#2 Печать пожирателя

Глава 17 Шабаш. Часть 1

В первом же зале на нас обрушился весь лоск высшего света.

Аромат дорогого парфюма, изысканные платья, дорогие костюмы, баснословно дорогие украшения, обрывки разговоров об инвестициях и политике, официанты, разносящие бокалы с игристым вином и закусками, струнный квартет, играющий на выставленном в центре помещения подиуме какую-то ненавязчивую мелодию.

Светский раут, а не ночь ведьм, в самом деле.

Несколько секунд мы с Илоной рассматривали зал, а затем переглянулись, и надели полумаски, которые до этого момента держали в руках. Моя спутница взял лисью, а я — в виде ворона.

Мунин, кстати, увидев такое обновление моего гардероба, одобрил маску довольным карканьем.

— Атмосфера, конечно, занятная, — протянул я, разглядывая интерьеры, украшенные золотом, дорогими тканями и редкими породами деревьев.

То тут, то там в воздухе мелькали фэйри — не злыдни, любящие укусить человека, а миленькие создания одетые в цветочные костюмы. По залу то и дело прогуливались коты самых разных пород, собаки (у которых, надо полагать, родословная была длинее моей).

Вообще, я заметил, что многие колдуны и ведьмы пришли со своими животными — был даже мужчина индийской внешности, в национальном костюме, у которого на плечах покоился небольшой питон!

То и дело из стен появлялись духи, и также незаметно исчезали, а воздух вокруг потрескивал от магии, заполонившей это место.

— Говорят, в ведьмину ночь грань между реальным миром и миром духов истончается, — заметила Илона, провожая взглядом одно из приведений — женщину в окровавленном платье, — Как думаешь, это правда?

— Кто знает… Но я, в любом случае, настроен провести этот вечер… Реально.

Рыжая фыркнула.

— И какой у тебя план?

— Для начала — прогуляться. Присмотреться, затем — потанцевать.

— О, эта идея мне нравится! — Илона чуть сжала мою ладонь, — Но сначала дела, верно?

— Верно.

Неспешно пройдя к ближайшим распахнутым дверям, мы оказались в широком коридоре. Он привёл нас в другой зал, затем ещё в один, и ещё…

Екатерининский дворец был большой постройкой, так что количество комнат, залов и прочих помещений тут перевалило за несколько сотен. К счастью, моя виртуальная помощница отыскала карту здания и программу мероприятий. Наложив их друг на друга, Лиза могла спокойно выстраивать маршрут в нужные места.

Удобно! Нет, определённо, даже спустя два месяца я не переставал поражаться разработанным людьми технологиям!

Первой точкой нашего променада я выбрал выставку картин, нарисованных Машей. Она обмолвилась об этом во время нашего последнего разговора, так что мне было любопытно посмотреть, на что способна блондинка.

Кроме того — она была единственной, кого я точно здесь знал.

Выставка проходила на третьем этаже в северной части здания. Под такое дело организаторы выделили просторный холл, и картины были установлены вдоль стен.

Ну… Что могу сказать — работы Тимирязевой оказались неплохи, очень даже неплохи. В основном это были пейзажи, но не обычной природы, а с вплетением разных мистических и колдовских мотивов.

Но главным было не это.

От каждой картины исходила энергетика — везде разная. Изображение шторма и спрятавшегося в глубинах океана кракена вызывало тревогу, холм с огромным древом источал благодать, а сумеречная пустыня — усталость.

Стоило лишь задержаться у одной из картин на полминуты, как эти ощущения просыпались в теле.

— Это так… Непривычно, — тихо произнесла Илона, вглядываясь в изображение снежной бури, — Странная магия… Что-то, что связывает краски и искру художника!

— Да, впервые такое встречаю, — согласился я, — Очень оригинально.

Так считал не один я — народу на выставке было много, человек сто, не меньше! Колдуны и ведьмы живо обсуждали работы Маши, и здесь стоял гул несмолкающих голосов.

Сама Маша находилась в центре внимания. Узнать её было несложно даже за карнавальной полумаской — небесно-голубом вечернем платье и распущенными, гладкими волосами ниже лопаток, Тимирязева стояла возле стола с закусками вместе со статным мужчиной в белоснежном костюме, и общалась с какой-то пожилой парой.

— Поздороваемся с художницей? — предложил я.

— Думаешь? Кажется, её и без нас атаковали.

— Это моя знакомая из «Арканума».

