Бездушиш

Ло 5

Спустившись в молельню, Брат Юнджи, к моему удивлению, рванул не на улицу, а в дальний край зала. Там, у глухой деревянной двери, суетливо ковырялся ключом в замке державший в другой руке зажжённую лампу слуга.

— Что ты возишься? — прикрикнул на него паладин. — Дай сюда! — вырвал у наконец-таки справившегося с замком мужчины светильник Брат Юнджи и, рванув на себя дверь, влетел в комнату.

Я проследовал за ним. Оружейная. Арсенал невелик, но всё что нужно, здесь есть.

— Хватай топор, — указал на приставленную к стенке секиру Брат Юнджи. — И… — на мгновение задумался он. — И вот эту пику, — ткнул он светильником в лежащее на полу копьё с длинным мечеобразным наконечником и толстым древком.

— Мне бы ещё лук со стрелами, — покосился я на соответствующее оружие, которое здесь тоже имелось. — И обычный меч. Лучше два.

— У тебя десять рук? — рявкнул паладин. — Хватай, что сказал. К йоку лук! С мелочёвкой и без нас справятся. Наша забота — крупняк.

Я не стал спорить. Необходимое мне оружие при надобности всегда смогу одолжить у защитников стен. Мечи и луки у них точно есть.

Значит крупняк… Звучит плохо. И нервозность, казалось бы, привычного к нападениям нечисти паладина — лучшее тому подтверждение. Демон — это серьёзно? Возникает вопрос: а моя ли это война? Может, стоит сбежать? Выскочу через противоположные южным ворота — в посёлке их двое — и прочь. С моей ловкостью догнать меня будет сложно. С выносливостью тоже проблем никаких. При нужде всегда могу проглотить боб. У меня их целый десяток в кармане.

Вот только последствия такого решения мне неизвестны. Если оборона Солони устоит, и паладин в бою не падёт, то весть про бездушного дезертира очень быстро догонит меня, куда бы я не отправился. Это, если только совсем уж далеко уходить. Куда-нибудь за границы провинции Джи, а ещё лучше за пределы всего Светлого Царства. Слишком сложно и долго. Да и не хочется терять принца Эндора — эта маска удобна.

Схватив предложенное оружие, я устремился за поспешившим к выходу паладином. Удрать я успею всегда. Сначала нужно оценить степень риска. В посёлке высокие и крепкие стены. Сходу отказываться от такого преимущества глупо. Я хочу посмотреть на существо, способное их проломить. В Бездне я уже сталкивался с местными демонами. Тех, что мне попадались, убить было несложно.

— Не отставай! — приказал паладин, когда мы оказались снаружи.

Звёзды! Вот это скорость! Рванул, так рванул. И это с огромным неудобным мечом, который наверняка весит не меньше пары десятков килограмм. Это какой же у него троерост? В долях Брат Юнджи существенно превосходит меня. Не отстать от него — непростая задача. Я ведь тоже с грузом. Что громоздкое копьё, что немаленьких размеров секира ненамного уступают в весе оружию паладина.

На бегу взмахнул последней. Терпимо. Со своей скромной нынешней массой я физически не способен нормально орудовать чем-либо слишком тяжёлым. Банально не справлюсь с инерцией. У меня нет полного силового каркаса, чтобы плясать с чем-нибудь вроде того огромного полэкса, которым я сражался, находясь в теле Хо. Вот создам его, и тогда компенсаторы массы и инерции позволят мне спокойно размахивать здоровенными стокилограммовыми железяками.

Храм находился от ворот всего в сотне метров, так что долго нам бежать не пришлось. Высоченные створки по-прежнему до конца не закрыты. Сквозь узкую щёлку внутрь нет-нет протискиваются запыхавшиеся крестьяне. Обогнавший меня Брат Юнджи выглянул наружу и тут же не своим голосом заорал:

— Закрывай! Немедленно!

— Так не все же ещё… — попытался ему возразить стоявший там же, у выхода, стражник, но паладин перебил его рёвом.

— Быстро! Давай! Давай! — подскочил паладин к левой створке и упёрся в неё плечом, помогая воротной охране толкать её.

Я, долго не думая, подбежал к правой и занялся тем же самым. Тяжеленные, сбитые из цельных брёвен щиты медленно поползли навстречу друг другу. Скрип гигантских петель и натужное людское пыхтение заглушил прилетевший снаружи крик боли и ужаса. Близко. До источника звука меньше ста метров. Если Брат Юнджи и поспешил с приказом, то совсем ненамного.

