Авалон. Внешний Мир. Книга 5

Глава 19

Я смотрел на Валька, чувствуя, как внутри всё сжимается от удивления. Его фигура, покрытая шрамами, замерла. Неподвижно, как скала.

Он стоял передо мной на одном колене и смотрел мне в глаза.

Грудь тяжело вздымалась, а в ладони покоилась сердцевина Е ранга, которую он протягивал мне с опущенной головой.

Я пытался осознать, как этот парень, которого я помнил слабым и неуверенным трусом, теперь выглядел вот… так. Он совершенно не был похож на прошлого «Валька».

— Валёк? Что это значит? — спросил я, ощущая внутри лёгкую неловкость.

Передо мной ещё никто не вставал на колени.

Он мотнул головой, его шрамы дрогнули в тусклом свете костра. Тяжёлый молот, всё ещё сжимаемый в руке, слегка покачивался, но пальцы не дрожали.

— Возьми сердцевину, Женя, — хрипло сказал он, всё ещё протягивая её. — Я добыл её для тебя.

Лена шагнула вперёд, её светлые волосы качнулись, а глаза расширились от шока. Она сжала кулаки, плечи напряглись, будто она пыталась осознать, насколько сильнее стал этот парень.

— Валёк, это ты? — недоверчиво сказала она, её голос дрожал. — Но как ты… Какого ты уровня?

Блондин не поднимал головы. Его взгляд оставался прикованным к земле, к мху, пропитанному кровью тенегрива. Он молчал, будто слова были для него лишним грузом.

Я медленно протянул руку, взял сердцевину — её тепло обожгло ладонь — и убрал в инвентарь. Только тогда Валёк медленно поднялся. Его движения были тяжёлыми, но точными, как у какого-то массивного зверя. Он выпрямился, и я невольно отметил, как напряжены мышцы и насколько широки стали его плечи. Или просто раньше он их так не расправлял?

Команда обступила нас. Катя скрестила руки, её взгляд был острым и изучающим. Димон, всё ещё держа лук, прищурился, его шрамы исказились в лёгкой ухмылке, но глаза выдавали настороженность. Будто парень до конца не верил в то, что видит. Ауриэль, стоя чуть позади, наклонила голову, её серебристые волосы упали на лицо. Милена стояла ближе всех, нахмурившись.

Но Валёк смотрел только на меня. Его глаза горели странным почтением, будто я был не просто Женей, а кем-то большим. Я почувствовал, как внутри шевельнулось что-то неуютное — это был не просто взгляд, а почти благоговение.

В этот момент подошёл Юки, его лицо, как всегда, было непроницаемым, но глаза сузились, изучая Валька.

Блондин тут же опустился на одно колено, опуская голову. Его молот с глухим стуком коснулся земли, а голова склонилась ниже.

— Я благодарен тебе, Юки, — тихо сказал он, его голос был низким, но твёрдым. — Тот совет в таверне… Он изменил всё. Я признателен. Всегда буду признателен. До конца жизни.

Лена передёрнула плечами, её рука невольно дёрнулась к губам. Она смотрела на Валька, её глаза метались от его шрамов к его склонённой голове.

— Как… как ты стал таким? — потрясённо спросила она, её голос сорвался. — Валёк, что с тобой случилось?

Я смотрел на него, и в голове крутилась одна мысль: хоть в это и сложно было поверить, но этот парень невероятно изменился. Он больше не тот слабак, которого я знал. Его шрамы, полученные в боях, это доказывали.

Парень был первого уровня! А сейчас точно тринадцатый, не меньше.

Его осанка, его взгляд, его движения — всё кричало о силе, о стойкости, о том, что он прошёл через многие испытания.

Но в его глазах, когда он смотрел на меня и Юки, было нечто большее — почти фанатичное почтение, от которого было реально не по себе.

Валёк медленно поднял взгляд на Лену, но тут же перевёл его на меня, будто спрашивая разрешения. Я интуитивно кивнул, а сам замер, пытаясь до конца осознать, что только что случилось.

Блондин глубоко вдохнул, его грудь поднялась, и шрамы на ней натянулись, будто напоминая о каждом пережитом бое.

