Бездушиш

Ло 9

От Бродена я вышел в приподнятом настроении. Всё не так уж и плохо. Ситуация, обрисованная мне капитаном бездушных, подтвердила мои догадки — служба в Тёмном отряде, при всех своих минусах, очень сильно отличается в лучшую сторону от кабального рабства, в которое попадали безымянные в Архе. Несмотря на насильственную привязку к конкретному месту несения оной и невозможность разорвать контракт, идущие по Пути Искупления одарённые имеют ряд свобод, мотивацию, жалование и живут в куда лучших условиях, чем подневольные предзы на земных лоскутах.

Здание, в котором проходила наша с Броденом беседа, оказалось казармой Искупляющих. У каждого бездушного здесь есть своя комната со всеми удобствами, а для общего пользования нам предоставлены: трапезная и зал отдыха — они же: «обедня» с «болтальней» — и расположенная снаружи тренировочная площадка с тиром. Кроме этого, на нас тут работает целый штат слуг, так что Тёмные не обременены бытом и живут на всём готовом, как постояльцы дорогого трактира.

Режим дня свободный и привязан исключительно к времени приёма пищи. Такие понятия, как «отбой» и «побудка», отсутствуют в принципе. Правил минимум. Под запретом лишь: алкоголь, драки, шум в неурочное время, применение боевых даров, непотребное поведение в отношении слуг и самовольное покидание территории. В перерывах между походами от Искупляющих требуется только одно: в любой момент быть готовым отправиться в таковой, либо выполнить какую-либо другую задачу, поставленную перед нами наместником, в чьём непосредственном и единоличном подчинении находится Тёмный отряд.

Более того. В перерывах между походами каждый Искупляющий получает выходной, который можно провести вне дворца. В течение девяти дней — так как до моего появления в отряде Бродена числилось именно столько бойцов, включая самого капитана — бездушные по очереди отправляются в город, где проводят целые сутки предоставленные сами себе. Вот там уже можно развлечься и выпить, а заодно сделать покупки или, наоборот, что-то продать.

И снова же, минимум ограничений. Вышедший в город Искупляющий обязан прицепить себе на грудь специальный значок в форме чёрного круга, чтобы все понимали, что перед ними бездушный, а дальше просто соблюдай законы провинции, не обращайся к своим тёмным дарам и до полудня следующего дня вернись в казарму. Как объяснил капитан, перерывы между походами длятся именно столько, сколько требуется для того, чтобы все его парни отгуляли свой выходной хотя бы по разу.

Сами же походы не привязаны к определённому времени, и их продолжительность зависит от длины выбранного маршрута. Наш Тёмный отряд планомерно раз за разом обходит ту треть провинции Джи, которая прилегает к Сендаю. Цель этих походов проста — Искупляющие ищут Ключи. Они — наша главная мотивация, так как найденные разноцветные шары в порядке очереди забирают бойцы отряда. Причём, для нас это единственный способ поднять свой отмер. Всё добытое из сердец тут же уничтожаемой нами же нечисти, вылезающей из Бездны через создаваемые нами проколы, отходит казне и Ордену Света.

Система понятна, проста и стара, как сам Истинный Мир. Причём, те же самые, неизвестно кем и когда установленные в седой древности правила действуют во всей Ойкумене. В какой бы части огромного материка не появился Идущий, его в безальтернативном порядке принудят встать на Путь Искупления. Либо взаимовыгодное сотрудничество из-под палки, либо ты вне закона. Для местных жителей куда безопаснее позволять гостям пояса собирать Ключи от Бездны в подконтрольном режиме, чем оставлять те висеть минами замедленного действия в ожидании вновь прибывших бездушных, которые рано или поздно обязательно наткнутся на них по прибытию на Ойкумену.

По крайней мере, такова официальная версия, озвученная мне Жулем Броденом, пообещавшим продолжить наш разговор позже. Мы и так проболтали с ним больше часа, что изрядно утомило капитана бездушных, а тут ещё и подошло время обеда, который наш командир не привык пропускать. Барон вызвал слугу и велел ему отвести меня в выделенную новичку комнату. Броден зайдёт за мной по пути в трапезную. Обедает, как и завтракает и ужинает, наш командир у себя, но сначала ему нужно представить меня остальным Искупляющим.

