Бездушиш

Ло 1

Я смотрел и не верил глазам. Немыслимо… Мы сломали систему. Как бы это смешно не звучало, но Вода дала трещину. Управляющая всем здесь программа не смогла разобраться с нестандартными вводными. Наша сбойная пара опять не вмещается в правила здешней игры. Нас тут шестеро. Шесть, не пять.

— Ло?

— Китар?

Голоса одинаковые, как и лица, и тела, и одежда, и вещи с оружием. Мы стоим, повернувшись друг к другу, двумя идеальными копиями самих себя. Вода нас размножила. Дух первичен. Два духа — два тела. Я, кажется, понял, в чём дело.

— Ты умер? Окончательной смертью? Собрал красную сотню на лбу?

Но мои слова тонут в поднявшемся гомоне.

— Быть не может… — уронив на песок копьё, хватается за голову Крюгер.

— Создатель… — восторженно тянет у меня за спиной Хайтауэр.

— Наковальню мне в зад! — в удивлении восклицает Гаспар.

— Кит? Дружище! — не отстаёт от остальных Вальдемар.

Но Китар никого не слышит. Растянув губы в глупой улыбке и выпучив глаза, он неверяще разглядывает свои руки.

— Говоришь, нет Единого? — поднимает он на меня полный радостного безумия взгляд. — Тогда, что это? Это же Его промысел! Чей же ещё? Он ведёт нас! Я умер и ожил. Я здесь. И я — снова я. Обалдеть…

— Подождите, — останавливаю я загомонивших соратников. — Не все сразу. Сначала я.

И Китару:

— Гахары мертвы? Это была последняя смерть? Собрал красную сотню?

— Собрал. Помогли мне, — зло бормочет Китар.

И, закатив в блаженстве глаза, продолжает уже другим голосом:

— Как же приятно быть снова собой… И дары… Ло, я чувствую дары.

— И я тоже. Нас двое, и мы одинаковы.

Настоящий подарок звёзд. Очередной сбой системы обернулся для нас грандиозной победой. Два улучшенных моим кропотливым трудом юных тела, два набора отличных даров, два комплекта оружия, две…

— Что с жемчужиной? Ну-ка проверь.

Для наглядности достаю из кармана свою. Китар тут же повторяет за мной то же самое.

— Есть!

— Отлично! Скорее всего и эффект от проглоченной тоже на месте. У нас всё совпадает. В том числе и рисунок на лбу. Идеально!

— Единый ведёт нас! Мы…

— Потом, всё потом, — останавливаю я жестом Хайтауэра. — Как ты умер? Леона? Они вас нашли?

— Ох! — внезапно вздрагивает Китар. — Она же… Они же… Нам нужно спешить. Они убьют Вепря и наших! Они обещали.

А вот и та самая ложка дёгтя. Я ждал её. Всё не может быть настолько хорошо.

— Рассказывай. Всё по порядку.

Работа кипит. В этот раз никаких парусов. На них времени нет. Наша новая лодка будет узкой и длинной. Десять пар вёсел в уключинах, метровый киль, поднятые при помощи досок борта. На спокойной воде это судно сможет выдавать куда более высокую скорость, чем наш прежний катамаран. И, что важно, постройку успеем закончить до появления ящера.

Рассказавший нам всё Китар прав, угрозы гахаров — не шутка. Без сомнений, они выделят время на уничтожение тех, кому известна их тайна, даже будучи уверены в том, что я мёртв. Отряд Вепря в опасности. Мы не знаем, сколько именно прошло времени с момента гибели Китара. Между его смертью и вернувшей нас назад на свой остров перезагрузкой, которая оживила мальчишку, могло пройти, как всего два часа, так и целая неделя. К сожалению, парень не смог посчитать точное количество дней, минувших с нашего расставания.

Нет, конечно же, я не боюсь опоздать. На то, чтобы привести отряд Вепря к окончательной гибели, гахары потратят в разы больше времени. Это единственного противника можно убивать в день по несколько раз, а, когда тебе противостоит сразу пятеро опытных воинов, ты точно торопиться не будешь. В отличие от другой стороны, потери гахаров невосполнимы, как не восстанавливает нападающим силы и оживляющая противника перезагрузка. Тут в один заход точно не справиться. Гахарам однозначно придётся время от времени уплывать на свой остров для возвращения выбывших членов отряда в строй.

