Авалон. Внешний Мир. Книга 5

Глава 24

Мы вошли в город тёмных эльфов, и я сразу почувствовал, как воздух стал тяжелее, пропитанный запахом смолы и железа.

Дом де Рутов, куда нас привели, возвышался над узкими улочками. Его стены, гладкие, как обсидиан, отражали тусклый свет магических фонарей, которые висели на цепях, покачиваясь от лёгкого подземного сквозняка.

Высокие шпили, увенчанные серебряными узорами, тянулись к невидимому небу. Узкие окна сияли багровым, словно внутри горели алтари. У входа стояли статуи пауков, вырезанные с пугающей точностью, их глаза из красных кристаллов будто следили за каждым нашим шагом.

Внутри дом был ещё более впечатляющим. Полы из полированного чёрного мрамора отражали свет, как зеркало, а стены, покрытые замысловатыми фресками, изображали сцены ритуалов, битв и жертвоприношений. Потолки, увешанные хрустальными люстрами, отбрасывали холодный, призрачный свет, который дробился на тысячи осколков, создавая иллюзию звёздного неба. В центре зала возвышался алтарь, окружённый паутиной тонких серебряных нитей, а воздух дрожал от едва уловимого гула магии.

Жрица тёмных эльфов стояла у алтаря. Её чёрные, как бездонные колодцы, глаза скользнули по голове Серптиса, которую Валёк медленно положил на пол. Блондин отступил назад, его массивная фигура напряглась, но лицо оставалось непроницаемым. Жрица медленно кивнула, её губы изогнулись в едва заметной холодной улыбке.

— Достойная добыча, — твёрдо сказала она, её голос был низким, почти шипящим. — Вы выполнили задание. Следуйте за стражей, они проводят вас.

— Сходите сами, мне с Женей нужно поговорить, — сказал Юки.

Остальные члены команды переглянулись, их лица выражали смесь облегчения и настороженности. Но они молча двинулись за Ауриэль, которая пошла вслед за эльфами, что появились из теней, словно призраки.

Их шаги были бесшумными, длинные плащи развевались, а глаза под капюшонами сверкали холодным светом.

Я проводил группу взглядом. Лена обернулась на миг, её светлые волосы качнулись, и она слегка улыбнулась.

Жрица тут же развернулась и ушла. Её хлыст, украшенный серебряными шипами, скользнул по полу, оставляя за собой лёгкий шорох, похожий на шёпот змей. Даже не сказала ни слова!

Мы остались одни в огромном зале.

Я повернулся к Юки. Его лицо, как всегда, было спокойным, но глаза выдавали — что-то его грызло. Он поймал мой взгляд и сразу кивнул.

— Я кое-что расскажу, — твёрдо сказал он, его голос был ровным, но в нём чувствовалась сталь. — Ты ведь заметил, что что-то не так.

Я усмехнулся, скрестив руки на груди, и прислонился к холодной стене, чувствуя, как её гладкость отдаётся лёгким холодом.

— Похоже, это путешествие затронуло личности каждого из нас, — спокойно сказал я, глядя ему в глаза. — Со всеми о чём-то поговорил.

Юки слегка прищурился, его тёмные глаза блеснули любопытством.

— О чём ты? — коротко и резко спросил он.

Я глубоко вдохнул.

— Лена остаётся на первом слое, — тихо сказал я. — Она решила, что не хочет гнаться за силой. Говорит, что это её уничтожит. Она… отпустила меня. И команду.

Юки долго молчал, его взгляд стал тяжёлым, почти неподвижным. Он опустил голову, будто обдумывая каждое слово, а потом медленно кивнул. Его пальцы сжали рукоять одного из клинков, что висели у пояса — привычка.

— Возможно, она и права, — спокойно сказал азиат. — Но мне будет её не хватать.

Я хмуро кивнул, чувствуя, как внутри что-то сжалось. Лена всегда была частью команды, её лёгкая улыбка и добрый нрав… Я привык. Но всегда тяжело расставаться с кем-то, кого ты ценил.

— Мне тоже, — коротко сказал я. — Так что там у тебя?

Юки посмотрел на меня, его лицо стало серьёзнее, чем обычно. Он сделал шаг ближе, его голос понизился, будто он не хотел, чтобы кто-то ещё услышал, хотя зал был пуст.

— Ауриэль, — сказал он, его глаза сверкнули решимостью. — У нас не просто симпатия. Она мне дорога. Но эльфы… Они не признают межрасовых союзов.

Я поднял брови, но молчал, давая ему продолжить. Юки редко говорил о личном, и сейчас его слова звучали так, будто он вырывал их из себя с усилием. Его пальцы снова сжали рукоять клинка, но на этот раз гораздо сильнее.