Комната не отличалась большими размерами, зато была укомплектована всей необходимой мебелью и имела окно, выходящее на тренировочную площадку. К моему вселению всё было готово. Тщательно вымытый пол, свежее постельное бельё на кровати, новые туалетные принадлежности в небольшом санузле, комплект форменной чёрной одежды свободного кроя, которую слуга попросил меня сразу примерить, чтобы тут же узнать, насколько хорошо она сядет. Позже всё подошьют под меня.

Выяснив, что просторные тканевые штаны и лёгкий полухалат с блестящими железными пуговицами мне всё же великоваты, слуга показал мне шнурок, подёргав за который его можно вызвать и, поклонившись, ушёл.

Наскоро вымывшись и снова одевшись в форму принятого на службу бездушного, я лёг на кровать. Новая информация уже обработана. Осталось разложить всё по полочкам. Мне по-прежнему неизвестен ряд важных вещей, и в первую очередь меня интересует процесс перехода на следующий пояс. Пока я не выясню, как оно происходит, буду плыть по течению.

Задерживаться в Тёмном отряде наместника дольше необходимого я смысла не вижу, но, раз я избежал наказания, и существует возможность легально добрать свой отмер, то форсировать события, пожалуй, не стоит. Даже, если есть способ обменять мою жемчужину на семена жизни, я пока не воспользуюсь данным решением. Необходимое для создания силового каркаса и накопителя время, в любом случае, вынуждает меня задержаться на Ойкумене. Раз переход на этот пояс лишил меня полученных от Китара по наследству даров, то, пока есть такая возможность, мои навыки прото-мастера обязаны возвысить меня над любым из возможных противников.

Предстоящей службы я не боюсь. Сражения с безмозглой нечистью, когда ты выходишь на бой в компании паладинов и одарённых, для меня не представляют опасности. Настоящие мои враги там, на острове. Колдуны, как зовутся здесь маги конклава, волнуют меня даже сильнее, чем отставшие на какое-то время гахары. Привлекать к себе внимание Вилоров мне точно не стоит. Моя необычность не должна получить огласку.

И здесь сходу проблема. Три норы… Что бы там не пел капитан про большую удачу, но даже малолетнему принцу всё ясно как день. Наместник, решив меня якобы не наказывать, на деле мне мстит таким образом. Юный бездарь, по чьей вине он, лишился жемчужины и ценного Видящего, либо сам обретёт полезность через ускоренный сбор даров, либо, что по мнению нашего хозяина куда вероятнее, не вернётся из Бездны. Наместнику не нужен бездушный пацан, отличающийся от местных лишь физическими кондициями, которому требуется платить жалование.

Испытания Бездны меня не пугают, но вот дары, которые я на деле не получу, пройдя их — проблема. Придётся выдавать за них те из моих способностей, какими не могут похвастаться местные. Всё зависит от цвета норы. В тех же жёлтых, встречающихся чаще всего, наградой обычно даётся какая-нибудь малополезная ерунда. За такой дар вполне может сойти моя абсолютная память, либо даже подсуну им счёт в уме. Мгновенно перемножать большие числа для местных дикарей — тоже чудо. Вот с чёрной норой будет сложнее — там уже боевые дары. Но и здесь смогу выкрутиться. Главное, что со смертью Ферхата у наместника закончились Видящие, способные разоблачить мой обман.

В общем, нор мне бояться не стоит. Три я точно переработаю с лёгкостью. Будет радость наместнику — в его Тёмном отряде появится ещё один «одарённый» бездушный с очень редкими, даже можно сказать: с эксклюзивными способностями. Такого имеет смысл держать на довольствии — расходы он отработает.

И снова я возвращаюсь мыслями к той огромной дыре в логике, которая бросилась мне в глаза, когда Броден рассказывал мне про суть нашей службы. Капитан обмолвился о том, что бобы с семенами совершенно бесполезны для уроженцев Ойкумены. Проглатывание этих «волшебных пилюль» настоящим людям ничего не даёт. Так зачем же тогда власть и Орден добывают этот, имеющий ценность только для бездушных ресурс посредством нашей работы, за которую нам платят, не бобами и семенами, что было бы логично, а деньгами?

