Берега ярости

Глава шестнадцатая. Бой на расстоянии

В наушниках закашляли, затопали ногами. Я вскинул глаза на экран. Набившиеся в помещение люди начали торопливо расступаться, давясь и толкаясь. По образовавшемуся коридору прошагал капитан Шодай. Прямо в мою сторону. Остановился в трех шагах перед экраном, практически заслонив мне половину обзора. Развернулся, заговорил на квангуском.

— Перевод. — Потребовал я.

— Мы потеряли все. — Объявил в наушниках равнодушный голос компа скафандра. — Но мы можем начать новую жизнь в других мирах. Я знаю, что вы скорбите. Но прошу взять себя в руки. Время для печали настанет, когда все окажемся в безопасном месте. Далеко отсюда.

Он сделал паузу. Одна из женщин, находившихся в помещении, судорожно и громко вздохнула. Почти что всхлипнула.

Я поморщился. Все-таки женщинам не место на боевых кораблях. В тылу, на складах — пожалуйста.

А с другой стороны, останься эти женщины где-то на Квангусе — в тылу и на складах — сейчас все они были бы мертвы…

— Группа адмирала Енрикея собирается отправиться к Броунингу. Они осмотрят все собранные корабли, соберут часть из них в связки, чтобы сэкономить топливо. Затем дождутся момента, когда напряженность подпространств в направлении Броунинга подрастет и стабилизируется. У нас обстоятельства более удачные. Ближайшая система, Рунова, лежит в пяти прыжках отсюда. Однако мы может отправиться и на Броунинг. Или Ариум. Дорога займет от восьми до десяти прыжков, в зависимости от того, насколько точно рассчитает координаты прыжка штурман…

Люди в помещении загомонили. Я стиснул зубы.

Если они полетят на Броунинг или Ариум, помощь ко мне придет неизвестно когда. Если вообще придет. Невеселые перспективы…

— Я прошу офицеров высказаться. — Более резким голосом, чем прежде, сказал капитан Шодай. — Поскольку это касается всех нас, думаю, будет справедливо, если мы поставим это на голосование. Но вы должны знать — лично я считаю более разумным отправиться на Броунинг. Несмотря на приказ адмирала Енрикея идти к Рунове. Голосование состоится после того, как выскажется доктор Йолдус. У наших ученых друзей есть какие-то свои соображения, и они непременно желают их озвучить. Господин Йолдус, прошу…

Капитан шагнул в сторону — и исчез из моего поля зрения. Из толпы офицеров выбрался Йолдус, ещё более помятый, чем в прошлый раз. Дотопал, рассеянно моргая, туда, где только что стоял капитан Шодай. И, в отличие от него, прежде чем развернуться, кивнул мне, поглядев на экран с неприкрытым любопытством. Интерес ученого к узнику карантина?

— Я… то есть все мы против того, чтобы бежать отсюда. Говоря «мы», я имею в виду лучшие умы Квангуса, собранные на этом корабле. — Перевел комп начало его речи.

Я поморщился. Прямое противопоставление всему — и словам капитана, и желаниям команды. Не так надо начинать, доктор Йолдус…

— Вы только подумайте! — Голос в наушниках прозвучал подчеркнуто равнодушно — а на «Черне» доктор сорвался на крик. — Куда бы вы не ушли, куда бы не скрылись, нет гарантии, что эти существа не явятся туда. Пусть не вы, но ваши дети, ваши внуки снова с ними встретятся. Сейчас у нас есть уникальная возможность получить крупицу их знаний… их технологий… узнать, что они из себя представляют, в конце концов! Человечество… все человечество когда-нибудь будет нам благодарно!

У офицеров эта речь бурного восторга не вызвала. Только несколько человек опустили глаза.

— Так нельзя. — Печально сказал доктор. Спина, прикрытая мятой курткой, серой на этот раз, сгорбилась. — В любом случае, мы — против. Если вы так сильно хотите бежать, не думая о будущем человечества…

Люди в помещении зароптали. Ай да доктор, с восторгом подумал я. Бросать в лицо здоровым мужикам обвинение в трусости — да ещё находясь на борту корабля, где дисциплина начала хромать на обе ноги…

— Тогда мы останемся здесь! — Доктор суетливо махнул рукой перед собой. Что означал этот жест, я так и не понял. — Дайте нам челнок, оставьте всех десантных роботов и скафандры. Мы спустимся на Туранию…

— Послушайте, доктор. — Перебил его кто-то.