— Я не могу допустить этого, — резко сказал он, его голос стал жёстче. — Она первая, кто мне по-настоящему понравился. И теперь какие-то предрассудки? Нет, так не пойдет. Чтобы это преодолеть я вижу лишь один путь — стать настолько сильным, чтобы её предки даже не посмели возражать. Но даже так у неё психологический барьер, созданный столетиями её долгой жизни в подобной обстановке, и куча предрассудков. Недавно мы откровенно поговорили, и ей тяжело его перешагнуть, хоть я вижу, что она ко мне неравнодушна.

Я невольно улыбнулся, чувствуя, как его решимость заражает. Его слова звучали как клятва, поэтому просто хлопнул его по плечу, стараясь разрядить напряжение.

— Ещё одна причина пройти специализацию и стать сильнее, — весело сказал я, глядя ему в глаза.

Юки кивнул, его губы дрогнули в едва заметной улыбке, но в его взгляде всё ещё горела сталь.

— Но что ты в ней такого нашел, что заставило оттаять даже тебя?

Он помолчал, его взгляд скользнул куда-то в сторону. Его пальцы разжались, отпустив рукоять клинка, и он медленно выдохнул.

— Знаешь, я давно пересмотрел свои взгляды. — твёрдо сказал он. — А Ауриэль… К ней меня тянет. Она точно никогда не обманет, я чувствую это. А остальное неважно.

Я улыбнулся и хохотнул.

— Правильно, Юки. Я тоже так думаю.

Он прав — это был наш путь, путь силы.

Мы стояли молча ещё несколько секунд, пока гул шагов не прервал тишину. Остальные возвращались.

Милена шла первой.

— Всё в порядке? — спросил я.

Она кивнула, но её улыбка была натянутой.

— Эльфы… Они странные, — тихо сказала она. — Они забрали голову Серптиса и отдали награду, но сначала не то, о чём договаривались. Пришлось поговорить на повышенных тонах.

Ауриэль фыркнула, скрестив руки на груди.

— Это тёмные эльфы, — насмешливо сказала она. — Они всегда такие. Хорошо, что они хоть как-то изменились после уничтожения своей планеты. Иначе точно всё закончилось бы рубкой.

Дима пожал плечами, его улыбка стала шире.

— Да ладно, главное, что мы живы! — весело сказал он. — Давайте уже свалим отсюда.

Катя молчала, но хмурилась. Я заметил, как она украдкой посмотрела на меня, но встретив мой взгляд тут же отвела свой.

— Пора возвращаться в Авалон, — сказал я, глядя на команду.

Путь обратно растянулся на несколько дней, но прошел спокойно, без происшествий. Куколка везла нас через знакомые леса и поля. Мы изредка останавливались в небольших деревушках или разбивали лагерь под открытым небом. Ночи были тихими: костер потрескивал, звезды мерцали над головой, а в воздухе витал запах хвои и трав. Спали в разных палатках — Лена была тверда в своём решении.

Наша группа в пути иногда обменивалась короткими историями или просто наслаждалась тишиной. Всё шло ровно, без спешки, словно дорога сама вела их домой.

Валек, поначалу державшийся особняком, постепенно стал частью группы. Его угрюмая молчаливость уже не напрягала, а странные привычки — вроде того, как он проверял каждую тропинку или замирал, прислушиваясь к шорохам, — начали восприниматься как само собой разумеющееся. Он был надёжен, и это ценили. Димон даже начал подшучивать над его манерой хмуриться, когда кто-то слишком громко смеялся.

Однажды вечером, у костра, Катя, глядя на Валька, который в стороне, тихо шепнула мне:

— Знаешь, достаточно просто бродить возле людей, чтобы они в какой-то момент почувствовали дискомфорт, когда тебя не будет рядом. Похоже, это про Валька.

Мы тогда посмеялись. А блондин, будто почувствовав, бросил на нас короткий взгляд и привычно нахмурился.

И, наконец, показались врата Авалона.

Сунь Укун стоял у входа, его мохнатая фигура застыла в ожидании, словно он уже знал, что мы прибудем именно в это время.

Он ухмыльнулся, обнажив острые зубы, когда я протянул ему бочонок с пивом, который мы добыли во Внешних Землях.

— Ну, вы заматерели, ребятки! — весело сказал он, хлопнув лапой по бочонку так, что тот загудел, как барабан. — Доставили пойло и все живы! Не то что живы, вас даже больше стало, ха-ха-ха. Впервые такое вижу! Где вы откопали эту гору мышц?

