#2 Печать пожирателя

Глава 21 Ноябрьская суета

Две недели спустя.

Я ехал в метро, и по дороге в академию разбирался со своим списком дел. Накидывал дизайн обновлённых артефактов, разбирался с таргетированной рекламой, писал письма, отвечал на сообщения — в общем, не имел ни малейшей свободной минутки, если честно.

И это было к лучшему — протирать штаны может любой, а вот с головой погрузиться в работу и жизнь способен не каждый. С ночи шабаша, если подумать, я ни разу не маялся бездельем…

Вспомнив тот праздник, я непроизвольно улыбнулся.

Всё прошло может и не так, как я задумывал, но всё равно — отлично. Хотел влиятельных знакомых — получил. Князь Салтыков после всех наших приключений решил отплатить мне — не деньгами, но приглашением в свою резиденцию, в нескольких сотнях километров от Перми. Он предложил мне приехать к нему на празднование Нового года, и сказал, что будет не против, если я приеду с Илоной.

Такое же приглашение получил и барон Рихтер — а вот Иловайский, исчезнувший в самом начале нашей второй вечеринки, и Львов такой чести не удостоились.

Вообще, Львов вёл себя очень странно с того дня.

Он явно хотел подраться, высказав какие-то непонятные претензии, но обстоятельства сыграли против него, и пока мы не разошлись, он не пытался завязать конфликт.

Но что страннее — он не стал развивать его и после, в академии. Сергей вообще резко изменился. Перестал понтоваться, задирать других студентов, приезжал на учёбу на метро (!!!), вёл себя тихо — и вообще стал паинькой!

В чём причина, я не знал, но подозревал, что на молодого мажора каким-то образом повлиял отец. И честно признаться — меня это радовало, потому что новые конфликты со Львовым мне были совсем не нужны.

Другие, более мелкие приятности прошедшего шабаша, тоже нельзя было игнорировать.

Солидная сумма, выигранная мной в покер, стала отличным подспорьем в грядущих делах. Но куда сильнее я радовался, что мы проучили команду целителей. Откуда они узнали, где будет гулять наша команда, до сих пор оставалось загадкой, но кислыми лицами придурков, решивших отмудохать «неведомых», я наслаждался ещё целую неделю. Что Дятлов (капитан команды), что Заварский, что остальные игроки скрежетали зубами, проходя мимо нас, но больше ничего не предпринимали.

Кажется, мы их здорово напугали!

Впрочем, вспомнив ещё один разговор, состоявшийся после этой весёлой ночи, я нахмурился.

Юсупов.

Чёртов князь-инквизитор знатно подставил меня, отправив знакомиться с Салтыковым! Нет, в перспективе, конечно, я рассчитывал от этого только выиграть, но покушение, когда нас едва не расстреляли в парке, я забыть не мог.

Это я такой дурачок, который уделяет мало времени изучению информации о высшем свете — но инквизитор-то не мог не знать, что стоит Салтыкову выбраться из поместья — его пытаются застрелить!

Будучи весьма недовольным, ничуть не смущаясь, попросил князя о личной встрече. Он выделил мне полчаса своего времени и мы снова пролетели на АВИ над половиной Москвы.

— Признаться, я не ожидал, что последуя вашему совету, окажусь под пулями.

— Но вы же остались живы. И к тому же, как я слышал, неплохо сдружились с молодым Салтыковым.

— Но вы знали, что его могут попытаться убить — и ничего мне не сказали, князь. Прошу не считать мои слова претензией, но не сочтите за труд в следующий раз предупреждать о… Возможной опасности.

— Что ж… Ваша правда, Марк. Впрочем, я не рассчитывал, что покушение произойдёт прямо на шабаше… Поэтому даже после случившегося слегка переживал, что вы улетели в город без охраны.

— И приставили своих людей, как обычно?

