Авалон. Внешний Мир. Книга 5

Глава 22

Я проснулся от лёгкого зуда в голове, будто кто-то осторожно постучал по вискам.

Глаза ещё слипались, но этот странный импульс заставил меня резко сесть. Костёр потрескивал и приятно согревал, отбрасывая слабые тени на стены.

Команда спала, лишь Димон, стоявший на стрёме, сидел у входа.

Зуд в голове усилился, и я понял, что это не просто ощущение.

Это была Куколка! Её присутствие, как мягкая волна, прокатилось по моему сознанию, принося с собой образы — не слова, а яркие, живые картинки, будто кто-то рисовал их прямо в моей голове.

Я увидел огромного тролля, его когтистые лапы, занесённые над паучихой. Её алые глаза, полные осознания того, что она не успеет увернуться.

Затем — я сам, с мечом в руке, бросающийся вперёд, чтобы прикрыть её.

Картина сменилась: Куколка, уже сражалась рядом со мной, её лапы разрывали плоть врагов. Я почувствовал её эмоции — смесь благодарности и решимости. Она ценила меня, видела во мне лидера. Образы говорили яснее слов: она будет служить мне, потому что я спас её, потому что я доказал свою силу.

— Ты мне доверяешь, да? — тихо сказал я, глядя на паучиху, которая лежала у входа. Её массивное тело едва шевельнулось, но алые глаза блеснули в полумраке.

Димон медленно повернул голову и открыл было рот, но я прислонил палец к губам, поднялся и подошёл к паучихе.

Лучник недоумённо переводил взгляд с меня на неё, но не вмешивался.

Новый образ вспыхнул в голове: я, стоящий впереди команды, мой меч сияет голубым светом, а за мной — Катя, Юки, Димон, Олеся, Милена и Лена. Куколка выделила Милену и Лену, их силуэты были тусклее остальных. Милена, с её холодным взглядом, внезапно вспыхнула ярким светом, будто обрела новую силу. А Лена… её образ остался бледным, слабым, почти растворяющимся. Я почувствовал укол раздражения. Куколка передавала свои мысли: Милена была слабой, но теперь она сильна. Лена же слаба и такой останется.

— Лена не слабая, — твёрдо сказал я, нахмурившись. — Она держится, несмотря ни на что.

Образ в моей голове изменился: Лена, стоящая в стороне, её кулаки сжаты, но она не двигается, не сражается. Куколка словно пожала плечами — её эмоции были упрямыми, непреклонными. Она уважала силу, физическую, осязаемую, ту, что разрывает врагов. Лена, по её мнению, не соответствовала этому.

— Ты ошибаешься, — тихо сказал я, чувствуя, как внутри закипает протест. — Сила — это не только когти и мечи. Лена доказала это десятки раз. Она прикрывала нас и много раз спасала команду.

— Жека, чё… — начал было Димон, выпучив глаза, но я шикнул и поднял руку.

Куколка не ответила, но я почувствовал её упрямство, как твёрдую стену. Её образы стали резче: Лена, падающая под ударом демона, её светлый силуэт гаснет. Я стиснул зубы, но спорить дальше не стал. Паучиха осталась при своём, и я знал, что переубедить её сейчас не выйдет.

Внезапно новый образ вспыхнул в моей голове: жёлтый цветок, сияющий на заснеженном пике. Когда мы пойдём за ним?

— С утра, — твёрдо сказал я, глядя на её алые глаза. — Как только рассветёт.

Она ответила: ледяной ветер, снег, впивающийся в хитин, её лапы, скользящие по льду. Я почувствовал её тревогу. Холод был для неё губителен, её тело не выдержит такой стужи. Её эмоции были ясны: она не сможет пойти с нами.

Я нахмурился, глядя на Куколку. Её массивное тело, такое мощное и надёжное, вдруг показалось уязвимым. Мысль о том, что она не сможет пойти с нами, заставила меня подумать о смене планов. Положил руку на её хитин, чувствуя его тепло под пальцами.

— Тогда изменим подход. Ведь в Зимних Полях, где те змеи, твоё тело выдержит? — тихо спросил я. Сразу же поступил ответ: да.

— И что это? — шепнул лучник, кладя руку мне на плечо.

— Мы… поговорили, — сказал я, чувствуя себя как-то иначе. Словно мы с Куколкой заключили некий нерушимый пакт.

