ALT-КОТ

Глава 28

Вяэь красных нитей в проходе ярко вспыхнула, и по эту сторону появился высокий блондин, тот самый, что складировал сердца в бочке наверху. Подойдя к эн Телачи, он на мгновение замешкался, обменявшись быстрыми взглядами с Ашши, потом опустился на одно колено и протянул боссу черный кинжал. От того просто фонило какой-то гадостью.

— Отлично сработано, Киас, — повелитель обрадовался, словно ребенок, — клинок заряжен, и еще осталось место для обмена энергией. Ашши, может, ты хочешь начать?

— Нет, дорогуша, — ани Маас-Арди поежилась, — я такую пакость в руки брать не собираюсь.

— Ну нет, так нет, — эн Телачи это не расстроило. — Марк, знаешь сказку по Гензель и Гретель? Про брата и сестру, которые обманули злую ведьму, и посадили ее в печь вместо себя?

Я кивнул.

— Мне иногда кажется, что именно эти сказки воспитали из немцев нацистов, — философски заметил повелитель. — Они настолько жестоки, что человеческая жизнь теряет любую ценность. Аушвиц, да. К чему это я. Думай о себе не как о жертве, а как о герое. Ты избавишь мир от злой ведьмы, ну и от меня. Так что иди, садись в печь, точнее говоря, на плиту, будет неприятно, но не больно. Я даже не стану тебе препятствовать, если ты отключишь нервные центры. Все, что мне нужно, это двадцать один красный шарик. Десять дадут твои милые ребятишки, они очаровательны, особенно вот эта девочка, но слабы. Две — от полукровки Маас-Арди, как мы и договаривались с его дочерью. Настоящей. Ты, зу Уриш, Усмиряющий, как раз сгодишься на три. Ну и вот эта хорошенькая блондинка даст еще два, она хоть и слабенький псион, но перспективный. Была..

— Семнадцать, — посчитал я, наблюдая, как эн Телачи кладет рядом с плитой какой-то лист бумаги и кубик с гранями сантиметра в три. Знакомая вещица, проклятые кости, так кажется, их Россошьев называл. — Некомплект.

— Точно, — повелитель улыбнулся, и без замаха ударил своего подручного кинжалом в живот, движением другой руки опрокидывая того на плиту. — Непорядок.

Зу Лхасс пытался сопротивляться, но две черные кляксы словно приклеили его руки к камню. Эн Телачи меж тем водил над ним ладонями, что-то пришептывая. Такое я впервые видел, обычно повелители молча расправляются с жертвами. Первое время ничего особого не происходило, за исключением того, что зу Лхасс слегка почернел и сьежился. А потом с пальцев повелителя начали стекать серые нити, словно белая энергия смешалась с чем-то черным. Нити опутывали жертву, но не впитывались, оставаясь снаружи и постепенно меняя цвет. На синий. Наконец, когда подручный совсем растекся в желе, эн Телачи резко хлопнул в ладоши.

Нити выстрелили вверх, опутывая Ашши, не давая ей двигаться. Было видно, что она пытается, но паутина словно выкачала из ани всю силу. То, что осталось от зу Лхасса, собралось в большую черную каплю, почти мячик для тенниса, подпрыгнуло на плите, разделяясь на три части, и упало вниз тремя красными шариками поменьше, они задрожали, словно капли ртути, потекли к краю плиты, слились вниз, переместились на куб и засияли на трех вершинах.

Ашши пыталась что-то сказать, явно неприятное, но энгун только довольно улыбался. Лиза на полу открыла глаза, кряхтя и откашливаясь, оперлась на локти, тяжело подтягивая тело, встала. Ее шатало и трясло.

— Спасибо, повелитель.

— Не за что, — толстяк помахал рукой, мол, подумаешь, какие пустяки, — как договаривались. Этот говнюк хотел меня предать, смешно, да? Какой-то чувствующий решил, что с повелителями можно в игрушки играть. К тому же мне нужен двадцать один шарик, а не двадцать. Что с этими делать? А то и вправду могу уйти, будешь здесь вместо меня.

— Ну что ты, повелитель, я всего лишь эре, — Лиза опустилась на колени, дотронулась лбом до каменного пола, потом снова поднялась. — Этот мир принадлежит тебе.

— Так себе мирок, — эн Телачи поджал губы. — Но мы свяжем его с другим, вот это будет то что нужно. Тот, другой мир связан еще с одним, и у нас получится кольцо реальностей, независимое от проклятой сап-ару, и тогда… Ага, вот и он!