Мне показалось, что это был капитан — но уверен я не был. Равнодушный голос компа тут же начал переводить, заглушая слова на квангуском. И не давая вслушаться в интонации.

— Все, что находится на корабле — принадлежит кораблю. Мир, который содержал этот корабль и нас вместе с ним, погиб. Значит, придется как-то выкручиваться, когда мы достигнем одной из систем. И дербанить корабельное имущество, чтобы помочь какому-то абстрактному человечеству, я не позволю.

Точно капитан, подумал я.

— Это… это неразумно! Это глупо! — На этот раз доктор взмахнул сразу двумя руками.

Потеснив его, на экране опять появилась капитанская спина. Коротко стриженный затылок над воротником поблескивал сединой.

— Доктор, достаточно. Вы сказали, мы услышали. Челнока вам никто не даст, и не надейтесь. Так что придется лететь с нами. И туда, куда решит лететь экипаж. Ступайте, ступайте, доктор…

Я снова отбил пародию на дробь по подлокотнику ложемента. Благородный докторский порыв пропал даром. Впрочем, его ученые друзья могут запросто поселиться в моем челноке — и я, пожалуй, соглашусь…

— Есть ещё один человек, который пожелал выступить. — Объявил капитан. Обернулся, глянул на Вир. — Пускай своего карантинщика.

Виринея, затянутая в зеленое, появилась в кадре. Сказала на руновском:

— Младлей, твое время.

— Дать первую схему на половину экрана, картинку со мной сместить. — Распорядился я на общегалактическом.

К чести офицеров «Черны», их лица мгновенно стали собранными. Взгляды — сосредоточенными. На схеме перед ними сейчас светился потерянный мир, Квангус. В окружении разбросанной стаи красных огней — отмеченных мной мест гибели кораблей и спутников.

— Вы знакомы с методом Гулькина? — Объявил я на все том же общегалактическом.

Капитан Шодай скривился.

— Это одна из ваших руновских тактических штучек?

Он раздражен, отметил я. Судя по опухшим красным глазам, капитан недавно выпил. Или плакал, вспоминая кого-то из близких. А может, и то, и другое вместе…

— Именно. — Согласился я. — Если враг нападает, а мы его не видим, у нас применяют метод Гулькина. Объяснять, что это такое, долго. Вкратце — при нападении с неизвестной позиции с помощью этого метода можно определить, где находится корабль врага. Приблизительно, конечно… Но попаданий, чтобы метод сработал, должно быть не меньше трех. Кроме того, у этого метода есть недостаток — он дает не одну, а сразу две области вероятного положения нападающих. Они расположены по разные стороны от места событий. Одна напротив другой. Сейчас сами увидите. Вторая схема.

Там, на «Черне», на экране сейчас высветились прозрачные мыльные пузыри. Растянулись радужными цепочками, похожие на гигантских червей, по разные стороны от системы Квангуса.

— Вот эти пузыри и есть вероятные позиции вероятного врага. Но уничтожение вашего мира, при котором была задета орбитальная база, дало возможность исключить сектора по одну сторону планеты. Третья схема.

Радужный червь с одной стороны погас. Остался лишь второй.

— Где-то в этих секторах двигался бы корабль нападающих, используй он оружие, сходное с нашим…

— Вот именно! — Рявкнул капитан Шодай. — Но те, кто уничтожил наш мир, уже доказали — их оружие не похоже на наше!

— Принцип его действия может отличаться. — Быстро пояснил я. — Но так же, как и наше, оно действует по прямой. Это доказала запись, переданная с зондом. В любом случае мы определили сектор, откуда действовали нападающие. Четвертая схема.

Радужный червь на экране распух, увеличился в объеме, спроецировался дальше, вглубь черного пустого пространства. Червь стал лишь кончиком глыбы, уходящей за пределы экрана.

— Где-то там прятались нападающие. Мы не можем знать, с какого расстояния они действовали, но их технологии в разы превосходят наши. А значит, и дальность поражения у них в разы выше…

— Возможность того, что они просто сделали крюк, и зашли с другой стороны, вы исключаете? — Едко спросил капитан Шодай.