И это ещё не всё. Другой момент смущает меня даже сильнее. Помимо поиска Ключей в окрестностях Сендая, мы так же занимаемся отражением атак нечисти, время от времени приходящей к границам провинции со стороны гор, помогая в том паладинам, которых всегда и везде не хватает. Я видел карту. Да, горные, очень слабо заселённые области занимают огромные территории. Вероятность того, что вновь прибывший на Ойкумену Идущий при переносе с предыдущего пояса попадёт в эти безлюдные края, велика. Я ведь тоже очутился в лесистых предгорьях и, пока добирался до обжитой местности, наткнулся дорогой на Ключ.

Вину за появление у границ провинции пришлой нечисти Броден в своём рассказе как раз и возложил на бездушных, либо ещё не вставших на Путь Искупления, либо сбежавших со службы, что здесь хоть и редкость, но тоже случается. Мол, некоторые глупцы в своей безмозглости меняют надёжность, комфорт и безопасность, на мнимую скорость набора отмера, что в итоге приводит их к гибели, или, если дуракам повезёт, и они будут пойманы, к наказанию, суть которого капитан обрисовал мне только в общих чертах. Там, помимо физического воздействия, практикуется так же лишение жалования и вычёркивание из очереди на Ключи. Временной интервал одного и второго варьируется, но обычно он очень велик.

Нестыковка размером с комету. Я не верю, что этих «свободных» бездушных так много, что выпущенная ими из Бездны нечисть способна представлять для местных жителей серьёзную угрозу. Ойкумена огромна, а с Воды сюда перебирается в лучшем случае несколько Идущих в неделю. Тут, либо процент одарённых, сбежавших со службы, в разы выше, чем упомянутые капитаном «единицы», и бездушные, следующие Путём Искупления, находятся в меньшинстве, либо в официальной версии умалчиваются некие, пока что мне неизвестные факторы. Ещё один пункт в список важных вопросов, ответы на которые мне нужно получить в первую очередь.

Ну а вот и стук в дверь. Пора обедать. Командир Искупляющих, оценив мой внешний вид поднятым большим пальцем, пригласил меня следовать за собой. Судя по пустому коридору второго этажа, мы с Броденом шли в трапезную последними. Остальные ждут там.

Так и есть. В просторной комнате с накрытым на восьмерых большим прямоугольным столом уже собрался весь сендайский Тёмный отряд. Почти весь. На меня с любопытством взирало семеро одетых в идентичные моему наряды мужчин. Восьмой Искупляющий, судя по всему, сейчас в городе — отгуливает свой выходной. Обед здесь достаточно поздний. Полдень давно миновал.

— Господа-судари, прошу любить и жаловать — наш новый брат-Искупляющий — Эндор Фертонген, — представил меня Броден. — На данный момент ещё бездарь, но вскорости мы это исправим. По приказу наместника первые три норы, которые мы отыщем в походах, закрывать новичку.

Они знали. Не про приказ, про меня. Наверное, ещё примчавшийся из Солони гонец рассказал про мой юный, нетипичный для бездушного возраст, как и про озвученное мной отсутствие у себя даров. Удивления на лицах не видно. Любопытство, оценивающие взгляды, подозрительность и даже неприязнь. Мне не очень-то рады. Кому нужен бездарь? А самые умные, услышав про три норы, пожалуй, мысленно уже и попрощались со мной, не успев поздороваться.

— Мелковат, — разогнав провисшую в комнате тишину, буркнул лысый мужчина, в котором по отсутствию заодно и бровей можно было легко опознать в том числе Огнеплюя.

— Мал, да удал, — улыбнулся Броден. — Человек встал на Путь в десять лет и дошёл сюда без даров быстрее, чем кто-либо из нас с дарами. Никому не советую задевать этого юношу. Перед вами наследный принц Эренбурга. Высшая знать даже на Пути остаётся знатью. Люди чести не прощают обид.

Дно вселенной! Зачем ему это? Топорная провокация подана в лоб. После подобной подначки, меня обязательно проверят на вшивость. Ещё один приказ наместника? Тому мало скормить меня Бездне? Местный мелкий правитель захотел ещё и унизить бывшего наследного принца? Едва ли это инициатива Бродена. Ему конфликты в своём отряде без надобности.