— Вы делаете из меня какого-то серого кардинала, Марк. Нет, у князя Салтыкова и без меня хорошая служба безопасности, они сами всё прекрасно проконтролировали. Что же касаемо вашего недовольства… Я действительно не сказал вам всего, но как уже упоминал — не предполагал, что жарко станет прямо на шабаше. Но это меня не извиняет, пожалуй… Как считаете, пятьдесят тысяч компенсируют ваше беспокойство в тот вечер?

Разумеется, это была подачка. Но во-первых — заслуженная, я ведь действительно рисковал. Во-вторых — очень нужная, потому что денег в ближайшую пару месяцев у меня было впритык.

— Пожалуй. Но только при одном условии.

— Будьте осторожны, когда выставляете условия инквизитору, Марк…

— Я всего лишь хочу знать, с какой целью вы отправили меня знакомиться с Салтыковым.

— Что ж… Допускаю, что могу поделиться с вами частью информации. Видите ли, Марк, князь Салтыков находится в таком же положении, как и вы. Только… В более щекотливом. И у него куда больше претензий к моей неизвестной цели, чем у вас.

— Хотите сказать, что мы перешли дорогу одному и тому же человеку?

— Возможно. Возможно, таких человек несколько.

— И всё же — причём тут наше знакомство с Салтыковым?

— Я уверен, что князь… Кое-что вычислил. Или кое-кого. Есть все основания так полагать. Но, в отличие от вас, Марк, Салтыков не горит желанием сотрудничать с инквизицией.

— Хотите, чтобы я стал «кротом».

— Мы хотим справедливости, возмездия и безопасности, Марк, — жёстко сказал Юсупов, — И если какой-то дилетант — пусть и князь! — решает заняться нашим делом… Что ж, мне это не нравится. И более того — это может быть опасно. Скверна чернокнижия и радикализма легко захватывает молодые умы. И мне, можете поверить, совсем не хочется, чтобы князь Салтыков запорол моё расследование. Или, что хуже — присоединился к мятежникам.

Юсупов впервые употребил это слово, но сделал это явно намеренно, давая мне понять, откуда растут ноги всех этих странностей.

Впрочем, я и сам догадывался, что кто-то из приближённых императорской семьи не будет баловаться чёрной магией просто так — для этого нужны о-о-о-очень веские причины.

— Поэтому, — продолжил инквизитор, — Ваша поездка в имение князя как нельзя кстати. Держите глаза открытыми, Марк, слушайте, запоминайте. Не высовывайтесь слишком явно, вы всё же не профессионал. Но если вам предоставится возможность — разузнайте, почему Салтыков так не любит чернокнижников и что делал последние восемь лет. Начать можете с убийства его семьи.

На этом наш разговор был окончен, и больше с тех пор мы не общались.

«Баланс — 217 000 рублей»

Подумать было над чем, но за ворохом навалившихся дел я отложил этот вопрос на неопределённое время.

В первую очередь, меня волновал приближающийся матч против целителей. И моими же стараниями, интерес он теперь вызывал не только у учеников факультетов.

Запустив виртуальную машину раскрутки, я сам того не зная, обострил соревнование между факультетами.

Мы начали первыми — отдельная страница в соцсетях, фото и видео с тренировок, забавные моменты, мемы, розыгрыши призов с символикой. Немного графики и дизайна, в котором оба Алекса оказались на удивление хороши — и за неполные три недели мы набрали в соцсети почти тысячу человек.

И около сотни из них уже подали заявку в «Арканум» на посещение нашего первого матча!

Когда об этом узнала декан целителей и некромантов — Ванесса, на её бледном лице поселилась невыводимая кислая гримаса. Я понимал, почему — обычно к «неведомым» на матчи приходила от силы пара десятков человек, студентов «Арканума». А вот остальные факультеты поддерживали люди не только из академии, и иной раз на игры приходила пара-тройка сотен человек!

Играть, когда твоего противника поддерживают сотни, а тебя — единицы, тоже сложно. А теперь получалось наоборот!

