Бездушиш

Ло 6

Однозначно загадка. Лабиринт подразумевает наличие выбора направления, а тут идти некуда. Никаких демонов не видно тем более. Краснокожий гигант остался снаружи, а встретить здесь в Бездне создание Бездны, да ещё и в чёрной норе, шансов мало.

Если в Предземье и на Земле среди испытаний ещё попадались сражения с демонами, то на Ойкумене большинство Идущих по Пути уже обладают боевыми дарами, и для них не составит проблемы прикончить такого противника, которого возможно убить и без всяких даров. Возможность последнего присутствовать априори обязана, ведь даже у бездарей должен быть шанс закрыть нору.

Загадка же — это хорошо, ибо много времени не займёт. В Бездне нет тех объёмов протоэнергии, которые имеются снаружи, и потому у меня отсутствует желание бродить здесь по лабиринтам неделями. Сейчас познакомлюсь с условиями задачи и быстро решу её.

Передо мной вытянутая вперёд прямоугольная комната с шириной метров в десять и с длиной вдвое больше. Середина дальней от меня стены выложена квадратными серыми плитками, отличающимися цветом от окружающего меня красноватого камня. В этом определённо есть смысл. Сейчас подойду поближе и…

Нет, ближе меня не пускают. Не дойдя пары метров до дальней стены комнаты, я упёрся в невидимое силовое поле, что тут же спровоцировало запуск непосредственно испытания. Выложенный из серых плиток прямоугольник внезапно расцвёл тремя зелёными квадратиками. Один в третьем сверху ряду, другой в пятом, и последний в восьмом. Всего рядов десять, и в каждом из них по двадцать плиток. Мне предлагается запомнить места тех квадратиков, которые светятся?

Похоже на то. Десять секунд — и зелёные плитки погасли, вновь сделавшись серыми. Одновременно с этим пропал и незримый барьер. Теперь я могу подойти к стене. Подошёл. Каждый из двух сотен выложенных передо мной в серый прямоугольник квадратиков размером немного превосходит ладонь. Подозреваю, что мне нужно дотронуться до тех из них, которые недавно светились.

Нет, не дотронуться. Надавить. Плитки — кнопки. Проваливаясь внутрь на пару сантиметров, они снова загораются зелёным. Первый раунд закончен. Стена, на которой вновь светятся три тех же самых квадратика, поднимается вверх, открывая вторую, идентичную первой комнату. Те же самые ширина и длина, тот же собранный из двухсот серых плиток прямоугольник на противоположной от меня стороне помещения.

Стоит мне зайти в комнату, как стена у меня за спиной резко падает вниз. Путь отступления отрезан. Пройдя вперёд, вновь упираюсь в уже знакомое силовое поле. В этот раз зеленеют сразу шесть квадратиков. Слишком легко. Выделяемые на запоминание расстановки светящихся плиток десять секунд мне без надобности. Трачу их на размышления.

Уже очевидно, что здесь мы имеем проверку моей зрительной памяти. Та само собой не имеет изъянов. Испытание я пройду без проблем. От меня тут всего-то и требуется, что нажимать на нужные кнопки, запомнив их местоположение. Причём, я уверен, что даже ошибка меня не убьёт. В определённом количестве они допустимы. Один из следующих раундов скорее всего уже даст мне на этот вопрос однозначный ответ.

Так и есть. В третьей комнате меня ждали девять зелёных квадратиков, а вот в четвёртой задание резко усложнилось. Те же девять светящихся плиток, но с цифрами. Теперь нужные кнопки не только выделены цветом, но и пронумерованы. Именно в этом порядке их предстоит нажимать. Для меня здесь проблем никаких, но не каждый человек способен зафиксировать в памяти картинку со всеми подробностями. Не уверен, что тот же, к примеру, Китар справился бы с этой задачей играючи.

Для общего понимания нужно выяснить, чем здесь грозят испытуемому ошибки. Нажав на три правильных кнопки, специально надавливаю не на ту, что нужно.

Ожидаемо. Оставшаяся у меня за спиной стена комнаты продвигается на метр вперёд, приблизившись тем самым ко мне. Допустишь слишком много ошибок и будешь раздавлен. Но в запасе достаточно промахов. На данном этапе опасности нет.