При помощи Китара мунцы успели собрать очень много побед, так что продержатся они долго и нас без сомнений дождутся. Проблема в другом. Чем больше раз гахары успеют убить их, тем дольше времени займёт процесс подтягивания отряда Вепря до нужных значений. А задерживаться на Воде мне не хочется. Это риск вновь столкнуться с гахарами в море и невольно открыть врагу наш секрет.

Когда Китар рассказал нам о своих злоключениях, я, взвесив все «за» и «против», решил, что спасти отряд Вепря важнее, чем, не дав шанса гахарам раскрыть мою тайну, немедленно убраться с Воды. Эти люди нужны мне, как нельзя мне терять и доверие своих остальных соратников, которые не оценят подобное бегство. Тем более, что риск не настолько велик, как могло показаться на первый взгляд.

Нам не нужно убивать Леону в открытом бою. Хотя на берегу мы и на это имели бы хорошие шансы. У Душителя, способного в любой миг, как заглушить дары, так и вернуть их, чтобы внезапно воспользоваться чем-либо из своего арсенала, на руках действительно мощные козыри, но двухкратный численный перевес, подкреплённый эффектом внезапности — это тоже серьёзно.

Нам ведь ничего не мешает в темноте подплыть к острову мунцев с другой стороны и, встав на якорь за рифом, ждать утреннего обновления, которое начнёт очередной поединок. Уверен, что на ночь гахары устраивают перерыв в нападениях. Без сна и еды им никак. Отдыхать же само собой проще на очищенном от его разумных обитателей острове. Отсыпайся, с рассветом садись на корабль, уплывай за риф и сразу после обновления вновь греби к острову. Ну и мы ждать не будем — тут же высадимся на берег с другой стороны. Вот тебе уже и одиннадцать человек против четверых.

Но, зачем всё так усложнять? Нам не требуется убивать Леону, ни в открытом бою, ни вообще. Есть более простой способ победить гахаров. Им мы и воспользуемся.

— Вот бы всё так навсегда и осталось… У тебя своё тело, у меня своё. И не надо одно на двоих делить. И дары у обоих есть. Вдруг Вода отберёт свой подарок?

У Китара одно на уме. Сколько раз уже мы обсуждали с ним данную тему, а мальчишка всё ноет и ноет. Хотя, конечно, понять его можно. Ответ на данный вопрос меня тоже волнует значительно больше, чем всё остальное. Это — не просто важнейший, а по истине судьбоносный момент всей моей миссии. Если при переходе на следующий пояс нас вновь не соединит в одно целое, перед нашей командой откроются новые наиширочайшие возможности. Это даже лучше свободы, о которой я так долго мечтал.

И ответ всех ответов скоро будет получен. На дне лодки, между сидящим ближе к носу Гаспаром и мной лежит пленник, захваченный во вчерашнем поединке. Стоит мне убить его, как нами сразу же будет добыта последняя из необходимых побед. Но убивать его рано. Бедняге придётся ещё какое-то, причём, боюсь, довольно продолжительное время с нами поплавать. Пока что держу его в бессознательном состоянии, но кормить и поить человека придётся. Тут парой дней не отделаешься.

Связанный по рукам и ногам, с кляпом во рту, со смолой в ушах и в блокирующих дар браслетах, которых у нас теперь тоже две пары, пленник для нас не опасен. Места же в лодке, рассчитанной на куда большее количество пассажиров-гребцов, чем сидит в ней сейчас, предостаточно. Покатается. Я буду с ним ласков.

— Будем надеяться, что Единый не любит жестокие шутки, — обернувшись, подмигнул я Китару. — Какой смысл наделять тебя телом, чтобы тут же его отобрать? Раз уж веришь в промысел Творца, то верь и в его добродетель.

Единый… А ведь я уже было решил, что мальчишка перестал верить в местное божество. Нет, из дикарей выбить веру в высшие силы сложнее, чем кажется. Ничья воля не может повлиять на то, что с нами произойдёт дальше. Всё зависит исключительно от программы, управляющей планетарной полосой испытаний. Как её алгоритмы отреагируют на данный сбой, так и будет. Строить какие-либо догадки бессмысленно. Как тем более и кого-либо молить о помощи.

