Авалон. Внешний Мир. Книга 5

Глава 21

Жрица надменно посмотрела на меня сверху вниз. Да, я спросил, что за задачу она поставит, но намеревался выслушать. Если это не будет биться с нашими планами, или миссия будет слишком опасной — откажусь. Конечно, я не знал, насколько сурово будет отказать жрице тёмных эльфов в её же городе, но в случае чего — проанализировал пути отхода. Её спутников мы наверняка уничтожим, но вот сражаться с целым городом в мои планы не входило. Впрочем, Куколка, на которую жрица смотрела с неким обожанием, наверняка быстро вывезет нас отсюда.

Но до такого доводить не хотелось.

— Дом Де Рутов нуждается в…услуге, — холодно сказала эльфийка. — В глубинах пещер Зимнего Хребта обосновался выводок Серптисов. Змееподобные твари, которые покинули наш дом. Уничтожьте их, и награда ваша. А помимо награды, я обещаю вам постоянный доступ к нашему городу, возможность вести торговлю не только с отшельниками, но и с лучшими нашими кузнецами. Со всеми вытекающими преимуществами.

Я прищурился, чувствуя, как внутри загорается искра интереса. Задание звучало не так уж и сложно, и награда была слишком хороша, чтобы отказаться. То, что нам предлагали, действительно поможет создать экипировку гораздо лучшего уровня.

Открыл карту и еле сдержался, чтобы не присвистнуть. Да Зимний Хребет — это совсем недалеко от Зимних Полей, локации, куда мне нужно было отправиться за последним цветком для зелья восстановления.

— Что за выводок? — настороженно спросил я. — Это разумные существа? Почему они покинули вас?

Жрица слегка наклонила голову, её серебристые глаза блеснули.

— Много вопросов, человек. — спокойно сказала она. — Но я отвечу, потому что понимаю, насколько слабая ваша раса. Серптисы, это змеи, очень агрессивные змеи. Наши питомцы, выполняющие простые охранные функции. Если это важно, то они наверняка истребляют всё живое в тех пещерах. Один из путников, забредший в наш город, подсказал их местонахождение. В общем, они…

Она вскинула подбородок, взглянув мне в глаза с вызовом:

— … Стали непослушны и покинули наш дом, убив несколько стражей. Мы не можем подобного простить.

Катя шагнула вперёд, её тёмные волосы качнулись, а взгляд стал испытывающим.

— А что мешает вам самим с ними разобраться? — спокойно спросила она.

Жрица посмотрела на неё, её улыбка стала шире, но холоднее.

— Мы не покидаем наш город, — ровно сказала она. — Вы хоть что-то знаете о тёмных эльфах? Уж это светлое отродье должно было вам сообщить.

Тёмная эльфийка кивнула в сторону Ауриэль, но та лишь хмыкнула и промолчала. Юки поморщился, но тоже сохранил хладнокровие.

— Опустим обсуждение рас, — сказал я холодно. — В чём подвох такого задания? Звучит слишком просто.

— Патрульные сообщили, что вас отправил Сунь Укун. Слабакам он не даёт права пользоваться своим именем, — махнула рукой жрица. — Подвоха нет. Мы умеем создавать вещи, которые нужны героям Авалона, вот и всё. Для нас это замечательная валюта для обмена на нужные услуги. И это прекрасное создание рядом с вами… Вам можно доверить такую миссию.

Я обернулся взглянуть на Куколку, о которой говорила жрица, и почувствовал, как команда чуть напряглась. Димон хмыкнул, его шрамы исказились в кривой ухмылке.

— Ну, раз Сунь Укун нас выбрал, то, считай, дело в шляпе, жрица, — насмешливо сказал он.

Она не ответила, лишь посмотрела на меня, ожидая решения. Я обвёл взглядом команду. Юки молчал, но его лёгкий кивок говорил, что он готов. Девчонки не высказали протеста. Валек стоял неподвижно. Куколка слегка шевельнула лапами, её хитин блеснул.

— Хорошо, — твёрдо сказал я. — Но награда должна быть честной. И никаких сюрпризов.

Жрица кивнула.

