Злодеи выбирают себя. Том 2

ГЛАВА 41

ЗДЕСЬ ПОБЕЖДАЮТ СИЛЬНЕЙШИЕ

Часть 1

По мере приближения начала турнира молодых заклинателей у Чэнь Син оставалось всё меньше сил и нервов. Она переживала из-за каждой мелочи, плохо спала и с трудом медитировала, чтобы хоть как-то восстановить энергию. Всё её внимание занимали подготовка к турниру и общие тренировки с учениками, которые выступали представителями усадьбы Чёрной черепахи.

Фэй, Шани, Юэ и Момо внимали каждому её слову, стараясь ничего не упустить из виду, и только Хиро будто летал в облаках. При всей своей сдержанности Чэнь Син уже всерьёз подумывала отвесить ему подзатыльник. После разговора на горе, с которого прошёл почти месяц, Хиро замкнулся в себе и не тревожил Чэнь Син по мелочам, казалось, даже старался избегать её. С одной стороны, это помогло ей сосредоточиться на работе, она не раз просила учеников понять её занятость и не принимать некоторую взвинченность на свой счёт. Но с другой стороны, когда Хиро три дня назад пришёл к ней в кабинет и огорошил новостью, что желает заниматься с Юэ парным совершенствованием, у неё чуть мозг не взорвался.

«Хорошо, что хоть предупредил», — успокоила себя Чэнь Син, попросив его подойти с этим разговором после турнира, когда у неё будет достаточно времени. Она напомнила, что сейчас перестраивать потоки духовной энергии не вариант, на турнир все ученики должны выйти на пике своей формы.

Чэнь Син смогла себя успокоить этим, как и тем, что Хиро согласился подождать. Но не прошло и часа, как она, бросив все дела, побежала в усадьбу Жёлтого единорога за советом к Лин Бижань, а точнее, за средствами хоть какой-то контрацепции. Потому что Хиро ушёл с таким выражением лица, словно готов был из вредности запороть все свои труды одиночного совершенствования. Ладно это… но мысль о том, что дети росли, становились подростками, а значит, начинали проявлять друг к другу интерес, заставила Чэнь Син едва ли не рвать на голове волосы от нервного расстройства. У неё же в усадьбе учились в основном девочки!

«Серьёзно, если кто-то из них залетит, я заставлю ухажёров брать их в жёны и переходить ко мне в усадьбу! Мало мне тут проблем с этим турниром, ещё и все внезапно любить и совершенствоваться друг с другом захотели… Как же вы все бесите!»

Не меньше её, конечно, удивила и реакция Лин Бижань. Казалось, она вообще не поверила, что всё это только ради учеников. Тем не менее, получив пилюли с инструкцией по применению, Чэнь Син понеслась выискивать Юэ. И каково же оказалось её удивление, когда ученица сказала, что не собиралась заниматься парным совершенствованием с Хиро.

«ДА ТВОЮ МА-А!..» Прикрывая глаза и медленно выдыхая, Чэнь Син в тот момент думала если не выкинуть из окна Хиро, то выброситься самой. Хотя в тот день она действительно выкинула из окна кое-кого, и этим кем-то стал Тонхон, сумевший пробраться к ней в спальню и опрокинуть пару цветов в вазах.

Подготовка к турниру сделала из Чэнь Син невротика. Она с величайшим трудом сдержала порыв вызвать Хиро и Юэ, чтобы выяснить, что за спектакль они устроили. А потом поняла, что у неё просто нет времени не то что разбираться с учениками, а банально сходить поесть.

Солнце только-только подбиралось к горизонту, показывая первые лучи. Стояла ощутимая прохлада, ночью в горах температура упала почти до нуля градусов, отчего на листьях и траве до сих пор блестел иней.

Участники турнира собирались рядом с усадьбой Алого феникса. Ученики выглядели немного помятыми, вероятно, не находили себе места из-за волнения. Зато мастера на их фоне выглядели живчиками… все, кроме Юань Юня, Чэнь Син и Ян Сэня, которые пытались урвать последние мгновения сна стоя. Чэнь Син надеялась, что вуаль хоть как-то прятала её уставшее лицо.

К усадьбе Алого феникса прибывали не только участники и сопровождающие, половина мастеров оставалась в духовной школе, как тот же Ян Сэнь и оба мастера Жёлтого единорога. Их адептов будет сопровождать Сого как старший ученик мастера Лин и старший заклинатель.