Выйдя в море сразу по завершению очередной бури, мы за сутки преодолели большую часть расстояния, разделявшего наши с мунцами острова. День отдыхаем, садясь за вёсла по очереди, и ночью, чтобы точно не быть замеченными, устраиваем финальный бросок к цели. Всё должно получиться. Гахары меня победили? Ну-ну. Как Китару говорила Леона: хорошо смеётся тот, кто смеётся последним.

Ночь перевалила за свою середину. Остров спит. Мы же — спасибо проглоченным только что бобам — максимально бодры. Только Вальдемар, которому не хватило «волшебной пилюли», то и дело трясёт головой и трёт кулаками глаза. Но это не страшно. Принцу Штольгарда едва ли придётся сегодня с кем-либо сражаться, как, надеюсь, и всем остальным.

— Ты был прав, — сообщил приземлившийся рядом Хайтауэр. — Их корабль у берега. Но большего я разглядеть не сумел. Ниже пальм не спускался, близко не подлетал.

— Не страшно. Разберёмся на месте. Веди. Влево, вправо?

— Без разницы. Мы правильно высадились. Гахары на противоположной стороне острова.

Значит Китар меня сориентировал верно. Круговой облёт острова доказал, что гахары ночуют примерно там же, где и высаживаются на берег во время нападений на мунцев, то есть, в месте, где появляются после перезагрузки Вепрь с друзьями. Я снова не ошибся. Гахары логичны, а, следовательно, предсказуемы. Я знаю все их ходы наперёд.

Заходим под пальмы и сворачиваем налево. Я иду первым. За мной, с отставанием в три десятка шагов, следуют Кэйлор с Китаром. За ними, держась на такой же дистанции, движутся все остальные. Это группы прикрытия. По идее, их помощь мне не понадобятся. Я планирую всё сделать сам.

Полчаса — и мы у цели. Впереди темнеет массивным пятном стоящий в десятке метров от берега корабль. Или в нём, или в роще напротив него, что скорее, спят и сами гахары. Но не все. Как минимум один охранник точно бодрствует. Найти его — моя основная задача. На это у меня будет минута.

Уверен, что на страже стоит не Леона. Рыжая слишком ценна, чтобы привлекать её к караулу, лишая части сил, которые понадобятся им днём. Соответственно, моя невидимость пропадёт раньше срока лишь в том случае, если охранник поднимет тревогу. Я не дам ему этого сделать.

Крадусь дальше. Была мысль — послать первым Китара, но я сразу отмёл её. Мальчишка не сможет бесшумно подобраться к их лагерю. Тут лучше рискнуть самому. В руках лук. Стрела уже наложена на тетиву. Да, звук последней, когда она распрямится, гарантированно разбудит гахаров, но это нестрашно. Мне требуется сделать лишь один единственный выстрел.

Есть! Я их вижу. Всё же лагерь под пальмами. Значит на корабле пусто. Эх, забрать бы его себе… Увы, это невозможно. Призываю Невидимость. Время пошло. И я тоже. Двигаюсь, балансируя между «осторожно» и «быстро». Ближе, ближе…

Всё, стражник найден. Он сидит, прислонившись спиной к стволу пальмы. Остальные лежат — они спят. А, где… Вижу! Понятно — Леона в том числе и лекарь. У живого обрубка нет, ни рук, ни ног. О подобном я думал. Несчастный придавлен к земле при помощи верёвок и кольев. Во рту кляп, на глазах повязка. Как-либо прикончить себя у него шансов нет, а вот мне не составит проблем избавить пленника нелюдей от страданий.

Я бы мог убить его даром, но рядом с ним сидит стражник-гахар. Он почувствует меня. Нет, спасибо. Не для того Китар погибал, чтобы я тут же открыл врагам глаза на их промах. Ло мёртв, а стрелял кто-то из соратников конструктора низших. Тут же где-то ещё один отряд плавал поблизости. Их корабль топили, но что мешало тем людям построить ещё один?

Отпускаю натянутую тетиву, и стрела входит точно под подбородок несчастного. Всё, бедняга отмучался. Через несколько секунд он умрёт. Эти быстрые, но всё ещё опасные для меня мгновения, я проведу за стволом старой пальмы, за который я спрятался сразу после выстрела.