— Ещё один благородный… — закатив глаза, пробормотал чернобородый гигант с широким приплюснутым носом. — Мало нам одного было. Теперь снова за столом не рыгнуть, не пёрнуть. Командир, может, ты того, — не то в шутку, не то всерьёз попросил он Бродена, — Его Высочество сразу к себе заберёшь? Отобедаете в своём благородном кругу, вилочками в салатик потыкаете? Негоже милорду трапезничать с такой швалью как мы.

Хохот. И капитан Искупляющих тоже смеётся. У них подобные шутки в порядке вещей. Дистанция между бойцами и командиром в отряде, и правда, отсутствует. Броден не врал про семью. Они все здесь друг другу близки. Чтобы влиться в команду, придётся заставить себя уважать. Сейчас я здесь — пришлый чужак. Бесполезный, и самое главное: удлинивший их очередь. Сомневаюсь, что Ключи от Бездны удаётся находить в каждом походе.

— Не порть мне аппетит, Вилли, — отсмеявшись, скривился Броден. — Не моя благородная кровь не даёт мне наслаждаться едой в твоей милой компании. Ты не думай — не вся знать так брезглива, как я. Уверен, Эндор вытерпит твоё присутствие за столом. Он же только с Воды. Если помнишь, там не было, ни столов, ни тарелок, ни вилок.

— У меня была. Называлась нож, — улыбнулся я.

У меня нет желания лезть в расставленную Броденом ловушку. Начинать свою службу с конфликта с кем-либо из своих будущих товарищей по отряду я не намерен. Благородный мальчишка тоже умеет шутить, и он вовсе не сноб.

— Удивлю тебя, мальчик, но ножом можно не только есть, — с ленцой в голосе произнёс вальяжно откинувшийся на спинку стула невысокий мужчина с гладко выбритым подбородком и с чем-то натёртыми до блеска чёрными волосами, аккуратно расчёсанными на пробор.

Нет, без проверки благородного юнца в «свои» точно не примут. С их общим настроем всё ясно. Моя шутка не вызвала нужной реакции, зато грубый ответ брюнета спровоцировал новый взрыв хохота. И Броден в очередной явной провокации конфликта не видит проблемы. Они сговорились заранее. Однозначный заказ наместника. Мне сегодня быть битым.

— Ладно, парни, знакомьтесь, — шагнул к двери капитан Искупляющих, — а я пошёл есть. Обед стынет.

Жуль Броден удалился, и я под направленными на меня взглядами семи пар глаз сел за стол. Буду есть. Никакие попытки расположить к себе этих людей, мне сейчас не помогут. Запланированного конфликта не избежать. Кто из них выступит в роли «учителя»? Бородач Вили, лысый Огнеплюй, тот холёный брюнет?

— Значит Бездны боишься?

Всё же последний. Обладатель блестящих волос снова обращался ко мне, не поворачивая головы в мою сторону. Ещё одна явная провокация. Можно было бы дать им понять, что их игра раскрыта, но демонстрировать свою проницательность я не хочу. Мне нельзя выпячивать свою силу, что физическую, что любую другую. Раз уже всё решено за меня, помогу им ускорить процесс. Уже ясно, что поесть у меня не получится.

— Я ничего не боюсь.

И сходу ответ, не оставляющий благородному юноше выбора.

— Только дураки ничего не боятся. Разумный страх — защита, вложенная в нас самим Создателем. Он — предупреждение о грозящей человеку опасности.

Проигнорировать прямое оскорбление наследный принц не может ни при каких обстоятельствах. Я резко поднялся.

— Когда и где?

— Это вызов?

— Естественно.

— Через час возле тира. Тебе будет полезно.

И вмешиваться никто не спешит. Шесть довольных предвкушающих взглядов направлены на меня, седьмой устремлён на наколотую на вилку котлету, которую хитро улыбающийся брюнет только что достал из общей тарелки.

— Всем приятного аппетита, — пожелал я присутствующим и покинул трапезную.

Ничего, поем на ужине. Драться лучше на голодный желудок. Интересно, позёр, которого я вызвал на поединок, предпочтёт мечи кулакам, и, если да, то будут ли они тренировочными? Едва ли у них здесь разрешены бои насмерть. Бездушные — слишком ценный ресурс. Если бы наместник желал убить меня, он бы уже это сделал. Тем более, что прикончить на поединке того, кто проглотил жемчужину всё равно не получится. По замыслу правителя провинции Джи моим палачом станет Бездна. Сейчас его цель — лишь меня наказать.