— Наверх! Наверх! Все наверх! — рвал горло кто-то у меня за спиной.

— Не стрелять! Ждать! Бьём по команде! Только по команде! — летело откуда-то сверху.

— Убери, идиот! Придавим! Беги к верёвке! — наорал мой сосед на что-то истерично визжащего за воротами дурака, просунувшего руку в слишком узкую для того, чтобы туда мог пролезть человек, щель.

Помогло. Рука тут же исчезла, и через секунду-другую огромные створки упёрлись друг в друга.

— Всё! Засовы давай! — рявкнул кто-то.

— Расступись! Не мешайте! — принялись стражники разгонять добровольных помощников.

Снаружи донёсся ещё один крик. В этот раз источник звука правее и ближе.

— Опускай! Давай следующий!

Охрана ворот торопливо укладывала здоровенные брусья-засовы в специальные железные скобы, которые двумя рядами поднимались вверх по всей высоте створок. Закинув в держатели первый, несколько стражников тут же забрались на него и приняли поданный снизу второй. В это время по приставленным к краям ворот лестницам двое крепких мужчин уже поднимали третий, а под ними своей очереди быть доставленными наверх дожидались подтянутые к основанию створок четвёртый и пятый.

Снова крик. Третья жертва. И тут же удар. Створки вздрогнули, петли скрипнули, уже успевшие занять своё место засовы несильно подпрыгнули в скобах.

— Не стрелять! Ждать! — вновь послышалось сверху.

— За мной! — дёрнул меня за руку паладин, и мы бросились к лестнице, ведущей к проложенным вдоль внутренней стороны стены у верхнего края частокола мосткам.

— Бей! — раздалось у нас над головами.

Дружный щелчок тетивы многих луков и свист стрел.

— Поспешили, — ругнулся Брат Юнджи.

Он прав. Удирающие от осыпавших их колючим дождём стен огромные псы мало того, что все живы, так ещё ни одна из пяти чёрных тварей серьёзно не ранена. Даже редкие сумевшие пробить толстую шкуру стрелы не зашли в плоть нечисти настолько глубоко, чтобы причинить чудищам ощутимый ущерб.

Но меня сейчас волнуют не псы. Стоило мне подняться наверх, как моим вниманием тут же завладели три крупные и весьма проворные твари, шустро скачущие к посёлку прямо по рисовым чекам на длинных много суставчатых лапах. Тощие, угловатые, напоминающие огромных рогатых пауков, они использовали для бега все четыре конечности, сбивая в зелёную кашу поднявшиеся посевы невероятно длинными когтями передних лап. Наверное, это и есть саблепалы. С ними будет непросто.

За их спинами, чуть отстав от этих костлявых порождений Бездны, красно-бурой гурьбой вперемешку с уже знакомыми мне бесами по зажатой между чеков тропе к Солони спешили какие-то козлоногие уродцы с короткими копьями в лапах. Эти мохнатые рогачи прилично превосходили своих более коренастых соседей ростом и, видимо, интеллектом, так как, поравнявшись с отбежавшими на безопасное расстояние от частокола псами, сразу остановились и заставили сделать то же самое бесов.

— Где демон⁈ — завертел головой Брат Юнджи, осматривая округу.

— К речке свернул, — ткнул дрожащим пальцем куда-то влево вооружённый луком крестьянин. — Туда Чинчи и Хон побежали. Он за ними погнался.

Я вслед за паладином перевёл взгляд на лес, прячущий от нас бегущую вдоль склона холма речушку, до которой от расположившегося в центре узкой долины посёлка было всего метров триста. С того края стены Солони и опушку разделяла лишь узкая полоса пустого пространства шириной в два десятка шагов, на которой прежде паслись уже удравшие козы.

— Готовь скаты! Быстрее! Все лишние прочь!

Перехвативший командование обороной Брат Юнджи принялся взмахами свободной руки разгонять людей с той части мостков, которая находилась над воротами. Туда уже катили с обеих сторон какие-то высокие, сколоченные из толстых досок конструкции, напоминающие небольшие башенки.

— Сюда! Ближе, ближе! — руководил процессом Брат Юнджи. — Быстрее! Они уже здесь!