Интересно, сколько всего будет комнат? В каждой следующей заданный уровень сложности постепенно растёт. К прежнему количеству светящихся плиток прибавляется по одной. Шестнадцать, семнадцать… На двадцати схема внезапно меняется. Теперь, к двум десяткам зелёных квадратиков прибавляется столько же красных. Последние не пронумерованы. Наверное, их нажатие влечёт за собой дополнительный штраф. Проверять эту версию не хочу. Быстро вдавливаю в стену зелёные плитки в нужной последовательности…

Всё? Да, последняя задача оказалась финальным раундом. За поднимающейся стеной чернеет воронкой портал. Это было несложно. Несложно для меня. Не обладающего абсолютной памятью человека данное испытание запросто могло бы прикончить.

Но это неважно. Что с даром? На то, что бобов с семенами, какие обычно лежали рядом с выходом из Бездны дополнительной наградой на других поясах, здесь нет, мне плевать. Это даже логично. На Ойкумене троерост уже не так важен, а пополнить отмер есть ещё один способ. Тут система специально подталкивает Идущих по Пути к сбору разноцветных шаров.

Меня же сейчас интересует исключительно дар. Причём, даже не столько он сам — меня устроит любой — сколько сама возможность его получить. Звёзды, сжальтесь! Мне надоело быть инвалидом. Как хорошо было на Воде… Ни мальчишки в соседях по телу, ни ущербности бездаря. Позвольте мне добывать дары в Бездне, как это делают остальные Идущие, и тогда я уж точно вернусь к вам. Сколько уже можно торчать на этой проклятой планете? Помогите мне, Звёзды! Молю вас!

Входя в портал, я мысленно и физически скрестил пальцы. Дар! Дар! Дар! Хочу дар! В чёрной норе не всегда боевые, но прошедшего самое сложное испытание Бездны точно ждёт что-то очень и очень полезное. За мной гонится демон. Мне необходим инструмент для борьбы с ним. Если перенос объекта преследования на километр-другой не собьёт эту тварь с моего следа, мне придётся несладко.

Дно вселенной… Ну почему… Проклятая планета издевается надо мной! Где мой дар? Где моя награда? Там, в Предземье, когда гахар-хорт ментальной атакой якобы выжег мальчишку, я, казалось бы, тоже вернулся из Бездны ни с чем, но то был другой случай. Тогда дар достался Китару. Но здесь, что не так? Я же обрёл своё собственное тело. Мальчишки тут нет.

Остаётся единственная надежда. Раз для управляющей планетарной полосой испытаний программы я теперь — не то часть Китара, не то его копия, то, возможно, проблема мальчишки, выявляющего свои вновь полученные дары с задержкой, по наследству досталась и мне? Вдруг, способность откроется позже?

Проверим. Пока же на повестке дня, а вернее погрузившего округу во мрак позднего вечера, снова стоит демон. Куда меня выкинуло? Судя по ровной земле под ногами, я остался в долине. К тому же мне слышен шум бегущей воды. Едва ли за соседними холмами, всего в паре километров от реки, у которой стоит Солонь, протекает ещё одна река сопоставимых с ней размеров.

Второй вопрос — если я в той же самой долине, по которой бежал, то, где теперь демон? Меня перебросило вперёд или назад? Шум реки заглушает все прочие звуки. Нужно срочно от неё отбежать.

Так, дорога. Вижу характерный просвет. Версия про долину окончательно подтвердилась. Выскочу из-под деревьев и осмотрюсь. Нет, не помогло. Убегающая влево и вправо полоска утоптанной земли совершенно пуста. Впрочем, её изгибы оставляют очень куцый обзор. Проносился я мимо этого места по лесу, удирая от демона, или нет — понять невозможно. Тут нужно делать упор не на глаза, а на уши.

Замерев, я прислушался. Да, это он. Характерный шум очень далёк, но тварь однозначно бежит не отсюда, а сюда, в эту сторону. Меня перебросило вперёд. Хоть в этом мне нора помогла. Возвращаться обратно в посёлок бессмысленно. Не факт, что Брат Юнджи всё ещё жив, а без него мне помочь с демоном в Солони некому. Продолжаю движение в прежнем направлении. Только скорость чуть сброшу. Сейчас сил в избытке, но восстановить их смогу теперь лишь через сутки. Если грамотно растянуть имеющийся ресурс, то полученная фора поможет мне продержаться до следующего вечера.