От понимания, что день икс настал и лишь одна из вариаций развития событий будет реализована, Чэнь Син нервничала всё сильнее. Она успела продумать много вещей, даже худшие сценарии, но продолжала держать в уме мысль, что в любом случае всё пойдёт вразрез с ожиданиями.

Начинается арка турнира молодых заклинателей! Система напоминает, что эта арка является сюжетной и все события, происходящие в ней, повлияют на дальнейшую историю. Размер штрафов и наград в этой арке будет увеличен, выбирайте с осторожностью!

«Совсем не успокаиваешь», — цокнула языком Чэнь Син и посмотрела по сторонам.

Взгляд невольно зацепил группу учеников в синих одеждах, о чём-то перешёптывающихся и бросающих недобрые взгляды в направлении молодых заклинателей усадьбы Чёрной черепахи. Последние в основном не обращали на них внимания, и только Хиро, словно мрачное изваяние, буравил тех ничего не выражающим взглядом.

У Чэнь Син быстрее забилось сердце. В последнее время поведение Хиро беспокоило её всё сильнее и сильнее. Раньше он хотя бы не стеснялся делиться переживаниями, но со временем стал более замкнутым и сдержанным. Чэнь Син так и не нашла времени разобраться в его истории со странными записками. И это тревожило её.

Осмотревшись и отметив, что собрались ещё не все мастера, Чэнь Син нашла в толпе Юань Юня, который отчаянно пытался держать глаза открытыми. Перехватив его взгляд, она кивнула в сторону, и тот сразу направился в указанном направлении. Отойдя чуть подальше от общей толпы, он измученно улыбнулся.

— Шимэй Чэнь выглядит так свежо и прекрасно, что у этого мастера просыпается зависть.

— Одолжить вам вуаль? В ней весь секрет.

Сочтя её комментарий за шутку, Юань Юнь снисходительно хохотнул, однако Чэнь Син говорила всерьёз.

— Мастер Юань, у меня не было возможности поговорить с вами из-за занятости, однако есть дело, требующее вашего внимания.

— Это касается турнира? — В вопросе прозвучали нотки утомления.

— Нет, это касается Хиро.

— Хиро? — Юань Юнь даже проснулся. В его взгляде промелькнуло смятение.

— Он уже несколько раз получал записки, содержащие угрозы, от неизвестного отправителя. Получал он их за пределами усадьбы Чёрной черепахи.

— И… вы подозреваете моих учеников?

— У меня нет доказательств, поэтому я никого не могу обвинять. Но я всё же попрошу приглядывать за ними. В записках содержались угрозы, что если Хиро отправится на турнир, то пожалеет об этом.

Ей искренне хотелось верить, что Юань Юнь прислушается к её просьбе и присмотрит за своими учениками. В конце концов, речь о детях, которые могли навредить друг другу из-за пустяковой проблемы. Но чем дольше он молчал, тем сильнее Чэнь Син становилось не по себе. Она смотрела в его глаза и видела усталость, а на губах — снисходительную полуулыбку.

— Нехорошо обвинять других, шимэй, не имея доказательств.

— Я… — аж опешила Чэнь Син. — Я лишь попросила присмотреть за учениками, не более.

— Учитывая, что этому мастеру предстоит уделять много времени работе во время турнира, он не может этого гарантировать.

Чэнь Син на мгновение растерялась и задумалась над услышанным, но поняла, что у неё не осталось сил спорить. Разочарованно вздохнув и прищурившись, она покачала головой и развернулась, собираясь уйти. Однако рука, которая легла на плечо, вынудила остановиться.

Опять. Опять он прикасался к ней без разрешения. Да, это мелочь, но почему он не остановил её словом?

— Уберите руку, мастер Юань, — потребовала она холодным голосом.

— Я вовсе не хотел вас обидеть, шимэй. Вы сами прекрасно…

— Рука.

Пальцы, лежащие на её плече, нервно дрогнули. Тем не менее Юань Юнь убрал руку и, обойдя Чэнь Син, встал напротив и располагающе улыбнулся.

— Вы сами прекрасно понимаете, что мы сильно загружены. Этот мастер постарается лучше присматривать за своими учениками, всё же не хотелось бы, чтобы с Хиро что-то случилось. Вы можете не верить, но я продолжаю переживать о нём. Но поскольку у вас нет доказательств, я буду воспринимать ваши слова как личную просьбу.

