1000 и 1 жизнь 3

Глава 24

— Вот и отлично, — повел рукой Кристофер. — Веселись, танцуй, строй интриги против императора.

Сергей замер, не зная, как реагировать, а император неожиданно рассмеялся.

— Да, ситуация у тебя более чем двусмысленная, Гарольд, — сообщил он весело. — Как глава Рода Чопперов, да еще и из первой десятки рейтинга, ты просто обязан заключать союзы и плести интриги против Императора.

— Эм-м-м, — глупо промычал Сергей.

— Это один из основополагающих столпов системы, — продолжил император, — борьба Священных Родов против меня, интриги, союзы, попытки стать сильнее и прочее. Они становятся сильнее и вместе с ними крепчает и становится сильнее Империя, а значит и император. Что скажешь? Только честно?

— Какая-то неустойчивая система, — честно ответил Сергей.

— Ох, Гарольд, Гарольд, ну какой политик отвечает честно, даже если его об этом попросили? — ухмылялся Кристофер.

Стоявшая рядом Кристина лишь закатила глаза, взяла Сергея-Гарольда за руку, словно стремясь поддержать. В зале продолжалось веселье, но все же Сергей ощущал устремленное на них внимание, взгляды, магию, попытки подслушать.

— Ты прав и не прав одновременно, — заявил император.

Ага, вот он дуализм, почти что обрадовался Сергей.

— Система неустойчива, если брать только отдельный ее элемент, интриги Священных Родов с целью ослабить Императора и возвыситься самим. Но если брать всё в совокупности, то именно по этой причине император всегда выбирается из числа любимцев Матери. Мало того, что это придает ему мощи, необходимой для противостояния Родам, так еще и усиливает косвенно, через жертвоприношения. Поэтому, Священные Рода, стремясь ослабить Императора, лишь усиливают всю систему, а стало быть и Императора.

— Неужели они не знают об этом? — Сергей невольно снова бросил взгляд в зал.

Может, главы Священных Родов и не были любимцами Матери, может им и не хватало утонченности и изящества прошлой аристократии, но зато они являлись практиками. Сергей уже успел убедиться в этом на примере дядюшек и тетушек Гарольда.

— Конечно же, знают, — невозмутимо ответил Кристофер. — Но такова наша британская традиция, чтобы просто стоять на месте, нужно бежать вдвое быстрее. Кто не интригует и не усиливается, тот стоит на месте и его отбрасывает назад в рейтинге и силе. Эта стая волков, бегущая в атаку на императора, не забывает и друг друга кусать за бока, ослабляя и стараясь вырваться вперед, чтобы соседи их самих закусали за пятки и хвост, отбрасывая назад.

— Бесконечный бег к цели, — прошептал Сергей.

— Делающий всех в целом сильнее, — кивнул Кристофер. — Обычно я такого не говорю, но ради любимой внучки (взгляд в сторону Кристины), считай, что это первая лекция в целой череде подобных ей. Прежде чем передавать бразды правления, я должен быть уверен, что ты удержишь их в руках. Помимо лекций будут и практические занятия, но о них пока еще рано говорить. Закончи Академию, прояви себя и приступим. Думаю, ты и сам не намерен медлить.

— Нет, Ваше Величество, — снова склонил голову Сергей. — Не намерен.

— Ты сдал экзамены за три курса Академии, — констатировал Кристофер.

Сергей только поклонился еще раз. В этом отношении все шло по плану. Диплом и «Молния» слегка провисали, но это было поправимо, высвободится немного времени, затрачиваемого на подготовку к балу. Практически проваленную подготовку, если так подумать. Чтобы идти в зал, общаться и интриговать, следовало владеть обстановкой в Роду и клане, знать о планах Чопперов и строить свои, видеть общую стратегию развития.

Сергей же спихнул все на дядю Альфарда и что он мог сказать другим главам? Постойте, я позвоню дяде и все узнаю? Ладно, Белинда, тут удалось выкрутиться, но в остальном лучше не рисковать.

— Стало быть, справишься с помощью в ритуале «шестидесяти».

Формально, этот ритуал относился к числу «повышенной сакральности» (пять раз по дюжине, шестьдесят как священное число, отражение секунд, минут, часов и в целом времени, и так далее), так что третьекурсник исполнить его вообще никак не смог бы, даже будучи отличником в подготовке. Самостоятельно его сумел провести бы пятикурсник, со специализацией в ритуалистике и жертвенной магии, но в том и заключался подвох, что Кристофер говорил о помощи, второстепенной роли.

При этом не спрашивал, а констатировал, возможно, даже проверял Гарольда.

— Да, Ваше Величество, — вынужденно склонил голову Сергей.

Выбор был небогат. Либо он делает то, что требует император, проходит испытания и сам становится императором, либо отправляется восвояси и воюет с Гамильтоном самостоятельно. Что из этого получится, наглядно демонстрировали прошлые посланцы Матери-Магии.