Димон замер, его глаза расширились, а ухмылка медленно сползла с лица.

— Серьёзно? — удивлённо сказал он. — Это что, ты теперь с ней… телепатически болтаешь?

— Угу, — кивнул я. — Она достаточна… Болтлива.

Куколка вдруг ударила лапой, словно не согласилась со мной, и от этого звука команда начала просыпаться.

Всё равно светало, пора бы уже.

Лена приподнялась, её светлые волосы упали на лицо, а глаза сонно моргнули.

— Она передаёт образы, эмоции, прикинь? Я чувствую, что она думает. Этот… пакт. Словно, она признала меня лидером.

— Пакт? — зевнула Лена, подходя ближе. — Вы сейчас о Куколке? Ты теперь её хозяин?

— Нет, — спокойно сказал я. — Партнёр. Она доверяет мне, и я ей. Она сражается за нас, потому что ценит мою силу и… Некоторые поступки.

Юки слегка наклонил голову.

— Как это работает? Ты можешь отдавать ей приказы? Или это только эмоции?

— Пока только образы и эмоции, — честно сказал я. — Она не разумна, как мы, но понимает больше, чем кажется. Я чувствую её настроение, её мысли.

Юки кивнул, его лицо осталось спокойным, но я видел, что он обдумывает мои слова.

— Это может быть полезно, — твёрдо сказал он. — Уверенная и быстрая связь.

Димон хохотнул, его шрамы исказились в кривой ухмылке.

— Паучий шептун, — насмешливо сказал он.

Команда замолчала, переглядываясь. Милена, которая до этого молчала, подалась вперёд.

— Какой у нас план? — холодно сказала она.

— К сожалению, Куколка не выживет при холодах, по крайней мере не там, где цветок. — твёрдо сказал я, глядя на всех. — Так что мы разделимся. За «Желтоцветом» нет смысла идти всей командой. Там нет врагов. Достаточно будет двоих.

Димон нахмурился, его пальцы сжали лук.

— А остальным что, просто ждать? — недоверчиво сказал он. — Сидеть в пещере?

Катя покачала головой, её тёмные волосы качнулись.

— Мы можем разобраться с Серптисами, — твёрдо сказала она. — Зимние Поля совсем рядом. Если задание жрицы не врёт, мы справимся. А вы вернётесь с цветком.

— Согласен, — твёрдо сказал я. — Это и хотел сказать. Но держитесь осторожнее. Вы всё-таки не знаете, что это за враги. Юки будет за главного.

Азиат кивнул, его глаза блеснули.

Валёк вдруг шагнул вперёд, его массивная фигура выделялась в тусклом свете костра.

— Я пойду с тобой за цветком, — твёрдо сказал он, глядя на меня. — Вторым.

Я покачал головой, глядя ему в глаза.

— Нет, Валёк. Настало время показать, чего ты стоишь. Идёшь с Юки.

Блондин замер, но кивнул и не спорил.

— Понял, — тихо сказал он, отступая.

— Мы пойдём с Леной.

Следом подошёл к Куколке и положил руку на её хитин, ощущая тепло и лёгкую вибрацию под пальцами.

— Помоги им, — твёрдо сказал я. — Как мне.

В моей голове вспыхнул образ: Куколка, несущая команду через заснеженные склоны, её лапы вгрызаются в лёд, а алые глаза горят решимостью. Затем — я и Лена, идущие к цветку, наши силуэты в снежной буре. Она желала мне удачи.

— Спасибо, малышка, — тихо сказал я, похлопав её по хитину.

Команда начала собираться. Лена подошла ко мне, её светлые волосы качнулись, когда она выпила из своего бутыля.

— Готов? — мягко спросила она.

— Да, — твёрдо сказал я и тоже выпил свой эликсир, для стабилизации температуры. Тело обдало жаром на секунду, но эффект исчез так же быстро как появился.

— Удачи, ребят, — Димон подошёл ближе и приобнял Лену.

Затем мы обменялись рукопожатиями с командой.

— Удачи, — послышался голос Валька.

Я обернулся. Парень прошел мимо с опущенной головой, словно он до сих пор не мог смотреть мне в глаза. Я покачал головой, но кивнул в ответ, и мы с Леной вышли на улицу, хлопнув Куколку по хитину.