Так что Ванесса, Черномор и тренер артефакторов переняли нашу тактику, и стали раскручивать собственные команды, и зазывать на матчи сторонних зрителей — но момент упустили, так что мы были впереди, а их дело двигалось вяло.

Само собой, раскруткой в соцсетях дело не ограничивалось.

На собственные деньги я закупил пятьдесят комплектов мерча — шарф, шапка и свитер в наших чёрно-серебристых цветах и символом ворона. Десять из них мы разыграли для тех, кто не учится в «Аркануме», остальное — просто раздали соученикам.

Немного покопавшись с иллюзиями, я сделал несложный артефакт, который мы установили рядом с нашим деканатом. Устройство воспроизводило разные сцены из самых известных чаробольных матчей мира, и любой человек, встав в нужную позицию, мог сделать эффектную фотку себя в виде одного из из крутейших игроков планеты — разумеется, с логотипом нашей команды в уголке.

Это произвело ажиотаж на факультете, и не только, и вскоре соцсети студентов «Арканума» начали щеголять классными снимками.

Разумеется, я запатентовал устройство, и уже прикидывал, каким компаниям его можно продавать.

Ещё одна немаловажная деталь — экипировка команды. Опять же, закупившись на свои деньги, я полностью обновил гардероб ребят. Заколдованные ботинки, новенькие штаны и свитера, куртки, термобельё, шапки, шлемы, перчатки и щитки, наколенники и налокотники — всё это шилось по мерке. Команда, получив новенькие шмотки на одной из тренировок, радовалась, как малые дети, а мой авторитет среди них взлетел до небес.

А уж когда все получили защитные амулеты пятого класса, изготовленные собственноручно мной, и изображающие ворона — точно такого же, как на эмблеме факультета — радости не было предела.

Надо ли говорить, что все эти приготовления вылились для меня в кругленькую сумму?

«Баланс — 117 000 рублей»

Но самое главное — тренировки. Под предводительством Чехова мы приходили на стадион трижды в неделю. Бывший игрок второй лиги оказался талантливым — хоть и жёстким — наставником. Требовал от нас полнейшей дисциплины, орал, ругался, мог жахнуть заклинанием — но результаты, которые мы показывали за то время, пока он с нами занимается, поражали.

За неполный месяц команда стала сыграннее, жёстче, быстрее и сильнее. Помимо тактик и стратегий, Чехов открывал нам некоторые хитрости — как распознать чужие знаки при заколдовывании мяча, например. А ещё составил для каждого индивидуальную диету и определил, в каком направлении каждому игроку нужно совершенствовать магию.

Надо сказать, я не ожидал, что он настолько вольётся в процесс, но сам Чехов послед одной из тренировок признался:

— Пока я просиживал штаны в букмекерских конторах, не обращал на это внимания — но мне сильно не хватает Игры, Апостолов. Я смотрел на экраны, я играл с друзьями — но это далеко не то же самое, что настоящий спорт, из которого меня выгнали. И пусть у вас любительская лига, пусть пока вы в самом начале — но мне нравится, с каким профессионализмом каждый из вас относится к игре. Знаешь… Я даже благодарен, что в тот, наш первый разговор, ты так жёстко со мной разговаривал. Это сильно завело меня, заставило захотеть доказать — в первую очередь себе — что я ещё на что-то способен!

В академии тоже всё шло, как по маслу.

Занятия продолжались, я посещал их без пропусков и продолжал старательно выполнять все задания преподавателей. Учитывая, что за два месяца я провёл хорошую такую аналогию местного развития колдунов и тренировок, которыми славились миры Титаноса, оставалось только перекладывать местны объяснения в понятный мне вид — и никаких проблем с учёбой не возникало.