Стемнело. Покидать дорогу нет смысла. Когда демон висел у меня на хвосте, лес своей густотой помогал мне, но сейчас будет только мешать. Час бежим, два. Останавливаясь время от времени, при помощи слуха замеряю размер остающейся форы. Та тает, но медленно. Пока всё по графику. До утра подержу этот темп, потом чуть замедлюсь.

Ну, где там почётный эскорт, что отправлен за мной? Разминуться у нас не получится. Ведущая в Солонь дорога одна. Рано или поздно, но я обязательно наткнусь, либо на них самих, либо на ещё один посёлок, где они могли бы остановиться на ночь. Эти люди — мой шанс, и его я не упущу.

К сожалению или к радости, но, похоже, в окрестностях Солони нет других поселений. В паре дней пути точно. С таким временным отрезком я сравниваю те десять часов, которые продолжается наша с рогатым гигантом погоня. Оставленные мной позади восемь-девять десятков километров пешим путникам быстрее не одолеть, а вот конные, если будут спешить, осилят такую дорогу минимум вдвое быстрее. Не врал паладин. Уже завтра под вечер отправленный по мою бездушную душу отряд наверняка бы добрался до Солони.

Это точно они. Стоящие впереди лагерем люди едва ли могут быть кем-то другим. Скоро утро, но запаленный на ночь костёр в предрассветной густой серости видно издали. Очередной изгиб дороги явил мне долгожданный маяк. Остатки темноты и разделяющее нас расстояние не дают мне посчитать спящих на поляне путников, но лошадей при них шесть.

— Просыпайтесь! Подъём! — самолично поднял я тревогу, опередив сидевшего у костра часового, вскочившего при моём появлении из-за изгиба дороги.

Через пару секунд все только что спавшие уже на ногах, а в мою сторону смотрят стрелы на натянутых луках.

— Кто такой? Что случилось?

— Я тот, за кем вас послали, — прокричал я в ответ на бегу. — За мной гонится демон. Увёл его от Солони, но никак не могу сбросить с хвоста. Упёртый, зараза.

Сил ещё много, но смотрящим на меня людям нельзя знать, что я глотал боб. Потому притворяюсь уставшим, напустив в голос одышки, и придав натужность движениям. Людей пятеро. Видимо, лишняя лошадь прихвачена для меня.

Слава звёздам! Узнаваемый балахон подтверждает тот факт, что один из встречающих меня — паладин. Ещё трое воинов, судя по одинаковой одежде — простые солдаты. Последний же человек вполне может оказаться Идущим. У него лук получше, усиленный стальными пластинами — такой не каждый натянет — и наряд побогаче. Просторные тканевые штаны и расшитую золотой нитью жилетку дополняет широкий кожаный пояс с металлической бляхой. У солдат таких нет.

— Ты Эндор Фертокин? — удивлённо произнёс паладин.

— Фертонген, — поправил я и, бросив на землю меч, упёрся руками в колени.

Стою, тяжело дышу. Пусть видят, что я очень устал. Такой забег может вымотать даже бездушного.

— Точно демон? Не йок? — опустил лук гипотетический одарённый. — Новички часто путают.

— Какой йок? — фыркнул я. — Здоровенный, с мечом! У Солони случился прокол. Брат Юнджи рубил за стеной саблепалов, а эта громадина через частокол перелезла. Я его топором и копьём, а он всё не дохнет.

— Благой Свет! — схватился за голову паладин. — Тебе что же, Брат Юнджи не говорил, что Ключи нельзя трогать? Какой там был цвет? Голубой? Скажи, что не синий!

— Да я почём знаю? — возмутился я. — Я взаперти сидел. Спросите у Брата Юнджи. Он сам меня выпустил, когда нечисть явилась. Помог, чтобы. Не трогал я никаких ключей.

— Ещё один бездушный? — охнул один из солдат.

— Не знаю, не знаю… — пробормотал гипотетический Идущий. — Нечисть любит того, кто её призвал. Демон абы за кем не погнался бы.

— Ладно, потом разберёмся, — пресёк дальнейшее развитие спора Воин Создателя. — Где там твой демон?

— Бежит, — махнул я рукой себе за спину. — Где-то в полумиле отсюда. Если всем замолчать, то его станет слышно.

— Тишина! — скомандовал паладин.

Все замерли, и вдали сразу же захрустел, зашуршал, затопал рогатый гигант. Демон тоже уже давным-давно выбрался на дорогу и бежал, как и я, по ней, но с таким ростом он даже там постоянно задевал ветки близко стоящих деревьев.