— О, надо же!

— Кстати, это её же стоит благодарить за приглашение сюда.

— Хорошие у тебя знакомые…

— Таких единицы, — усмехнулся я.

К Маше мы подошли, когда она раскланялась с пожилой парой.

— Госпожа Тимирязева, — поклонился я, — Рад встрече.

— Господин Апостолов, — улыбнулась она, — Рада, что вы посетили это мероприятие.

— Позвольте представить вам мою спутницу — Илону Кофееву. Илона — это Мария Тимирязева.

Рыжая присела в неглубоком реверансе, и тоже улыбнулась.

— Марк сказал, что это ваши работы. Мария, мне бы хотелось выразить своё восхищение — это необычайные картины! Я обожаю искусство, но никогда не встречала такого подхода к живописи! Даже не представляла, что можно достичь подобной синергии красок и искры!

— О, вы сразу поняли! Знатока видно издалека! — Маша слегка покраснела, — Спасибо, Илона, мне очень приятно!

— Кхм-кхм…

— Ох, простите мою бесцеремонность, — Тимирязева прикусила губу, — Позвольте представить вам моего… Жениха. Виктор фон Игельштром. Виктор, это Марк Апостолов, мой однокурсник из «Арканума» и его спутница Илона.

— Рад знакомству, — произнёс мужчина слегка хрипловатым, не выражающим эмоций голосом с чуть заметным акцентом.

У него оказалось сильное рукопожатие, а Илону он удостоил поцелуем воздуха над рукой.

— Взаимно, — кивнул я, — Маша, я хотел бы поблагодарить тебя за приглашение.

— Перестань, — улыбнулась блондинка, — Уверена, ты и так бы сюда попал, если бы тебе это было нужно. Разве не из-за способности проникать за закрытые двери тебя отлучили от Архивов?

— Не то, чтобы я этим гордился, — рассмеялся я, — Всего лишь глупая ошибка. Но всё же — спасибо.

— Как вам вечер?

— Мы только приехали, и ничего кроме твоей выставки не посетили. Но общий лоск, конечно, бросается в глаза.

— Не привыкли к такому, господин Апостолов? — спросил фон Игельштром.

— Можно сказать и так, — я слегка пожал плечами, — Не бывал на шабаше раньше, но отчего-то в моём представлении эта ночь была полна оседлавших мётлы голых ведьм, котлов с кипящим и вонючим варевом, и разных мистических существ, танцующих вокруг костров.

Илона не смогла сдержать смешок, и Маша тоже улыбнулась, а вот её жених, напротив, нахмурился.

— Нужно шагать в ногу со временем, молодой человек. Подобные дикарства деструктивно влияют на образ магов в глазах обывателей. Вы, как дворянин, должны понимать это. Хотя уверен, описанные вами сборища ещё проходят где-то в провинции.

— Буду надеяться увидеть их хотя бы одним глазком. Когда-нибудь. Такой вайб…

На этот раз Илона всё же удержала смешок.

— Что ж, не будем отвлекать вас от прочих гостей, — снова поклонился я Маше, — Кажется, за нами уже выстроилась очередь. Рад был встретиться.

Попрощавшись, мы спустились на первый этаж в большой обеденный зал, где были установлены столы с самыми разнообразными закусками.

— Надменный тип, — заметила Илона, беря канапе с креветкой.

— Да, не самый приятный.

— И ты ему не очень понравился со своими шуточками.

— Что поделать, я не рубль, чтобы все меня любили.

— Что, снова наживаете себе врагов, господин Апостолов? — у меня за спиной раздался голос, который я сразу узнал.

Повернувшись, я увидел графа Юсупова. Мужчина был в железной, проржавевшей маске (это была стилизация, разумеется), длиннополом сюртуке лилового цвета, в высоких сапогах и заправленных в них белоснежных бриджах. Ни дать ни взять — герой бульварного романа девятнадцатого века!

— У вас слух, как у летучей мыши, граф.

— А как вы думаете, почему она является гербом нашего ведомства? — скупо улыбнулся Юсупов, и повернулся к Илоне, — Простите, мадмуазель, что ненароком подслушал ваш разговор. Профессиональная деформация. Граф Руслан Юсупов, к вашим услугам.

— Ил-лона… Кофеева, — запнувшись, ответила моя спутница и протянула руку для поцелуя. Граф легко прикоснулся губами к её перчатке и улыбнулся.