Оговоренный час я провёл в своей комнате. Такой любезный и учтивый Броден, беспрестанно улыбавшийся мне во время нашего с ним разговора, ожидаемо не заглянул к новичку. Отменять поединок, заставив своих людей примирится, в его планы не входит. Бою быть, как быть и моему поражению в нём. Само собой, я приму их игру. Наместник получит желаемое — я позволю побить себя.

Но, естественно, лёгкой и быстрой победа брюнета не будет. Моя первая цель — не усиливать конфронтацию с местным правителем, но и ударить лицом в грязь перед своими будущими товарищами по отряду мне тоже нельзя. Роль всеми презираемого слабака не подходит для решения стоящих передо мной задач.

За десять минут до назначенного срока я вышел из комнаты, а потом и из здания. У бездушных из Тёмного отряда, как рассказал мне всё тот же Броден, во внутреннем дворе резиденции наместника ограничения в свободе перемещений отсутствовали. Обойдя нашу казарму, я сразу же очутился у тренировочной площадки, на которой в данный момент стучали деревянными мечами и размахивали затуплёнными алебардами солдаты местного гарнизона.

Производимый ими шум не тревожил наместника, так как основная пирамидальная башня дворца утопала в ухоженной зелени парка на другом краю территории комплекса. К площадке же, зажатой казармой бездушных и сходящимися здесь углом стенами охраняемого периметра, с четвёртой стороны подходило торцом только его двухэтажное крыло, заканчивающееся крытой террасой, нависающей над тренировочным полем. Трибуна, с которой при желании можно понаблюдать за происходящим внизу. Сейчас на ней было пусто.

Подойдя к невысокой ограде, я опёрся на неё локтями и сделал вид, что слежу за одним из тренировочных поединков. Смотреть там было не на что. Ни умения, ни силы, ни скорости. Среди местных, как они себя называют — настоящих людей, если не считать паладинов, для любого «ненастоящего» человека, поднявшегося сюда по Пути, серьёзных противников нет. Эти слабые воины способны лишь следить за порядком среди подобных себе и отбивать нападения низшей нечисти. Их уровень — это бесы и йоки.

— Ты бросил мне вызов, значит я выбираю оружие.

Мне не требовалось оборачиваться, чтобы узнать о их приближении. Бездушные явились все разом. Броден тоже был с ними. Причём, расстроенным капитан Тёмных не выглядел.

— Так и знал, что кто-то нарвётся, — фальшиво вздохнул капитан Искупляющих. — Прошу тебя, Эндор — калечь грубияна несильно. Я ведь здесь единственный Лекарь — у меня может не хватить дара, а тратить на глупости зелье — кощунство.

Нет, он не издевается. Это намёк на то, что травмы, полученные в предстоящей схватке, будут тут же устранены. Мои травмы. Как я и думал, о поединке насмерть здесь речь не идёт.

— Я постараюсь, — кивнул я с ухмылкой. — Но ничего обещать не могу. Что ты выбрал?

Последний вопрос предназначался снова смотрящему куда-то мимо меня брюнету. Тот потянулся. Ну и позёр. Просто сама вальяжность. Того и гляди зевнёт. Но всё это игра. Уверен, мой противник по предстоящему поединку, за обедом едва ли доел даже ту котлету, которую вертел на вилке. Недооценивать мальчишку, добравшегося до Ойкумены без даров, никто не собирается. Но и сомнений в своей победе у него тоже нет. Тут он прав — я позволю ему победить.

— Знать обычно не сильна в честной драке на голых руках, — задумчиво произнёс брюнет. — Вам ближе вычурные па с железяками. Вы называете такие танцы фехтованием. Мне будет скучно тебя избивать кулаками. Пусть будут мечи.

— Я готов преподать тебе урок и без них.

Образ принца обязывает к подобным речам.

— Благородные, — фыркнул брюнет. — Не бойся, мечи деревянные. Убивать нам друг друга никто не позволит. Но, если я случайно попал в твою слабость, то ладно уж — сам выбирай.

— Слабость? — пришёл мой черёд фыркать. — Я просто хотел уравнять наши шансы. С мечами у тебя их немного. Меня учили фехтовать настоящие мастера.