Ну, разве что на практике — потому что учебная программа первого курса была всё-так рассчитана на магов уровня «ученик», а я только-только подбирался к этой грани. Да ещё и со своими «пожирательными» особенностями, из-за которых практически не мог черпать энергию из Источников…

Впрочем, на этом поприще тоже были подвижки.

Благодаря дедовскому подарку, темпы моего развития изрядно ускорились. Перед медитациями я уже начал пить последний, четвёртый эликсир, и чувствовал, что когда закончу — получу первый «официальный» ранг колдовства.

Также помимо я не забывал и о тренировках с Арсом. Дважды в неделю мы приходили в один из боевых залов академии, и друг продолжал натаскивать меня (точнее, моё тело) в стезе земных боевых искусств. Прогресс шёл медленно — но шёл, и я радовался тому, что вскоре моё тело будет способно вмещать не только обычную магию — но и Эфир!

Ещё одной приятностью стала «Лавка Адриана».

Мы с Илоной рассчитали всё как надо — ну и незаурядное открытие сыграло свою роль. Поток клиентов не утихал, и мы продавали примерно пятьдесят разных артефактов в неделю.

Самым ходовым товаром оказались мои уникальные светильники, чьё заклинание до сих пор никто не взломал и не повторил. При минимальных затратах энергии эти штуки работали очень долго, а бесплатная подзарядка на протяжении аж целых двух лет, и вовсе делал их привлекательными.

В какой-то момент нанятые мной студенты, которые собирали артефакты, перестали успевать. На светильники пришлось собирать предзаказы, и я сам частенько засиживался допоздна, чтобы собрать пару-тройку таких перед сном.

Вообще, экономика лавки меня радовала. В среднем за неделю мы с Илоной зарабатывали около ста восьмидесяти тысяч в неделю. Тринадцатипроцентный налог с этой суммы мы платили поровну, точно также, как и на двоих закупали сырьё для изготовления артефактов. После вычета этих затрат на каждого из нас оставалось примерно по шестьдесят семь с половиной тысяч.

Впрочем, это была не полная прибыль.

Илона училась, так что чтобы лавка оставалась открыта в будние дни, пришлось нанять продавца. Ей стала та самая Лиза, которая помогала нам при открытии — девчонка нигде не училась, и была раза работе за двадцать тысяч в месяц.

Я же платил тридцатку двоим студентам, так что после всех трат у меня оставалось в лучшем случае, тысяч тридцать пять, заработанных за неделю.

Это были хорошие деньги для многих жителей Империи — но мне, если честно, их хватало только на самое необходимое. Ежемесячные выплаты за родовое существо, поддержание производства артефактов, зарплата Чехова, разные мелочи для своего развития, еда, проезд — и всё.

Пока не было никакой возможности выйти на больший уровень дохода. Впрочем, я не расстраивался — всё шло по плану, и даже на моём накопительном счету каждый месяц появлялась лишняя десятка. А уж то, что теперь была возможность спокойно платить за Бунгаму, и вовсе радовало! Ведь если постоянно думать о том, где взять восемьдесят тысяч — можно седым стать за пару месяцев!

Опять же — ещё одним поводом, который не позволял мне переживать, была Илона.

После шабаша наша «игра» с внучкой Адриана продолжалась недолго — буквально, час.

Когда все разъехались, я вызвал такси, и мы отправились в номер шикарного отеля в центре, который был снят мной заранее.

А наутро, проснувшись, и позавтракав изумительными тостами с форелью и авокадо на бриоши, мы не решились уезжать — и продлили номер ещё на сутки.

Что ни говори, но время мы провели чудесно. За всеми этими заботами и делами я даже не подозревал, как истосковался по женщинам. Поэтому, как показалось в конце нашего рандеву, слегка утомил Илону своим… «Вниманием»

— Не понимаю, откуда у тебя столько сил! — разметав свои прекрасные рыжие локоны по подушке и прикрывшись одеялом, обессиленно произнесла подруга за час до выезда, — Мы же почти не спали!