— Честная сделка, — холодно сказала она. — Будем ждать вашего возращения. Принесите мне голову их лидера в доказательство.

Она повернулась, её плащ колыхнулся, а мы, выждав несколько секунд, двинулись на выход. Тёмные эльфы, стоявшие по бокам, расступились, но их серебристые глаза не отрывались от нас. Я чувствовал их взгляды, как холодные иглы, впивающиеся в спину.

Когда мы оказались снаружи, напряжение спало, и я выдохнул. И вправду, обошлось без сюрпризов.

— Выдвигаемся, — твёрдо сказал я. — Так уж вышло, что двигаться нам нужно в одном направлении. Начнём с цветка, там же рядом задание от жрицы. Ну и до деревни дворфов в снегах — пара дней пути оттуда. Нам повезло, что у нас есть транспорт. Иначе двигались бы туда целый месяц.

Путь к заснеженным пикам занял неделю, и каждый день был как отдельная глава в книге, полной холода, ветра и напряжения. Арахнотанк несла нас через Внешние земли с упрямой уверенностью. Её восемь лап с хрустом вгрызались в землю, оставляя за собой глубокие следы в чёрном мху и камнях.

Первые дни пути мы пересекали леса, где сосны тянулись к небу, их кроны качались под порывами ветра, а хвоя устилала землю густым ковром. Иногда Куколка задевала низкие ветки, и они с треском ломались, осыпая нас дождём иголок. Димон, сидевший с краю, каждый раз ругался, стряхивая хвою с волос.

— Чёртова природа, — проворчал он, стряхивая очередную ветку.

Катя фыркнула, её светлые волосы качнулись.

— Не ной, — насмешливо сказала она. — Лучше, чем пешком топать.

Я смотрел на команду и мысленно улыбался. Уже столько всего позади, но никто не жалуется на усталость и ни разу не заговорил о возвращении в Авалон. Как ни крути, мы неплохо сработались.

Валёк сидел возле Димы, и его массивная фигура занимала больше места, чем у любого из нас. Он молчал, лишь его взгляд скользил по пейзажам, но я чувствовал, что он следит за каждым нашим движением.

Команда реагировала на него по-разному.

Димон бросал на него косые взгляды, будто он ждал, когда Валёк сделает что-то не то. Катя наблюдала за ним с холодным любопытством, её тёмные глаза изучали его, как хищник добычу. Олеся, наоборот, смотрела на него с жалостью. Юки был равнодушен — его лицо оставалось непроницаемым, но я знал, что он оценивает Валька, как потенциальную угрозу или союзника.

Ауриэль иногда просила меня сесть рядом со мной. Это время она тратила на некое «общение» с Куколкой. Между ними явно появилось взаимопонимание.

Леса сменились холмами, где трава была пожухлой, а ветер бил в лицо так, что щёки горели. Паучиха карабкалась по склонам, её лапы цеплялись за камни, иногда срывая их с места. Камни с грохотом катились вниз, и Димон каждый раз шутил, что когда-нибудь мы устроим лавину. Лена закатывала глаза, но я видел, как её губы дрогнули в улыбке.

— Если устроим лавину, считай накаркал, — насмешливо сказала она, глядя на Димона.

К концу недели холмы уступили место заснеженным горам. Пики возвышались над нами, их острые вершины резали небо, как клинки. Снег лежал плотным ковром, хрустя под лапами Куколки. Воздух стал ледяным, каждый вдох обжигал лёгкие, а пар от дыхания застывал в воздухе. Куколка двигалась медленнее, её лапы иногда скользили по льду, но я уже научился направлять её, избегая опасных участков.

И наконец-то…

— Осталось чуть-чуть! — твёрдо сказал я. — Цветок прямо там, на пике. Видите?

Я указал на склон, где среди белого снега выделялся яркий жёлтый цветок, будто кусочек солнца, застрявший в ледяной пустыне. Он был больше, чем я ожидал, его лепестки слегка покачивались на ветру, а свет, исходящий от него, казался почти магическим.

— Чёрт, он реально светится, — удивлённо сказал Димон, прищурившись. — Это что, теперь лезть туда?