Мы рассмеялись, Милена хлопнула Валька по плечу, и уголки его губ впервые дёрнулись в жалком подобии улыбки. Катя тоже слегка улыбнулась, хотя её глаза оставались мрачными, будто тень накрыла её лицо. Димон, как всегда, не удержался:

— Да это ещё что! Мы вот за пивом для тебя через все горы таскались! Прикалываешься что ли? — хохотнул он. — Мы-то думали там что-то важное!

— А то! Важное! Еще как важное! Отметим же ваше путешествие, герои! Чую, улов у вас, что надо! — гордо сказал Сунь Укун, взмахнув лапой.

Мы невольно вздрогнули, когда перед нами вдруг появился деревянный столик, уставленный массивными кружками из тёмного дерева, украшенными резьбой в виде драконов. Обезьяна смачно пробила крышку бочонка, что аж капли пенного напитка расплескались, и зачерпнула пиво в кружку. Пена пузырилась, наполняя воздух хмельным ароматом, который смешивался с запахом древесины. Димон тут же, недолго думая, подставил свою кружку, но Сунь Укун рассмеялся, отводя бочонок.

— Э, парень, сделаешь глоток — неделю не встанешь! — насмешливо сказал он, качая головой. — Это для меня, а для вас…

Он снова взмахнул лапой, и рядом появился ещё один бочонок, поменьше, с выгравированным изображением быка.

— Это полегче, — весело сказал он. — Принёс его один таурен по моему заказу, Тарн зовут. Недавно снова ушёл во Внешние Земли.

— Тарн? — удивлённо переспросил я. — Знаю его. Хороший боец, очень мне помог в своё время.

Валёк, стоявший чуть в стороне, посмотрел на кружку перед собой и замер. Его пальцы дрогнули, но он не решился её взять.

— Можно ли мне? — тихо сказал он, взглянув на меня. — Я ведь не часть команды.

Я тяжело вздохнул и рассмеялся.

— Слушай, а может, и вправду не надо, раз ты так спрашиваешь? — улыбаясь, спросил его я.

Валёк не понял шутки, лишь начал убирать руку, но Юки молча шагнул вперёд, зачерпнул пиво из бочонка в его кружку и протянул ему. Его движения были быстрыми, уверенными, как у человека, который не испытывает сомнений.

— Ты дважды прикрыл спину нашим, — твёрдо сказал Юки, глядя Вальку в глаза. — Кате и Милене, в той битве со змеями. Получил ранения, но не отступил. Ты заслуживаешь этого, как и любой другой.

Валёк замер, посмотрел Юки в глаза, после перевел взгляд на меня. Я кивнул ему с легкой улыбкой, и лишь тогда он… осторожно взял кружку. Его взгляд был полон благодарности, почти осязаемой. Мы подняли кружки, и я посмотрел на команду.

— Рад, что всё закончилось хорошо, — твёрдо сказал я, ощущая, как хмельной аромат кружится в воздухе. — За нас.

— За нас! — хором сказали остальные, и кружки звякнули, пена плеснула на стол, оставляя мокрые следы на тёмном дереве.

Сунь Укун вдруг подскочил ко мне, его глаза хитро блеснули, а хвост качнулся, как метроном.

— Знаешь, парень, а ведь тот самый, кто засунул в тебя семя безумия, передаёт тебе привет, — тихо и почти яростно зашептал он, наклонившись ближе. Так, что я почувствовал запах трав и магии, исходящий от его шерсти. — Сказал, если выживешь во Внешних Землях, найди его в таверне «Боги Олимпа». На втором слое. Он там часто бывает. И это, парень, не пугайся изменениям. Всё, что увидишь, — норма.

Я ошарашенно кивнул.

— Спасибо, — только и выдавил, едва сдерживая волнение.

Ауриэль вдруг подошла и толкнула меня в бок, её глаза весело блеснули, как у кошки, которая заметила добычу.

— Эй, Сунь Укун, смотри, новенький идёт! — весело сказала она, указывая на тропу, где вдали мелькнула фигура в потрёпанной броне.

Обезьяна хмыкнула, её хвост качнулся быстрее.

— А что, не хотите сами его встретить? — насмешливо сказал он, его голос был пропитан лукавством.

Милена хлопнула глазами, её лицо стало удивлённым, почти детским.

— Разве так можно? — недоверчиво спросила она.

Сунь Укун резко подскочил к Димону и схватил его за лицо мохнатой лапой, прищурившись. Так быстро, что лучник пролил пиво.

— Вот ты, например, смотри-ка! — хохотнул он, его зубы блеснули. — Даже без улыбки улыбаешься, бр-р-р, страшно-то как! Хочешь встретить новичка?

Димон озадаченно почесал затылок, пена стекала по его руке, оставляя мокрые следы.

— А давай! — весело сказал он, махнув рукой, будто ему всё равно.

Сунь Укун расхохотался, качая головой, его шерсть затряслась от смеха.