Последнее явно относилось к костлявым длинноногим чудовищам, подбегающим к закрытым воротам. Похоже, стрелять в саблепалов бессмысленно. В узкие щёлки утопленных в черепа глаз едва ли попаду даже я, а шкура у тварей сродни коре дерева. Возможно, это даже не шкура, а внешний скелет.

Деревянные башенки на колесах тем временем добрались до нужных позиций. Было видно, как прогнулись под ними доски мостков. Внутри явно что-то тяжёлое. По команде паладина стражники откинули в сторону верхние части передвижных ящиков, и те легли сверху на гребень надвратной стены косыми скатами. Теперь всё понятно — внутри башенок камни. Их собираются сбросить на рогатые головы чудищ.

— Сейчас… Сейчас… Ждём второго.

Высунувшийся в выемку между зубцов частокола Брат Юнджи, как и я, наблюдал за паукообразными тварями. Первый саблепал только что добрался до ворот и обрушил на створки град тяжёлых ударов передними лапами. Выдираемые загнутыми когтями щепки так и полетели в разные стороны. Это даже не кость. Из железных полос, которыми частично обиты ворота, высекаются искры. Ох и сильные гады… Подцепив когтями одну из пластин, чудище резким рывком выдрало её вместе с гвоздями. Какой смысл в засовах, если эта костлявая нечисть не таранит ворота, а крошит их? Такими темпами, казалось бы, толстые и надёжные створки не продержатся и десятка минут.

— Давай! — рявкнул паладин, когда к воротам подскочил второй саблепал, тут же принявшийся кромсать несчастные створки.

Стоявшие возле передвижных башенок стражники дружно навалились на дальние от открытого края стенки ящиков, и те начали медленно проваливаться внутрь конструкций, выталкивая наружу лежащие там снаряды. Раз — и, на долю мгновения отстав друг от друга, по дощатым скатам покатились вниз два каменных шара. Два — и вот уже ядра диаметром чуть ли не в метр летят на увлечённых разрушением ворот саблепалов. Три — приятный ушам громкий хруст сообщает об успехе атаки.

Но успех лишь частичен. Одну из тварей Бездны тяжеленный снаряд, сложив вдвое, вмял в землю — торчащие из-под камня конечности убитого чудища даже не дёргаются — но второй саблепал отделался придавленной лапой, что не мешает ему продолжать крошить створки парой передних конечностей.

— Ещё скаты! Быстро! — взревел Брат Юнджи.

Но по мосткам к воротам уже и так катились две новые башенки, заставляя защитников стен вжиматься в зубцы, пропуская везущие ядра повозки. Опустевшие же конструкции стражники, подцепив привязанными к верёвкам крюками, поспешно спускали вниз, дабы освободить место для следующих однозарядных орудий.

— Что творит, кусок нечисти… Что творит…

Негромкие причитания Брата Юнджи слышны только мне. Пока тихоходные башенки подбирались к позициям, третий саблепал внизу успел занять место убитого собрата, и твари вновь крушат воротные створки в четыре могучие лапы.

— Давай, давай! Быстрее!

Дно вселенной! До, казалось бы, совершенно безмозглых чудовищ внезапно дошло, что куда эффективнее будет сначала отодрать с деревянных ворот все мешающие процессу железки, а потом уже спокойно заниматься кромсанием створок. Подцепляемые загнутыми когтями металлические пластины так и посыпались вниз, дребезжа державшими их прежде гвоздями.

— Всё! Сбрасывай!

Каменные шары покатились по откинутым стенкам ящиков. В тот же миг внизу лапа одного из уродов пробила ворота насквозь, и вытолкнутый из креплений засов полетел на землю.

— Пречистый Свет! — схватился за голову паладин. — Косорукие олухи! Вы куда метили?

Но его претензии к стражникам, столкнувшим вниз ядра, ничем не обоснованы. Наводка была точна. Люди не виноваты в том, что чудища Бездны не настолько безмозглы, чтобы второй раз попадаться в одну и ту же ловушку. Заслышав звук катящихся по доскам камней — а, может быть, хитрые твари незаметно косились наверх — саблепалы резко отпрянули от истерзанных створок, и снаряды защитников Солони, глухо ударившись о землю, не причинили костлявым уродам никакого вреда.

