Злодейка на полставки или драконий переполох

Глава 36

Ну и где мне взять книгу?

Рукой под подушкой продолжаю сжимать перо с серебряным наконечником. Сон у меня с недавних пор чуткий, даже под закрытой на ключ дверь.

Утром покидаю комнату в моральной готовности подвоха.

Внимательно изучаю обстановку.

В поместье непривычная суета.

И так…что мы имеем?

Барон Блэквуд на своей волне. Правда, появилось в графике разнообразие. Нарядившись в свой праздничный костюм по случаю мероприятия, Блеквуд расположился в малой гостиной, где портные щедро утыкивают его фрак иголками, для дальнейшей подгонки по фигуре.

Фло, как всегда, очаровательно заливается румянцем. И максимально мило сыпет комплиментами по поводу наряда барона. Прям самая что ни наесть заботливая дочурка. И не важно, что они с бароном недавно только познакомились.

Сахарно до жути. Кажется, у меня скоро от взгляда на них разовьется диабет.

В остальном — ничего нового. Слуги носятся по лестнице вверх-вниз. С кухни — в гостиную, принося закуски. Просто суетятся по случаю мероприятия.

Летти, как обычно, стремится успеть везде.

— Миледи, да что же вы бледная такая? Срочно принести клубники, она придаст вашим щекам румянец.

— Что-что? — я не сразу понимаю, что она обращается ко мне. Отвыкла от ее внимания за последние дни и по инерции выдыхаю под нос, — ого меня наконец заметили.

— Простите, миледи, не поняла…Что вы имеете в виду? — Летти так искренне округляет глаза, что я сама невольно улыбаюсь.

— Не переживай. У меня румяна есть, — отмахиваюсь, продолжая фокусироваться на всем, что меня окружает.

По правде говоря, я думаю воспользоваться ситуацией и заглянуть в гости в комнату Фло. Без участия Фло, разумеется. И без спроса, естественно. А затем к папочке в его кабинет. Ну очень хочу найти и вернуть свои бумаги. Неожиданное внимание Летти совсем не кстати.

— Румяна румянами, но ягоды надо кушать. Они полезны для красоты, — не унимается женщина.

Я буквально в замешательстве. Отослать ее придумать себе иное занятие — заподозрит неладное.

Хмыкнув, решаю просто проследить за подходящим моментом.

Покосившись на блюдце с клубникой, отправляю несколько ягод в рот. перехватив булочку и сделав пару глотков кофе, отодвигаю стул, пользуясь тем, что Летти умчалась решать хозяйственные вопросы.

Только добраться до комнаты Фло у меня все равно не выходит. На лестнице меня перехватывает Карлос. Прибыли мастера прически и макияжа.

Подготовка к празднику занимает почти все оставшееся время.

Я заглядываю в коробку от Александра. Конечно платье. В принципе, он на это и намекал.

Если в этой истории мне и отведена судьба злодейки, то с легкой подачки дракона — я могу ненадолго стать героиней сказки про Золушку. Ибо подарок великолепен и необычен.

Бледно лиловая, почти сливовая ткань. Идеальный оттенок, чтобы выделиться на фоне цветущих магнолий. дополнительный декор и вышивка — словно легкий иней. Что-то мне это напоминает. Ах, да, морозную орхидею.

Точно, платье будто имитирует дивный десерт. Как минимум, создатель наряда явно вдохновлялся сладостями.

Туфельки в тон наряда и украшение на руку — в виде орхидеи с посеребренными краями. Точь-точь засахаренный цветок. Необычный аксессуар нахожу в отдельной коробочке.

Хоть я и просила Александра не делать мне подарков и в свое время твердо решила, что ничего от него не приму, но в этом случае решила сделать исключение.

Легкая ткань струится по телу, окутывая фигуру нежным облачком. Прохладный шелк быстро перенимает тепло моей кожи, создавая приятный комфорт. Платье в целом очень уютное, не смотря на свой крой, визуально приталенный и с вырезом, открывающим плечи и демонстрирующим декольте чуть больше, чем надо.

Не смотря на смелые элементы кроя, наряд выглядит более чем приличным.

Смотрю на свое отражение. Ловлю легкую грусть. Жаль, что в этом мире для меня так много сложностей и нюансов. Боюсь, что моя карета превратится в тыкву раньше, чем часы пробьют полночь.

Но я запомню этот день, когда Александр подарил мне платье в стиле любимого десерта.

— Какую бы вы хотели прическу, м-леди, гм…— чуть картавит помпезно разодетый мастер. — Ваше платье, гм, не сочетается с изначальным вариантом.