— Позвольте заметить, что вы очаровательны, Илона.

— Благодарю.

— Не вы ли являетесь владелицей «Лавки Адриана»?

— Всего лишь управляющей. Лавка принадлежит моему дедушке, но он сейчас занят другими делами.

— Что ж, даже не знаю, стоит ли поздравлять вас с таким партнёром, как господин Апостолов, — Юсупов явно веселился, — С одной стороны он чрезвычайно целеустремлённый и расчётливый человек. С другой — неприятности к нему так и липнут.

— Это преувеличение, — рассмеялся я.

— Ну разумеется! То, что ваш магазин пытались поджечь в день открытия — всего лишь досадное недоразумение!

— Именно так. Если верить полиции.

— Не верить смысла нет, потому что дело было закрыто сегодня, — улыбнулся Юсупов, — И кстати насчёт этого… Илона, вы не против, если мы с Марком переговорим тет-а-тет? Буквально, пару минут?

— Он весь ваш. Но прошу, господин инквизитор, не пытайте моего спутника слишком долго.

Юсупов удивлённо посмотрел на рыжую, его губы изогнулись в настоящей, а не притворной улыбке, и Илона смутилась.

— Простите, это неудачная шутка.

— Ну что вы! — хохотнул граф, — Весьма… Удачная. Не переживайте, мы всего на пару слов.

Я легонько сжал локоть Илоны и отошёл к другой части стола вслед за Юсуповым. Увидев его приближение, двое молодых людей, наседавших на шампанское, поспешили убраться подальше.

— Итак… Как ваши дела, Марк?

— Вы и сами прекрасно знаете, — я взял бокал с игристым напитком и сделал глоток, — Хм, не чета тому, чем вы меня угощали.

— И всё же неплохо, — Руслан тоже отпил шампанского, — Да, я просмотрел вашу последнюю видеозапись, отправленную мне. Насыщенная у вас жизнь…

— Но недостаточно, чтобы ваш загадочный объект снова попытался на меня выйти, я полагаю?

— Недостаточно. Мы проверили напавших на вас ребят, и… Не могу разглашать деталей, Марк, но вы ведь умный человек, потому поймёте. Я не пытаюсь указывать вам, что делать, но позвольте дать совет. Не дёргайте за усы влиятельных людей. И их сыновей, если получится.

Я едва не рассмеялся, услышав это. Ну точно, как и думал — за нападением на лавку стоит Львов.

Сучара крашеная…

— Я этого и не делаю, граф. Всего лишь отвечаю на чужие действия.

— Даже не сомневаюсь. Но это мелочи, и повода для беспокойства у вас нет, если вам интересно.

— Рад это слышать.

— В остальном, в вашей жизни всё спокойно?

— Как штиль на море.

— Штиль часто является предвестником бури.

— Что вы имеете в виду?

— То, что моя загадочная цель всего лишь притаилась — но не забыла о вас, будьте уверены. Я бы попросил вас… оставаться настороже.

Что за намёки такие?

— Вы что-то знаете, господин граф?

— Многое, Марк, очень многое. Но не всё, что хотелось бы.

— Что ж… Приму к сведению. Вообще-то я и так сплю вполглаза.

— Возможно, из-за такого напряжения вам будет интересно слегка развеяться. Так вот в южном крыле есть зал с покером, и через полчаса там начнётся игра. Рекомендую поучаствовать.

— Вот как?

— За карточным столом легко завести полезные знакомства. Особенно с влиятельными людьми, которые редко выбираются в свет. Уверен, это и в ваших интересах тоже. Впрочем, если вам неинтересно — ничего страшного Хорошего вечера, Марк.

Он одним глотком допил шампанское, кивнул мне, и растворился в толпе.

Я же, размышляя над его словами, направился обратно к Илоне.

Что это, чёрт возьми, значит — «И в ваших тоже»? Получается, Юсупов хочет, чтобы я с кем-то познакомился?

Мысли роились, и мне совсем не нравилось, что меня втягивают в какую-то непонятную игру. Но опять же, инквизитор ни на чём не настаивал…

Нужно смотреть на собственную выгоду.

Иметь такого союзника как Юсупов весьма полезно, да и связи лишними не бывают. Уж зачем-зачем — а именно за ними я сюда и приехал. А если у меня есть выбор — кто помешает просто посмотреть, понять, что можно получить, и уже потом принимать решение?

Правильно — никто.