Я не звал кота, он появился сам. Встал рядом со мной, зашипел, словно змея. Символы на стенах потускнели, потемнело, словно приглушили свет. Вот только повелитель не испугался почему-то.

— Призрачный кот, эр-асу, гроза псионов. Проклятая богиня вечно сует своих выродков куда не следует, думает, их нельзя выдрессировать или запугать. Слава Нингирсу, мы давно с этой проблемой справились.

И рядом с ним появился еще один. Только этот, новый, был куда больше и мощнее моего. И злее, словно дворовый котяра, взращённый на обьедках и драках, встретился с изнеженным домашним котенком. На шее у нового кота тускло светился синий ошейник, состоящий из переплетенных синих нитей.

Они стояли друг напротив друга — два порождения Системы. У обоих взьерошена шерсть, оскалены зубы, глаза горели ярко-красным светом.

— Ставлю на моего, — толстячок явно забавлялся. — У твоего, зу Уриш, что-то силенок маловато, может, ману ты его и кормил, но эр-асу надо жрать одаренных, чтобы расти. Забьем на пару монет?

Не знаю насчет сил, но часто в драке побеждает тот, у кого есть уверенность в себе. У моего кота такая уверенность была, а вот эр-асу Телачи не слишком хотел драться. И в глазах его какая-то обреченность была, словно делать он собирался что-то, что ему совсем не нравилось. А еще в глубине взгляда кота эн Телачи пряталась тоска, смертельная.

Коты прыгнули навстречу друг другу. Но не покатились по полу, вырывая клочки шерсти и мяса, а словно слились в одного. Синий ошейник растянулся, превращаясь в клетку, внутри которой стоял на месте один кот, внутри него словно шла драка, на теле образовывались выпуклости, сам он мерцал, то появляясь, то пропадая.

— Хороший котик, а станет еще лучше. Злее, — эн Телачи демонстративно повернулся ко мне спиной, словно подставляясь под удар. — Роскошный подарок ты привел мне, зу Уриш. За это умирать будешь долго и сильно мучаясь, как и полагается настоящему ас-ариду. Хоть в чем-то ты станешь на нас похож.

Я ощутил в ладони рукоять меча. Один шаг, рука вперед, кисть чуть развернуть, и клинок войдет прямо в сердце. А ведь этот говнюк из Лагаша явно ждал шага и клинка. Ну что же, не буду его разочаровывать.

Призрачный меч почти появился в моей руке, и я сделал шаг.

Только назад.

Толстяк, резво повернувшийся обратно, недоуменно на меня посмотрел, чуть отвел руку в сторону, собираясь вызвать свое оружие. И отвлекся от клетки.

Как минимум сотня светлячков вспыхнула внутри, растворяя синие прутья. Кот довольно заурчал, уплотняясь, и принимая очертания моего питомца.

В тот же момент Ашши сжала ладони в кулаки, амулет на ее груди вспыхнул, уничтожая сковывающие ее нити. А потом ударила Лизу кулаком в живот, та попыталась вздохнуть, но не смогла, сгибаясь. И уходя с линии огня.

Ира сделала три выстрела, один за другим, три светящиеся пули попали в эн Телачи, первая — выбивая кинжал из его руки, вторая — ударяя в грудь, и третья — прямо в центр лба. Черные кляксы начали расползаться от мест поражения, от правой руки через плечо и горло к глазам.

— Кинжал, Марк, бей, — кричала Ашши, но я и сам знал, что делать.

Вот теперь два шага вперед, меч крутанулся в руке, вспарывая грудь повелителя в том месте, где у людей находится сердце. И потом — резко вверх, прямо по черной полосе, к горлу.

Эн Телачи был жив, мало того, сопротивлялся. Белые струйки текли, смывая черноту, меч вдруг стал тяжелым, словно прибавил килограмм десять, в глазах повелителя появились насмешливые искорки, еле заметное движение рукой — и Белову отбросило к стене, она переломилась, размазывая по полу кровь. Ашши схватилась за горло, словно пытаясь избавиться от сжавших его невидимых рук. Эр-шатх застрял, я не мог ни выдернуть его, ни протолкнуть дальше. Пятерка — так та вообще валялась на полу без сознания.

— Непокорные детки, — ухмыльнулся энгун. — Вас надо проучить. Скормить моему коту.

И крутанулся на месте, вырывая застрявший меч у меня из руки.