Крики, шум, суета. Дар пропал, но спустя две секунды вернулся. Ну-ну. Всё равно не успеешь. Такого мгновенно не вылечить.

Раз — и звуки исчезли. Выглядываю из-за пальмы. Их нет. Никого: ни гахаров, ни пленника. У меня получилось. Этот, наверняка самый долгий за всю историю Воды поединок, наконец-то, закончен. Перезагрузка утащила отряд рыжей твари обратно на базу. Лежанки из листьев на месте, но ни оружия гахаров, ни их вещей, ни стоявшего возле берега корабля на острове больше нет. Как, правда, здесь пока нет и хозяев последнего, но это вопрос двух часов. До рассвета мы как раз успеем вернуться к лодке и перегнать её мелководьем лагуны на этот край острова.

— Победа!

Всё, можно смеяться последним. Гахары обыграны. Но пока я довольствуюсь лёгкой улыбкой. Это было несложно. Всё самое важное ждёт впереди.

И всё же мальчишка, не юноша. Я не вижу в его детской выходке ничего весёлого и тем более умного, но я уступил его просьбе. Китар заслужил поощрение. Баловство в чистом виде. Впрочем, вреда данный розыгрыш никому не несёт — пусть забавляется. Тем более, что идея мальчишки, другим членам отряда пришлась по душе. Вальдемар, Гаспар, Крюгер — те ладно. Эти трое и сами горазды на всевозможные шутки. Но Кэйлор… От обычно предельно серьёзного короля Эмрихта я поддержки подобного балагана никак не ожидал. А ведь даже Хайтауэр, счёл идею Китара уместной.

— Это мы! Свои! Встречайте своих спасителей! Ждали⁈

Летящие в сторону берега выкрики сопровождаются взмахами рук, что не идёт общей гребле на пользу. Мы уже пересекли риф, но до только что обновившегося острова ещё плыть и плыть. Нас само собой уже заметили и узнали. Ждавшие увидеть в море корабль гахаров люди слишком рады, удивлены и взволнованы, чтобы спокойно стоять. Нас встречают тряской вскинутого вверх оружия, прыжками на месте — Клещ так и вовсе приплясывает — и беспрестанными ответными выкриками.

— Наши! Наши! Приплыли! Мы знали! Давайте скорее! Ло! Ло! Твою бабку за пятку, свои! — летит с берега несмолкающим гомоном.

— Аж обидно, — негромко возмущается лежащий на дне лодки Китар. — Недавно потерявшие друга не должны так бурно ликовать. Какие-то они слишком уж радостные.

Гаспар с ним не согласен.

— Потерявшие друга, — хмыкает Кузнец. — Да они самих себя едва не потеряли. В такие минуты забываешь про всё плохое. Уж поверь, первым делом тебя грустным словом помянут, стоит радости схлынуть.

— Ну-ну.

И заваленный сверху вещами Китар замолкает. Берег уже слишком близко — его могут услышать.

— Убили их, да? Как? Застали врасплох?

Вепрю не хватает терпения. Через несколько секунд наша лодка упрётся в дно килем. Всё, упёрлась. Мы дружно выскакиваем наружу и спешим навстречу вбежавшим в воду товарищам. Пятеро человек с одной стороны, столько же с другой. Сблизились, принялись обниматься, жать руки друг другу. И только одиннадцатый член нашей команды не участвует в этой победно-приветственной свалке.

— Как вы быстро! Нас только шесть раз укокошили. И седмицы не бьёмся с уродами.

— Неплохой результат.

— Неплохой? Скажешь тоже. Нас всухую разматывали. Мы ведь даже ни одного из них не прикончили. Эта рыжая мразь лечит раненых.

— Представляете, — перебивает Вепря Клещ. — Не успеем ожить, а они уже плывут к берегу. Ну, как вы сейчас. Мы уже и так и этак… Без даров же дерёмся. Душит, гадина. Когда надо ей, раз — дар вернулся, два — его снова нет. Жуть, как сложно. А, как эти твари из луков стреляют…

— Так, как справились? — отодвигает коротышку Вепрь.

— Убили пленника.

— Ха! Тоже думал об этом. Но они его на корабле держат. С нами драться вчетвером ходят. Клещ на даре пытался доплыть. Бесполезно. Подстрелили его.

— И я тоже стрелой. Невидимкой подкрался к их лагерю. Они здесь ночевали, — указал я на пальмы. — Это было несложно.