Честно говоря, Чэнь Син просто хотелось отмахнуться и уйти. Она уже пожалела, что обратилась за поддержкой к Юань Юню.

— Значит… хотите что-то взамен?

— Думаю, мы можем вместе решить эту проблему. Мне бы хотелось, чтобы вы сопровождали меня на сегодняшнем вечере и в течение дня держались поблизости. Так вы сможете присматривать и за моими учениками.

— Глава Тэ уже попросил меня сопровождать его на званом вечере, боюсь, отказать главе эта заклинательница не в состоянии.

— Как жаль. Ох… а вот и сам глава, — оглянувшись на вход в усадьбу Алого феникса, сказал Юань Юнь, ласково улыбнувшись. — Был рад побеседовать, шимэй. С вашего позволения этот мастер откланяется.

По ощущениям на неё будто вылили ведро помоев. Пришлось выждать несколько мгновений, чтобы успокоить рвущуюся на волю злость. Только Чэнь Син начинала думать, что Юань Юнь адекватный человек, способный войти в положение и помочь ей по дружбе, как он своим поведением напоминал, что они вовсе не друзья. И как с таким подходом он рассчитывал расположить её к себе?

Разочарованно шикнув, Чэнь Син двинулась к основной группе людей и невольно заметила на себе внимание Лин Бижань, которая смотрела на неё с тоской и жалостью. Затем, переведя взгляд на Сого, она тяжко вздохнула и закатила глаза, покачав головой. Чэнь Син уже перестала понимать что-либо, а когда приблизилась к своим ученикам, увидела, что Хиро смотрел на неё словно на предателя, а потом и вовсе с разочарованием отвернулся.

«Да как вы все надоели!» — взвилась Чэнь Син, раздражённо рыкнув и закатив глаза. Чтобы хоть как-то успокоиться, она подхватила ворчащего Тонхона и принялась чесать его холку.

— Мастера и ученики, вы все проделали немалую работу, чтобы оказаться здесь, в числе кандидатов, которым выпала честь проявить себя на турнире, — обратился к собравшимся заклинателям Тэ Синь. — Молодым людям и барышням этот глава советует не зазнаваться и серьёзно воспринимать состязания, которые продлятся несколько дней. Вы будете сражаться как друг с другом, так и с молодыми адептами других школ и вольных стилей. А самое главное — мы впервые спускаемся к простым смертным, чтобы напомнить им о нашем существовании, о нашей силе и достоинстве. Любой, кто посрамит честь духовной школы, будет наказан путём изгнания — ученикам следует помнить об этом на протяжении всего турнира. Никаких стычек, никаких самовольных уходов с территории проведения турнира, никаких прямых контактов с простыми смертными. Если с вами заговорят, вежливо улыбайтесь, приветствуйте, но не более. Это понятно?

Молодые адепты с серьёзным видом поклонились, кто-то рьяно выразил согласие. Удовлетворённо кивнув, Тэ Синь продолжил:

— Всю ответственность за своих учеников несут мастера. Поэтому, ученики, не ставьте их в неудобное положение. Что касается дел духовной школы, на время отсутствия этого главы его будет замещать мастер Ян Сэнь. Вы все проинформированы о дальнейшем плане действий. — Обведя собравшихся серьёзным, несколько беспокойным взглядом, Тэ Синь посмотрел на Чэнь Син. — У каждого своя задача. Турнир или что-то ещё, помните: наша главная обязанность — сохранить наше наследие. То есть вас, молодых людей. На этом всё. Становитесь на мечи.

Чэнь Син искренне хотелось, чтобы этот кошмар побыстрее закончился. Но увы, он только начинался.

Отчасти она завидовала ученикам, для которых предстоящий турнир являлся важным этапом в «карьерной лестнице заклинателя». Чэнь Син тоже хотела вспомнить подростковый период — она всё ещё считала себя молодой, не надо! — когда вся жизнь лежала впереди, полная возможностей и открытий. Сражаться на турнире за звание победителя всё лучше, чем организовывать его. Никто и слова благодарности не сказал ей.

Оглянувшись на своих учеников, рассекающих прохладу утреннего ветра вместе с ней и другими заклинателями, Чэнь Син удовлетворённо кивнула. Их униформа — чёрно-бирюзовый ханьфу, расписанный серебряными нитями, — выглядела эстетично. А к одежде Чэнь Син дополнительным аксессуаром шла рыжая шерсть вместе с живым лисом, который в ужасе балансировал на мече и жался к её ногам. Так полностью и не преодолел страх высоты.