Подперев щеки кулаками, задумываюсь. Уинтер всегда выбирала яркость и броскость. А я бы выбрала, наоборот, нечто более лаконичное.

Поделившись своими предложениями с мастером, с удивлением наблюдаю его восторг. В следующую секунду он раскрывает свой чемоданчик и достает расчески.

— Гм…магия, — довольно мурлычет он, спустя полчаса.

Действительно магия. Замираю перед зеркалом. Вместо привычной высокой прически в праздничном исполнении — легкие локоны, свободно спадающие на плечи. У висков волосы подобраны и уложены в легкое плетение на макушке. Визуально простое и даже словно небрежное, но чтобы такое повторить — нужно быть настоящим мастером парикмахерского искусства.

То что я вижу в отражении совсем не тоже самое, что обычно выбирают девушки для балов и светских мероприятий. Это нечто больше, уникальнее и необычнее.

Мастер замечает мою растерянность и цокает языком:

— Я позволить себе новизну и креатив. Гм. Я совершать революцию в застоявшейся моде. Не нравится?

— Ну что вы, это…шедевр.

— Да, я знать, что я гений, — он гордо вскидывает голову, затем заботливо поправляет одну из прядей и самолично сбрызгивает меня парфюмом.

— Спасибо, — благодарю мастера. — Вы чудо.

— Боги! — с восклицанием в распахнутую дверь влетает Летти, а за ней плетется Фло.

Сфокусировались на лице девушки, подмечаю для себя, что она выглядит расстроенной.

Правда, эта эмоция мимолетна и в следующее мгновение у меня начинает першить в горле от обилия «сахара». Ибо такой приветливой травницу я еще не видела.

Пышное торжество по случаю цветения магнолий встречает нас буквально в начале улицы.

Первое, что я слышу — это громкое звучание барабанов и множество виолончелей.

Выглянув из окна экипажа, округлив от удивления глаза, наблюдаю за красочной процессией с платформой и музыкантами.

Толпы людей. Все нарядные, много цветов в волосах и на одежде. Они толпятся, направляясь к площади, куда к сожалению большинству вход будет закрыт, потому что именно там будет торжественное празднование от императорского дворца.

Но многие смогут наблюдать со стороны открытие торжества и после начнется маскарад.

Из-за скопления людей продвигаемся мы медленно, но уже на подъезде меня ослепляет мерцание магического купола. Полупрозрачная паутинка искрит удивительными огоньками, создавая волшебное освещение.

Внутри купола можно рассмотреть аллею магнолий, подсвеченных сферами, меняющими цвет с розового на фиолетовый.

Пересекая границу, мне кажется, что легкий электрический разряд проходит через меня.

— Они такие красивые, — восклицает Фло, изучая прогуливающихся гостей помпезной вечеринки.

Барон что-то ей отвечает. Я не слушаю. Все мое внимание приковано к ступенькам величественного порога, где я вижу Александра в компании своего дяди — советника.

Когда экипаж останавливается и дверь открывается, Александр машинально оборачивается, словно почувствовал наш приезд.

На его губах играет легкая улыбка. Но главное — к его фраку прикован точно такой же цветок, что и у меня на запястье.

Отвечаю ему улыбкой, подхватив подол платья, делаю шаг навстречу и вдруг замираю.

По моей ноге расползается тепло. Перо. Для безопасности и личной подстраховки я прикрепила артефакт к подвязке и в это мгновение оно о себе напомнило.

Что там говорил Юнис?

Перо почувствует книгу или того, кто делал запись.

Вскинув голову, окончательно впадаю в ступор.

К Александру приближается принц и за ним с недовольным видом плетется Гуго. Тут же, на пару ступеней выше расположилась Валери и ее сопровождение — граф Ройс. А еще выше, почти у входной группы — сам император.

Да и вообще людей хоть отбавляй.

Бегаю глазами от одного лица к другому, гадаю — на кого из них среагировало перо. В голове одна теория сменяет другую.

Как вариант — можно попробовать с каждым по отдельности побеседовать в стороне и проанализировать, кто из них тот самый подлый писака.

Хотя нет. Пересекаясь глазами с Хорстом и желание с ним общаться сразу отпадает.

С Императором еще сложнее. Маловероятно, что он. Но вычеркивать из списка подозреваемых не стоит.

Косо поглядываю на Фло. На ее фарфоровом лице отражаются блики от мерцающего купола.

Не она точно. Мы с ней в экипаже ехали. Перо бы давно дало о себе знать.

Валери? Младший принц-наследник? Советник? Александр….?