— Берите лошадей, и назад, — приказал паладин солдатам. — Тут вы будете только мешать. Ждите в миле отсюда. Если что, скачите в Усань и уводите народ. У них демона некому останавливать.

— Так может и мы? — предложил гипотетический одарённый. — Верхами мы от него точно уйдём.

— И что дальше? — возмутился Воин Создателя. — На Усань его выведем? У меня обет, бездушный. Я — Щит и Меч Света. Я — защитник слабых. Я не поведу к людям нечисть, с которой призван бороться.

И паладин продолжил тоном, не терпящим возражений:

— Встречать будем здесь. Простор поляны нам на руку. Ферхат, дай ему боб. У тебя же один точно есть.

— Вот именно, что один, — возмутился Идущий, вопрос чьей идентификации был только что окончательно закрыт. — А я потом с чем останусь?

— По возвращению новый получишь. Парню сейчас нужнее. Представляешь, сколько он пробежал?

— Ладно, ладно, — полез в карман бездушный. — Сегодня ты главный. На тебе вся ответственность. Таким ценным мной рисковать… Если сдохну, с тебя наместник Сон лично спросит. Оставляешь меня без боба.

— Не за то ты переживаешь, Ферхат, — нахмурился паладин. — Мне ведь сейчас твоя помощь понадобится.

— Иди ты! — отшатнулся от Брата бездушный. — Биться с нечистью — не моё дело. Я здесь за другим. Забыл, что ли?

Полученный боб незаметно отправился в карман, к остальным. Я же, сделав вид, что его проглотил, перестал тяжело дышать и расправил плечи.

— Это демон, не йок, — ткнул рукой Воин Создателя в сторону, откуда к нам приближался пока ещё невидимый отсюда рогатый гигант. — В одиночку я могу с ним не справиться. Применишь свой дар.

— Не, не, не, — замахал руками Ферхат. — На такое я не подряжался. Моё дело — проверить бездушного. Я не в Тёмном отряде. Наместник Сон…

— Наместник Сон назначил меня главным, — зло перебил его паладин, — и я здесь командую. Ситуация требует твоего участия в схватке, бездушный. Ты поможешь мне — это приказ!

Не в Тёмном отряде? Значит не все попадающие на Ойкумену Идущие в обязательном порядке встают на Путь Искупления. Похоже, имеющиеся у Ферхата дары больше пользы приносят в быту, чем в сражениях с нечистью. Возможно, он открыл прикладную сторону одного из них и теперь трудится на государство не с мечом в руках, или у него есть какие-то редкие небоевые способности.

— Ты об этом пожалеешь, Веймин, — буркнул Ферхат. — Я буду жаловаться. Если я сдохну…

Но паладин уже не слушал его.

— Прячьтесь вон за то дерево, — принялся раздавать команды Брат Веймин. — Я его встречу. Когда свяжу его боем, обходите демона лесом. Зайдёте ему за спину, и ждите нужный момент. Когда усилю натиск, бросайтесь в атаку. Ты, — кивнул он мне, — прикроешь Ферхата. Ты, — перевёл паладин взгляд на надувшегося Идущего, — доберёшься до демона. Не бойся, у тебя получится. Вы, бездушные, шустрые. Все. Ты — не исключение, Видящий. Ничего с тобой не случится.

Судя по недовольному лицу Ферхата, тот явно был несогласен с Братом. Что там у него за дар такой? Однозначно не боевой, но при этом он как-то может помочь в схватке с демоном. Любопытно. Но ещё больше меня интересует другая способность Ферхата. Он — Видящий. Но, что именно он видит? По идее, дары. Он же должен определить новичка в один из трёх Тёмных отрядов. Да, я бездарь. Но ведь мог и соврать. Этот бездушный, приставленный к отвечающему за безопасность отряда паладину, должен проверить меня. Вопрос — входит ли в эту проверку что-то кроме просмотра даров новичка?

— Подчиняюсь приказу старшего, — зло выдавил сквозь зубы Ферхат. — Но я предупредил — твое решение не останется без последствий. Ты ещё пожалеешь, что подверг меня риску. Пойдём.

Последнее было брошено мне. Ферхат закинул лук на плечо и быстро зашагал к указанному паладином дереву, отстёгивая на ходу от пояса ножны с мечом.

