Злодейка на полставки или драконий переполох

Глава 16

Я с визгом подпрыгиваю. Оборачиваюсь, выставляю вперед для самообороны штырь.

Свет от сферы освещает физиономию Ройса, мужчина щурится, прикрывается ладонью, издает невнятный звук.

— Граф? — ошарашенно моргнув, опускаю свой импровизированный фонарик и по совместительству средство самообороны. Но на всякий случай отшагиваю, увеличивая дистанцию.

Димитрий внезапно весело усмехается:

— Я напрасно волновался, вы оказывается умеете за себя постоять.

— Волновались? За меня? Подождите…— перевожу дыхание, стараясь унять разбушевавшееся от испуга сердцебиение и уточняю, — объясните, зачем вы здесь? Разве вы не должны сейчас праздновать удачную охоту?

— Должен. И с радостью продолжу празднование, — Ройс задумчиво потирает подбородок изящными пальцами. — Но видите в чем загвоздка, милая баронесса, я случайно заметил, как вы отправились в сторону леса. Одна. И что прикажете мне с этим сделать?

Не понимаю — это риторический вопрос или он действительно спрашивает, как ему поступить. В любом случае мешкаю с ответом.

— Я смогу вас отговорить от затеи гулять ночью по лесу? — вдруг спрашивает он.

— Эммм…нет.

— Я так и думал, — весело подхватывает мужчина и едва заметно пошатываясь, проходит вперед.

Димитрий направляется вглубь леса, обойдя меня. Густой туман по колени окутывает его ноги.

Оперевшись ладонью на дерево, Ройс точно пес, всматривается в мрачные силуэты растений.

— Так вы идете? — мужчина оборачивается на меня.

— Вы решили компанию составить?

— Слушайте, лгать не буду, мне ваша затея не нравится. Но позвольте хотя бы проводить. Все-таки лес даже днем опасен, а по ночам особенно.

Интересно, чем я обязана такому благородству.

Конечно, очень мило с его стороны. Но очень странно.

Разумеется я мешкаю, хоть понимаю, что теряю драгоценные минуты.

Ройсу мое замешательство не нравится. Он раздраженно вздыхает, кивает в лесную глубь.

— Баронесса, я очень хочу побыстрее вернуться на поляну. Давайте прогуляемся куда вы там собирались и обратно. Договорились? Я свой долг мужчины выполню и вы свое любопытство удовлетворите. Вы в топи шли?

— Ага, — по-прежнему находясь в прострации, киваю.

— Ну так идемте.

Не дожидаясь моего ответа, Димитрий бодро продвигается дальше.

Его фигуру на мгновение скрывает клубистый туман. Я испугавшись, догоняю.

Может оно и к лучшему. Поможет Фло спасти, если потребуется. Наверное он как и все мужчины-аристократы, обучался магии.

Димитрий двигается ловко и быстро, но от моего взора не скрывается, что он немного пьян.

— Граф Ройс…

— Можно просто Димитрий, — улыбается мужчина, отодвигая толстую ветвь и пропуская меня под нее. — Мы же с вами без пяти минут деловые партнеры. Это вторая причина, почему я не могу вас оставить без сопровождения.

Главное, что бы потом нас обоих не убила Валери, нафантазировав лишнего.

И я очень надеюсь, что от Ройса намеков на это самое «лишнее» не последует.

— Вы что-то спросить хотели, баронесса.

— Да, — вовремя нагибаюсь от очередной хлесткой ветки. Чем глубже мы продвигаемся, тем теснее друг к другу растут деревья.

В некоторых случаях приходится протискиваться между стволами и едва ли не ползти под сплетением их ветвей.

— Димитрий, скажите, вы много выпили?

Смеется и сквозь смех заявляет:

— Не переживайте, прохладный ночной воздух быстро очистит мое сознание от хмеля. Уже трезвею. А саблей и боевыми формулами в любом состоянии владею.

— Хм…охотно верю.

Димитрий оборачивается, скользит по мне цепким взором и снова скалится.

— Не доверяете мне? Вижу по глазам, что не доверяете.

— По правде говоря, я считаю странным, что вы вот так подорвались сопровождать меня. Как вы вообще заметили, что я направляюсь в лес?

— Я бы сказал, но не могу этого произносить при леди, — Ройс взъерошивает волосы на затылке, с ехидной улыбкой отворачивается.