Ястреб Юань Юня опережал их в полёте. Увы, не все животные могли сопровождать мастеров, и не только из-за размеров, но и из-за опасности для простых смертных. Вряд ли кто-то из людей оценил бы крутой нрав Сяоши, да и они с волком Ян Хэ не поместились бы на мечах хозяев.

«Хотя я бы посмотрела, как Ян Хэ держал бы его во время полёта», — усмехнулась Чэнь Син.

Место проведения турнира располагалось в относительной отдалённости от города, среди высоких сопок и холмов, окружённых густым лесом. Арена для проведения боёв находилась под открытым небом на поле, засыпанном гравием и ограждённом защитными барьерами. Посмотреть на сражение молодых заклинателей мог любой желающий… за определённую стоимость. Сотня мест под навесами тянулась вдоль поля как зона, на которой можно расположиться с относительным комфортом, вкушая закуски и вино.

Чэнь Син прекрасно помнила, насколько ненавидела в прошлой жизни организовывать корпоративы, клиентские встречи и тимбилдинги³⁸. Увы, проклятье человека-организатора потянулось к ней и сюда, она лишь могла порадоваться, что не пришлось строить усадьбу, в которой предполагалось расположение гостей-заклинателей.

Первая половина дня прошла ужасно. То есть прекрасно с точки зрения гостей и заклинателей, но вот Чэнь Син хотела плеваться ядом и орать разъярённым драконом, потому что у неё просто не осталось времени даже поддержать своих учеников, прежде чем приступить к работе. Наверное, подопечные находили её поведение бесчувственным и пренебрежительным, хотя она искренне надеялась, что они поймут её.

Требовалось сделать ещё много вещей.

Убедиться, что всё готово и не возникло никаких проблем. Принять важных гостей из других духовных школ. Проконтролировать, что провизия для вечерней трапезы прибыла и рабочий персонал потихоньку приступил к подготовке зала. Проверить, что самый важный груз доставлен и его распределили на указанные места…

К полудню у Чэнь Син уже голова шла кругом. Она слышала восторженные крики толпы, звон мечей и грохот заклинаний. Взбираясь по деревянным ступеням на просторную террасу, с которой достопочтенные заклинатели наблюдали за боями, она невольно подумала, что так и рухнет прямо здесь. Ей хотелось хоть чем-то перекусить и узнать, прошли ли бои её учеников.

Чувство вины сжирало Чэнь Син изнутри. Она ощущала себя той матерью-неудачницей, которую ненавидели дети, потому что она, пропадая на работе, не уделяла им должного внимания. Но с этим она ещё могла смириться, однако не с картиной, которая просто добила её.

На просторной веранде, с которой открывался прекрасный вид на арену с участниками, царила атмосфера праздного веселья. Хоть Тэ Синь постоянно повторял, что другие школы им не друзья, а скорее соперники, сейчас представители Небесного дао с улыбками вели светские беседы и внимательно наблюдали за соревнованиями. Дамы-заклинательницы находились отдельно от мужчин, Чэнь Син их не знала, но по одеждам определила в них южанок.

И бог бы с ними, с заклинателями, они ведь гости, всё понятно. Но, увидев среди них Юань Юня, ведущего беседу с несколькими мужчинами за столиком с чаем и закусками, Чэнь Син почувствовала себя полнейшей дурой. Когда Тэ Синь после вылета напомнил о необходимости всё проконтролировать, она полагала, что Юань Юнь будет занят делами более закрытого характера, которые сыграют решающую роль завтрашним вечером.

У Чэнь Син вырвался разочарованный вздох. Она с трудом поборола желание развернуться и уйти, сбежать в тёмный угол и поплакать из-за несправедливости.

«Да пошли они в Бездну», — подумала она, пройдя мимо мужчин с гордо поднятой головой, ловя на себе возмущённые взгляды. Как так, женщина да не поздоровалась, не выказала уважения?

Игнорируя присутствующих, в особенности Ян Хэ, громко шикающего ей в спину, Чэнь Син расположилась за пустующим столиком в углу веранды. От беготни у неё ныли ноги, раздражительность достигла апогея. Благо, что служанка подсуетилась и налила для неё чая, принесла закуски. Всё-таки Чэнь Син достаточно часто мелькала в поместье последние дни, а к обслуге она старалась относиться вежливо, поэтому порадовалась, что сейчас её не обделили вниманием.