— Брось эту железку, — презрительно кивнул одарённый на мой клинок, который я подобрал с земли. — Дам тебе свой — он даром заточен. Этим ты демона поцарапаешь разве.

Зайдя за растущее в трёх шагах от опушки старое толстое дерево, Ферхат снял с плеча лук и колчан. Ненужное сейчас Видящему оружие отправилось на землю в компании отстёгнутых от пояса ножен. Убирает всё лишнее. Вся надежда на дар.

Я взвесил полученный от Ферхата клинок в руке. Хороший баланс, удобная рукоять, немного выгнутая вверх с краёв гарда, украшенная серебряными вставками и резьбой. Неплохой меч.

— Принесла же тебя нелёгкая, — пробурчал одарённый. — И на кой ты сюда привёл демона? Не мог его в Солони оставить?

— Там люди, — потупился я. — Обычные. Им демон не по силам. Кто, как не мы, вставшие на Путь Искупления, должны помогать им? Брат Юнджи…

— Промыли мозги, — перебил меня Видящий. — Искупает он… Как ты такой правильный вообще смог до Ойкумены добраться? Да ещё без даров. Кстати…

Ферхат положил руку мне на плечо.

— Не соврал, — вздохнул он. — И действительно, бездарь. И хватило же мозгов, не имея даров, на Твердь лезть.

В этот момент из-за изгиба дороги, наконец, показался демон, и Ферхат тут же перевёл взгляд на него. Дерево, за которым мы прятались, росло на дальнем от той стороны, откуда приближалось чудовище, краю поляны, так что поднявший свой огромный меч паладин стоял сейчас чётко между нами и бегущим сюда порождением Бездны. Я уже обратил внимание на то, что оружие Брата Веймина один в один повторяет собой широкий и длинный клинок Брата Юнджи. Похоже, такие имеют все Воины Создателя.

— Дары — это ещё не всё, — гордо заявил я, придерживаясь образа бывшего наследного принца. — Сила истинного Идущего в сердце и в разуме. Так всегда говорит мой отец. И я с ним согласен.

— Иногда, и правда, лучше быть бездарем, — не отрывая взгляда от приближающегося к поляне демона, тихо пробормотал Ферхат. — Проклятый Веймин… Единственный полноценный Видящий всей провинции, прикладной Лекарь, уважаемый человек — и кидаться на демона, словно обычный рубака? Он за это ответит. Я припомню ему. Всё припомню.

Если этот мужчина когда-то и был воином, то это было давно. Ноет, как обиженный мальчик. Боевой дух и выдержка отсутствуют напрочь.

— Чем ты можешь помочь паладину? — спросил я, разглядывая бегущего демона.

Хотя, краснокожий гигант скорее быстро идёт, чем бежит. Шаги длинные, но обе ноги одновременно не отрываются от земли. Умей этот великан нормально бегать, он бы уже давно меня догнал. С его неутомимостью он может всё время поддерживать свою максимальную скорость. Спринт — нет, а вот марафоны — это однозначно его.

При этом рогатый гигант легко может подпрыгнуть на несколько метров вверх и в целом он невероятно быстр и ловок. Думаю, ограничение скорости бега чудовища — искусственная блокировка физических возможностей демона, призванная понизить степень опасности данного вида нечисти. У этой твари и так слишком много преимуществ, если сравнивать её с человеком.

— Замедлять я умею, — буркнул Ферхат.

— Замедляющее облако? — с деланой радостью охнул я, прекрасно понимая, что дар этого труса точно не тот же самый, что имеется у барона Крюгера.

Умей Ферхат выпускать такое же, как у Вольфганга, облако, паладин избрал бы другую тактику в схватке с демоном.

— Если бы, — буркнул Видящий. — То уже боевой дар — с таким можно и в Тёмный отряд. Я замедляю только кого-то конкретного. Мне надо дотронуться.

Вот теперь страх Ферхата стал мне понятен. Тут и мечом достать демона — непростая задача, а ему рукой надо. Слабоват дар, если сравнивать с Клинками Китара или с Яростью Вепря, к примеру. Если не мгновенно восстанавливается, то в бою более, чем с одним противником, такая способность даёт очень скромное преимущество. Но паладин прав — в схватке с единственным сильным врагом замедление оного станет решающим фактором.