Дракон приближается. Так легко и непринужденно и одновременно стремительно.

— Уинтер, — томно произносит он, подхватывает мою ладонь и оставляет короткий, но до невозможности чувственный поцелуй на пальчиках.

Безумно приятно. Из моей груди вырывается чувственный вздох. Частично это вздох облегчения. Никаких усилений действия артефакта не чувствую.

Александр пожимает руку барону и так же вроде как целует тонкую кисть Фло.

Зрительно отмеряю расстояние его губ до ее руки в перчатке. Несколько сантиметров не дотянулся. Чисто выполнил традиционное приветствие и не более.

Фло все равно расцвела от восторга и с придыханием зашептала комплименты и свои радостные впечатления.

А вот Александр даже не посмотрел на девушку.

Странная у них какая-то истинность.

Видимо автор просчитался. Нет между ними взаимных чувств.

Может у Фло истинность образовалась с кем-то другим и она просто все напутала?

— Все в порядке? — дракон близко наклоняется к моему уху.

— Ага, — немного ошарашенно наблюдаю за тем, как он просовывает мою руку себе под локоть.

Затем ведет к порогу. Блеквуд с Фло следуют за нами.

— Ваша светлость, — приседаю я поклоне перед императором и кланяюсь Герберту. — Советник, здравствуйте.

— Доброго вечера, баронесса. Вы определенно украсите сегодняшний праздник.

Опять этот пронизывающий холодом взгляд… не от советника. От Гуго. Тот как бы невзначай качнувшись на месте, кивком указывает на огромные праздничные часы, отсчитывающие время до начала торжества.

Но намек от Хорста явно посвящен другому. Он указывает на то, что времени остается мало и он ждет, когда я выполню свою часть сделки.

Пересекаюсь взглядом с Валери. Она обиженно поджимает губы.

Параллельно прислушиваюсь к своим ощущениям. Точнее к артефакту. Ничего непонятно. Тесло, холодно. Ближе я или наоборот, дальше.

Видимо люди создают помехи. Тут наверняка половина присутствующих еще всякими защитными амулетами обвешаны.

Александр перекидывается несколькими короткими фразами с дядей и императором. Барон Блеквуд в целом пускается в яростное общение, как моряк после долгого плавания, оказавшийся рядом с баром и улицей развлечений.

— Пойдемте, Уинтер, покажу развлечения сегодняшнего вечера, — предлагает Александр.

Я рада тому, что он быстро уводит меня от компании высокопоставленных господ. Все же мне, попаданке, придерживаться линии поведения светской дамы не просто.

Перо перестает реагировать. Значит, мой предположительный писака точно находится в этом диапазоне. Как и ожидалось, он или она — знакомы с Уинтер.

Он проводит меня через полностью открытый на вечер бальный зал, где танцуют и общаются гости. Здесь же подготовлены угощения с напитками. Подхватив для меня и себя по бокалу пунша, Александр выводит меня в сад, празднично украшенный, но какой-то одинокий.

— Почему тут так мало народу? — искренне удивляюсь. — Даже музыка есть.

Спокойная мелодия, лаская слух, льется со стороны беседки, где расположились музыканты.

— Тут не получится выстроить выгодных союзов и обзавестись полезными знакомствами, — усмехается дракон. — Слишком уединенно и скучно.

— Не правда, — мотаю головой. — Уединенность не значит скучно. Лично мне нравится.

Мои слова вызывают у него ироничную улыбку. Голубые глаза мужчины из-за освещения кажутся практически черными и бездонными. Словно в них притаилось нечто важное и тайное.

Мы замираем друг напротив друга. Я даже не замечаю, как хрустит ножка бокала в моей руке от волнения.

Громкий смех из глубины сада привлекает мое внимание.

Оборачиваюсь. За помпезным большим фонтаном в центре — расположился еще один фонтан, на отдалении. Небольшой, местами треснутым камнем и неказистый.

Именно рядом с ним смеются две подружки. Одна из них радостно хлопает в ладоши и отступает в сторону. На ее место становится девушка с парнем. Опустив руки в стоящий рядом чан, они что-то достают и опускают на воду.

И снова столько эмоций. Девушка едва не выпрыгивает из платья, обнимая парня.

— Что это? — поворачиваюсь к Александру.

— Фонтан желаний, — шагнув на узкую тропинку, он указывает на чан.

Приблизившись, заглядываю в него и с удивлением обнаруживаю там бутоны магнолий. Рядом подвешена корзиночка со скрученными маленькими бумажками и карандаши.

