здесь скучно, а соблазн получить новый дар так велик, что народ всё лезет и лезет в норы. Это Дунк сейчас говорит, что ему больше не надо, а посмотрим, как он через полсотни лет запоёт. Был у нас один, до нор жадный — постоянно лез в Бездну. И что? Нет его больше. Как по мне, так обилие нор — это главное испытание Пояса Жизни. Пойди тут доживи до тех тысяч.

— А можно здесь поподробнее, — вновь ухватился я за возможность перевести тему разговора на самое важное. — Паладин говорил про три тысячи лет. Это правда? Неужели, чтобы барьер пропустил тебя дальше, нужно собрать настолько огромную сумму отмера и возраста?

— Не барьер, — покачал головой Броден. — На Истину уходят с острова Хранителей Равновесия — тех самым островных колдунов, как их кличет народ. На нём расположены врата перехода. Набравший нужные числа бездушный находит в любом из портов корабль Братства и просится на борт пассажиром. Дальше Серые уже доставят на место.

— Понятно, — кивнул я. — Храм и здесь помогает Идущим, ведя нас по Пути. И, как быстро обычно выходит набрать нужные числа в отмер?

Ожидаемо. Дружный хохот, сотрясший трапезную, подтвердил мои мысли. «С того времени из Конклава на Истину ушло не так много Вилоров, и кем-то из них вы быть точно не можете». Произнесённые Вилором Лантом слова ещё там, на Суши, позволили мне понять главное. На предшествующий Вершине пояс попадают исключительно Вилоры. Зная это, можно с уверенностью утверждать следующее: либо в Конклав принимают каждого Идущего, достигшего определённых высот, либо необходимых для перехода на Истину запредельных значений, кроме самих Вилоров, никто в принципе не способен достичь.

— Кто бы знал, — произнёс отсмеявшийся первым Маркан. — Мы таких не встречали.

— Обычно… Ну ты сказанул, — с трудом выдавил из себя сквозь хохот Вилли. — Да я за свою сотню лет здесь ни разу не слышал, чтобы кто-то собрал те три тысячи.

— Знаешь, какой отмер у капитана? — кивнул на Бродена Мор. — Попробуй угадать.

— Наверное, несколько сотен.

— Не несколько, две.

— Двести девять лет, — поправил Огнеплюя Броден. — И ровно семнадцать из них я принёс на Ойкумену с Воды. Ты ведь знаешь мой возраст. Мне двести девяносто семь лет, из которых я провёл на службе у наместника Сона сто девяносто четыре. Ты умеешь считать. Получается, я здесь больше прожил, чем отмера излишком скопил. Мне до Истины целая вечность. Даже мне. А ведь я уже толком не помню те времена, что предшествовали моему появлению здесь. Прости, Эндор, теперь Ойкумена твой дом на очень, очень, очень и очень долгое время.

— Очень, очень и очень, — передразнил Жуля Дункан. — Скажи уже честно. Мы здесь навсегда. И мы — сраные рабы.

— Разве только рабы Единого, создавшего Путь, — хмуро глянул на него Броден. — Следи за словами, Дунк. Не дай Бездна, ляпнешь такое при ком-то чужом…. Ты не слушай его, Эндор. Да, наша служба безвременна, но мы не рабы. Мы живём в праздной сытости, развлекаясь истреблением нечисти и закрытием нор. Путь Искупления — вовсе не каторга. Да, истинного могущества мы ещё не достигли — оно ждёт нас на Вершине — но бессмертие уже, считай, наше. Старость больше никому из нас не грозит. За год здесь, ты возьмёшь в отмер два, если даже не больше. В крайнем случае наместник всегда выдаст семя. Неудачи случаются, но чаще обратное. Вон у Манса в отмере сейчас двести тридцать один год, как я помню, — нашёл Броден взглядом самого молчаливого члена отряда, невысокого жилистого блондина с холодными голубыми глазами, обладателя Искр, Пугача и ещё целой россыпи малополезных в деле борьбы с нечистью даров, — а ведь он попал на службу к наместнику Сону на полвека позже меня.

— Мне везёт на Ключи, — подтвердил хриплым безэмоциональным голосом Манс. — Давно красных не брал.

И ещё одна странность. Они второй век служат Сону. Каждый новый наместник наследует имя предшественника? У местных же нет, ни отмера, ни гарантированного срока молодости, определённого установленной продолжительностью жизни конкретного пояса. Семена тоже не могут продлить жизнь уроженцев Ойкумены. Они, что же, здесь все — долгожители? Вопрос важный и требует ответа.

