Берега ярости

Глава третья. Симулякр

Игровой зал с кабинками для симулякров был выдержан в том же стиле вызывающей роскоши, которая отличала «Энн Люву» — паркет с рисунком немыслимой сложности, обивка из кожи неизвестного мне зверя и кресла с отводками медаппаратуры, на случай осложнений.

Кабинет в самом конце зала, куда завел меня Гровнер, явно предназначался для особых клиентов — здесь даже имелся свой панорамный иллюминатор. Выходил он не на базу Лунная, а на противоположный ей сектор звездного неба.

Сейчас в левом верхнем углу квадрата из стеклоброни висела Светлая, звезда, вокруг которой вращалась Рунова. Посередине поблескивала искорка летящего корабля — системный челнок уплывал к Анемоне, астероиду, вращавшемуся вокруг Лобачевского, крайней планеты системы Светлой. А в нижнем углу тусклой монеткой прилип к черному бархату космоса диск Менделеева, второй планеты.

— Я даже позволю вам выбрать себе кресло. — Саркастически сказал Гровнер, останавливаясь возле стойки, на которой в ряд лежали мнемошлемы. — Чтобы вы не так сильно боялись предстоящего, лейтенант.

И, оглянувшись, добавил с усмешкой:

— Можете назвать эпоху, в условиях которой, по вашему мнению, не так страшно. Кстати, вам уже говорили, что вашу форму легко спутать с ливрей слуги? Я бы на вашем месте купил себе гражданский костюм — иначе завтра вас начнут посылать за виски.

Промокший на груди мундир холодил кожу. Он меня нарочно заводит, мелькнула у меня мысль. И все же я не сдержался, ответив:

— Близорукость здешних бездельников я как-нибудь переживу, лорд Джер. Главное, что корабли Руновского Космофлота никто не спутает с корытами Вогейма — теми, что не погибли у Лукавой. Судя по вашему выговору, вы именно оттуда, с Федерации? Кстати, вам не говорили, что костюм на вас напоминает одежду сутенера? Я бы на вашем месте одел что-нибудь поскромнее, пока вас не начали посылать за девочками. А эпоху выбирайте сами — возможность попасть в незнакомое место пугает меня не настолько сильно, чтобы я терпел из-за этого ваши истерики…

— Прекрасно. — Прошипел он. И что-то быстро выбрал в меню, повисшем над стойкой.

Виринея, успевшая нас догнать, яростно прошептала у меня за спиной на языке Руновы:

— Вы с ума сошли, младлей! Он же только этого и добивался!

— Разве не вы просили меня быть помягче со здешними господами? — Шепотом огрызнулся я, чуть повернув голову. — Радоваться должны, что я вас послушался.

Ответом стало фырканье за спиной — то ли презрительное, то ли злое. Гровнер Джер отступил от стойки на шаг, картинно махнул рукой:

— Прошу…

Я выбрал мнемошлем, лежавший посередке. Привычно пробежался пальцами по контактам, проверяя, все ли в порядке. Снял наручный комм, сунул его в брючный карман — запястья следует держать свободными для симулякра. Ткань не в счет, но металла на них быть не должно…

— Какое кресло выберете? — Джер, не тратя времени на проверки, уже надевал мнемошлем.

— Это. — Я кивнул в сторону левого, над которым в иллюминаторе зависла слепящая капля Светлой.

— Прекрасно. — Снова повторил он бархатным тоном. — Приступим…

Я сел, откинулся назад, чувствуя, как подползают к запястьям и щиколоткам разъемы нейроконтактов. У симулякров в учебке Космоакадемии их прикосновение было не таким прилипчиво-противным… или мне кажется?

Виринея замерла посреди комнаты, зло глядя на меня. Кроме неё, никто за нами следом не пошел.

— Кстати, — сказал я вдруг, пока мягкие вытянутые воронки нейроконтактов с тонким свистом присасывались к коже. — Вам идет этот комбез, Вир. Жаль только, что он опять закрывает вас до самого горла.

Глаза у неё снова полыхнули.

— Я с вами потом разберусь. — Негромко пообещала она мне.

Я улыбнулся.

— Буду ждать с нетерпением. Только оденьте для этой разборки чуть более открытый комбез, Вир.

По запястьям и щиколоткам прошлась волна онемения — знак того, что тончайшие, не толще микрона, волосковые иглы нейроконтактов нашли свою цель, стволы крупных нервов. Я надавил головой на подголовник. Контакт мнемошлема с ломким звуком вошел в разъем кресла. Сбоку выплыла и зависла над лицом трубка для искусственной вентиляции легких, под левое ребро сзади уперлось дуло медицинского инъектора — кресло готовилось оказать мне помощь, если от сильных переживаний у меня случится шок.