— Я рискнул, — медленно сказал он спокойным голосом. — Ушёл во Внешние земли. Был первого уровня. Поставил на кон всё. Свою жизнь. Своё мировоззрение. Всё, что от меня осталось. Я сражался… с кем только не сражался. И каждый раз, когда я был на грани, когда кровь текла, а тело отказывалось двигаться, я вспоминал твои слова, Женя. На том мосту. И твой совет, Юки. Они заставляли меня двигаться дальше. Выживать. Становиться сильнее. Но, конечно, я всё ещё слаб и не достоин вас.

Он замолчал, его пальцы сжались на рукояти молота. Лена поджала губы, её взгляд стал тяжелее, будто слова Валька задели что-то внутри неё. Я видел, как её пальцы сжались в кулаки, как она опустила глаза, словно пыталась спрятать свои мысли.

Я же смотрел на Валька, и в голове крутилось одно: он стал чертовски сильным. Но в то же время его слова о собственной слабости резали слух. Он называл себя слабым, но я видел перед собой викинга, готового разорвать любого врага. Что за хрень произошла у него в голове?

Валёк снова опустился на одно колено, его голова склонилась ниже.

— Я готов служить тебе, Женя, — твёрдо сказал он, его голос не дрогнул. — Твоей команде. Я буду предан до конца. До последней капли крови. Вы сделали из меня воина. Без вас я бы не выжил.

Чёрт, неужели он и вправду верит в то, что говорит?

Юки посмотрел на меня, его брови слегка сдвинулись, а губы поджались в лёгкой гримасе. Он явно был удручён этой сценой. Я пожал плечами, чувствуя, как неловкость смешивается с удивлением. Юки прочитал меня и перехватил инициативу, шагнув ближе к Вальку.

— Ты должен понимать, что доверия просто так не получишь. — спокойно сказал Юки, но в его голосе чувствовалась холодная настороженность. — Что с тобой делать, только Жене решать.

— Ну и поворот событий, мать его, — Димон сплюнул на землю. — Слышь, Валёк, я один хрен с тебя глаз не спущу. Будешь у меня на виду, понял?

Валёк тут же встал, его движения были быстрыми, но не суетливыми. Он кивнул Юки, когда выпрямился во весь рост, а слова везунчика полностью проигнорировал.

— Я понимаю, — твёрдо сказал он. — Я слаб. Мне никогда не достигнуть вашей силы. Но я сделаю всё, чтобы доказать свою преданность.

Милена, до этого молчавшая, вдруг шагнула вперёд. Её брови нахмурились, а глаза сузились, когда она посмотрела на Валька.

— Я видела тебя раньше, — резко сказала она, её голос был полон недоверия. — Ты был слабым. Трусливым.

Валёк не отвёл взгляда. Его лицо осталось спокойным, но в глазах мелькнула сталь.

— Так и есть, — тихо сказал он, его голос был ровным. — Я всё еще слаб. Но трусость… Я выжег её. Металлом. На своём теле. Чтобы помнить.

Я перевёл взгляд на его шрамы.

Шрамы от полученных ран в битвах, через которые он прошел… все они были выжженные металлом — грубые и неровные. Очевидно, что парень прижигал их, чтобы не истечь кровью. Они были тёмными, почти чёрными по краям, с неровной, бугристой поверхностью, где кожа словно спеклась и сморщилась под жаром.

Как ни крути, но для этого нужна недюжинная выдержка и стойкость. Черт, как бы невероятно это не выглядело, но теперь перед нами действительно был совершенно другой человек!

Команда замолчала. Димон, всё ещё сжимая лук, открыл рот, но тут же закрыл его, его глаза расширились. Катя прищурилась, её пальцы нервно постукивали по бедру. Олеся, стоявшая чуть позади, сжала губы, её взгляд метался от Валька к земле. Ауриэль слегка наклонила голову, но молчала, внимательно наблюдая.

Я шагнул ближе, чувствуя, что нужно расставить точки над «и».

— Что ты хочешь, Валёк? — твёрдо сказал я, глядя ему в глаза. — Конкретно.

Он выпрямился, его грудь поднялась, а шрамы на лице дрогнули, когда он заговорил.

— Служить тебе, — чётко сказал он, его голос был полон убеждённости. — Твоей группе. Я уважаю всех её членов, но приказы буду выполнять только твои, как лидера. В этом — моё убеждение. Слушать тех, кого я буду уважать до конца жизни. Остальное меня не интересует. Если нужно, я поставлю на кон свою жизнь.

Я обвёл взглядом команду. Димон почесал затылок, его шрамы исказились в кривой улыбке. Юки стоял неподвижно, лишь смотрел на меня, его выражение лица сложно было прочитать, но во взгляде на Валька чувствовалось толика… уважения?