— Подождите, — остановил я собравшегося ещё что-то добавить к своей речи Бродена. — Как вы можете служить столько лет одному и тому же наместнику, если настоящие люди не способны отодвигать старость? Или Сон — это вовсе не имя?

— Ты ему ещё не рассказывал? — повернулся к Бродену Вилли. — Это ведь самое интересное.

— Не успел, — пожал тот плечами. — Дело в том, Эндор, что у ойкуменцев, сиречь настоящих людей, тоже есть возможность отсрочить приход своей старости. На Поясе Жизни влиятельные и очень богатые люди могут покупать у Хранителей Равновесия так называемую «Долгую Молодость». Знать, первейшие богачи и старшины Ордена постоянно продлевают свою жизнь. В чём там фокус — не спрашивай. Это держится в тайне. Знаю только, что платят они за это огромную цену жемчужинами, семенами, бобами. В общем, всем тем, что берётся из сердец убиваемой, в том числе нами, нечисти. Не знаю, сколько именно наместнику Сону лет, но он точно значительно старше меня.

— Хорошо хоть, плодиться такие не могут, — ввернул мысль Дункан. — Ну, купившие молодость. Представь, скольких наследников он бы успел настрогать. Тут бессмертие их с нами уравнивает. Ихние бабы от нас тоже не могут зачать. Но мы ладно — у нас нет души…

— Дунк!

— Молчу.

Звёзды… Вот они где… Теперь ясно, зачем Братство при помощи тайной службы Порога переправляет на север Источников из пояса в пояс. Сложить «два» и «два» не составляет проблем. Это точно оно.

И всё сразу становится на свои места. Обосновавшимся на Ойкумене Вилорам не нужно самостоятельно собирать семена и бобы, что есть риск, труд и время. За них это делают добравшиеся сюда по Пути дураки. И богатство, и власть конклава над местной элитой держится на торговле источниками. Этот гигантский, охвативший весь континент конвейер, винтиком которого временно стану и я, бесконечным потоком гонит нужные Идущим ресурсы на остров Хранителей Равновесия.

Так кто же вы такие, Вилоры? Служители Храма, поднявшиеся на вершину иерархической лестницы Братства? Порожники, обманувшие в своё время систему, перестроив её под себя? Создатели Пути? Нет, в последнее я ни за что не поверю. Планетарная полоса испытаний слишком сложна. У меня нет сомнений в том, что Вилоры — всего лишь присосавшиеся к нормально функционировавшему организму паразиты, умудрившиеся заставить работать его на себя.

Отмер, Ключи, норы — всё это не важно. Теперь, когда у меня, наконец-таки, появилось понимание того, как тут всё устроено, я знаю, что мне делать дальше. Меня ждёт свой путь, и он будет гораздо короче, чем вечность, которая раньше или позже, но обязательно так или иначе убьёт всех этих людей, польстившихся на красивые обещания служителей Храма. Путь — это не только полоса испытаний планетарных масштабов, но и настолько же глобальный обман. Вот только в том нет вины создателей этой сверх сложной системы. Таким его сделали Хранители Равновесия. Возможно, даже самопровозглашённые Хранители Равновесия, что не так уж и важно.

Ойкумена — тупик. Братство гонит сюда себе новых рабов бесконечным потоком. И пусть гонит. Мне до всего этого нет никакого дела. Там, где застревают все прочие Идуны, я сумею пройти. Моя цель — добраться до Вершины, и я это сделаю. Остальное неважно. В продвижении на крайний север планеты однозначно есть смысл. Будь Вершина пустышкой, Вилоры бы так отчаянно не стримились бы попасть туда. Раз того объёма протоэнергии, который имеется на Ойкумене, мне недостаточно для того, чтобы покинуть планету, значит альтернативы движению к Вершине для меня по-прежнему не существует. Я обязательно доведу начатое до конца.

Ещё три часа мы болтали о разном. Переключившийся на обсуждение жизни в провинции Джи и конкретно в Сендае разговор сразу скатился с интересных для меня тем на бытовые подробности. Единственное, что я смог выспросить важного для себя — это Орден и всё, что с ним связано. Информации мало. Опутавшая густой сетью всю Ойкумену организация, и правда, не имеет отношения к Серому Братству, как я думал раньше. Орден Света — это что-то другое, из древнего. Он сам по себе.