— Задайте кодовое слово для выхода. — С томной хрипотцой прокурлыкал в наушниках мнемошлема женский голос. До ужаса похожий на тот, что звучал в моем старом комме.

Может, у них даже одна звукоматрица, подумал я. Бывают же совпадения. И сказал на общегалактическом:

— Слово «хватит».

— Принято. — Выдохнул женский голос.

А потом игровая комната для избранных пассажиров исчезла. Вместо неё вокруг развернулся мир симулякра.

Я поморгал, приходя в себя. Место, куда меня занесло по воле Гровнера, выглядело слишком древним. И до невозможности архаичным.

Площадь. Какой-то древний город, с постройками, лепившимися друг к другу. С островерхими крышами. Вокруг были люди — но я стоял в центре свободного от них круга. Большая часть тех, кто замер на границе круга, ничем не занималась. Они просто стояли и глазели на меня. Дальше уже начиналось какое-то шевеление, верхушки голов, которые я мог видеть, двигались. Шум голосов, редкие выкрики…

Длинные платья на женщинах. На нескольких мужчинах странная одежда, доходящая до пят. Меха, золото, расшитые ткани. А на некоторых лохмотья, грязные, с заплатами. Прямо напротив меня стояли две особы в странных головных уборах — словно две лопасти от винтов для жидкой среды срезали и прилепили к головам на манер ушей. Ушастые матроны смотрели на меня и перешептывались.

Где же Гровнер? Что-то пошло не так. Гровнера нет. Как и оружия у меня в руках. И что характерно, одежда на мне рваная, темно-бурая. Это не поединок, это…

— На колени, раб! — Рявкнул кто-то сзади.

Я обернулся, одновременно отступая в сторону.

За спиной у меня стоял потерянный мною Гровнер — вот только теперь он подрос и оказался на целую голову выше меня. А ещё в полтора раза шире в плечах. На могучем теле блестело железо, заботливо выгнутое по форме тела. Лицо со всех сторон охватывала скорлупа древнего шлема…

В руке лорда Джера, опираясь острием на вытоптанную землю, блестел меч. Громадный — больше метра в длину. Прямой, заточенный по обеим кромкам.

— Это уже не дуэль. — Я прищурился, не двигаясь с места. Было крайне неразумно с моей стороны позволить ему выбрать эпоху для поединка. Очевидно, что Джер выбрал не только время и место, но и явно неравные условия…

Однако он должен понимать, что я расскажу обо всем, как только выйду из игрового зала. И откажусь извиняться, даже если он победит — хотя какая это будет победа, так, обычное избиение безоружного…

Самое время произнести кодовое слово, но я почему-то медлил. Побеждать не благодаря, а вопреки…

Гровнер нехорошо улыбнулся.

— Я не дерусь с грязными выродками с задворок Галактики. Я им указываю их место — а это немного другое.

Стальная полоса в его руках взлетела вверх, поймала на острие луч солнца, блеснула.

— Ну-ну. — Бросил я сквозь зубы. — Победитель. Смотри сам не порежься…

Я стоял перед ним до последнего, нахально улыбаясь и вольно отставив ногу в сторону — а потом мгновенно присел, разворачиваясь. Скользнул вправо, заходя за руку, идущую вниз. Меч красиво и со свистом рубанул воздух наискосок, падая справа налево.

Вот только когда острие рубануло по утоптанной земле, я уже стоял у Гровнера за правым плечом.

Улучшенная копия лорда Джера развернулась ко мне быстро и легко — до невозможности быстро и легко. Мускулы мускулами, рост ростом, а гравитацию, даже в искусственной реальности, не обмануть. Стало быть, что мы видим? А видим мы симулякр с нетипичными параметрами. Которые задаются только нестандартным программированием — но оно запрещено почти на всех системах. Потому что слишком многое можно сделать с человеком, подключив его к симулякру, где имеется реальность с нетипичными параметрами. Почти везде есть законы, которые это запрещают. А уж применение такого на борту межсистемного лайнера и вовсе может обернуться скандалом…

Но я, что печально, подключился к такому симулякру сам. По собственной воле.

Семья Джеров владеет игорным бизнесом, мелькнуло у меня в голове. Кажется, для Джеров это не только выгодное дело, но и способ сведения счетов. Интересно, нестандартное программирование затронуло все симулякры на этом корабле — или только те, что стоят в особой комнате с иллюминатором?

Много времени на размышления у меня не оставалось, потому что Гровнер попытался ткнуть в лицо бронированным локтем. Я ушел вбок, встал в двух шагах, ухмыльнулся. И приглашающе развел руками. Как бы не польстил Гровнер своему ментальному отражению, сколько бы достоинств ему не пририсовал — но скорость его движения ограничивалась его же скоростью мышления. А меня тренировали на быстродействие. И на способность мыслить молниеносно.