— Лезть будем завтра, — спокойно сказал я. — Сегодня отдыхаем.

К вечеру мы наткнулись на пещеру, и лица команды посветлели. Ночевать в такую стужу на открытом воздухе — утопия.

Пещера была просторной, с высокими сводами, покрытыми сталактитами. Холод пробирал до костей, но внутри было сухо, а ветер не задувал. Куколка устроилась у входа, её лапы сложились, а алые глаза внимательно следили за склоном. Я похлопал её по хитину, чувствуя тепло под ладонью.

— Молодец, малышка, — тихо сказал я, и она щёлкнула хелицерами, будто соглашаясь.

Мы развели костёр, пламя затрещало, пожирая сухие ветки, что мы насобирали по пути. Команда расселась вокруг огня, и я почувствовал, как усталость медленно отступает. Димон развалившись у стены, смотрел в огонь. Олеся сидела рядом с ним. Они о чём-то говорили полушёпотом, и лучник улыбался. Меня это порадовало. Я хотел, чтобы у них всё было в порядке — Димка заслужил. Да и Олеся была хорошей, надёжной девушкой. Как в жизни, так и в команде.

Юки чистил свои клинки, его движения были точными, почти механическими.

Катя сидела чуть в стороне, а Милена устроилась у стены, её лицо оставалось холодным, но глаза внимательно следили за всеми. Валёк стоял у входа, с подозрением косясь на паучиху, которой что-то говорила Ауриэль.

— Ну что, «Случайные герои», — весело сказал Димон, подбрасывая ветку в костёр. — Завтра за цветочком, а потом за змеями?

Валёк вдруг шагнул ближе к костру, его шрамы блеснули в свете. Он молча достал из инвентаря бутыль с водой и протянул Юки.

— Вода, — хрипло сказал он, его голос был низким, но твёрдым.

Азиат молча взял флягу и сделал несколько глотков, затем передал мне.

— Спасибо, — коротко сказал я, отпивая глоток. Вода была ледяной, почти обжигающей. Я пустил флягу по кругу, и Валёк кивнул, усаживаясь у костра.

Лена нахмурилась, её глаза метнулись от Валька ко мне.

— Странный он, — тихо сказала она, наклонившись ко мне.

— Нормальный, — сказал я. — По крайней мере доказал, что не слабак. Да и в городе эльфов держался стойко. Пока этого хватит.

Катя услышала мой ответ и хмыкнула, её пальцы постукивали по колену.

— Пока, — скептически сказала она. — А если докажет силу, возьмёшь в команду?

— Кто знает, — покачал я головой. — Слишком рано думать о подобном.

— Думаешь люди меняются? — скептически спросила девушка.

— Ну ты же изменилась, — хмыкнул я, и Лена усмехнулась, а Катя рассмеялась:

— Уел, ничего не скажешь. Но я рада, что изменилась.

Я было улыбнулся, но увидел, как в её глазах мелькнула нить напряжения и сразу же вспомнил наш диалог о том, как тяжело сделать правильный выбор. Неужели её до сих пор что-то гложет?

Валёк не слышал нас. Его взгляд был прикован к пламени. Я задумчиво посмотрел на него и почему-то подумал, что он точно готов броситься на любую угрозу. Можно назвать это интуицией, но почему-то уверенность была стопроцентная. А судя по тому, как Юки пошёл ему навстречу после той схватки с тенегривами, мнение азиата особо не отличалось от моего.

— Завтра будет холодно, — громко сказал Юки. — Дальше температура слишком низкая. У каждого в комплекте новичка есть два нужных бутыля, стабилизирующего температуру тела на нужном уровне.

— Он действует сутки, — добавил я. — Так что действовать нужно будет быстро и без ошибок.

— Прошу прощения за мою беспечность, — сказал Валёк, не отрывая взгляд от пламени. — У меня нет комплекта новичка. Но я справлюсь и без зелья.

Внезапно Лена достала один пузырёк из инвентаря и протянула блондину.

— Бери, — твёрдо сказала она.

Валёк замер, его шрамы дрогнули, когда он посмотрел на неё. Он медленно взял бутыль, его пальцы слегка сжали стекло.