— Посмотрим, посмотрим, — задумчиво изрек Кристофер. — Идите и веселитесь, дети мои.

Игры, разговоры и интриги отпадали, уединения в альковах тоже, так что оставались только танцы.

— Ты понравился дедушке, — доверительно шепнула Кристина. — И в прошлый раз, и сейчас, уж я то знаю его реакции! Даже лекцию тебе небольшую прочитал.

— То есть он не разозлился на меня? Из-за ректора Гамильтона?

— Если бы дед злился каждый раз, как ему жалуются на Гамильтона, давно уже нажил бы себе язву, — прыснула Кристина.

Они кружились среди других пар и Сергей снова ощущал внимание, попытки подслушать их. Стоило бы поставить легкий щит, но, возможно, стоило вернуться к урокам нахождения на публике. Он провалил их, бросив вечеринки там, в Академии, хотя еще оставалось полгода, чтобы наверстать упущенное.

— Часто жалуются? — поинтересовался Сергей, благо ситуация располагала.

Те, кто жалуется, его естественные союзники против Гамильтона. Завалить толпой слона, оторвать ему хобот, подставить их, возможно, именно этого и не хватало Сергею в его покушениях — пушечного мяса, которого не жалко?

— Постоянно. Но завуалированно, чтобы не злить деда и самого Гамильтона, — Кристина продолжала ухмыляться, словно жалобы доставляли ей радость. — Вроде того, как ты сейчас пытался пожаловаться на него и Эшли.

Плохо дело, понял Сергей. Такие завуалированные жалобы ничего не стоили. Нет, ему требовались те, кто выступал бы прямо против Гамильтона, и Сергей тут же сообразил, что все подобные маги давно уже закончились. Последние, кто рискнул — посланцы Матери — и известно, что с ними стало.

— Ревнуешь? — прошептала Кристина на ухо.

— Нет, что ты, — начал оправдываться Сергей, — просто, как-то…

— Гарольд, твоя наивность при твоей силе так возбуждает, — продолжала шептать ему на ухо Кристина, — что просто сил нет сдерживаться. Но знай, если бы ты выбрал нас обеих, я не стала бы ревновать, так как люблю Эшли и не только, как сестру.

Вот теперь возбудился Сергей, тут же изменив себе одежду, чтобы было не так заметно. Попытавшись отвлечься, он вспомнил, что бросил на произвол судьбы Саманту и Барри, и ему стало стыдно, возбуждение слегка спало. Тоже мне, Глава Рода и глава команды, корил он себя, бросил своих людей, ну кто так поступает⁈

— Ты на что-то намекаешь? — прошептал ей в ответ Сергей.

Фигура в танце, когда оба партнера держали головы на плечах друг у друга, способствовала такому интимному шепоту.

— Нет, ты уже сделал выбор и не стоит спорить с судьбой. Я бы подумала, что ты ревнуешь к Гамильтону, но знаю, что жизнь среди простаков привила тебе «правильные ценности».

Кавычки вокруг двух последних слов ощущались прямо физически, равно как и насмешка в них. Вот еще способ, подумал Сергей отстраненно, изобразить влюбленность в Гамильтона и сблизиться с ним, подождать, пока он расслабится и потом убить.

Но Сергей знал, что никогда так не поступит.

— Я просто растерялся немного, — пояснил он. — Ведь это же сам Гамильтон! И руку Эшли предлагал мне твой дедушка, так что показалось, что надо сообщить.

— Да, это обычное дело, фигуры такого масштаба, как Гамильтон, словно бы и не люди уже, — задумчиво ответила Кристина, продолжая прижиматься к Сергею. — Тебе тоже все это предстоит, ведь император — он выше обычных людей.

— Да?

— Конечно. Он не может кашлять или сморкаться, не ходит в туалет, а дети у него появляются божественным чудом. Думаю, дедушка тебе еще не раз пожалуется на все это, необходимость возвышаться и сохранять образ, ореол загадочности и величественности. Как он там говорит, невозможно обычным магом побыть, сразу разочаруются или попробуют съесть.

— Гхм, — вырвалось у Сергея.

— Вместе с большой властью приходит и большая зависть, — хихикнула Кристина. — Но не волнуйся, дедушка обычно сам ест всех, кого пожелает.

Возможно, не стоит лезть на эту вершину, подумал Сергей, одновременно с этим осознавая, что отказаться он уже не сможет. Девяносто девять из ста назвали бы его дураком, а то и кем-то нецензурным, за одну только мысль отказаться от власти императора. Не просто императора, владыки Британской Империи, одной из трех самых могущественных держав на земле и в космосе.

— Так что не волнуйся, ничего не будет. Главное, не пытайся как-то Гамильтона шантажировать, он не дед, не поймет.