Вот и посмотрим, кто кого. К тому же, если мои догадки верны, кодовое слово на выход может не сработать.

Голоса за спиной гомонили и вскрикивали. Я различил, как женский грудной голос с придыханием заявил:

— Какой рыцарь! Посмотреться бы в его латы поутру, после жаркой ночи — а потом и умереть не жалко!

Я улыбнулся, уворачиваясь от очередного удара меча. Гровнер Джер создал для себя реальность, в которой все голоса щебечут только о нем? Однако при его положении у него не может быть проблем с самооценкой — скорее наоборот, она должна быть завышена до небес. Кажется, он просто заказал программисту привычный для него звуковой фон. И симулякр подвергся программированию именно под него. О непобедимый Гровнер Джер…

Ещё какое-то время я играл с ним, скользя по кругу и уходя из-под ударов. Все дамы на границе круга по-прежнему глазели только на Гровнера. И пока мой соперник плескался в привычном ему восхищении, можно было подумать. Правда, бил он все озлобленней. И на лице начало проступать недоумение — великий Гровнер понимал, что что-то идет не так.

Выводы не радовали. В игровой комнате, кроме наших тел, осталась ещё и Вир. Спустя несколько часов, если мы не отключимся от симулякра — или если не отключусь один я — черноглазая забьет тревогу.

Но лорд Джер в игровой комнате усиленно делал вид, будто не заметил Виринеи. Значит, уверен, что она не помешает его планам.

В этот момент Гровнер решил блеснуть умом — и изменил тактику, нанеся удар горизонтально, на уровне пояса. Не будь здешняя реальность настолько измененной, я бы подпрыгнул вверх, чтобы уйти с линии удара. Но ментальная копия могла быть физически ущербной. Или иметь ограничения. Боли или слабости я пока не чувствовал, рост у меня, насколько я мог судить, остался тот же, что и в реальности. Но все плохое узнается неожиданно…

Поэтому я просто присел, низко пригнувшись к земле. Гибко выпрямился. На лице Гровнера, которого качнуло вслед за мечом, свистнувшим у меня над макушкой, появились нетерпение и злоба.

Каков его план? В любом случае он не выпустит меня целым и невредимым из мира симулякра. Такие тайны, как нестандартное программирование, играющее на руку одному из производителей симулякров, берегут. И настойчиво. Скорее всего, он позабавится, пока ему не надоест — а потом…

Ментальная смерть. Момент выбран крайне удачно — «Энн Люва» вот-вот уйдет от базы Лунная. Или уже ушла. Обратно к Светлой круизник не вернется. Мое тело, когда факт ментальной смерти обнаружат, подключат к системам жизнеобеспечения. Капитан корабля проведет формальное расследование. Но навряд ли что найдет — а если даже найдет, навряд ли позволит найденной правде выплыть на поверхность.

Мою безмозглую оболочку оставят на Квангусе. Чтобы наши смогли её забрать, когда смогут. С Руновы пошлют очередного гонца с кодами доступа к держакам и самим скафандрам, Квангус, хоть и с запозданием, но сможет воспользоваться купленным.

У моей ментальной смерти будут два последствия. Первый — Гровнер Джер получит свое маленькое моральное удовлетворение. Второе — биологи Квангуса на какое-то время останутся без скафандров биологической защиты. Потому что коды доступа, запечатанные в моем комме, сможет получить только личность с моим тембром голоса и с моим генным набором. Если это приведет лишь к дипломатическому конфликту между Руновой и Квангусом — вакуум с ними, с этими дипломатическими заморочками. Но вот если на Квангусе кто-то умрет, из-за того, что защитные скафандры надолго повиснут на стойках…

А миледи Вир в беседе со мной зачем-то упомянула о биологическом оружии, образцы которого не могут достать люди с Квангуса. Был ли это намек — или оговорочка? У кого что болит, как говориться…

Значит, я должен выжить. Я уклонился от очередного удара, выкрикнул на общегалактическом:

— Хватит!

Результат был именно такой, какой я и ожидал — Гровнер захохотал, а реальность вокруг не исчезла. То есть никакого.

Попробовать убить лорда Джера? Но его ментальная копия наверняка запрограммирована с функцией бессмертия. Весело…

Я скользнул вперед, под лезвие падавшего меча, Крутнулся, пропуская железную полосу — и оказался лицом к лицу с Гровнером. Напрасно он не опустил нашлепку забрала, длинным козырьком торчавшую над лицом. Решил, раз враг безоружен, значит, уже не воин?