— Барышня, вы не знаете, выступал ли кто-то в чёрно-бирюзовой униформе? — поинтересовалась она у служанки.

— Да, госпожа. Высокий юноша с длинными непослушными волосами и миниатюрная молодая госпожа. Вторая, к сожалению, потерпела поражение.

— Благодарю, — кивнула Чэнь Син.

Значит, Момо проиграла, а Хиро одолел своего противника. Жаль, она не видела бои, чтобы поддержать их. Надламывая лунный пряник и отправляя кусочек под вуаль в рот, Чэнь Син лениво жевала угощение. Она то и дело слышала восторженные крики Ян Хэ, когда на арену выходили ученики усадьбы Лазурного дракона.

— Ты что, распугала всех господ своим унылым видом?

Удивившись брезгливому тону вопроса, Чэнь Син обернулась к Сого, который опустился на соседнюю подушку с видом человека, готового помереть в тот же миг. Заметив её взгляд, он скривил лицо и буркнул:

— Что? Все места заняты.

Чэнь Син хмыкнула. Несмотря на хамоватый тон, она не услышала злобы, направленной в её адрес. Скорее, Сого, так же как и она, оказался единственным, кто трудился в поте лица, пока остальные праздно проводили время, наблюдая за боями.

Толпа внизу восторженно разрывалась овациями от одного лишь вида заклинателей.

— И зачем требовалось собирать столько смертных?

— Чтобы денег заработать, — искоса глянув на Сого, уныло ответила Чэнь Син.

— Ну и как, стоили эти деньги твоих трудов?

— Мои труды, похоже, вообще не будут оплачены…

— Аналогично.

Она хмыкнула. Рядом с Сого настроение чуть приподнялось. К сожалению, взять с собой Тонхона на веранду она посчитала… Точнее, Тэ Синь намекнул ей, что тащить лиса туда, где собирались заклинатели, не столь удачная идея. «Потому что эти животные вызывают у многих далеко не тёплые эмоции».

«Ну конечно, а обнаружив лиса, шныряющего по поместью, они точно обрадуются», — невольно закатила глаза Чэнь Син.

Бои продолжались, и наконец настала очередь Фэя. Отставив чашку, она с волнением присмотрелась к своему ученику, разглядев, что тот начал красоваться перед толпой уже с первого мгновения. Его противником выступал адепт из другой школы, выглядевший весьма внушительно и опасно.

По сигналу бой начался. Фэй ловко уклонялся от ударов и, как могла рассудить Чэнь Син, улыбался и что-то говорил противнику. Последний злился и с боевыми криками летел в атаку. Стоило тому подойти ближе, как Фэй выбросил руку, щёлкнул пальцами, сформировал простую вспышку света и, ослепив незнакомца и заставив запутаться в ногах, вынудил его упасть на гравий. Мгновением позже меч Фэя опасно прикоснулся к его шее.

Бой не занял и одного фэня. А толпа разразилась раскатистым смехом, кто-то возмущался, но по большей части зрителей позабавило, как юноша одолел крупного противника.

Улыбаясь от уха до уха, Чэнь Син не удержалась и подошла к перилам, чтобы привлечь внимание Фэя, — тот увидел её почти сразу и, взмахнув рукой, театрально отвесил поклон. Чэнь Син кивнула. Всё же красноречие сыграло в пользу Фэя. Теперь главное, чтобы он не забылся.

— Бесчестный поступок. Да кто так сражается?

— Согласен, подобная выходка не определяет его потенциал, не расстраивайтесь.

— Ну, паренёк взял смекалкой.

— Видимо, не мог победить честно.

— Господа думают, что всякая нечисть будет действовать честно? — намеренно повысила голос Чэнь Син. Их слова задели её за живое. Наглый внутренний демонёнок не удержался и подтолкнул её… видимо, к проблемам. — Вы предпочитаете растить благородную охрану или заклинателей?

Среди мужчин, обсуждающих Фэя, находились Ян Хэ и мастера других школ — как молодые, так и взрослые. Они синхронно обернулись и, опешив, уставились на Чэнь Син. Во взглядах в первый миг проскочило пренебрежение, а потом надменность.