— Чего ждёшь, бездушный? — внезапно накинулся на меня один из только что столкнувших вниз камень стражников. — Помогай! Взывай к Тьме!

— Да он бездарь! — зло рявкнул Брат Юнджи. — Толку с него? Прикрывайте! Я вниз!

Воины на стенах схватились за луки. Что он творит? Прямо так? Перехвативший в две руки свой чудовищный меч паладин внезапно перепрыгнул через зубцы частокола и полетел вниз, прямо на рогатую голову одного из костлявых уродов. Светлый дар? Поднятая до запредельных величин крепь? Тут же все десять метров. Повредить при приземлении ногу — раз плюнуть. Я не стал бы так рисковать.

Звёзды… Да у него же силовой каркас! Ударить так сильно, как сделал это сейчас паладин, на предыдущих поясах мог только мой учитель, или я, когда занимал тело Хо. Клинок Брата Юнджи рассёк рогатую башку саблепала вместе с сутулым туловищем, развалив тварь надвое. Для такого одной остроты меча мало, и массы тем более. Но запредельно могучий удар ещё ладно. При приземлении паладин однозначно погасил инерцию с помощью компенсатора оной. Да кто же вы такие, всесильные Воины Создателя? Вилор Лант на такое точно не был способен.

— Дай сюда! — выдрал я оружие из рук одного из защитников Солони, предварительно бросив на доски мостков бесполезные сейчас для меня пику с секирой.

И вовремя. Стоило паладину оказаться за частоколом, как к воротам, наплевав на исходящую от стен опасность, тут же устремилась вся нечисть, прежде издали наблюдавшая за работой саблепалов. Я рванул тетиву. Выбранный целью пёс дёрнулся, получив стрелой в грудь, но приличное пока расстояние не дало той пробить толстую шкуру. У моих соседей успехи не лучше. Если кто и попал, то стремительным тварям оно, что об стенку горох.

— Демон!

Прилетевший откуда-то слева крик полон ужаса. На миг повернувшись в ту сторону замечаю, как на зубцах частокола в сотне метров от ворот появляются две красные руки, вцепившиеся когтистыми пальцами в заострённые брёвна.

Дно вселенной… Что у твари с пропорциями? Если эти здоровенные лапы соразмерны со всем остальным, то забирающийся на стену демон просто огромен. К реке побежал? За кем-то погнался? Ну-ну. Боюсь, мы имеем здесь дело с продуманным хитрым манёвром. Позволив своим разномастным воинам отвлечь на себя внимание защитников Солони, предводитель отряда нечисти обходным путём подобрался к посёлку с другой стороны под прикрытием леса. Зачем ломиться в ворота, если тебе хватает роста просто-напросто перелезть через стену?

Медлить нельзя! Сунув лук в руки его обалдело хлопающему глазами хозяину, я вновь подхватил пику с секирой. Брат Юнджи внизу отбивается от ударов когтистых лап последнего саблепала, стараясь улучить момент для разящей атаки. Если он успеет прикончить костлявую тварь до того, как огромные псы до него доберутся, потрёпанные ворота должны устоять. На мне демон. Я должен попробовать не пустить его внутрь. Раз у этой твари хватило мозгов зайти с фланга, то их хватит и на то, чтобы открыть для своих воинов проход в посёлок.

— С дороги!

Распихивая защитников стен, я понёсся стрелой по мосткам. Повисший на зубцах частокола демон уже закинул на край стены одну ногу. Ступня и голень, которые мне отсюда видны, вполне человеческие. Только вместо ногтей на пальцах острые жёлтые когти. Кстати, руки его вовсю рубят мечами и топорами подскочившие к месту попытки прорыва защитники Солони. Смельчаки, но, увы, слабаки. И оружие там без «волшебной» заточки. Такие удары не способны отсечь твари пальцы, самый тонкий из которых толщиной с мою ногу. Хотя… Одну лапу демона они всё же скинуть смогли — та исчезла.

Звёзды! Меч⁈ У него ещё и меч! Тоже красный, как и кожа хозяина. Исчезнувшая за частоколом рука через пару мгновений вернулась назад, сжимая огромный клинок. Да там больше двух метров длины. Ближе к трём даже. Резкий взмах — и те воины, кто пытался сдержать залезающую на стену тварь Бездны летят с мостков вниз окровавленными кусками мяса.

— С дороги!