— И вправду поверили, что можно! — насмешливо сказал он. — Ох, нубы F ранга, с вами никогда не бывает скучно. А теперь валите в Авалон! У меня работа!

Он взмахнул лапой, и перед нами распахнулись массивные врата. Мы рассмеялись, чувствуя, как весёлый настрой Сунь Укуна заражает всех. Я посмотрел на команду: Димон всё ещё вытирал пиво, Катя слегка улыбалась, Юки был собран, как всегда, а Валёк крепко сжимал кружку, будто боялся её выпустить.

Лена стояла чуть в стороне, её взгляд был устремлён куда-то вдаль.

— Я скоро догоню вас, — тихо сказала она, глядя на нас. — Надо кое-что сделать.

Катя нахмурилась, её брови сдвинулись, а голос стал резче.

— Что может быть важнее специализации? — удивлённо сказала она, её глаза сверкнули недоверием.

Лена уклончиво махнула рукой, её улыбка была мягкой, но твёрдой, как будто она уже приняла решение и не собиралась его менять.

— Скоро буду, — коротко сказала она и повернулась, уходя в сторону города, её силуэт растворялся в толпе.

Я смотрел ей вслед несколько секунд. Что ж, решила пока не говорить, это её выбор — я кивнул сам себе.

Когда мы вошли в город, достал из инвентаря одну сердцевину E ранга и протянул её Вальку. Она сияла мягким светом, пульсируя, как живое сердце.

— Заслужил, — твёрдо сказал я, глядя ему в глаза. — Бери специализацию и переходи на второй слой. И если ты сейчас ещё раз встанешь на колени, я заколю тебя прямо здесь.

Валёк сначала опустил голову, но потом резко вскинул взгляд, его лицо отразилось смесью шока и уважения.

— Спасибо, Женя, — сердечно сказал он, беря сердцевину. Его голос дрожал, и в нём чувствовалась искренность. — Я… я не подведу.

Я кивнул, затем достал ещё одну сердцевину, ту самую, особую, с тролля, которого убила Милена.

— Вы уверены в своём решении? — спросил я, глядя на команду. — Я забираю её себе?

— Ещё как! — весело сказал Димон, хлопнув меня по плечу.

— Без вопросов, — твёрдо сказала Катя, её глаза на миг стали теплее.

— Ты лидер, — коротко сказал Юки, кивнув, его взгляд был спокойным, но полным уверенности.

Остальные согласно загудели, и я улыбнулся, чувствуя, как их поддержка греет внутри. Я раздал оставшиеся сердцевины. Каждый получил свою долю, и мы двинулись к лавке, где очищали ядра.

Тут нас почему-то встретил гном. Его борода была заплетена в косы, украшенные серебряными бусинами.

Он взял сердцевины, повертел их в руках, прищурившись, и назвал цену — по пятьсот очков Авалона за каждую. Я поморщился, но кивнул. Очки Авалона таяли на глазах, но очищенные кристаллы стоили того. Через несколько минут гном вернул нам Очищенные Духовные Кристаллы Авалона E ранга.

— Удачи, герои, — добродушно сказал гном, махнув рукой.

И мы сразу направились к медитационным комнатам. Между делом я добросил 627 очков в уровень до максимума и с толикой грусти понял, что в кейсе осталось всего 207 очков.

Улицы Авалона кипели жизнью: герои сновали туда-сюда, кто-то нёс добычу, кто-то глазел на Куколку, что шла рядом, а в воздухе витал запах жареного мяса и магических зелий. Что ж, моя паучиха была идеальной покупкой, о которой я ни разу не пожалел. Успех во многом был её заслугой, и я невольно похлопал её по хитину. Куколка чуть дёрнула головой и отправила мне образ — она хотела ещё больше приключений.

У входа в медитационные комнаты стоял орк, тот самый, что всегда был за стойкой. Но он даже не узнал нас. Я пожал плечами — обычное дело для Авалона.

— Увидимся по ту сторону, — навалил драмы Димон, оплатил доступ и первым пошёл наверх.

— Да где Лена? — нахмурилась Катя. — Женя?

— Она будет позже, — я покачал головой. — Думай о себе. Всё потом.

Не собирался скрывать правду, просто действительно считал, что сейчас не время это обсуждать. Но была и ещё одна причина. Истина и тайна второго слоя наконец была прямо на пороге, и ждать я не хотел.

Внутри медитационной комнаты было тихо, только слабое гудение наполняло воздух.

Я сел, скрестив ноги, и достал Очищенный Духовный Кристалл. Он был тёплым на ощупь, его свет пульсировал, как сердце, и я почувствовал, как внутри нарастает напряжение, смешанное с предвкушением.