Два сведенных в «птичий коготь» пальца после короткого замаха вошли в угол глаза Гровнера. Тот качнулся назад, а я отскочил, уходя от взмаха бронированной перчатки. И тут же, прыгнув вбок, поймал кисть с мечом, нажал, выворачивая, выводя ладонь на прямой угол к запястью. Ощутил боль — сочленения лат на руке Гровнера ободрали мою кожу. Вакуум с этим, главное — меч был уже у меня…

Наступила тишина. Гровнер даже не ойкнул после удара в глаз и болевого приема на ладонь — выходит, чувствительность у него в этом мире отрезана. Он что-то вроде робота, которому позволено передавать в мозг хозяина только хорошие эмоции.

Сейчас Гровнер смотрел на меня с яростью. Я в ответ ласково улыбнулся, подбросил меч — не слишком высоко, без переворота в воздухе. Кто их знает, вдруг для меня запрограммированы судороги после превышения определенной нагрузки?

Кодового слова для выхода у меня нет — но оно обязательно имеется у него. Что там говорил преподаватель по психопрограммированию? Кодовое слово имеет маленький нюанс — когда оно уже произнесено, ментальную копию легко повредить. Идет перенесение накопленного в симулякре объема информации в мозг или в следующую реальность, некоторые блоки программ уже отключились, а другие ещё не заработали…

— Огарум! — Заорал вдруг Гровнер. Почему-то мне так и казалось, что он сбежит, как только что-то пойдет не по плану.

Я метнулся вперед и вогнал стальную полосу ему в горло. Рванул меч вниз, молниеносно меняя угол, по которому он вонзился в тело. И, поднатужившись, обеими руками вогнал лезвие в голову, которая уже начала бледнеть, исчезая. Успел — полный перенос ментальной копии ещё не завершился, и острие скрежетнуло по кости черепного свода, изнутри.

Только после этого я отпустил рукоять.

Запрокинув голову с выпученными глазами, ментальная копия Гровнера с мечом, торчащим из-под нижней челюсти, повалилась на бок. Потом растаяла. Мир вокруг меня тут же застыл. Шум голосов стих.

Это был самый тонкий момент. Рассуждал я так — раз Гровнер не отреагировал на присутствие Виринеи, значит, уверен, что внятных оснований для обвинений у неё не будет. Мою ментальную смерть, скорее всего, планировалось обставить так — сначала Гровнер наиграется, погоняв меня мечом по этому миру. Возможно, даже прикончит, чтобы получить побольше удовольствия. Потом перейдет в другую реальность, уже приготовленную для него симулякром. Поразвлекается ещё два-три часа, пока я буду сидеть или лежать в этой реальности. Затем выйдет оттуда, произнеся слово на выход ещё раз.

И вот как раз повторное произнесение кодового слова станет командой, после которой мнемошлем на моей голове убьет меня настоящего. Все одновременно — выход и убийство. Где-то там, невообразимо далеко, в реальном мире, шлем просто испустит импульс, после которого большая часть нейронов у меня в голове перестанет работать. Конечно, тут же оживет медаппаратура кресла, прозвучит сигнал тревоги…

И на этом все будет закончено. Мое тело отвезут в медблок. Виринее Гровнер объяснит — простите, леди, но мы с господином лейтенантом сражались все эти часы напролет. А под конец я победил, что для лейтенанта стало большим ударом.

Известно, что долгие нагрузки на нервную систему опасны. Несколько часов, проведенных в симулякре за активной игрой, могут вызвать шквал нервных импульсов, отключающих нейроны. Те, кто послабей, после такого и впрямь могут умереть…

В самом симулякре уже наверняка подготовлена запись, судя по которой я все эти часы добросовестно сражался. Но был побежден. Был я при этом убит или нет, роли не играет, в симулякре многое позволено. Кодовое слово на выход задано, и потому каждый волен прервать игры, когда захочет.

Здесь не будет никого, кто усомнится в подобной версии. Ну разве что Виринея. Но и она предпочтет громко не кричать. Во-первых, бесполезно, во-вторых, зачем портить все те же галактические связи. Наживать врагов в лице семейства Джер.

И будет полная картинка того, что младший лейтенант Потапов заигрался, проиграл да и помер от огорчения. Позор и смерть в одном флаконе — и полное восстановление репутации Гровнера Джера. Лейтенантишко, что его оскорбил, оказался настолько труслив, что не перенес позора от проигрыша. Или болевого шока от смерти — это у смотря что Джер для меня приготовил.

Теперь все зависело от того, правильно ли я рассчитал момент. Если ментальная копия Гровнера загрузится в другую реальность с лезвием в голове, кодовое слово на выход второй раз не прозвучит. Мы будем лежать в креслах, пока Виринея не забьет тревогу — и срочно вызванный служащий отключит симулякры снаружи.

Если мне очень повезет — то в реальности как раз в этот момент над креслом Джера звенит тревожный сигнал. И трубка для искусственной вентиляции легких ползет к его рту…