Холод ударил в лицо, как пощёчина. Я посмотрел на Лену, её лицо было решительным, несмотря на дрожь в плечах. Она сжала кулаки, её глаза горели.

— Пошли, — твёрдо сказал я, указывая на склон.

Мы двинулись вверх, к сияющему жёлтому цветку, что горел на пике, как маяк. За спиной я слышал, как команда собирается, их голоса смешивались с ветром. Куколка издавала лёгкий скрежет.

Снег хрустел под ногами, а ветер бил, словно тысяча мелких игл. Холод пробирал до костей, несмотря на зелье, стабилизирующее температуру тела. Я чувствовал, как оно действует, но всё равно каждый шаг отдавался дрожью в мышцах.

Лена шла рядом, её светлые волосы выбивались из-под капюшона, а лицо было напряжённым, но решительным.

Жёлтый цветок, сияющий на пике, был уже близко, но склон становился всё круче, а лёд под ногами — всё коварнее.

— Держись ближе, — твёрдо сказал я, протягивая ей руку.

— Я справлюсь, Жень, — упрямо сказала Лена, но всё же ухватилась за мою ладонь. Её пальцы были холодными, несмотря на перчатки.

Мы карабкались вверх, цепляясь за выступы и избегая скользких участков. Склон был предательским: то и дело нога срывалась, а камни, выбитые из-под подошв, с грохотом катились вниз. Один раз я чуть не потерял равновесие, когда лёд подо мной треснул, но Лена вовремя схватила меня за рукав.

— Осторожнее, герой, — насмешливо сказала она, но её глаза были полны тревоги.

Я кивнул, чувствуя, как сердце колотится от напряжения. Мы продолжали подъём, но внезапно склон оборвался — перед нами зияла пропасть, узкая, но глубокая, с острыми каменными зубьями на дне. На другой стороне, метрах в трёх, виднелся следующий участок пути, ведущий к цветку. Я прищурился, оценивая расстояние.

— Придётся прыгать, — твёрдо сказал я.

Лена нахмурилась, её губы сжались в тонкую линию.

— Это безумие, — тихо сказала она. — Один промах, и…

— Не промахнёмся, — уверенно сказал я, глядя ей в глаза. — Тебе явно не о чем переживать, со своей-то ловкостью.

Она кивнула, но я видел, как её пальцы нервно сжались. Я отошёл на несколько шагов назад, разбежался и прыгнул. Воздух свистел в ушах, а сердце замерло, когда мои ноги коснулись края на другой стороне. Я приземлился, но…

Нет-нет-нет!

…Лёд подо мной треснул, и я почувствовал, как тело скользит вниз.

— Женя! — крикнула Лена, её голос сорвался от ужаса.

Я вцепился пальцами в выступ, ногти заскребли по льду, а тело повисло над пропастью. Камни сыпались вниз, их эхо отдавалось в ушах. Я стиснул зубы, чувствуя, как мышцы горят от напряжения. Лена перемахнула пропасть в одно мгновение и сразу бросилась к краю. Её лицо побледнело, но она быстро легла на лёд и протянула мне руку.

— Хватайся! — твёрдо сказала она.

Дважды просить не надо! Сразу ухватился за её запястье, её пальцы сжали моё с такой силой, что я почувствовал, будто ещё чуть-чуть и кости хрустнут. Она потянула, её лицо исказилось от усилия. Я подтянулся, цепляясь за лёд, и наконец перевалился через край, рухнув рядом с ней. Мы оба тяжело дышали, пар от дыхания клубился в морозном воздухе.

— Ты в порядке? — взволнованно сказала Лена, её глаза метались по моему лицу.

— Жив, — хрипло сказал я, заставляя себя улыбнуться. — Спасибо тебе огромное. Фух, твою мать, это было реально близко.

Она кивнула, но её взгляд всё ещё был полон тревоги. Мы поднялись, отряхивая снег с одежды.

Цветок был ещё очень далеко, его жёлтое сияние манило, как маяк. Но стоило признать, что мы устали, и требуется отдых.

И внезапно я заметил тёмный провал в скале слева — вход в пещеру, едва заметный в снежной пелене.

— Смотри, — тихо сказал я, указывая на пещеру.

Лена прищурилась, её лицо стало задумчивым.

— Проверим? — осторожно сказала она.

— Давай, — твёрдо сказал я. — Небольшая остановка не повредит.