Тут же выставил вперед ладони, словно защищаясь. Кисти его окутались чернотой, слишком поздно — огромный черный леопард небрежным движением лапы швырнул эн Телачи на плиту, переместился к нему, придавил повелителя и поглядел на меня.

Ашши что-то кричала, Лиза сидела на полу и кашляла, Белова и ребята все так же валялись без признаков жизни, но это было не важно, кот требовательно заурчал. Он имел право, как-никак, именно он спас мою жизнь. Хорошо, пусть будет так, как он просит.

Я подошел к плите, поглядел на бывшего главу одной из богатейших семей царства Лагаш сверху вниз. Эн Телачи попытался освободиться, но из-под лапы кота потекли красные струйки, опутывая жертву. Да, жертву.

— Второй, Маард — слова приходили сами, я всадил первый кинжал Телачи в левый глаз, — это — твое.

Над глазом появился белоснежный символ на эме-галь. Надо же, первый раз я произнес вслух что-то на этом языке. Жаль, что не понял никто.

— А это твое, Четвертая, Инаан, — и второй кинжал вошел в правый глаз, новый символ возник в воздухе.

— Шестой, Восьмой, Десятый, Двенадцатая, — кинжалы легко входили в конечности, пригвождая бывшего уже повелителя к плите, от его ядра откалывались кусочки, и притягивались к черным лезвиям. Четырнадцатому достался живот.

Кот, как мне показалось, ухмыльнулся, убрал лапу. Я всадил призрачный меч прямо в центр груди эн Телачи, там, где собрались остатки ядра. Нарисовал в воздухе три символа, моментально впитавшиеся в тело. Погладил кота. И уже потом повернулся к Ашши.

Та больше не кричала — ани уже подлечила Белову и одновременно приводила ребят в сознание.

— Погоди, — сказал я. — Не нужно им на это смотреть.

— Ты прав, милый, — спокойно ответила Ашши, подошла к Лизе, потянула ее вверх.

И обняла.

— Все нормально, сестренка, мы это сделали, — прошептала она, гладя Лизу по голове. — Теперь тебе никто не будет угрожать.

Лиза кивнула, всхипнула.

— Ну-ну, — продолжала Ашши, — ты ведь уже взрослая девушка, по местным меркам практически старушка. Чего тут тушь по глазам размазывать. А ты, дорогуша, мог бы сказать, что у тебя есть эр-шатх. И с эн Телачи мог бы повременить, теперь его призрачный меч нам не достать.

— У каждого из нас есть свои маленькие секреты, — резонно заметил я. И бросил две последние золотые монетки на растекающийся труп.

Ману вспыхнули, остатки повелителя — тоже, ярким холодным огнем, плита вокруг тела покрылась инеем, я поднял с пола кубик, бросил в фиолетовую жижу. От нее начали отделяться сгустки, в воздухе их поверхность сглаживалась, превращаясь в шарик, они становились красно-коричневыми, зависали над кубиком и рывком втягивались в него. Ровно восемнадцать штук. Кубик тоже вспыхнул, поднялся на уровень моих глаз. А на плите осталось еще немного субстанции, лишней, видимо. И совершенно целый на вид портальный камень. Я провел ладонью над кинжалами, помещая их в свой непонятно где карман, потянулся к кубику, чтобы убрать с глаз подальше.

— Не так быстро, дорогуша.

Я обернулся, Ашши и Лиза стояли рядом, одна из сестер целилась в меня из пистолета, вторая — гадостью какой-то собиралась кинуть, только в кота. Кроме них, в меня целились Света с Семеном. А вот Даша и Кирилл взяли на прицел своих бывших уже, наверное, однокашников. И Настя тоже, только впридачу к стволу пыталась что-то убойное изобразить. Белова сместилась за спину сестер и направила пистолеты им в затылки.

— Мне совершенно не хочется убивать тебя, милый, — продолжала ани. — Только отдай мне этот кубик и карту. И кристалл.

— Уверена?

— Конечно, тебе эти игрушки ни к чему, а вот мне — пригодятся.

Я подбросил кубик на ладони. Неприятная штука, помнится, из лже-купца на складе всего три шарика выкатились, а из повелителя лагашского — аж восемнадцать, да еще запас оставался. Поглядел на кота, тот совершенно спокойно сидел чуть поодаль, словно его все происходящее не касалось. Но нет, наблюдал, паразит.

— Хорошо. Отдам, если расскажешь, зачем тебе это нужно. Только коротко.