— Тогда точно мечи, — обнажил брюнет идеально ровные белые зубы. — И, раз уж ты так в себе уверен, предлагаю подогреть интерес уважаемых зрителей, — обвёл он остальных бездушных рукой. — Ставлю на свою победу мой Ключ. Тот, который ты отложил на попозже, сдвинув мою очередь. Готов принять ставку, Ваше Высочество?

Дно вселенной! Он подставил меня, не оставив мне выбора. Терять столько времени я не готов. Пропустить свою очередь — это значит передвинуть столь важную для меня проверку на недели, если даже не на месяцы вперёд. А ведь мне нужно, как можно скорее узнать, как влияют на мой отмер собранные Ключи. Сейчас у меня в нём десятка. И это при единственном найденном шаре. Причём, тот был красным. За такой мне по правилам пояса полагается только год. Один год. Да, Ферхат был единственным Видящим, способным определять наличие даров и их суть у бездушных, но едва ли во всей провинции нет никого, кто мог бы посмотреть мои возраст с отмером. Эта способность куда менее редкая.

Отказаться, не потеряв лицо, невозможно. Я не ожидал подобного поворота событий и своим чётким следованием образу принца неумышленно загнал себя в угол. Мне придётся рискнуть. Лучше я навлеку на себя гнев наместника, чем лишусь положенной каждому новичку награды. Тем более, что теперь та достанется мне в двойном размере. Соблазн слишком велик. Ради двух Ключей можно даже пожертвовать нормальными отношениями с этим позёром, какие в теории я мог бы с ним наладить после своего поражения. Я не собираюсь надолго задерживаться в Тёмном отряде наместника.

— Дункан!

Куда делась вся напускная весёлость Бродена? Брюнет явно отклонился от договорённостей. Здесь подобные ставки не приняты.

— При всём уважении, капитан, — ухмыльнулся наглец. — Ты не можешь нам запретить играть в азартные игры. Это — наше законное право. Ферхат мёртв. Мне теперь даже в кости обыгрывать некого. Никто не заставляет мальца…

— Я согласен, — перебил его я. — Единый свидетель — ты сам виноват.

Победа обернётся для меня обидой одного и гневом второго, отказ — потерей уважения семерых. Я всё уже взвесил. Так будет в данной ситуации выгоднее.

— Вот видишь, — по-прежнему не смотря на меня, улыбнулся своему командиру Дункан. — Я не настаивал, я просто предложил.

— Как знаете, — махнул рукой тот. — Вы оба в своём праве. Сам будешь выкручиваться.

Последнего я не понял. Эта фраза явно относится к их скрытым от меня договорённостям, но, что она значит — вопрос.

— Эй, служивые! — крикнул занимающим нашу будущую арену солдатам довольный донельзя Дункан. — Освободите-ка нам место. Сейчас будет весело.

Командир последних, наблюдавший за тренировкой подчинённых, нашёл взглядом Бродена и, когда тот кивнул, отдал своим людям соответствующий приказ. Через минуту мы с моим противником уже стояли напротив друг друга в центре огороженного квадрата стороной десять на десять шагов с деревянными мечами в руках. Лучащийся самодовольством Дункан расстегнул пару верхних пуговиц чёрного полухалата, обнажив волосатую грудь. Его наглый самоуверенный взгляд наконец-то упёрся в меня.

— Дерёмся до пяти касаний, — озвучил он правила поединка. — Если обида, которую я нанёс тебе так сильна, постарайся бить сильно. Лёгкие уколы не принесут тебе удовольствия.

Он лукавит. Деревяшки, заменяющие нам мечи, уступая в длине, весом существенно превосходят, что рапиру, что тем более шпагу. Разящие уколы и резкие выпады здесь не так эффективны. Впрочем, это неважно. Если Дункан, каким бы он мастером-мечником не был, не станет жульничать при помощи дара, у него шансов нет. Бой закончится через несколько проведённых в ожесточённой рубке минут со счётом пять против четырёх в мою пользу.

Отыграть такой номер для меня не составит проблем. Мы доставим удовольствие зрителям. В том числе и заказчику этого шоу. Оборачиваясь, я ни капли не сомневался, что увижу у себя за спиной, на балконе, того самого наместника Сона, по чьему указанию сендайские Искупляющие и затеяли этот спектакль.