— Что тут скажешь? — усмехнулся я, оставляя на её ключице следы поцелуев, — Похоже, кто-то использует духи с афродизиаком.

— Ты сейчас получишь!

Я не особо задумывался о том, что наши личные отношения могут помешать деловым — слишком уж хорошо нам было вместе.

Хотя определённые мысли после шабаша меня всё же посетили. Уж не знаю, кому как, но мне совсем не хотелось ныкаться по детским комнатам Марка и Илоны, когда нам захочется побыть наедине.

Пока этот вопрос не стоял остро — иногда мы снимали номера в отеле, иногда задерживались в лавке после закрытия, иногда всё же приезжали ко мне — когда я знал, что отца точно не будет всю ночь.

Но мысли о собственном жилье снова и снова возникали в голове. Правда, со всеми своими расходами, пока что я мог рассчитывать лишь снять небольшую студию, да и то — на окраине города.

Жизнь в столице была дорогой, что ни говори…

В общем, за всеми делами у меня если и оставалось свободное время — то только для того, чтобы позаниматься своими зверушками.

С Бунгамой, к сожалению, дело ладилось слабо.

Жаба оказалась вредной. С приходом холодов она весьма неохотно выбиралась наружу, и каждый такой раз для нас становился настоящей схваткой! Причём — с переменным успехом для каждого.

Иногда бывало так, что Бунгама пускала меня в своё убежище, но там и магико-физические законы были иными — так что тренировки получались так себе. Ещё бы — когда существо формирует реальность под себя, ей и стараться не надо! А в реальном мире всё было иначе — любое колдовство жабы видоизменялось и становилось слабее. А я, спустя какое-то время в этом карманном Урочище, начинал чувствовать себя плохо — и приходилось возвращаться.

Ладно хоть с Мунином дела шли куда лучше!

Во-первых — мой питомец втёрся в доверие к живущей неподалёку от моего дома стае воронов. И не просто втёрся — благодаря нескольким анималистическим заклинаниям, которые я переделал под себя, он начал управлять ими!

Пока предельно просто — мог скомандовать, куда лететь, и кого атаковать. Я лично стал свидетелем, как стая Мунина расфигачила залётных ворон, попытавшихся покопаться в одной из мусорок нашего квартала!

И это была не случайная стычка — я находился рядом, а потому прекрасно слышал, как пернатый вопил:

— Ата-КАР-вать! Ата-КАР-вать!

Занятно, конечно… Было любопытно, насколько глубокой можно сделать его связь со стаей, и я копал в этом направлении.

К сожалению, наша личная связь замерла на одном уровне. Я по прежнему мог видеть то, что видел пернатый, и отдавать ему мысленные команды — но только в диаметре трёхсот метров. Да и команды мои он до сих пор понимал не все — но день за днём мы совершенствовались, и я учил его разным словам и определениям.

Ещё одним минусом было то, что коллекция моих проклятий, которые я снял с учеников Арканума, закончилась. А жрать Мунин требовал через день. Одних энергокристаллов ему было мало — ворон просил именно проклятия, и мне приходилось отыскивать какие-нибудь в книгах, выспрашивать у однокурсников, находить энергию и «готовить» для пернатого персонально.

Времени это отнимало порядочно, но без такой подпитки ворон слабел и хуже реагировал на мои команды.

Впрочем, такие труды дали свои плоды — когда я решил вернуться к делу Белецкой о её пропавшем блокноте.

Не представляя, как вычислить воришку (да уже и ни на что не надеясь, если честно), я велел Мунину следить за каждым из списка подозреваемых.

И в один из дней, когда мы торчали на скамейках запасных с Чеховым и Зверем, обсуждая недочёты последней тренировки, мой ворон сел на козырёк метрах в десяти, и призывно каркнул.

Тренер и капитан повернулись к нему, но не придали этому никакого значения — а вот я услышал:

— Инте-КАР-есное уви-КАР-дел!