— А-а, так этот юноша обучался у… заклинательницы. Что ж, теперь понятно. Не обучив силе, остаётся обучать уму. Вы с этим неплохо справились, барышня?..

— Мастер школы Великого неба, или же Небесного дао, Чэнь Син, — холодно произнесла она, посмеявшись в душе. — Неужели благородный господин хочет сказать, что остальные мастера духовной школы Великого неба не способны обучить юных адептов использовать свой ум и смекалку? Что думаете, достопочтенный глава Тэ? Этот достопочтенный господин дал верную оценку?

Наверное, после её вопроса у Тэ Синя прибавилось седых волос. Как только внимание переключилось на его персону, он застыл, подобно испуганному тушканчику. А затем в его взгляде вспыхнула такая ярость, что он наверняка желал Чэнь Син подавиться своим языком.

Ваши слова пришлись не по нраву Тэ Синю. Отношения ухудшились.

Пользователь смог изящно избежать унижений со стороны других заклинателей. Награда: 20 баллов, 10 очков влияния.

Чэнь Син продолжала невинно хлопать ресницами, в то время как Тэ Синь, вынужденный защищать достоинство своих заклинателей, мрачно глянул на мужчину.

— А-а, простите этого небрежного Цинь, достопочтенный глава Тэ, он вовсе не желал чем-то вас оскорбить или…

— Впредь будьте более благоразумны, обсуждая заклинателей школы Великого неба, достопочтенный Цинь, — сухо бросил Тэ Синь.

Пока мужчины продолжали прыгать друг перед другом, словно павлины, Чэнь Син уважительно поклонилась и вернулась за столик.

— Ты смерти своей ищешь? — пряча лицо за пиалой с чаем, пробормотал Сого.

Хохотнув, Чэнь Син возразила:

— Всего лишь отыгрываюсь за свою женскую долю. Ну, или просто долю девочки на побегушках, пока развлекаются господа.

— Половину слов я не понял, но если это означает «да», то не могла бы ты отсесть? Мне моя жизнь дорога.

— Вообще-то, это ты ко мне подсел.

— Только потому, что свободных мест не было.

— Хо, предлагаешь этой достопочтенной отыскать место у кого-то на коленях?

— Пф! — Сого подавился чаем и закашлялся под тихий злорадный смех Чэнь Син. Нервно оглянувшись и стерев с губ тёплые капли, он адресовал ей пылающий взгляд. — Ты…

— Ты же сам предложил отсесть. Эта достопочтенная лишь озвучила вариант.

Тяжко вздохнув и, вероятно, пожелав сгореть от стыда, Сого пробормотал что-то невнятное. Чэнь Син умилила его реакция и в то же время отозвалась нахлынувшей грустью.

— Почему ты сел рядом со мной? Если бы подошёл поговорить с кем-то, тебе бы и там нашлось место.

— Думаешь, все эти важные люди горят желанием разговаривать с обычным алхимиком?

— Ты представляешь усадьбу Жёлтого единорога.

— Но я не мастер, да к тому же изучаю алхимию и медицину, а не отдаю себя искусству боя на мечах. Для них мужчина, не посвятивший себя битвам, всё равно что тигр без клыков и когтей. Какой смысл общаться с этими невежами?

— Мм. Что ж, тогда занять свободное место рядом со мной действительно единственное спасение для тебя. Ты пришёл, чтобы посмотреть на бои своих адептов?

— Да. Мы хотели проверить пару эликсиров, повышающих выносливость, а также действие дурманящих порошков. Правилами это не запрещено. Словно под какие-то свои нужды писались…

— Ой, ты думаешь? — задумчиво постучав по подбородку, наигранно удивилась Чэнь Син. — Какие же нечестные эти организаторы.

Сого хмыкнул, поддерживая ехидное подтрунивание. Поглядывая на него краем глаза, Чэнь Син осознала достаточно очевидную, но печальную вещь — несмотря на колючий характер, Сого был единственным, с кем она могла открыто общаться и не ожидать ножа в спину.

«Эй, Система. Мне прям так необходимо выбрать в ближайшие дни любовный интерес?»

Система подтверждает. На данный момент пользователю доступны только два варианта ведения любовной линии.

«А Сого?»

Недостаточно высокий процент прокачивания отношений.