— Древняя традиция. Считается, что если опустить в этот фонтан бутон цветка и загадать желание, то оно может исполниться, — поясняет дракон, кивнув на множество плавающих по воде цветов. В сердце каждого вложена маленькая зарисовка.

— Правда исполняются? Каким образом?

— Если бутон распускается, то желание сбудется, — Александр опускается на бортик фонтана. Взяв меня за руку, притягивает к себе.

Неожиданно для себя оказываюсь у него на коленях.

— А если цветок не распускается?

Скользнув взглядом по глади воды, замечаю, что на дне тоже есть цветы. Нераспустившиеся бутоны.

— Ааа, утонувший цветок означает отказ, — озвучиваю свой вывод, не дожидаясь ответа.

— Все верно.

— Как-то грустно…

— Это всего лишь легенда и традиция, которую чтят больше для развлечения, — пожимает плечами дракон.

Неожиданно он крепче прижимает меня к себе и проводит большим пальцем по моему животу, словно подбадривая.

От такой странной и вроде бы невинной ласки меня понимает. В лицо ударяет краска и я тут же вскакиваю с его колен.

Поймав на себе его взгляд — мне становится неудобно и я зачем-то хватаю бутон.

— Хочу попробовать. Вдруг сбудется. Итак… желание. Чего же я хочу? Чего?

Покусывая кончик миниатюрного карандашика, приседаю на корточки рядом с бортиком и раскручиваю бумажку на камне.

— Не подсматривайте, пожалуйста, — говорю Александру.

Наблюдая за мной, он усмехается и отворачивается, скрестив руки на груди.

На мгновение фокусируюсь на его плечах и том, как плотная ткань одежды очерчивает его мышцы, сглатываю и возвращаюсь к загадыванию желаний.

Я хочу для себя счастливый финал. Вдруг сработает.

Да, да, я именно это и хочу. Так и пишу.

— Готово! — радостно подсовываю записку под лепестки и бережно опускаю бутон на воду. — Момент истины. Пожелай мне удачи.

— Удачи, Уинтер.

Убираю руки и мой бутон проплывает немного, сталкивается с соседним цветком и на моих глазах тонет.

— Ч-что? — замираю, раскрыв рот. Мотаю головой. — Он просто столкнулся и поэтому утонул. Правда ведь?

Вытаскиваю новый бутон. На этот раз отправляю его поплавать подальше от остальных цветов, чтобы наверняка.

Моя магнолия ненадолго задерживается на воде, а затем…отправляется на дно.

Не может быть?

Я вдруг осознаю, что что-то внутри меня переворачивается и жалобно сжимается. Будто мир рушится на глазах.

Я пробую снова. И снова. Все бутоны тонут, так и не раскрывшись.

Глаза щиплет от слез. Почему?

Я не сдамся!

Я не хочу сдаваться. Всхлипываю.

На очередную записку падает несколько капель и текст размывается.

— Последняя попытка, вдруг? Пожалуйста…

Смотрю на звездное небо и часто моргаю, чтобы прогнать слезы. Руки дрожат, кажется, я сейчас сломаю этот злосчастный бутон.

— Уинтер! — ладони Александра опускаются на мои, сжимающие магнолию.

— А? — вскидываю голову. Встречаюсь с его глазами. В них царит такой мрак, что я содрогаюсь.

Представляю себе, что он сейчас видит. Заплаканную дурочку, которая надеется на чудо. Наверное он считает, что я «заказала» у фонтана новую шляпку, туфли или прочие глупости.

Вряд ли он понимает, как я просто хочу выжить.

Я вздрагиваю от прикосновения его руки к моему лицу. Большим пальцем он стирает мои слезы. В этот момент я забываю как дышать.

А затем, он забирает у меня из рук бутон и опустившись на корточки, плавно погружает его в воду.

Параллельно он словно что-то шепчет и бутон задерживается на воде.

Проходит секунда. Вторая. Цветок не тонет.

— Но это же не честно. Это ваша магия. Мое желание все равно не сбудется.

— Эти цветы тоже поддерживает магия, Уинтер, — мягко улыбается мужчина, указывая на остальные магнолии. — Я говорил, что это всего лишь традиция для развлечения. К тому же, твой бутон еще может раскрыться. Дай ему время.

Грустно смотрю на помятые и поцарапанные от моих нерв плотно сжатые лепестки. Некрасиво шмыгаю носом и Александр протягивает мне платок.

Громкий мелодичный сигнал разносится по саду.

— Что это? — оборачиваюсь на выход из сада. Там образовалась суматоха.

— Начало торжества.