— Нет. — Согласился я. — Не исключаю. Однако в этом случае встает вопрос цели. Сначала они били по кораблям и спутникам, все ближе и ближе к Квангусу. Предположим, что с разных сторон. Потом уничтожили ваш мир. Встает вопрос — зачем? Зачем петлять туда-сюда, заходить с другой стороны, бить сначала по кораблям, и только потом по главной цели, по обитаемому миру?

— Возможно, они нас предупреждали. — Угрюмо ответил капитан. — В надежде, что мы поймем их предупреждение — и улетим, покинув Квангус.

Тут в его рассуждениях была брешь. Я заметил:

— Эвакуация целого мира требует времени. Если они высокоразвитые существа, то должны это понимать. А если они и в самом деле хотели предупредить, могли бы уничтожить лишь часть Квангуса. Скажем, испарить ледовые шапки. И подождать, пока люди сбегут. Нет, капитан. Кто бы они ни были, но они пришли из дальнего космоса. Лежащего за пределами нашего рукава Галактики. Первым уничтожен корабль геологов. Думаю, они опасались, что на нем есть сведения об объекте на Турании. Затем — цепочка нападений, продвигающаяся в сторону Квангуса… уверен, они тоже как-то ограничены расстоянием. И не только им. Все случаи нападения произошли в самом конце периода нестабильности подпространств. Возможно, их оружие срабатывает в условиях относительно невысокой напряженности подпространств. Или обеспечивает нужную дальность лишь при этих условиях…

— Это всего лишь рассуждения! — Рявкнул Шодай.

Я заторопился:

— Согласен. Но не рассуждая, мы их не поймем. Моя точка зрения такова — у этих существ, в отличие от нас, есть быстрая связь. Поэтому они сумели быстро отреагировать на корабль геологов. Но какова их цель? Все, что они сделали, напоминает тактику запугивания. Уничтожение Квангуса — прошу прощения за такую прямоту, я понимаю, что вы оплакиваете своих близких. Но время не ждет…

— Продолжай. — Буркнул капитан Шодай.

— Уничтожение Квангуса — это урок всему человечеству. Показательный урок. Квангус с самого начала был обречен. Его распыление на атомы было делом времени. Людям показали, что они не должны приближаться к Турании, не должны изучать объекты в горной долине. Однако тут концы не сходятся. Почему эти существа не поступили более радикально? Не увезли то, что можно увезти, не взорвали шахту? Наконец, почему они просто не уничтожили всю Туранию, как поступили с Квангусом?

Меня слушали с таким вниманием, с каким не слушали никогда. Я заторопился:

— Капитан вашей безопасности, Виринея Гайрутдин, уже высказывала догадку, что хозяева объектов на Турании и напавшие на вашу систему принадлежат к разным цивилизациям. Область космоса, откуда велось нападение, и Турания лежат по разные стороны от Квангуса…

Зеленое плечо с краешком погона, которое я видел, чуть шевельнулось.

— А на записи, которую вам переслали с зондом, в нижнем углу есть неизвестный звездолет. Учитывая размер Квангуса, он висит в зоне визуального наблюдения. И при увеличении его можно разглядеть более детально… — Я торопливо приказал, перейдя на руновский: — Выведи на экран укрупненное изображение корабля без ходовых огней.

Офицеры в помещении на экране начали перешептываться.

— Это наблюдатель. — Уверенно сказал я. — Корабль не выглядит поврежденным. Ходовые огни отключены, чтобы не светиться. Хуже всего то, что корабль — человеческий. Значит, у тех, кто уничтожил Квангус, есть союзники среди людей…

Изображение на экране вдруг моргнуло и исчезло. Секундой позже на челноке взревела сирена.

— Нападение на «Черну». — Бесстрастно объявил голос в наушниках. — Поступил сигнал общей тревоги, других сообщений нет.

— Вызови рубку!

На экране появился тот самый мужик — с ромбами на погонах — с которых я недавно разговаривал. Сидел боком ко мне, изумленно глядя куда-то перед собой.

— Челнок вызывает «Черну»! — Крикнул я.

Тот оглянулся через плечо — с секундной задержкой из-за дальности расстояния. На лбу наливался багровым синяк. Немалых размеров, свежий.