Бои продолжались, однако Чэнь Син уже без особого энтузиазма наблюдала за ними, украдкой поглядывая то на Сого, то на Юань Юня, то на Тэ Синя. По правде говоря, она не желала быть ни с одним из них. Если так подумать, жизнь была бы куда легче, если бы Система переместила её в тело одного из фаворитов. Мужчиной быть намного проще. Тебя априори считают равным себе, а не человеком второго сорта, даже если ты не заклинатель. Тобою не пренебрегают, не видят в тебе заведомо украшение для общества или вещь для достижения своих целей. Даже заполучив ивовую лозу, Чэнь Син не чувствовала себя сильнее и увереннее в обществе, она стала лишь более желанным куском, который захотел урвать глава духовной школы.

«Я даже не понимаю, уважает ли он меня или же просто терпит из-за… из-за чего-то». — Мысли не покидали её даже после минувшего дня соревнований.

На удивление, Юэ сумела одолеть противника, причём благодаря силе, а не смекалке. Бой выдался весьма впечатляющим, а вот Шани едва не проиграла, однако ей удалось выбросить противника с арены мощным выстрелом из лука.

Навестить своих учеников Чэнь Син просто не успела. Очередные проблемы, очередные мероприятия. А в голове тем временем жужжал рой из мыслей. Она ожидала, что ей придётся сопровождать Тэ Синя на протяжении всего званого ужина, сидеть рядом да подливать вино, развлекать собеседников разговорами о прекрасном. Но из-за ситуации на балконе Тэ Синь освободил её от этой обязанности.

— Глава Тэ… Но ведь я организовывала турнир. Мне жаль, что вы расстроены моим поведением. Однако…

— Вы правы. Я расстроен вашим поведением, — сказал Тэ Синь, не позволив ей завершить мысль. — Вы умудрились оскорбить главу западной духовной школы, поэтому будет лучше, если вы воздержитесь сегодня от того, чтобы попадаться ему на глаза.

— А он не оскорбил нас? — прищурилась Чэнь Син.

Тэ Синь посмотрел на неё с сожалением и усталостью.

— Хорошо, я поняла. — Чэнь Син решила не обострять конфликт, ощущая нахлынувшую обиду. — Такова, значит, благодарность главы своему мастеру за столько вложенных усилий… обидно.

— Мастер Чэнь, это…

Плевать. Уже плевать. Она не стала выслушивать его оправдания или обвинения — что бы он ни пытался сказать вслед, Чэнь Син поставила свою растоптанную гордость выше чужих извинений и удалилась. Разместившись в просторном зале за пустующим дальним столиком, она с трудом удержалась от того, чтобы не заплакать, подобно маленькой девочке. Её одолело бессилие. Как глупо оказалось надеяться, что её заслуги будут учтены, а интересы — защищены.

Оскорбила достопочтенного главу Цинь? А то, что он оскорбил её как мастера, не считается? К тому же так ли было велико оскорбление? Или же Тэ Синь просто боялся, как бы у неё с языка очередное острое слово не слетело?

«А может, он и правильно сделал, что отослал меня. Я так устала за минувшие месяцы, что просто хочу упасть и проспать несколько дней подряд».

Подняв взгляд и осмотрев зал, полный людей за трапезой, Чэнь Син словила чувство дежавю. Праздничная атмосфера веселья, вкусная еда и лёгкий алкоголь, общающиеся люди, объединённые общим делом. Сначала вроде весело, можно чем-то угоститься, а затем приходил вопрос: что делать дальше?

Чэнь Син опустила взгляд на столик, заставленный закусками.

«Что дальше?.. Есть, наверное». Но, немного подумав, она скривила губы и тяжко вздохнула. Даже если сегодня всё шло не так, как хотелось, главное, чтобы завтрашний день прошёл по плану.

— Чэнь Син.

Удивившись тихому оклику, она обернулась и увидела Сого. Насколько она помнила, он не планировал посещать это мероприятие, находя его скучным и неинтересным. Однако он не выглядел так, словно хотел насладиться вечером. В его взгляде открыто виднелось беспокойство.

— У нас проблемы… точнее, у тебя.

Погодя мгновение, Чэнь Син напряжённо перебрала все возможные варианты в голове и произнесла:

— Только не говори, что кто-то напился и подрался, разнеся там трибуны.

— Нет, Чэнь Син, — вздохнул Сого, с напряжением добавив: — Для начала хочу сказать, что всё обошлось, мы успели отреагировать вовремя, но факт остаётся фактом — кто-то отравил твоего младшего ученика.