Паладины — не слуги Вилоров, но партнёры по общему делу. В разбросанных по всему поясу храмовых школах нестареющие наставники учат тысячи и тысячи адептов на Воинов Создателя. Как именно учат бездушным неведомо. Мои новые товарищи по отряду Бродена знают только, что им самим получить от Единого Светлую силу нельзя, а раз так, то и смыла нет разбираться что там и как у орденцев. Вроде ловят какую-то ману, из которой сначала ткут себе Благословенную Броню, а потом из всё той же маны создают свои плетения.

Всё это очень долго и сложно. Сумевший ощутить токи маны послушник потом долгие годы перековывает себя в паладина. Именно Благословенная Броня превращает местных слабаков в очень сильных и ловких воинов. Беда в том, что лишь единицы из сотен способны открыть свои чакры и почувствовать ману. Приходящие в храмовые школы ученики с малых лет тренируются в ожидании просветления. Медитации, особая диета, различные обеты и ритуалы.

Хочешь знать больше — спроси у самих паладинов. Вот завтра вернётся из города отгуливающий свой выходной Кепта — и выступаем в поход. Как всегда, с нами будет и парочка Светлых. Своих тайн не откроют, конечно, но, что можно, расскажут. Потерпи, принц.

К концу посиделок ко мне уже мало кто обращался по имени. Эндор в прошлом. Теперь я для них просто Принц — прозвище приклеилось намертво. Расходились по комнатам мы пусть ещё не друзьями, но уже точно хорошими приятелями. Позабывший не только, как мы с ним недавно рубились, но и про свой проигрыш Ключа Дункан провожал меня, панибратски положив мне на плечо руку.

— Не переживай, Принц, тебе у нас понравится, — продолжал на ходу развивать поднятую ещё на выходе из «болтальни» тему мой новый товарищ. — Может, нас и несильно тут любят, но боятся и уважают, а это тоже дорогого стоит. Кроме хозяина нам никто не указ. Соблюдай закон, и вопросов к тебе не будет. А в Сендае заняться чем есть. Развлекухи полно. Жрачка годная, бухло доброе, девки на любой цвет и вкус. Поискать — и без денег дадут, а уж если за деньги…

Хохочущий Дункан остановился у двери моей комнаты. Нет, всё же напомню. В почти уже собранной мозаике не хватает всего пары фрагментов. Не хочу ждать до завтра.

— Ты обещал рассказать мне какую-то неофициальную версию…

— Тссс! — прижал палец к губам мгновенно посерьёзневший хельмец. — Давай у тебя.

Мы зашли в мою комнату и закрыли за собой дверь.

— Вспомнил значит, — опять натянул на лицо маску хитрого заговорщика Дункан. — Ты прав — раз уж начал, надо закончить. Будем надеяться парни, у кого Слух в дарах, не заложат Бродену. Шучу, — хрюкнул он, посчитав, что меня испугал. — Никто нас не будет подслушивать. Здесь все свои. У нас так не принято.

— Ты говорил, что Путь Искупления — не единственный путь, ведущий на Истину, — напомнил я.

— Есть ещё один, да, — вздохнул Дункан. — Только он не про нас. Серые Братья тоже стремятся к Вершине, но у них другой Путь, не наш. Мы привыкли к тому, что храмовники направляют нас от пояса к поясу, и никто не задумывается, как они сами попадают на Твердь, Сушь и тем более на Ойкумену. Ты встречал на Воде Серых Братьев, дерущихся, как и все, добывая победы?

— Точно не скажу. Мы редко общались с соперниками.

— Там их нет, уж поверь, — фыркнул Дункан. — Зато здесь Серых тьма. И они — не настоящие люди, не местные. Такие же бездушные, как и мы. Никто старых Братьев не видел. Все сплошь молодые. Я не знаю, насколько велик их остров, но, судя по количеству кораблей, приплывающих оттуда к берегам остальной Ойкумены, он уж точно не маленький и народу на нём полно. Думаешь: как такое возможно? А я знаю как.

Дункан придвинулся ко мне поближе и перешёл на шёпот.

— Серые жульничают. Храм от века переправляет сюда своих адептов со Дна Мира, минуя все испытания Пути, через которые проходим мы. Ни тебе бесконечных драк и смертей на Воде, ни коварных нор Суши, ни кругосветки по Тверди, ни даже сбора семян и бобов на Земле и в Предземье. Они сразу же каким-то загадочным образом перепрыгивают сюда, на свой остров, и там уже…

— Либо же остров очень сильно отличается от остальной Ойкумены, — перебил я Дункана, сходу подкинув я ему свою версию, — и на нём всегда жили бездушные.