— Ну? — Рявкнул мужик.

— Что у вас?

— Задница. — С выражением сообщил тот на общегалактическом. — Глубокая. В нас попали. Кто — непонятно. Левая кормовая часть повреждена. Связи с отсеками в той половине нет, но приборы зафиксировали утечку воздуха. Сработало аварийное закрытие отсеков. А все офицеры — там! В отсеке возле кают-компании, на совещании…

Я стиснул зубы. Там Вир. Вакуум забери того капитана с его совещанием, там Вир!

— Что собираетесь делать?

— А что я могу? — Коренастый скривился. — Стрелявшего мы не видим. В окрестностях системы ни одного корабля! И я тут старший по званию… а я всего лишь оператор дальнего наблюдения! Ни одного офицера, слышишь ты?

На посту в рубке не осталось никого, способного отдать команду в случае внезапного нападения? Вакуум побери, вот это анархия…

— Уходите! Немедленно! Но включайте не разгонные двигатели, а двигатели маневра! И сдавайте назад! Двигатели выводи на полный импульс, сразу же!

Я отдавал приказы, не будучи офицером их корабля — и коренастый вполне мог ткнуть меня в это носом. Но он что-то протараторил по-квангуски, кинув взгляд перед собой. Снова обернулся ко мне:

— Сделано. Что дальше?

— Продолжайте движение назад. У вас есть камеры на обшивке? Меня интересует место попадания!

— Сейчас выведу картинку…

На обзорном экране рубки, потеснив квадрат с коренастым, возникло изображение части корабельного корпуса. С огромной рваной дырой на стыке плоскостей, наползающих друг на друга.

— Укрупнить! — Нетерпеливо приказал я. Обращаясь уже к компу скафандра, а потому переходя на родной язык. — Выведи обзор пространства вокруг челнока — лентой сверху. И задай челноку курс на «Черну». Нужно оглядеться на ме…

Корабельные плоскости на экране залило светом близкого взрыва. Все плоскости резко высветились — корпус из серого стал ярко-белым, угольно-черные тени подчеркнули все выступы. Второе попадание!

В этой вспышке я разглядел характерный загиб на краях разорванной обшивки. Языки покореженного металла на концах закручивались в спирали. След алзоиновой взрывчатки? Он!

Картинка с коренастым исчезла, а потом моргнула и появилась снова. На этот раз мужик не сидел, а нависал над экраном.

— Кто-то долбит нас ракетами! Но мы зафиксировали воронку свертки, из которой выпрыгнула вторая ракета! Что делать?

— Куда попали?

— В нос! Повреждения минимальные, генератор свертки не задет!

Они все-таки успели уйти с позиции поражения, подумал я. Приказал:

— Продолжать двигаться задним ходом. Все импульсные орудия вывести на самый малый импульс! Угол рассеяния импульса максимальный! Огонь изо всех стволов!

— Это ещё…

— Выполнять!

Выражение недоумения на его лице исчезло. Он с готовностью кивнул — и снова быстро забарабанил на своем, глядя вбок.

Я тоже кинул взгляд на ленту поверх экрана. Туда, где темнела пустота космоса. В левой половине тускло светился темно-багровый диск Оноры, рядом поблескивал красно-коричневый шарик Турании. По краям панорамы сияли редкие искры звезд, исчезая в середине — типичная картина для края рукава Галактики.

Серый блик «Черны» плыл между Туранией и Онорой. Сработали импульсные орудия, и линкор оброс голубыми иглами. Пространство вокруг корабля медленно, но верно закипало — импульсные орудия разогревали редкие атомы водорода, плавающие в вакууме, так называемый межзвездный газ. Он переходил в возбужденное состояние, образуя вокруг линкора светящееся облако из ионов. Теперь попасть будет сложнее — облако ионов собьет с толку любую автоматику.

Следующие несколько секунд должны показать, насколько далеко находится тот, кто стреляет по кораблю алзоиновыми ракетами. Если близко, в пределах визуального наблюдения, то следующего залпа не будет.

А вот если палят издалека, используя заранее установленные координаты, то ракеты ещё прилетят. Потому что световые волны долетают не вмиг — и пока там ещё разглядят движение линкора…