И тут Куколка, до этого державшаяся в стороне, вдруг подошла ко мне. Её массивные лапы мягко ступали по мху, а алые глаза блестели в полумраке. Она остановилась рядом, её хитин слегка блеснул в свете костра. Валёк посмотрел на неё, и в его глазах не было ни тени страха — только спокойное принятие.

Я хлопнул Куколку по хитину, чувствуя её тёплую, жёсткую поверхность под ладонью.

— Спасибо, малышка, — тихо сказал я, улыбнувшись. — Ты здорово помогла в бою.

Куколка щёлкнула хелицерами, её лапы игриво шевельнулись, и она вдруг легонько толкнула Валька. Тот легко устоял, его лицо осталось невозмутимым — лишь смотрел на меня с явным переживанием, будто невероятно боялся отказа.

Я посмотрел на Валька, чувствуя, как внутри всё кипит от мыслей. Он явно изменился. Из слабого, трусливого паренька стал кем-то, кто готов стоять до конца.

Но его смирение, его готовность называть себя слабым, несмотря на очевидную силу, сбивало с толку. Он словно и вправду выжег из себя всё лишнее, оставив только цель. И эта цель — служить мне? И, может быть, прислушиваться к Юки?

Я не знал, как к этому относиться. Гордость? Неловкость? Уважение? Это было… Странно.

— Хорошо, — твёрдо сказал я, глядя ему в глаза. — Ты можешь пойти с нами. Но ты не часть команды. Продолжай своё путешествие во Внешних землях. Покажи себя. А там посмотрим, что с тобой делать.

Валёк кивнул и снова опустился на одно колено, его шрамы блестели в свете костра.

— Я понимаю, — тихо сказал он, его голос был полон смирения. — Я слабак. Вам не нужен такой, как я. Я лишь немного помог с тенегривами. Вы бы и сами справились.

А ведь он только что разнёс вожака Е-ранга одним ударом молота, а все ещё говорит о себе, как о никчёмном. Это было не просто смирение — теперь это и вправду было его мировоззрение.

Юки вдруг шагнул вперёд, его глаза сузились. Он смотрел на Валька, будто пытаясь разглядеть что-то глубже.

— А что ты будешь делать с Максом? — холодно спросил он.

Валёк воззрился на Юки, его брови слегка сдвинулись, но в глазах не было ни тени злобы.

— Моя цель — служить тем, в ком истинная сила, — спокойно сказал он, его голос был ровным. — Это вы. Я не испытываю к нему никаких эмоций, это только отвлекает. Но если рыжий сунется и станет мешать… — он сделал паузу, его глаза на миг вспыхнули холодным огнём. — Придётся убить его. Чтобы не мешал.

Команда замерла. Димон присвистнул, его шрамы исказились в кривой ухмылке.

Я же смотрел на парня и понимал, что он сделает то, что сказал. Его слова были не угрозой, а констатацией факта. Он и правда изменился.

— Ладно, — твёрдо сказал я, глядя на Валька. — Идёшь с нами, решено. Но держись рядом и не высовывайся без приказа.

Валёк кивнул и замер, затем медленно начал опускаться на колено.

Ну нет, это уже перебор. Но меня опередили.

Димон хмыкнул, его шрамы исказились в кривой ухмылке.

— Слышь, герой, не перегибай с этим коленопреклонением, — насмешливо сказал лучник.

Валёк не ответил, его взгляд остался прикованным ко мне, будто слова Димона были просто шумом. Я кивнул ему, давая понять, что всё сказано по делу.

Он замер и выпрямился, а затем, молча отошёл к краю лагеря, встав так, чтобы видеть всех нас. Его молот покоился в руке, а глаза внимательно скользили по теням, будто он уже искал следующую угрозу.

Лена, стоявшая рядом, вдруг шагнула ближе ко мне.

— Он реально изменился, Жень, — тихо сказала она. — Как будто из параллельной вселенной. Другая версия самого себя.

Я кивнул.

— Посмотрим, что он покажет, — коротко сказал я, глядя на Лену. — А теперь спать. Завтра тяжёлый день.

— Постоишь на стрёме? — уточнил Юки, и блондин молча кивнул.