Значит, пока нет причин игнорировать наводку.

— Да-а, Марк, — протянула Илона, когда я вернулся к ней, — Хорошие же у тебя знакомые… Граф Юсупов!

— Мы с ним иногда переписываемся.

Рыжая прищурилась, не понимая, шучу я или нет.

— Обсуждаете чаробол?

— Что-то вроде того, — фыркнул я, — Идём, потанцуем немного.

В центральной секции дворца, в самом большом и богато украшенном зале, танцы не прекращались ни на секунду. В основном играли классические композиции, так что и пляски были соответствующие — медленные, чинные и грациозные. Однако общее разнообразие костюмов и масок, десятки иллюзий и вспыхивающие то тут, то там заклинания превращали действо во что-то поистине волшебное.

Особенно на это работал заколдованный потолок, демонстрирующий прекрасное, яркое звёздное небо (явно выдуманное — на настоящем нет таких красок) в движении.

Мы станцевали вальс и медленный танец, прежде чем решили передохнуть. Я утянул Илону в сторону южного крыла, где мы столкнулись с двумям её знакомыми.

— Ира! — ахнула моя спутница, подходя к высокой шатенке в золотистом платье. Рядом с ней стояла такого же роста брюнетка с шикарными локонами и в чёрном, полуоткрытом мини. Обе девушки были худыми, — Настя!

— Илона! — взвизгнули молодые ведьмочки и бросились обниматься с рыжей, — Вот это встреча! А ты почему не сказала, что будешь⁈ О-о-о, какое платье! Кто твой спутник⁈

На минуту с лишним все три девушки начали говорить одновременно, и я даже не стал открывать рот, пока Илона меня не представила.

— Мой друг — Марк Апостолов. Марк, это Ира и Настя, мои подруги из университета.

— Рад знакомству, девушки, — поклонился я им. Девушки смерили меня оценивающими взглядами, и тепло улыбнулись.

Одобрили, ха!

Ира взяла мою спутницу под локоть.

— Илона, ты обязана увидеть кое-что! Мы только что были в саду, и Лена Трифонова…

— Тс-с-с-с! Марк, вы не против, если мы немного поболтаем с подругой?

— Разумеется. Илона, я буду в южном крыле. Там играют в покер, и пожалуй, я присоединюсь. Найдёшь меня?

— Конечно, — улыбнулась рыжая, состроив на лице извиняющееся выражение.

Через несколько секунд девушки растворились в толпе. Я же, дойдя до фуршетного стола, выпил ещё один бокал шампанского, и уже собирался идти на покер, когда передо мной, словно из-под земли, выросли две невысокие, черноволосые девушки с весьма большими… Глазами. Да…

И в таких платьях, что они, скорее, оголяли тело, чем его прикрывали.

— Так-так-так… — плотоядно облизнула пухлые алые губы одна из красоток, — У нас тут новенький красавчик, а мы и не в курсе, Неля?

— И не говори, — надула губки вторая, подходя ближе и проводя рукой по моему плечу, — И как так вышло?

Другой бы на моём месте порадовался такому вниманию, однако я почему-то ощутил к девушкам странную неприязнь.

А через секунду почувствовал, как мою магическую защиту кто-то будто «ощупывает». И не просто проверяет, а пытается каким-то незнакомым колдовством залезть внутрь!

— Дамы, прошу извинить, но меня ждут.

— Ну куда же ты, красавчик? — прижалась ко мне первая девица, — Не оставляй нас…

В нос ударил приторно-сладкий запах, и у меня в голове помутилось. Все мысли, цели — всё как будто ветром сдуло! Единственное, о чём я мог думать — что мы втроём будем делать, когда приедем ко мне…

Стоп!

Я будто вынырнул из омута. Пришёл в себя резко, и обнаружил, что девушки уже ведут меня куда-то вдоль стены!

Нифига себе магия!

Мягко оттолкнув правую красотку, я повернулся к левой — и увидел, как её глаза превращаются в кошачьи зрачки, а зубы слегка удлинняются…

Кто это, блин, такие⁈

— Я сегодня не в лучшей форме, барышни, — попытался отшутиться я, вытягивая из стального хвата руку, — Найдите себе другую цель.

— Неля, дунь на него ещё! — зашипела красотка, — Я такая голодная!

Чем она голодна, я поинтересоваться не успел — за спиной раздался мелодичный женский голос:

— Рекомендую вам отойти от него, старые извращенки.