Дно вселенной… Он там. И он там не один. Рядом с напомаженным щёголем в красном богатом наряде и в такого же цвета причудливой, вышитой золотом шапке с торчащими вверх и в стороны лучами крестообразной звезды, стоит гость, чья не менее необычная внешность моментально позволила мне понять, кого я увидел.

Серый свободный полухалат из блестящей тончайшей материи прикрыт длинным плащом с боковыми разрезами. Руки мужчины скрывают просторные рукава. На голове же соседа наместника Сона волосы собраны в напоминающую медузу причёску из множества кос. Нет, не Лант. Но Вилор. Несомненно Вилор.

— Начинайте! — дал нам отмашку Броден, и Дункан медленно двинулся в мою сторону.

И пусть смотрят. Ничего сверхъестественного я сейчас демонстрировать не собираюсь. Только местные техники. Никаких усилений узлами. Юный принц фехтует с пелёнок. Его учили лучшие мастера. А в троеросте меня этот Дункан едва ли превосходит так сильно, чтобы это дало ему неоспоримое преимущество.

Так и есть. Движения Тёмного не настолько быстры, чтобы я с ним не справился. Начинаю игру. Прыжки, отклонения, ложные выпады. Он хорош. Но хорош лишь на фоне других местных мечников, с кем мне доводилось здесь сталкиваться. Тот же Хайтауэр одолел бы его без проблем. В лучшем случае уровень Крюгера.

Пропускаю удар. Пусть порадуется. Он достал меня вскользь. Про мешающие подвижности травмы здесь речь не идёт. И спустя полминуты бью сам. Тоже очень щадяще, имитируя удачный приём, еле-еле достигший успеха.

Улыбки на красивом лице Дункана больше нет и давно. Уже осознавший, что здесь всё серьёзно, мужчина предельно сосредоточен. Он пытается воспользоваться преимуществами, которые дают ему длина рук и более высокий рост, удерживая удобную для себя дистанцию.

Позволяю ему себя снова достать. И чуть позже ещё раз. Он якобы меня раскусил, смог понять мою технику. Теперь моя очередь. Проведя в глухой обороне минуту, резко меняю тактику. Он такого не ожидал. Раз ошибка, вторая. Вот счёт и сравнялся.

Краем глаза поглядываю на высоких гостей представления. Расположившиеся на террасе самые важные зрители тихо переговариваются, наблюдая за зрелищем. Внизу же народ, наоборот, не стесняется болеть за бойцов во всё горло. Бездушные, сам Броден и солдаты по очереди подбадривают нас с Дунканом. Причём, в их поддержке нет явного фаворита. Когда я проигрывал, сопереживание публики было на моей стороне. Сейчас перевес в этом плане у отступающего под моим напором брюнета.

Несколько кругов по периметру ринга под стук деревянных мечей — и я задеваю плечо противника кончиком тренировочного клинка. Принц в шаге от победы. Окрылённый своими успехами он самонадеянно бросается в финальную атаку и ожидаемо пропускает удар противника. Помимо движений моя игра на этой «сцене» включает в себя и мимику. Эмоции юного аристократа написаны у него на лице. В данный момент Эндор Фертонген напуган. Он понял, что переоценил себя.

Отступаю, парируя выпады воспрянувшего духом Дункана. Торопиться не нужно. Сейчас необходимо дать зрителям время на то, чтобы они смогли насладиться драматизмом момента. Финальный акт будет долгим.

Минуту я отбиваюсь, с огромным трудом отражая удары противника. Принц на грани. Он вот-вот проиграет. Пячусь, пячусь… Всё повисло на волоске. Дункан раз меня едва не достал, два… И снова лишь какое-то чудо помогает мне в последний момент избежать поражения.

Всё, достаточно. Мой противник достойно сражался. Принц проникся к нему уважением. Только удача могла помочь юноше победить. И она помогла.

Неожиданно спотыкаюсь на очередном отскоке и, падая на спину, в последний момент успеваю прикрыться мечом. Приняв на него мгновенно примчавшийся сверху удар, бью противника пяткой в колено и на откате в сторону достаю клинком ногу Дункана. Повезло. Мне просто повезло. Бой окончен. Победа за принцем.

Кувыркнувшись назад через голову, вскакиваю. Несмотря на грянувшие со всех сторон: ликование одной части публики и разочарование другой, увлечённый поединком принц ещё не понял, что только что победил. Юный Эндор Фертонген застыл в оборонительной стойке.