Команда разошлась по палаткам, но я заметил, как Димон бросил на Валька ещё один настороженный взгляд, прежде чем уйти. Милена, уходя, тоже посмотрела на него, её губы поджались, но она промолчала. Валёк же стоял на своём месте, неподвижный, как статуя, его шрамы блестели в свете угасающего костра. Он не спал, не ел, не говорил — только смотрел в темноту, будто готовый в любой момент броситься на врага.

На следующее утро мы двинулись дальше. Куколка, как всегда, несла нас через Внешние Земли, её массивные лапы мягко ступали по чёрному мху, а алые глаза внимательно следили за окрестностями.

Я сидел в седле, чувствуя, как её хитин слегка вибрирует под ладонями.

Валёк сидел рядом с Димоном, его молот висел на спине, а глаза внимательно скользили по теням. Везунчик настоял на этом, а я и не сопротивлялся — хочет следить за парнем, пусть следит.

Блондин не говорил ни слова, но я заметил, как его рука невольно сжималась на рукояти оружия, когда до нас доносился любой посторонний шорох. Его присутствие было странным — он не пытался влиться в команду, не шутил, не задавал вопросов. Он просто был… Как тень.

Катя, сидевшая позади меня, вдруг наклонилась ближе.

— Как думаешь, он долго будет таким… молчаливым? — шёпотом сказала.

Я пожал плечами, не отводя взгляда от горизонта.

— Пока он делает, что обещал, без разницы, молчит он или нет, — тихо сказал я.

Катя хмыкнула, но промолчала. Я замечал, как команда реагирует на Валька. Катя смотрела с любопытством. Димон бросал на него косые взгляды и явно не доверяет новичку. Милена, сидевшая рядом с Олесей, тоже поглядывала на Валька, её лицо оставалось холодным, но в глазах мелькала настороженность. Только Лена, сидевшая ближе ко мне, смотрела на него с неподдельным интересом.

— Эй, Валёк, — вдруг сказала Лена, её голос был мягким. — Ты хоть расскажи, как во Внешних землях выживал? Один! Это же не просто.

Валёк не ответил. Его взгляд остался прикованным к горизонту, будто он не слышал её. Лена нахмурилась, но не стала давить. Я заметил, как она поджала губы, но в её глазах всё ещё горело любопытство.

— Говори, Валёк, — спокойно сказал я. — Как ты оказался здесь без транспорта в такой короткий срок?

Парень медленно повернулся ко мне, обвёл взглядом команду, а затем начал говорить:

— Я определил себе маршрут заранее, и выдвинулся сразу же после того, как мы поговорили в таверне. В один из дней меня подвёз один из героев Авалона. Таурен. К тому моменту я был уже восьмого уровня. Убивал тварей и следовал плану.

— Какому? — хмыкнул Димон.

— Убивать тварей и расти.

— На чём он тебя подвёз? — уточнил я.

— На громотопе, — пожал плечами Валёк.

История хоть и выглядела абсурдно — парень просто вышел во Внешние Земли и убивал тварей — но имела место быть. Ведь мы с группой сильно отклонились с маршрута в сторону «Красной Поляны», а потом возвращались. В итоге потратили прилично времени, пока добирались сюда.

Куколка всё щёлкала хелицерами, её лапы осторожно ступали по мху, избегая острых каменных шипов, торчавших из земли. Я чувствовал, как напряжение в команде нарастает — все молчали, но их взгляды скользили по окрестностям, выискивая угрозу.

Наконец, мы достигли огромной пещеры.

Это и был вход в город тёмных эльфов.

Куколка остановилась, её лапы замерли на краю, а алые глаза внимательно изучали тьму внутри. Я спрыгнул с седла, команда последовала за мной. Валёк встал чуть ближе ко мне, его топор был наготове, а взгляд скользил по теням, будто он ждал атаки.

— Спускаемся, — твёрдо сказал я, глядя на трещину.

— Думаю, смогу сориентироваться, — кивнула Ауриэль.

— Хорошо, веди. Юки, Валёк, держитесь ближе, — я кивнул, и парни тут же оказались рядом. Эльфийка кивнула, её серебристые волосы качнулись, когда она шагнула внутрь. Её движения были лёгкими, но точными, как у кошки. Она достала из инвентаря факел, освещая путь.

Мы двинули вперёд, спускаясь всё ниже.

Куколка, ловко перебирая лапами, спускалась следом за группой.

Наконец, когда я подумал, что наш путь занимает целую вечность, моё «Периферийное чутьё» уловило движение в тенях.

Тёмные эльфы.