Мы достали факелы из инвентаря, их пламя затрещало, отбрасывая тени на стены пещеры. Внутри было сыро, пахло мокрым камнем и чем-то металлическим.

Мы спускались всё ниже, шаги эхом отдавались в тишине.

Каменные стены сужались, но вскоре факелы стали не нужны — впереди забрезжило слабое свечение.

Мы переглянулись, и Лена кивнула, её глаза блеснули любопытством.

— ОГО! — невольно вырвалось у меня.

Мы вышли к просторной пещере, где стены переливались голубым светом. Горячие источники, пузырящиеся и испускающие пар, заполняли воздух теплом и лёгким серным запахом. А посреди пещеры, на мягком мху, росла целая полянка жёлтых цветков, их лепестки светились, как маленькие солнца.

— Чёрт, — удивлённо сказал я. — Это же желтоцветы!

Лена улыбнулась и облегчённо рассмеялась.

— Похоже Дима отсыпал нам своей удачи, — мягко сказала она, опускаясь на колени рядом с цветами. — Их тут хватит на много зелий!

— Ну и отлично, — пробормотал я. — Нет никакого желания подниматься по тому склону выше.

Мы начали аккуратно собирать цветы, их лепестки были тёплыми на ощупь, а свет пульсировал, будто живой. Я смотрел на Лену, её светлые волосы падали на лицо, а пальцы ловко срывали цветки. Она была сосредоточена, но в её движениях была какая-то лёгкость, почти нежность.

— Лен, — тихо сказал я, садясь рядом. — Ты в порядке?

Она замерла, её пальцы остановились на очередном цветке. Взгляд стал задумчивым, почти грустным.

— Теперь да, Жень, — тихо сказала она, не глядя на меня. — Я разобралась в себе. Но… давай пока просто насладимся моментом.

Я почувствовал, как внутри что-то сжалось. Её голос был мягким, но в нём чувствовалась тень боли. Придвинулся ближе, положив руку на её плечо.

Она повернулась, её глаза встретились с моими, и в них было столько уязвимости, что я не смог отвести взгляд.

— Лен, — тихо сказал я, — что-то не так?

Она улыбнулась, но улыбка была горькой. Придвинулась ближе, её рука легла на мою грудь, а губы нашли мои. Поцелуй был медленным, глубоким, полным той же страсти, как и раньше.

Я ответил, мои руки скользнули по её талии, притягивая её ближе. Её тёплое тело прижалось ко мне. Она отстранилась лишь на миг, чтобы стянуть с себя куртку, её движения были быстрыми, почти лихорадочными.

Я смотрел на неё, на её раскрасневшееся лицо, на то, как её грудь вздымалась от тяжёлого дыхания. Она наслаждалась моментом, её глаза горели, а губы дрожали от желания. Я чувствовал то же — жар, который разливался по венам.

Мы рухнули на мягкий мох.

Её тело двигалось в одном ритме с моим.

Её дыхание смешивалось с моим.

Это было не просто желание — это было что-то большее, почти отчаянное с её стороны.

Когда всё закончилось, мы с удовольствием окунулись в горячие источники и наслаждались приятным теплом, смотря на метель снаружи — её голова покоилась на моей груди. Я чувствовал, как её дыхание замедляется, но она молчала. Я гладил её волосы, ожидая, что она скажет хоть что-то, но тишина становилась всё тяжелее.

Наконец, она подняла голову, её глаза были полны грусти, но решимости.

— Женя, — тихо сказала она. — Это было в последний раз.

Я нахмурился.

— Не понял? — недоуменно спросил я. — Ты о чем?

Она села, её пальцы нервно сомкнулись. Голос дрожал, но говорила уверенно.

— Я приняла решение, Жень, — тихо сказала она. — Если буду пытаться угнаться за силой команды, то пойду по пути саморазрушения. Это меня уничтожит. Поэтому я решила… Я не буду переходить на следующий слой.

Я замер, её слова ударили, как молния. Тупо смотрел на неё, пытаясь осознать, что она только что сказала.

— Что? Лен, ты…

— Знаешь, я ведь на самом деле не изменилась с того самого испытания на мосту в лабиринте, — грустно сказала она, её глаза блеснули. — Да, стала немного сильнее, но это мой потолок. Я всё та же сомневающаяся девчонка, которая будет дрожать от страха стоит ей встретиться с по-настоящему опасным препятствием.