— Да я и так уже догадалась, — закатываю глаза.

Что поделать, все мы люди. И даже лорды…

— Ага, я вначале подумал, куда вас демоны понесли. Но затем вспомнил, как вы расспрашивали меня о герцоге. Похвальная самоотверженность. Правда, опрометчивая. Думаете, Вальгорду грозит опасность?

Что? Он решил, что я к топям направляюсь из-за Александра.

Ответить Димитрию не успеваю, он меня осекает, вытянув вперед ладонь:

— Не отвечайте. Я даже не буду спрашивать, почему именно топи. Помнится, я говорил, что Вальгорд отправился в другую сторону. Понимаю, женская логика.

Чего?

Меня аж передергивает от возмущения.

Выдыхаю, абстрагируюсь, осматриваю обстановку. Она кстати пугает с каждым шагом.

Слух обостряется и цепляется за каждый звук.

Димитрий продолжает делиться своими мыслями:

— Вам не приходила идея, просто публично объявить о своем желании устроить ночную прогулку?

— Приходила. Решила никого не отвлекать.

И я не лгу. Действительно думала поднять тревогу и устроить тайную акцию по спасению Фло.

Но с репутацией Уинтер, лишнее внимание ни к чему. К тому же, я очень сомневалась в том, что кто-то вообще согласится.

Странно, что Ройс вызвался добровольцем.

Кончика носа касаются запахи тины и ила.

Мы приближаемся.

Димитрий энергично что-то рассказывает. Слушаю его в пол уха.

Откуда-то доносится тихое пение.

Звонкий женский голосок и такая приятная мелодия, что на сердце теплеет.

— Ваше беспокойство о женихе…

— Циц, — обрываю Ройса. — Вы слышите?

Димитрий пошатнувшись, прислушивается.

— Пение?

— Да, — с придыханием киваю. Все внутри радостно и взбудоражено подпрыгивает. Чувствую себя спортсменом, первым пересекшим финишную прямую. — Этой девушке грозит опасность. Нам надо ее спасти.

— Разве? Я осушил пару бокалов, но я не слышу, что бы она кричала «помогите». С чего вы это взяли?

— Поверьте мне. Нам надо срочно туда, — указываю в сторону, откуда исходит пение.

Ройс усмехается.

— Баронеса…

В этот момент пение обрывается.

Или Фло нас услышала.

Или она угодила в ловушку.

С последней надеждой смотрю на мужчину. Он вопросительно вскидывает брови, ухмыляется. Его явно развлекает ситуация.

Шумно пропускаю через легкие воздух и решительно перелезаю через поваленное дерево.

Подол цепляется за торчащий сук. Дергаю его на себя. В этот момент Ройс, цокнув языком, наклоняется, помогая мне выпутаться.

— Баронесса, если вам так важно, я могу просто сходить и проверить. Если на той стороне кто-то действительно в опасности — от меня пользы больше.

— Правда, вы это сделаете? — губы машинально растягиваются в радостную улыбку.

Взгляд падает на руки мужчины, почти отцепившие ткань моего платья.

И меня обдает холодком. Улыбка еще тлеет на моем лице, но мне больше не весело.

В зрачках отражается золотая запонка в виде орла со сложенными крыльями.

— Готово, — сообщает Ройс, отпуская мой подол. Поднимает голову и считывает мои эмоции, — что случилось, баронесса?

Тряхнув головой, снова упираюсь глазами в запонку. Мне не привиделось, она на месте.

— В чем дело? — Ройс отследив направление моего взгляда, накрывает запонку ладонью и резко меняется в лице.

Мгновенно исчезает вся приветливость и шутливость.

— Вы знаете, что это такое, — чеканит он. Не вопрос, а утверждение. По-моему он даже обращается не ко мне, а в пространство.

— Не подходите, — я молниеносно отшагиваю назад, в защитном жесте замахиваюсь штырем со сферой.

Моя реакция его злит, вижу. Линия рта искривляется. Выразительные глаза сужаются. Димитрий выпрямляется и на его лицо падает тень, делая черты резкими, опасными и пугающими.

Одну бесконечно долгую секунду мы сверлим друг друга глазами.

Липкая паника и сильное напряжение, от которого сводит мышцы, проходит по мне электрическим разрядом.