Я всё ещё успеваю. Показавшаяся над краем стены рогатая голова не столь велика, как я ожидал. У демона человеческие пропорции тела. В краснокожем гиганте около пяти метров роста. Не ходок, но и маленьким его можно назвать только в шутку. Ловкий гад. Смог допрыгнуть до края превосходящей его рост вдвое стены. Причём, прыгал он с мечом в зубах. Ни ножен, ни пояса, ни каких-либо элементов одежды у почти перевалившегося через край частокола демона нет.

Пора! Потом уже будет поздно. Не добежав до места прорыва десятка шагов, я размахнулся и со всех сил метнул в чудище секиру. Подогнанные к нужным мышцам узлы ускорили полёт оружия до доступного мне предела. Бросок точен. Широкое лезвие бьёт чудовище в лоб. Вот и всё.

Дно вселенной… Да что же там за череп такой⁈ Секира застряла в кости, войдя в лоб рогатой твари сантиметров на десять. Рёв демона страшен. Но в нём куда больше обиды и злости, чем боли. Без видимых для себя последствий пройдясь красной шкурой по острым зубцам частокола, тварь окончательно перекинула туловище через стену. С вновь повернувшейся ко мне головы на меня смотрели наполненные гневом жёлтые глаза с вертикальными кошачьими зрачками и торчащая из красного лба секира.

Не убил. И не сбросил со стены. Он внутри. Теперь эту тушу уже обратно не вытолкнуть. Череп твари я проверил на прочность — пробить его мне не по силам. А, что шкура? Короткий разбег — и перехваченная в правую руку пика летит в грудь поднимающегося на ноги демона.

Есть! Длинный и узкий наконечник копья вонзился в плоть твари Бездны, войдя в левую часть груди чудища чуть ли не на полметра.

Что⁈ Даже этого мало⁈ Клинок не добрался до сердца, завязнув в мышечной ткани. Демон жив и чудовищно зол. Выдрав пику из раны свободной рукой, тварь бросается ко мне и… проваливается вниз под громкий хруст не выдержавших веса гиганта мостков.

С меня хватит. Сильный лишь троеростом принц-бездарь честно пытался сразить предводителя нечисти, но тот оказался бездушному не по зубам. Отступаю. Падение едва ли навредит этой рогатой громадине. Я развернулся и бросился обратно к воротам.

Ого! Он едва не попал. Моё собственное копьё, пройдя рядом с моим животом, с глухим стуком вонзилось в бревно частокола. Вошло глубоко — за секунду не выдернуть. Перевалившись через преградившее мне шлагбаумом путь древко, бегу дальше.

Слыша свист, распластываюсь по доскам мостков. Вовремя. Покрытая чёрной кровью секира врубается в другое бревно у меня над головой. Вот пристал. Быстрый взгляд назад и вниз подтверждает: выдравший изо лба ранившее его оружие демон широкими скачками бежит вдоль стены. Гонится за мной? А смысл? Банальная месть? Сомневаюсь. Созданная с конкретной задачей тварь Бездны по логике должна быть выше недоступных инструментам эмоций. Он просто спешит к воротам, за которыми своего командира ждёт его воинство.

Внизу людей нет. Женщины и дети попрятались по домам, мужчины почти все на мостках. В бегущего демона летят не причиняющие ему никакого вреда стрелы. Лучники, на которых чудовище пока не обращает внимание, только мешают мне.

— Дорогу! Расступись! — ору я попадающимся у меня на пути защитникам Солони.

Те, боясь, то ли бездушного меня, то ли несущегося понизу вслед за мной демона, послушно вжимаются в брёвна частокола, уступая дорогу. Уже скоро ворота. Ну, что там Брат Юнджи? Паладин молодец — всё-таки исхитрился сразить последнего саблепала и теперь отбивается от напрыгивающих на него с разных сторон огромных псов. Три утыканные стрелами чёрные твари всё ещё в строю. Две лежат порубленными кусками мяса. На подходе толпа бесов и йоков, но речь о прорыве нечисти в посёлок, казалось бы, уже не идёт. Ворота устояли. На кону только жизнь не позволившего их доломать паладина. Увы, это не так.

— Все с дороги!