Я молчал, чувствуя, как грусть накатывает волной. Мысли путались. Лена была частью команды, я не мог сообразить, о чем она говорила.

— Поэтому я приняла решение. Ты мне очень дорог, Жень, но я вынуждена тебя отпустить.

Однако в ее словах чувствовалась искренность. Было видно, что эти слова совсем нелегко ей дались. И это уж точно не какая-то шутка. Это было серьезное решение. И это решение…

…разрывало меня изнутри. Но в тоже время я видел в её глазах твёрдость. Она не сомневалась.

— Ты уверена? — проглотив ком в горле, тихо спросил я.

Она грустно улыбнулась, её рука мягко коснулась моего лица, пальцы прошлись по щеке.

— Да, Женя, — твёрдо сказала она. — Я уверена. Лучше я буду приносить реальную пользу здесь, на первом слое, чем постоянно быть слабой на втором. Понимаешь разницу?

Я кивнул, хотя внутри всё протестовало. Возможно, она была права, но принять это было тяжело. Но её выбор был честным, и я уважал его.

— Ты же знаешь, что сила мне не так важна, — добавил я.

— Да, знаю, — Лена тепло улыбнулась. — Но она важна мне. Я устану в этой вечной гонке за вами. Наш разрыв будет только увеличиваться. Нет… я так просто не смогу.

На несколько секунд воцарилось молчание, прерываемое лишь звуками горячих источников.

— Давай просто спокойно проведём последнюю ночь вместе, — тихо сказала она, кладя голову мне на грудь. — Это было замечательное путешествие, Жень.

Я молчал, гладя её по волосам, пока она продолжала.

— Но нужно смотреть правде в глаза. Я всё ещё двенадцатого уровня, когда вы все почти достигли потолка для получения специализации.

Её слова эхом отдавались в голове. Похоже, наши пути действительно расходились.

— Это ведь не значит, что мы больше не увидимся? — тихо сказал я.

Она улыбнулась, её глаза блеснули теплом.

— Конечно, нет, — мягко сказала она. — Я буду рада вновь увидеться. Когда-нибудь.

Я кивнул, чувствуя, как тяжесть в груди становится чуть легче. Лена закрыла глаза, её дыхание стало ровным, и вскоре она уснула, прижавшись ко мне. А я лежал, глядя на свечение источников и желтоцветов. Прошло минут десять, прежде чем я тоже наконец провалился в сон, обнимая её.

На следующий день мы двинулись обратно. Холод всё ещё кусал кожу, но зелье помогало держаться. Мы набрали множество цветов, и я чувствовал радость от успеха нашей вылазки, если бы не последнее решение Лены.

Она шла рядом, её лицо было спокойным, но я видел в её глазах ту же грусть.

Мы не говорили о вчера.

К вечеру мы добрались до пещеры, где оставили команду. Костёр ярко горел, отбрасывая тени на стены. Команда встретила нас с радостью: Валёк вскочил и кивнул, Ауриэль бросилась к Лене, обнимая её. Я обвёл взглядом всех — они были целы, и это позволило мне с облегчением выдохнуть.

Ещё я заметил, как близко сидели Димон и Олеся, их плечи почти соприкасались. Похоже, их дела наладились.

Юки стоял у стены, и вот его лицо было озадаченным, почти мрачным. Что-то было не так.

— Миссия выполнена, — твёрдо сказал Юки, кивая в сторону костра.

Я посмотрел туда и увидел отрезанную голову Серптиса — змееподобной твари с острыми клыками и пустыми глазами. Её чешуя тускло блестела в свете огня.

— Хорошая работа, — одобрительно сказал я.

Катя поднялась, её тёмные волосы качнулись.

— Мы добыли ещё одну сердцевину, — гордо сказала она.

— А как показал себя Валёк? — с любопытством спросил я, глядя на Юки.

Он кивнул.

— Хорошо показал, — твёрдо сказал азиат, снова кивая на голову твари. — Голову я отрезал, но ты бы видел, во что превратилось тело под ударами его молота.

Я посмотрел на Валька. Он стоял у стены, его массивная фигура была неподвижной.

Он доказал, что с ним стоит считаться. Невероятно.

— Молодец, — коротко сказал я, кивая ему.

Валёк слегка наклонил голову, но ничего не ответил. Я повернулся к Лене, её взгляд был устремлён в огонь, и я знал, что она думает о своём решении.