— Я что, похож на самоубийцу? — весьма натурально возмутился Сергей.

И тут же подумал, что именно на него он и похож. Возможно, стоило проявить больше настойчиво в попытках убийства? Големохимеру можно было обойти, щиты взломать, десяток-другой жизней наверняка позволили бы ему вскрыть всю систему защиты здания.

Но в глубине души Сергей, как он понял только сейчас, боялся. Прошлое посещение кабинета Гамильтона и то, чем оно закончилось. Проникновение спереди и сзади, Гамильтон был весьма убедителен в своих попытках. И теперь Сергей боялся, что у него все получится, еще до того, как он успеет воспользоваться даром легкой смерти.

Самоубийственные, губительные для миссии настроения, но все же.

— Конечно же, нет, — заверила его Кристина. — Уверена, что ты все понял.

— Понял, — кивнул Сергей, решив не уточнять, сколько раз пытались шантажировать Гамильтона. — А что там с ритуалом?

Кристина посмотрела на него долгим, удивленным взглядом, в котором читалось «ты собираешься стать императором и не знаешь таких вещей?» Потом она вспомнила о прошлом Гарольда, точнее говоря то, что он был Парри Туком. Жил среди простаков, как любили говорить маги.

Сергей уже понял, что многие вещи магического социума просто не сообщают обычным людям, по совокупности причин. В глазах магов простаки не слишком далеко ушли от животных и вы же не всем делитесь со своей собакой или кошкой? Присутствовал там и второй слой, опасений простаков — тяжелого наследия прошлого, когда обычные люди едва не истребили всех магов. И третий, сокрытие информации, дабы люди не волновались зазря из-за пустяков, не пытались подражать и вообще.

— Клан Императора — вся Империя, — сообщила Кристина, — и чтобы клан процветал, император приносит жертвы за всех. Разумеется, чиновники от его имени тоже проводят ритуалы, но так как император во главе, его жертвоприношение самое важное. Прием на Рождество, на котором обязательно присутствуют все главы Священных Родов, сопровождается и ритуалом жертвоприношения. Главы Родов отдают частичку своей энергии, получают взамен общей, укрепляя и символизируя свою связь с империей и подтверждая договор, заключенный после Освобождения. Поэтому присутствует и участвует также и Альфред Гамильтон.

А Мать-Магия могла бы и покарать его во время ритуала, опять мрачно подумал Сергей, понимая, что требует невозможного. Такая хитрая лиса, как Гамильтон, наверняка подстраховывался и убийство его уничтожило бы и остальных участников ритуала. Обезглавило бы империю, убило бы избранных магов, чего Мать-Магия пыталась избежать всеми силами.

— Обычно дед проводил ритуал «чертовой дюжины», тринадцать жертв, при том что участников пятьдесят два, то есть четыре раза по тринадцать, — продолжала объяснять Кристина, — но в этом году изменил решение. Да-да, из-за тебя, Гарольд, не сомневайся, я же говорю, ты ему понравился! Главное, в ритуале не оплошай и считай, что первое испытание ты прошел!

Помощники в ритуале должны были фиксировать жертв и вовремя подносить их тому, кто проводит ритуал, подсказала память. А потом убирать их, складывая тела священной пирамидой или в одной из трех особых форм, надписей, восхваляющих Мать-Магию. Плавное, непрерывное течение ритуала, исток крови и силы, способы добиться усиления, память подсказывала, а Сергея тошнило.

Но он старательно удерживал лицо невозмутимым. Попала собака в колесо, пищи да беги, в какой же книге в прошлой жизни он читал эту житейскую мудрость? Неважно.

— Я постараюсь, — пообещал он Кристине. — Сама понимаешь, теорию знаю, а практики мало.

— Ты же любимец Матери! Все должно получаться с первого раза!

— Только на то и уповаю, — притворно вздохнул Сергей.

Вообще-то не все, не все. Звучало, конечно, красиво, но магия и правда была, как пирамида. Не сложив основание, не усвоив базовые понятия, никогда не вышло бы забраться выше, сложить следующие ярусы. Но при этом да, в складывании пирамиды знаний шагал он без осечек, осваивал и все получалось, если он понимал, что именно колдует, почему и как.

— Уверена, ты станешь великим императором, при котором Британия покорит весь мир, все миры!

— Лесть?

— Правда, — ответила Кристина, улыбаясь и глядя ему прямо в глаза. — Ты думаешь, что я шутила, когда говорила об исходящем от тебя аромате величия? Так не думай, я не шутила. Тебе суждены великие дела!

О чем говорила и Бетти, тут же подумал Сергей. Странно, что другие красотки, пытавшиеся добиться его руки и прочих органов, о таком не толковали. Не знали? Не ощущали? Или Бетти и Кристина ему просто врут?

— Рад за себя, — дипломатично улыбнулся Сергей. — Еще танец?