К сожалению, подвиг Брата Юнджи в итоге не даст того результата, на какой он надеялся. Да, смелый Воин Создателя в своей вылазке сумел прикончить нескольких наиболее опасных порождений Бездны. Беда в том, что остальная, куда более многочисленная мелочь сейчас всё равно просочится за стены, где вылавливать её будет непросто. Это мне, или могучему паладину бесы даже толпой — не противники, а для жителей Солони, которые, как я уже успел убедиться, троеростом не блещут, и рогатые коротышки — большая проблема.

Сейчас демон сбросит засовы с ворот, и вся эта погань повалит внутрь. Паладин оттеснён псами в сторону, а лучникам физически не успеть перестрелять всех рогатых уродцев. Да и кто им даст безнаказанно метать стрелы с удобных позиций? Длинный меч демона достанет до мостков с лёгкостью. Краснокожему великану даже прыгать не нужно. Вот сейчас добегу до ворот, и мой грозный преследователь тут же переключится на свою основную задачу.

— Оружие мне!

Выхватив короткий меч из рук растерявшегося возрастного крестьянина, бегу дальше. Вот я уже и вернулся к воротам

— Я попробую его увести!

Этот выкрик для тех, кому повезёт пережить эту бойню, и кто после расскажет, что юный бездушный не трусливо сбежал с поля боя, а пытался самоотверженно увести демона от сдерживающих остальную нечисть ворот. Парень не виноват, что порождение Бездны не погналось за ним.

Или… Дно вселенной! Даже не взглянув на ворота, рогатый гигант продолжает нестись вдоль частокола, преследуя меня. Как такое может быть? Демон ведь — не живое в основном смысле этого слова существо. Он — всего лишь подчинённый заложенной в него программе инструмент, сотворённый создателями этой планетарной полосы испытаний. Его задача: перебить как можно больше людей и помочь то же самое сделать своим подопечным.

Или я ошибаюсь? Вдруг, Идущие по Пути — первоочередная цель для любого порождения Бездны? Нет, не может быть. Паладин не потащил бы на стены бездушного бездаря, будь тот лакмусовой бумажкой для нечисти. Или я бы, как минимум, получил бы соответствующие инструкции.

— Прочь! С дороги!

Ещё несколько лучников — и дальше путь чист. Все, способные держать в руках оружие защитники Солони сконцентрировались возле штурмуемых ворот. Передо мной плавной дугой убегают вперёд доски мостков. При всей непомерной длине своих ног демон не может настигнуть меня. Наша скорость примерно ровна. Так мы с ним оббежим весь посёлок по кругу. Только это — не выход. Я упрусь в тот пролом, где он падал, и не факт, что у меня получится перепрыгнуть прореху. Придётся спускаться на землю.

Но нет, драться с этим противником я не имею желания. Похоже, полученные раны совершенно не беспокоят гиганта. На миг обернувшись, я убедился, что из тех уже даже кровь не течёт. Демон мне не по зубам — это надо признать. Значит выход один — это бегство. Может, потеряв меня из виду, эта упрямая тварь прекратит погоню?

Бежать к противоположным воротам нет смысла. Они могут послужить для чудовища выходом. На то, чтобы найти где-то лошадь и попробовать удрать из посёлка верхами нет времени. Тут и там на мостках лежат собранные в мотки верёвки, привязанные одним краем к столбам. На них наверх втягивали тех, кто в момент поднятия тревоги находился далеко от ворот. В худшем случае у меня будет фора. Скоро я как раз поравняюсь с местом, где частокол максимально близко подходит к лесу.

Вот сейчас, сейчас… Меч за пояс. Хватаю заранее примеченную верёвку и прыжком уношусь на ту сторону частокола. Перелетев через гребень стены, соскальзываю по той вниз и с вполне для меня безопасных четырёх метров соскакиваю на землю. Позади рёв досады и злобы. Забудь, красномордый. Добыча ушла. Теперь не поймать. Ищи себе новую жертву — их там навалом.

О, звёзды! Какой же настырный… Глухой удар. Ещё один. Треск ломаемых досок. И на зубцах частокола снова красные лапы. Опять перелезет? Похоже на то. Смотреть некогда. Ноги уже несут меня в лес. Он густой — затеряюсь. Пока эта туша одолеет забор, я успею удрать.