— Приношу свои извинения. Прости, если обидел там, в трапезной.

Что⁈ Бросивший на землю меч Дункан протягивает мне руку с открытой ладонью. Не такого я ждал. А как там терраса?

Снисходительно аплодируют? Оба? Да, символически, без особых восторгов, но даже эти имитирующие хлопки вальяжные движения рук в пух и прах разбивают мою теорию. Наместник здесь не при чём. Тогда что?

— Извинения приняты, — серьёзно киваю я и крепко жму ему руку. — Ты — достойный противник. Спасибо за бой. Ты был прав — это было полезно.

В этот момент через ограду ринга перепрыгивают-перелезают другие бездушные и устремляются к нам. Звучат поздравления, шутки, подначки. Нас хлопают по плечам, мне жмут руку.

— Прости нас за это представление, — улыбается опять повеселевший Броден. — Проверять новичков поединком — старинная традиция нашего отряда. У нас все через это прошли. Даже я в своё время.

— С тобой было просто, — приобнимает меня за плечо бородатый здоровяк Вилли. — С пары слов вспыхнул. Вот Маркана, — кивает он на худощавого шатена с длинными кудрявыми волосами и прямым тонким носом, — пришлось целый час задирать.

— Минут десять, — фыркает Маркан. — Кстати, я его тоже побил, — подмигивает он мне. — Вил большой, но не слишком-то шустрый.

Вот теперь всё понятно. Традиция. Естественно, наместник знал про неё. Потому и пришёл посмотреть на поединок бездушных, пригласив разделить с ним это редкое зрелище гостя. Бросив взгляд на террасу, окончательно успокаиваюсь — там уже пусто. Юный принц — не настолько «чудная зверушка», чтобы по-настоящему привлечь к себе внимание местного небожителя.

— Только, Дунк, скажи мне какого рожна ты затеял эту дурость со ставками? — вновь хмурится капитан Искупляющих. — И что бы ты делал, не побей тебя Эндор? Наша цель — сразу выжечь любые обиды, а не плодить их. Лишать новичка его первого Ключа — свинство. Тут уже простыми извинениями не отделаешься.

— Да ты что, Жуль? — возмущается Дункан. — Ясен хрен, я не стал бы брать выигрыш. Это так, чисто чтобы жарку поддать. Раззадоривал парня. И сам виноват. Довыпендривался, дурак — просрал Ключ. Кто же знал, что наш принц побьёт лучшего мечника Хельма? Сколько раз я турниры выигрывал…

— Верно, Дунк, — тяжело вздыхает Броден, — ты — дурак. И наказан по делу. Плохо ты нас благородных знаешь. Если человек чести принял ставку, то потом хоть умоляй его на коленях, а он всё равно отдаст проигрыш. Тебе, сыну охотника и швеи, не понять.

— Да пошёл ты! — фыркает Дункан. — Небось мы, простаки, тоже слово умеем держать. Мой Ключ теперь Эндора. И пусть он будет фиолетовым. Считай, мой личный подарок новичку.

— Ещё скажи, что поддался, — хохочет лысый Огнеплюй.

— Ладно, парни, — перекрикивает поднявшийся шум капитан Искупляющих. — Позволим служивым продолжить. Давайте перемещаться в болтальню? Там будет удобнее.

Перемахивая ограду, бездушные принимаются покидать ринг, а затем и всю тренировочную площадку. Провожающие нас уважительными взглядами солдаты, расступаются в стороны. Мы идём с моим недавним противником в самом конце, замыкая процессию. Рука Дункана у меня на плече.

— А ты хорош, принц, — вздыхает он с завистью. — Есть, чему у тебя поучиться. Вон, даже наместник Сон хлопал.

Удачный подход к нужной теме. Воспользуюсь.

— Наместник — это который весь в красном?

Вопрос задан тихо.

— Ага. В смешной шапке.

Ответ дан и тем более шёпотом.

— А, кто это был с ним рядом?

Я тоже шепчу.

— Так колдун же. Который с острова. Не слышал про них?

И, судя по вновь зазвучавшему в полную силу голосу Дункана, эта тема отнюдь не запретна.

— Нет.

— О, брат… Ты прозреешь.