— Отлично! Теперь пока они новый корабль построят, пока доплывут…

Края губ внезапно замолчавшего Вепря опускаются вниз.

— Эх… Совсем чуть-чуть опоздали, — грустно вздыхает Хайдар. — Горе у нас. У всех нас. Не дождался вас Китя. Сгинул малый. На себя удар принял.

Вальдемар охает, Крюгер ругается, Гаспар поминает наковальню. Мы же с Кэйлором скорбно молчим, нахмурившись. Неплохая актёрская игра. Шутка однозначно удастся. Вот только эффект розыгрыша был бы мощнее, притворись мной Китар. Это мне, а не ему сейчас нужно слушать всё это из лодки. Я ему предлагал поменяться, но нет — считает, что не сможет сдержаться и мимикой выдаст себя.

— Они думали, что он — это ты, — тоже вмиг помрачнев, кивает на меня Клещ. — Сами нам то сказали. Проклятые нелюди! Сгубили братишку.

— Они нашли его остров раньше, чем наш, — опустив глаза, тихо произносит Чопарь. — Там оставалось всего несколько поражений. Мы как раз к нему плыли, когда…

— Его больше нет, — закрывает Бочка руками лицо, пряча слёзы. — Потеряли мы друга. Не сберегли. Ушёл Китя.

— Стой! — восклицает Вепрь. — Или он в тебе?

И тут же сам себе отвечает:

— О чём я… Он бы тебя тогда сразу задвинул бы. Вода забрала паренька. Его Путь закончен. Эх… Было бы, чем помянуть, кроме слов… Светлая память. Он был настоящим героем.

— И мужиком! Настоящим! — добавляет Клещ.

— И настоящим охотником, — присоединяется к восхвалению шутника Чопарь.

— И настоящим другом! — сквозь слёзы рявкает Бочка.

На этом достаточно. Дальше шутка уже начнёт становиться жестокой. Понятно, что мальчишка давно уже оплакан друзьями, но вновь поднимать эти чувства из душ — это лишняя боль.

— Не дождётесь!

Вскочивший со дна лодки Китар стоит в полный рост, уперев кулаки в бока.

— Настоящий охотник, мужик и герой пройдёт Путь и спасёт всех людей всех миров. Жив я. Жив!

Ладно, я был не прав. Это стоило того. Лица мунцев — да и Эгер от них ненамного отстал — превратились в идеальные маски возведённого в абсолют удивления. И действительно, очень забавное зрелище. Даже я едва сдержал улыбку. Остальные же, включая Хайтауэра, так и покатились со смеху.

— Это всё Китар, — кое-как сумел выдавить из себя сквозь хохот Гаспар. — Его идея.

— Я его прикончу…

Но в словах Вепря нет злости. Взрыв эмоций, сменивших на лицах людей удивление, заставляет и мунцев подхватить общий радостный хохот. Так смеются исключительно счастливые люди.

— Друзья!

Китар уже здесь. Только высокие показатели крепи не дают их костям поломаться. Такими объятиями можно душить врагов. Розыгрыш однозначно удался. Степень радости просто зашкаливает.

— Ну теперь мы им точно покажем! — ревёт Бочка, грозя кулаком горизонту. — Пусть приплывают!

Андер и так не семи пядей во лбу, а тут ещё и эмоции. Совсем думать не хочет. Очевидно же, что ничего мы гахарам не будем показывать. А вот Вепрь умён.

— Что мы им покажем? — хохочет Хайдар. — Двух Китаров? Обойдутся, уроды. Ты на лодку глянь. Ло зачем такую длинную, думаешь, строил? Уплывём мы. Скажи, командир?

— Безусловно.

— Вот зараза!

Все взгляды тут же устремляются к ругнувшемуся Клещу. Ну-ка, ну-ка. Чем его не устраивает мой план?

— Да не… — понимает коротышка, как прозвучало его восклицание. — Уплыть — это я только за. Я про другое. Ты бы хоть что ли волосы лентой бы подвязал. Как две капли воды же. Как прикажешь вас различать? А то вдруг мне захочется дать поджопник Китару, а я…

Новый взрыв хохота согнул людей пополам. Звёзды! Что это? Я смеюсь? Я… смеюсь…

Дно вселенной…