— Хороший дар, — улыбнулся я. — Зря ты его принижаешь. Дотронуться до этой здоровенной туши не так уж и сложно.

— А ты мне не тыкай, пацан, — процедил сквозь зубы Ферхат. — Я тебе даже не в деды гожусь и не в прадеды. Для тебя я — господин Ферхат. Знал бы ты, сколько мне лет.

Увы, я не знаю, даже свой собственный нынешний возраст. Но я его выясню. И. возможно, даже сегодня. Если этот зазнавшийся трус, как он выразился: полноценный Видящий, то скорее всего на просмотре даров его способности не ограничиваются. Троерост меня мало интересует, а вот возраст… Сейчас провоцировать одарённого рано, но, как только наступит подходящий момент, я обязательно задам ему этот опасный вопрос.

— Может он и так справится… — мгновенно забыв про меня, задумчиво пробормотал Видящий, когда паладин бросился на выскочившего на поляну демона.

Да, только полный силовой каркас может позволить так двигаться. Никакие доли не погасят инерцию порхающего, словно невесомая шпага, в руках Брата Веймина огромного меча. Последний хоть и уступает в длине клинку демона, но запросто отражает удары оружия нечисти. Паладин пока не рискует, держась на дистанции. Его цель — не сразить великана, а сконцентрировать на себе всё внимание чудища.

— Нам пора, — прошептал я Ферхату.

Тот нехотя кивнул, и мы, отступив глубже в лес, двинулись в обход поляны демону за спину. Не бежали, но и не крались, выдерживая баланс скорости и бесшумности. Две минуты — и вот мы уже опять прячемся за толстый ствол дерева, растущего возле опушки, но уже на другой стороне поляны.

На той продолжается бой человека и демона. Последний теснит первого, заставляя паладина отступать, но Брат Веймин пятится в нужную сторону. Широкая красная спина твари Бездны по-прежнему повёрнута к нам. Паладин замечает нас и, отсалютовав нам мечом, переходит из обороны в атаку. Поднырнув под красный клинок, Воин Создателя наносит рубящий удар, метя в ногу чудовища. Рогатый гигант отскакивает назад и бьёт лапой. Теперь очередь орденца уворачиваться. Интенсивность боя всё нарастает и нарастает.

— Сейчас, сейчас… — бормочет, словно сам себя уговаривая Ферхат. — Вот сейчас…

Я замер рядом, готовый сорваться в атаку. Так и быть, отвлеку на себя часть внимания демона, если тот решит его переключить с паладина на бегущих к нему со спины новых участников схватки. Тут мы делаем общее дело. Если Видящий сумеет замедлить чудовище, то мы с Братом Веймином прикончим его очень быстро.

Дно вселенной! Ну, как же он так? Перестарался… До предела усиливший натиск паладин только что сумел в прыжке достать бок гиганта, распоров красную шкуру в опасной близости от важных органов — по крайне мере, у человека такие там есть — но при этом подверг себя неоправданно высокому риску. Увы, рогатый гигант шансом тут же воспользовался. Красный локоть обрушился на голову орденца, и Брат Веймин свалился на землю мешком.

— Проклятье! — выругался Ферхат. — Допрыгался… А я говорил, что это плохая идея. Всё, валим отсюда!

Дотянул… Нет уж, я уже набегался. С таким козырем в рукаве и бежать? Силовой каркас может выдержать и более сильный удар. С большой долей вероятности, паладин всё ещё жив. Да, он выбрал плохой план для боя, но Брат Веймин мне нужен.

— Сюда, тварь! — взревел я, выскочив из-за дерева. — Я здесь!

Не я призвал демона, но раз тот погнался за мной, предпочтя толпе оставшихся в Солони гипотетических жертв одного человека, значит бездушные для рогатого великана — приоритетная цель.

— Что ты делаешь, идиот? — охнул Ферхат.

Получилось! Так и не опустив занесённый для удара меч на поверженного противника, демон резко повернулся ко мне. Жёлтые глаза сверкнули. Тварь узнала меня. И обрадовалась.

— Спасаю паладина! И нас!

Но Видящий уже не слушал меня. Фигура одарённого стремительно таяла в рассветной серости леса. Ожидаемо. Это входит в мой план. Пусть бежит. Сейчас я его догоню.