— Ладно, — Ашши примирительно улыбнулась. — Этот лист — карта. Нужно положить на него несколько предметов, потом бросить кубик, он свяжется с маяком, и нас перенесет в один необычный мир, там и магия есть, и люди в космосе звездные империи строят. Ты, судя по браслету твоему, там уже был.

— И зачем он тебе? — я сделал короткий шажок назад, к плите.

— Чтобы выбраться, конечно. Твой знакомый сделал тот мир нестабильным, значит, там порталы должны работать. Мы все только выиграем. Я, дорогуша, перейду в другой мир, а оттуда — в свой. Лиза получит контроль над оставшимся имуществом повелителей, считай — над этой реальностью, Маас- Арди берут ее под себя на сто лет. Но не беспокойся, планета эта нам не нужна, для экспансии уже многое готово. Ты дальше будешь здесь баб охмурять, вон, хоть сестричку мою, она ведь в твоем вкусе, да? Заодно и одаренных настрогаете.

Я хмыкнул. Лиза — нахмурилась. Видимо, я в ее вкусе не был.

— Марк, ты ведь прыгун, тебе эти кристаллы не нужны, — продолжала убеждать меня Ашши. — И вообще, мы обе тебе благодарны, Лизу ты от мучителей избавил, меня тоже спас как-то. А благодарность Маас-Арди многое значит.

— Кто-то клялся мне в любви и вечной верности, — напомнил я. — А вместо этого подставил. Чтобы от всех клятв этих освободиться, да?

Ашши только улыбнулась иронично.

— Хорошо, — решил я. — Отдам. Если кот не против.

Кот, казалось, задумался, а потом по-человечески кивнул. И для убедительности заурчал, одновременно уменьшаясь до прежних размеров.

— Одна пойдешь? — пистолеты уже были опущены. Почти все — только Ира целилась в сестричек.

— Конечно.

— А они? — я кивнул на Свету и Семена.

— Эти? Они мне не нужны, могут делать, что хотят, — Ашши фыркнула. Надменно поглядела на ошарашенных подростков. — А вы что думали, можно предать своего уми? Плесень — она в таких вот теплых и влажных от подростковых мечтаний условиях произрастает. Мис хе аиш, зу Уриш?

— Хе аиш, — подтвердил я, что не обижаюсь на ани. Обижаться — это одно, а вот припомнить в подходящее время — совсем другое. Что-то долги только копятся и копятся, пора бы уже и собирать не оправдавшие себя кредиты доверия.

Ашши подошла к плите, провела ладонью над тем, что осталось от эн Телачи — остатки слизи исчезли. Я положил на камень чистый лист пергамента, аккуратно примостил рядом игральный кубик. Ани протянула руку назад. Лиза подскочила, вложила в ладонь мешочек. Не глядя, Ашши растворила ткань, положила на один угол листа семь золотых монеток, на другой — портальный кристалл. Потом сняла с груди свой змеиный амулет, и положила по диагонали к монеткам. А на четвертый угол положила проклятый кинжал.

— Портал будет висеть столько минут, сколько выпадет на костях, — обьяснила она. — Ману потом можешь забрать себе, вон как твой эр-асу жадно на них смотрит. Ну и все остальное, что останется, тоже твое.

Кот обиженно отвернулся, и вовсе он не жадно смотрел, а так, с легким интересом.

Ашши аккуратно взяла черный кубик, подержала его над центром листа, на котором проступили очертания знакомого мне, хотя в чем-то не такого пейзажа, и отпустила. Кубик упал на лист, откатился к кинжалу и замер.

— Пять, — зачем-то сказала Ашши и уставилась в ту сторону, где амулет ее лежал.

— Может, еще раз? — предложил я, когда прошло с половину минуты, а портальный круг так и не появился.

Ани злобно на меня поглядела, бросила кубик снова. И еще. На девятой попытке до шумерской принцессы дошло, что что-то идет не так.

— Надо, чтобы фамильяр это сделал, — подсказал я. — Вот у меня ворон был, он кубик бросал. У тебя Лиза есть. Или эти два предателя.

Два предателя покраснели, как раки, и постарались сделаться как можно незаметнее. Между одной частью пятерки и другой прямо линия разлома прошла, Кирилл, Даша и Настя чувствовали себя гораздо увереннее, но на бывших приятелей старались не смотреть. А если и поглядывали искоса, то с брезгливостью какой-то. Ну что же, каждый свой выбор сделал.

— Или Ира, — вдруг сказала Ашши. — Если у нее дара изначально не было, а потом появился, может, она призванная богиней.