Димитрий, тряхнув каштановыми кудрями, заносит ногу над деревом и в моей голове щелкает.

Я срываюсь с места. На ходу едва не путаюсь в длинной юбке, подхватываю. Бегу. Перепрыгиваю через проступающие над землей толстые корни.

Взор застилает туман, в спину летит злое:

— Баронесса?!

— Черт, черт, черт, — задыхаясь от бега, бубню себе под нос.

Хуже не придумаешь. Зачем Ройсу пытаться меня убить? Я ничего не понимаю. Действую на адреналине.

Очередное препятствие, сизая дымка оседает, открывая моему взору поросшие мхом камни и островки суши, окруженные позеленевшей водой с кувшинками.

Множество светлячков мерцающими огоньками освещают удивительную картину. Окруженные туманом топи совсем не выглядят страшно. Напротив, это место кажется умиротворенным и волшебным.

И я вижу ее.

Флоренс.

Девушка меня не замечает, она наклоняется к папоротнику и осторожно с улыбкой на губах отодвигает лист. Алое, как лучи заката, сияние освещает миловидное лицо.

Делаю шаг вперед, пытаясь рассмотреть находку Фло. Стопа наполовину погружается в илистую землю и ботинок промокает изнутри. Не придаю этому значения.

Дыхание замирает.

Пурпурный цветок раскрывает свои лепестки, будто приветствуя девушку. В сердцевине разгорается свет.

Как красиво.

Светлячки плавной волной смещаются к Фло и папоротнику. Продолжая мерцать, они вихрем окутывают ее, она тихо смеется, вытягивает ладошку и огоньки оседают на ней.

Тут Фло замечает меня.

Нежная улыбка на ее губах от удивления рассеивается и расцветает вновь.

— Здравствуй, — приветствует меня девушка.

Как же трудно что-то ответить. Несколько минут назад я убегала в ужасе от Ройса. А сейчас любуюсь на алый цветок, Фло и огоньки.

Что-то не так.

Все, что я вижу, выглядит хоть и прекрасным, но одновременно странным. Будто ненастоящим.

Беспокойство мгновенно отрезвляет.

— Тебе надо уходить! — выкрикиваю я. — Тут опасно!

На лице Фло зреет испуг и непонимание. Она вопросительно смотрит на меня, а я теряя дар речи, наблюдаю за тем, как из сердцевины цветка к девушке тянутся светящиеся щупальца.

— Оно убьет тебя!

Фло опускает голову и ее визг разлетается эхом.

Лепестки багряного цветка покрываются темными струпьями.

Щупальца чернеют. Извиваясь, они целятся в девушку. Та успевает увернуться и метнуться в сторону. Корзинка выпадает из рук, тварь пожирает ее, затягивая в свое лоно.

— Фло, — лихорадочно выдыхаю я.

Девушка оказывается зажата между монстром и плотно сросшимися деревьями.

Желающие до нее дотянуться щупальца отрезают путь к побегу. Фло с ужасом жмется, черная дрянь едва не касается ее плеча.

— Проклятье! Это какой-то ад! — не выдерживаю.

Не задумываясь, действую быстро и решительно.

Одно мгновение и я отбиваю сферой очередную атаку. Шар разбивается и гаснет.

Выругавшись, сжимаю штырь в ладонях и вонзаю в слизистую плоть.

Существо пронзительно визжит. Кажется, что отступает.

— Беги! Путь свободен.

Фло протискивается. Пара шагов и она оборачивается.

Зареванное лицо девушки перекашивается от новой порции ужаса.

Нечто сбивает меня с ног. Глухая боль от падения содрагает тело.

Щупальца обвивают мою лодыжку и рывком тянут по земле.

— Дай руку, держи меня! — всхлипывает Фло. Наши кисти соприкасаются, но очередной рывок и меня оттаскивает от нее.

Я оказываюсь у цветка и он снова раскрывается.

Яркий свет ослепляет, словно проникая в каждую клеточку. Ослепляет так, что выжигает насквозь.

Тело лихорадит от жара, будто его пронизывает миллион раскаленных игл. А затем становится невыносимо холодно. Мир меркнет, кровь густеет, подобно смоле.

Внутри разрастается страшная пустота. Дыра через которую уходит все… энергия, надежды, сила, жизнь.

Останется только мрак и сплошная боль.

А еще острое чувство собственного угасания.