Убедившись, что демон, потеряв интерес к лежащему без чувств паладину, несётся ко мне, я бросился в лес и помчался за трусом. Троерост у Ферхата серьёзный, но рано или поздно я настигну его. Долина не столь широка, чтобы в ней можно было заложить по-настоящему большую дугу. Видящему нет смысла бежать в сторону Солони. Он однозначно попробует дать круг по лесу и прорваться к отосланным солдатам. Там лошади — в них он видит спасение.

Оторваться от демона на рывке не так сложно. Мы с Видящим быстро увеличили разделяющую нас с тварью Бездны дистанцию. С каждым мгновением та продолжает расти. Сейчас одарённый начнёт поворачивать. Так и есть. Всего через пару минут Ферхат начал плавно смещаться правее. Предсказав его курс, я срезал дугу и почти поравнялся с несущимся по лесу бездушным.

— Чего ты пристал ко мне? — не оборачиваясь, выкрикнул Видящий. — Взялся увести демона от этого идиота, так уводи. Он за тобой гонится. Это ты его вызвал. Я знаю. Меня не обманешь.

— Мне нужен твой дар, — окончательно догнал я бездушного. — Мы убьём его.

— Иди в Бездну!

— У меня есть план.

— План у него… — фыркнул Видящий. — Да кем ты себя возомнил, сопляк? И вообще, — протянул он в мою сторону руку, — отдавай мой меч.

Ну всё, время пришло. Момент подходящий. Если мне повезло, убью разом двух зайцев.

— Посмотри мой возраст, — схватил я протянутую ладонь Видящего.

Едва не упавший Ферхат попытался выдернуть руку, но я держал крепко. Мы резко остановились. Если я не ошибся, и нужный дар у бездушного есть, сейчас он узнает мой возраст. На всякий случай приготовившись стыдить труса — мол, пятнадцатилетний мальчишка-бездарь готов сразиться с демоном, а ты, проживший сотни лет одарённый, спасаешься бегством — я внутренне воззвал к звёздам.

Молю вас, Всевидящие — пусть эта фраза так и останется в не пригодившихся заготовках. Пусть этот трус сейчас увидит во мне владыку, а не мальчишку. Я не хочу до скончания века собирать эти проклятые ключи и сражаться с нечистью. Я не Китар, я Ло — верховный грандмастер, проживший под вашим светом, о звёзды, пять тысяч восемьсот семьдесят девять лет. Не заставляйте меня начинать всё с начала. У меня нет столько времени. У нас нет столько времени. Человечество не дождётся меня. Мне некого будет спасать.

— Ты… Ты… Вы…

О, звёзды… Спасибо! Спасибо вам! Вы вняли моим мольбам. В глазах побледневшего Ферхата огромными жирными буквами написан ответ на мой главный вопрос. Я точно не Китар. И мне не пятнадцать.

— Вы с острова? — проблеял затрясшийся Видящий.

— А сам, как думаешь?

Перехожу в режим «владыки». Надменный взгляд, уверенность в своих едва ли не божественных силах, твёрдый, с нотками иронии, голос.

— Извините за глупый вопрос, господин, — склонился в низком поклоне Ферхат. — Без малого три тысячи лет… Вы в шаге от ухода на Истину. Прибыли на материк его сделать. Я всё понимаю.

— Что⁈

Слово вырвалось изо рта против моей воли. Какие три тысячи? Да ещё и без малого?

— Простите! — отпрянул от меня испугавшийся Видящий. — Я сказал что-то не то?

— Сколько точно мне лет? — выделяя голосом каждое слово, требовательно произнёс я. — И отмер! — добавил я резко.

Ничего не понимающий Ферхат покосился на демона, показавшегося из-за деревьев всего в нескольких десятках метров от нас и в страхе зачастил:

— Две тысячи девятьсот тридцать девять. И в отмере десяток. Голубой ключ — это вы его взяли. Я и так это знал, господин. Демон… — снова перевёл взгляд на несущегося на нас великана Ферхат, — нужно что-то с ним делать. У вас же, наверняка, есть боевые дары. Вы их как-то спрятали от меня, но…

— Заткнись! — рявкнул я на Ферхата. — За мной! Быстро!

Он послушался, и мы вновь полетели по лесу. Дурная программа… Но лучше, конечно же, так, чем, если бы мы с Китаром делили бы его показатели.

Но отмер… Тут загадка. И мне придётся её разгадать. Ровно десять… Не бьётся. Здесь нужно подумать.