Белова скептически покачала головой, но пистолеты в кобуры вложила и кубик бросила. Еще когда она тянулась к нему, тонкая белая нить выстрелила и упала на тройку. А потом исчезла. Еле заметная такая, никто и глазом не повел, похоже, только я увидел, и она сама заметила или почувствовала. Но портальный круг так и не появился.

Кубик бросали все по очереди, даже я включился в игру. Кстати, у меня шестерка выпала, то есть, если так считать, выиграл.

— Так мы до вечера будем тут развлекаться, — пресек я народную шумерскую забаву. — Ладно, есть еще один, последний вариант.

И посмотрел на кота.

Тот лениво поднялся, потянулся, всем своим недовольным видом показывая, что делает это исключительно из любви ко мне и семи монеткам ману, подошел и пихнул лапой кубик.

После того, как Белова связалась с Форрестером, спецназ быстро зачистил оставшихся на ступенях террористов и вывел заложников. Те после смерти эн Телачи и его приятеля вроде как пришли в себя, только плохо ориентировались во времени и пространстве, так что военным было не до нас. Тем более что Лиза — та как раз ориентировалась хорошо, и вывезла нас на вертолете подальше от храма, на военном аэродроме пересадила в частный самолет, не мой, другой, со свеженарисованным гербом Маас-Арди, и упорхнула по своим государственным делам, в этой реальности у нее больше пока не было конкурентов. Но подрастали, приходилось заранее тянуть их на свою сторону.

Во время перелета до Москвы мы почти не разговаривали, каждый переваривал в голове происшедшее. Ну только Белова что-то Сергею втолковывала, а тот недовольно глядел на меня, опять нотации будет читать. Пусть, такой у него семейный долг.

Набор для путешественников по мирам себя не проявил никак. Ашши отдала мне и карту, и кубик — как-никак, я их добыл, добыча это святое. Кот получил за участие свои семь ману, точнее говоря, пока все с ошарашенным видом пялились на отсутствие результата, расплавил их и впитал. Мне даже показалось, что обожрался он золота, после такой порции черное чудовище слегка покачивало и заносило на поворотах.

Но, по большому счету, почти все добились своего. Не считая денег, их нам почему-то заплатили без возражений и затяжек, так что даже бывшие детдомовцы стали очень состоятельными людьми.

Ира залилась адреналином по макушку, а то от семейной жизни тосковать начинала.

Лиза — получила целую реальность для себя, пусть реальность об этом пока не догадывается. Но амбиции у дочки шумерского повелителя зашкаливали, будет кому одаренных возглавить в новый крестовый поход на звезды — шумеры живут долго, может, и получится что.

Ашши уничтожила эн Телачи, которого она почему-то недолюбливала, спасла сестру, а заодно сохранила мудрого и доброго диктатора еще на какое-то время. Меня.

Ну и остальные по мелочи. Кот — монетки, Сема со Светой — американское гражданство и пинок под зад, предательство к народным русским забавам не относится, а к американским очень даже. Настя, Даша и Кирилл тоже выиграли, меньше народа у уми, больше кислорода, веселых заданий и мучительных развлечений.

И я тоже не обойден призами оказался. Модуль проснулся неожиданно. Сохраняя заблокированным механизм переноса, включил таймер, отсчитывающий дни до самоликвидации, хорошо хоть — не меня, а только этого паразита. И отключить этот таймер можно было, перейдя в другой мир. Как там у какого-то древнего классика, уехать, чтобы жить? Или остаться здесь навсегда обычным человеком, без пси-способностей.

Только вот уехать никак не получалось.

«Внимание! Угроза дисбаланса. Текущая реальность временно заблокирована. Всем обладателям модулей переноса — покиньте узел переноса до истечения выделенного срока. Самоликвидация модуля произойдет через 195 часов 59 минут местного времени.»

«Вход в систему невозможен. Выбирайте альтернативные способы перемещения.»

«Портальные маяки не функционируют. Выбирайте альтернативные способы перемещения. Выбирайте реальности, находящиеся в резонансном состоянии. Список реальностей доступен в блоке переноса.»

«Блок переноса временно недоступен.»

«Элементы системы, оставшиеся в узле переноса после истечения выделенного срока, будут уничтожены. Поместите их в системное хранилище и дожидайтесь восстановления работы системы.»

«Вся информация о состоянии системы доступна в блоках переноса.»

И значок «андер констракшн» сменился на мигающий красный восклицательный знак.