Да, он прав — у храмовников существует Сквозная Дорога, позволяющая срезать путь сюда, но, если бы Братство переправляло по ней своих адептов сотнями, они не смогли бы удержать такую массовую миграцию в тайне. С Земли на Твердь всем в любом случае переходить через Выход. Там, на глазах у вечно курсирующих туда и обратно наёмников-проводников, подобное не провернуть. Не десятки и сотни. В лучшем случае единицы в месяц. Но да, перевод выслужившихся членов организации с Предземья и с Земли на Ойкумену возможен.

— Да, если и так, — скривился Дункан. — Хорошо, пусть храмовники как-то обманывают на своём острове законы Ойкумены и спокойно плодятся там, пряча от нас своих бездушных же баб и детишек. Дело не в этом. До Пояса Жизни добраться несложно. Вернее, недолго. Ты понял. Но здесь же… Здесь же мы застреваем навечно. Настоящий Путь начинается именно на Ойкумене. А они что?

— Что? — подыграл я вошедшему в азарт хельмцу.

— А они только сливки снимают, — возмущённо процедил он сквозь зубы. — Всю жижу пить нам. Мы бьём нечисть, а бобы с семенами уходят на остров. Мы Ключи по кустам и оврагам выискиваем, а у них для этого гор и леса без края. Они шарики — хвать и тикать, а нам с паладинами разгребать потом. Почему, думаешь, нечисть в низины прёт нескончаемым потоком? Это Хранители безлюдные земли шерстят, собирая ключи. Колдуны же все, как один, при Полётах — им удрать не проблема. За собой «прибираться» им некогда. Для этого у них есть мы с паладинами. Урожай так и так весь на остров уйдёт.

Вот и нашёлся недостающий фрагмент мозаики. Всё логично. Не новички, не отступники. На огромных необжитых территориях пасутся Вилоры. Именно они выпускают из Бездны ту нечисть, что приходит к людским поселениям.

— Хранители Равновесия… — презрительно фыркнул Дункан. — Ты хотел услышать неофициальную версию? Вот она. Эти Хранители, эти всесильные колдуны — никто иные, как разъевшиеся за наш счёт храмовники. Нас они загоняют на Путь, а сами гребут под себя все жиры. Не удивлюсь, если даже дары они получают не в Бездне, а как-то ещё. Верные слуги Единого… Как же. Если кто здесь и следует заветам Создателя, то это Орден Света, не Братство. Вот те точно за Свет и добро костьми лягут. А эти…

Распалившийся Дункан ещё раз махнул рукой и, насупившись, замолчал. Горяч, молод, на Ойкумене недавно. Похоже, он не так давно осознал всё только что мне изложенное, и стадии принятия и смирения ещё впереди. Интересно, другие бездушные точно так же относятся к островным колдунам? Сомневаюсь, что у них есть стопроцентные доказательства, подтверждающие теорию Дункана.

Но да — услышанная мной только что неофициальная версия близка к истине. Хельмец во многом прав. Нет, не зря я решил вступить в Тёмный отряд. Предпочти я обязательной службе свободное плавание, мне пришлось бы очень долго во всём разбираться.

Ну всё, Ойкумена, теперь я понимаю тебя. Я больше не слеп и нормально могу строить планы, опираясь на полученные о тебе знания. Надеюсь, мы скоро с тобой попрощаемся. Мне нет дела до истинных целей Вилоров и до устроенного ими конвейера. Пусть и дальше заманивают себе новых работников. У меня свой путь, и он будет пройден.

— Может быть ты и прав… — задумчиво произнёс я.

— Это не просто мои догадки, — подошёл к двери Дункан. — Все это знают. Знают, но не хотят признаваться, что знают. Даже сами себе. Спокойной ночи, Принц! Прости, если расстроил. Каждый имеет право знать правду.

И, выйдя из комнаты, хельмец оставил меня одного.

Они говорили: нор много. Пока не заметно. Вот уже четвёртый день наш отряд широкой гребёнкой километр за километром прочёсывает правый берег реки под названием Толь, почти на всей своей протяжённости густо заросший высоким кустарником и камышом. Со слов Тёмных, это — уловистые места. Народ исходил окрестности Сендая вдоль и поперёк. Они знают, где нужно искать.