— Спасибо. Ты всегда была добра ко мне, — тихо сказал он, его голос был едва слышен.

Лена кивнула, но я заметил, как её губы дрогнули в лёгкой улыбке. Интересное решение. Она могла оставить бутыль себе, но отдала без колебаний. Что-то новенькое. Но это её решение, и смысла оспаривать его я не видел.

— Ну что, Жень, — весело сказал Димон, крутя в руках свой пузырёк. — Ты первый на стрёме, как договаривались?

— Ага, — твёрдо сказал я. — Потом ты.

Димон кивнул.

— Только не засни, герой, — насмешливо сказал он. — А то этот храп разбудит всю пещеру. Помню я эти бессонные ночи в Катиной усадьбе.

Команда заулыбалась, а я усмехнулся, глядя на огонь.

Все начали устраиваться на ночлег. Лена легла ближе к костру, Олеся устроилась рядом. Катя свернулась калачиком, её тёмные волосы закрыли лицо.

Юки лёг у стены, его клинки лежали рядом, на расстоянии вытянутой руки. Валёк встал, подошёл к стене и сел, прислонившись к стене. Он даже не поморщился от холодного прикосновения, лишь медленно закрыл глаза.

Милена сидела у входа, её взгляд скользил по пещере, будто она искала что-то.

— Порядок? — уточнил я у урмитки, подходя к паучихе.

— Да, — девушка тепло и открыто улыбнулась мне. — Просто задумалась.

— О чём?

— О слоях.

— И что с ними?

— Да ничего, — Милена пожала плечами и чуть сжала моё предплечье. — Просто теперь я уверена, что всё будет в порядке.

— Нашла свою команду? — прямо спросил я.

— Да, — серьёзно кивнула урмитка и зевнула. — Спокойной ночи.

— Отдыхай, — я кивнул и устроился у входа, глядя на жёлтый цветок.

Он светился в темноте, его лепестки слегка покачивались на ветру. Холод пробирал до костей, но я чувствовал, как тепло костра греет спину. Мои мысли текли медленно, как снег за входом. Я думал о Туле, о демонах, о Ревенанте, чьи когти чуть не разорвали меня. О семени безумия, природа которого всё ещё была покрыта мраком. Но я уже знал у кого спросить.

Думал о всей команде, лидером которой быть становилось всё сложнее, но я справлялся и буду справляться. Я усмехнулся — разношёрстная получилась компашка — каждый со своими проблемами. Но именно амбиции и характер делали их сильными.

Я думал и о Земле, о культе и Ване, внуке моей соседки. О том, что мы единственный рубеж между демонами и нашей планетой. Мои пальцы невольно сжали рукоять меча, лежащего рядом.

Куколка вдруг издала какой-то скрежет, вырывая меня из мыслей, и я вздрогнул.

— Ты чего? — недовольно буркнул я.

Паучиха вдруг сделала несколько шагов ко мне и замерла на несколько секунд, не отрывая от меня взгляда множества своих глаз.

— Целоваться не буду, — тихо хохотнул я, чувствуя себя не в своей тарелке. Всё-таки эта махина нависла надо мной, будто хотела чего-то.

Паучиха аккуратно подняла свою лапу и так же медленно опустила. Я не понимал, что она делает, но наблюдал с интересом. Затем она повторила этот манёвр с другой передней лапой. А затем Куколка будто поклонилась. Ненадолго, буквально на мгновение, но я не мог ошибиться.

Я лишь похлопал её по хитину и вновь взглянул на снежные склоны. Костёр приятно потрескивал, а близость Куколки почему-то успокаивала. Я воспринимал её как верного друга, и был уверен, что она относится ко мне так же.

Через пару часов я растолкал Димона.

— Твоя очередь, — тихо сказал я, похлопав его по плечу.

— Уже? — сонно пробормотал он, потирая глаза. — Блин, мне такой сон снился…

Он поднялся и потопал к Арахнотанку, которая игриво поприветствовала его. Димка хохотнул и что-то шепнул паучихе, а я лёг на своё место, чувствуя, как тепло обволакивает тело.