С этой стороны посёлка выщипанный козами выпас упирается в лишённую подлеска опушку всего через полсотни метров. Пролетел это расстояние за секунды и нырнул под деревья. Меч снова в руке. Так он меньше мешает бежать. Впереди дно узкой долины упирается в холм. Там подъём слишком крут, чтобы быстро взобраться наверх. Пока буду ползти, сюда явится демон и заметит меня.

Свернул направо и мчу во всю прыть. Мне известно, сколько времени нужно демону на то, чтобы перелезть через частокол. Четыре, три, два, один… Прыг за дерево — и замираю. Едва ли эта громадина способна заметить следы человека. Либо звук, либо запах. Последнее мне парировать нечем, но хотя бы не дам твари Бездны определить нужное направление при помощи слуха и зрения.

Дно вселенной… Не сработало! Либо развитое обоняние, либо ещё какое-то недоступное человеку чувство безошибочно направило шумно ворвавшегося в лес демона в нужную сторону. Покидаю укрытие. Затеряться не вышло. Значит снова погоня.

Направление выбрано. Влево вправо метаться бессмысленно. Мой путь лежит прочь от Солони по зажатой между холмами долине. Лес вполне проходим для меня, но гиганту пятиметрового роста бежать здесь непросто. Треск ломаемых веток у меня за спиной эту мысль подтверждает. Смогу оторваться? Только время покажет. Пять минут — и посёлок уже позади. Где-то справа должна быть дорога. Смещусь к ней поближе.

Ага, вон просвет. Побегу вдоль неё. Если у демона нет проблем с выносливостью, то мой шанс — встретить путников, на которых эта тварь отвлечётся. Если замечу кого-нибудь, выскочу на дорогу, но пока лес даёт преимущество менее крупному бегуну, нужно держаться него.

Пять минут, десять, двадцать… Дело — дрянь. Без ухода в максимальное ускорение оторваться не получается. Но спускать силы на бесполезный рывок смысла нет. Лучше растянуть их остаток на как можно более длинное время. Ещё час-другой в таком темпе я протяну, потом в любом случае глотать боб. У меня есть подозрение, что создание Бездны не умеет уставать в принципе. Это плохо. Это очень, очень и очень плохо.

Мы бежим и бежим. Стекающие в долину с холмов небольшие ручьи замедляют меня, попадающиеся нет-нет у нас на пути буреломы — его. Третий час у меня получается поддерживать взятый темп. Скоро ночь. Сгустившиеся вечерние тени пугают. В темноте я едва ли получу преимущество. Пора глотать боб.

Фух… В ногах снова полным-полно сил. До утра протяну, но вот сутки… До следующей подпитки могу и не продержаться. Принять бой? Точно нет. Свернуть на холм? Тоже нет. На подъёме рогатый гигант лишь сократит разделяющую нас дистанцию. Моё единственное спасение — время. Чем дольше я оттягиваю неизбежное, тем больше у меня шансов кого-нибудь встретить.

В первую очередь меня интересует «почётный эскорт», отправленный за найденным бездушным из города. Брат Юнджи говорил, что они должны прибыть в Солонь уже со дня на день. За таким редким и ценным, но при этом опасным гостем абы кого не пошлют. Среди них должен быть, или Идущий с дарами, или Воин Создателя. Второе скорее. Паладин будет здесь очень к месту. Обладателю силового каркаса, наверное, даже демон по силам. Вдвоём мы дадим ему бой.

Звёзды! Вы рушите все мои планы. Нора! В тусклом вечернем свете я еле заметил её чёрный контур. Если бы не выдавшее портал мерцание, я мог бы запросто пробежать мимо. Рискнуть? Испытания я не боюсь, но из Бездны меня может выбросить куда-нибудь не туда. Окажусь у демона за спиной и… А, если за холмом? Или меня перекинет дальше вперёд по долине? Вдруг рогатый преследователь тогда меня потеряет?

Решено! Теперь всё зависит от Бездны. Для начала хотя бы пусть впустит меня. Я бракованный, половинка Китара. Каждый пояс приносит нам новые возможности, но и новые ограничения. Здесь я бездарь. Вдруг программа отняла у меня не только дары, но и саму возможность их получить? Вдруг Бездна на Ойкумене для меня недоступна?

Сейчас и проверим. С разбегу влетаю в портал.

Прощай, лес. Прощай, вечер. Здравствуй, знакомый рассеянный свет, идущий от стен, от потолка и от пола. Здравствуй, Бездна! Спасибо тебе! Я скучал.