В этой части провинции не так много пригодных для поиска нор и Ключей локаций. Вся округа расчерчена сетью каналов, и открытые всем ветрам рисовые поля попросту не способны спрятать «подарки» Бездны от наших взглядов. Что норы, что разноцветные шары такого не любят — им обязательно нужно укрытие.

Здесь, в зарослях, укромных мест более, чем достаточно, но пока что наши старания не дают результата. В десять пар глаз и ног мы с утра до вечера обшариваем приречье, лишь в сумерках выходя на идущую параллельно нашему маршруту дорогу, по которой ползёт небольшой обоз сопровождения. Помимо нескольких слуг и полусотни солдат, за нами так же повсюду следуют два паладина, ответственных за сбор добычи и в целом контролирующих процесс поиска.

Спим в разбиваемом для нас слугами лагере, едим сытно и вкусно. К отряду даже прикреплён повар, готовящий только для нас, для бездушных, отличные блюда из свежих отборных продуктов, покупаемых в ближайших деревнях, которых тут множество.

В расположенные поблизости от реки поселения мы тоже заглядываем. Ни норы, ни Ключи, никогда не появляются внутри возведённых человеком построек, но обнаружить цветной шар между зданий в каком-нибудь закутке узкой улочки можно запросто. Вот и сейчас мы бредём, растянувшись цепью, по хлюпающим жидкой грязью плавням, заросшим высоченным камышом, а вытянувший короткую соломинку счастливчик-Маркан в компании паладина и нескольких солдат, задача которых — успокаивать напуганных появлением у них бездушного местных жителей, отправился в очередную попутную деревню с проверкой.

— Боится тебя Бездна, — донёсся до меня голос Дункана, идущего метрах в десяти от меня. — Сегодня опять дерьмо месим за зря. Полчаса — и стемнеет. Пора закругляться.

— Дойдём до ручья — и отбой, — услышал его и шагающий по другую сторону от меня капитан. — Видите впереди деревья? Там малый приток. Выходим к деревьям и сворачиваем к дороге. У моста как раз место хорошее — лагерь разбить. Да поди наши его уже и разбили. Сегодня мы еле ползём.

— Так сраное мокроземье, — поддержал стихийно родившийся разговор хрустящий камышом где-то за Броденом Вилли. — Не идём, а плывём, считай. Одних змей нарубил под десяток. Поганое место. Зря сунулись.

Но он в корне неправ. Все наши мучения окупятся сторицей. Для меня так уж точно. Звёзды видят — удача сопутствует мне. Не иначе моя архиважная миссия заставляет само мироздание выгибаться под нужными мне углами.

Я нашёл его! Впереди, укрытый пучком камыша, поломанным каким-то бродившим недавно здесь зверем, проглядывает своим ярким боком мой пропуск на Истину. Ключ от Бездны. Один из ценнейших. Очень редкий и, намёком судьбы, показавшийся именно мне.

— Есть! Нашёл!

— Нора? Где? Какая? — полетели со всех сторон возбуждённые отклики на мой выкрик.

— Ключ!

— Да ладно! Какой? Какой цвет?

Но ответить я не успел. Обогнав всех бездушных, ломящихся сюда со всех сторон на мой голос, из зарослей выскочил Дункан.

— Йоки меня дерите! — упал на колени в грязь хельмец. — Не может быть…

— Да что же там? — вывалился из камыша Броден. — Благословенные Небеса…

— А ведь это была моя очередь… — простонал схватившийся за голову Дункан.

— Синий, мать его! Синий!

Рёв добравшегося до места событий Вилли заглушил, что стенания Дункана, что восторженное бормотание Жуля.

— Пятьдесят лет в отмер… Пятьдесят, мать его!

Это всё. Я на Истине. Даже, если следующий найденный нами Ключ, который мне проиграл Дункан, будет красным, мне этого хватит. Ровно три тысячи. Я почти собрал их. И собрал даже быстрее, чем нужно. Что Вилорам, что Истине придётся меня подождать. Но ждать им придётся недолго.

Ойкумена, спасибо, но я не покину тебя налегке. Я уйду, унося с собой силовой каркас с накопительным контуром, и случится это уже очень скоро. Я вновь победил. Ло всегда побеждает.

КОНЕЦ ДЕСЯТОЙ КНИГИ

Продолжение здесь https://author.today/reader/493703/4641735