Злодеи выбирают себя. Том 2

ГЛАВА 62

ПРАВОСУДИЕ

Попросив Тонхона обратиться лисом до её возвращения, Чэнь Син сняла барьер с комнаты, чтобы его присутствие не выглядело странным, словно ей было что скрывать во время прогулки. Холод середины осени не располагал, конечно, к тому, чтобы долго оставаться на улице, но, кутаясь в верхний халат да медленным шагом прогуливаясь по крытым террасам между садами, Чэнь Син не спешила уходить в тёплые помещения.

— Ничего не хочешь сказать, Система?

Система не понимает.

— Эта заклинательница только что занималась полноценным половым актом с одним из фаворитов, может, наградишь её баллами? Или это изначально не имело никакого значения?

Воздух пах морозной сыростью. Ответа так и не последовало, голографическое окно лишь следовало за Чэнь Син на её пути.

— Что ты хочешь от меня?

Главная функция Системы — контролировать развитие сюжета и направлять пользователя в нужном направлении.

— Иными словами, тебе нужно, чтобы я что-то делала или, наоборот, чего-то не делала. Ты знаешь, что произойдёт в будущем. Вот только тебе известны события не всей книги, а только до определённого момента. Будь ты автором, тебе было бы известно больше. Но с другой стороны, ты не можешь быть человеком или душой из этого мира, потому что тебе известны термины и мироустройство реальности, из которой сюда попала я. У меня имелось время подумать над тем, кем ты можешь быть. Богом? Нет, слишком мало власти. Отголоском бога, видящим будущее? Вполне возможно, но не объясняет твоих знаний о моём мире. Лишь один человек знал и об этом мире, и о моём. — Остановившись, Чэнь Син посмотрела на окно оповещения. — Ты — предыдущая попаданка, верно?

В ответ — тишина, что оказалось довольно ожидаемо. Поэтому, продолжая неспешно прогуливаться, Чэнь Син принялась развивать мысль:

— Допустим, с твоей личностью мы определились. Но откуда ты знаешь о будущем? И, что ещё важнее, почему пытаешься направлять меня? Допустим, ты прожила определённый отрезок жизни, и в будущем произошло что-то нехорошее, некий ритуал, который мог отправить тебя в прошлое, но в какой именно момент? То, что описывалось в книге, во многом не совпадало с уже произошедшими событиями. Например, Бай. Эта история со столкновением со скалы. Но Бай не удивился, что я его не узнала… он что, догадался, что вместо настоящей Чэнь Син там была ты, а потом тебе на смену пришла я?

Пользователь может сколь угодно выдвигать безосновательные теории, они не отменят…

— Хватит, — жёстко отрезала Чэнь Син и недобро глянула на окно оповещений. — У меня голова от тебя болит. Будь ты Системой, то не вмешивалась бы в ход событий, а штрафовала меня или награждала. Ты себя выдала при встрече с Гуан Шэном, когда искренне испугалась его присутствия, что он заподозрит подвох, а значит, смею предположить: он либо знал, что в теле Чэнь Син попаданка, либо вы с оригинальной Чэнь Син похожи как две капли росы.

Мастер Гуан Шэн появился раньше положенного срока, он единственный, кто в действительности близко знал Чэнь Син. Однажды он мог поверить в странность изменения характера главной героини, но не во второй раз!

— Да что ты? — сложив руки на груди, цокнула языком Чэнь Син. — А что насчёт Сого?

Это… Мастер Гуан Шэн… опаснее. Для того и существовала функция ООС, чтобы контролировать пользователя. Но пользователь всё переиграл на свой лад! Как Система могла штрафовать пользователя за то, что уже не изменить?

— Меня могли раскрыть много раз. Меня могли убить не единожды. Но только мастера Гуана ты почему-то испугалась так сильно. Почему? Не потому ли, что он как-то причастен к появлению предыдущей попаданки? То есть тебя.

Да потому что он будет находиться с вами круглые сутки! От него нигде не спрячешься. А то, что вы закрутили роман с лисом-оборотнем, ставит нас всех под удар. Думаете, это просто игры? У вас был шанс стать женой Тэ Синя, заручиться защитой Юань Юня. Строите из себя всезнающую богиню литературы, а сами опустились до того, чтобы развлекаться с оборотнем. Причём развлекаться прямо у всех под носом! Вы просто… Хотя что вообще можно было ожидать от пользователя с ником Boobs&Boons?

— Прости, не понимаю… — Наигранно нахмурившись, Чэнь Син уточнила: — Не понимаю, с каких пор ты начала говорить на человеческом языке? Система, у тебя произошёл сбой? Где же твои «пользователь» и «Система»? И что значит «ставит нас всех под удар»? Кого — всех? Тебя и меня?

[…]

[…]

[凸( ‵□′)凸]

С безразличием наблюдая за тем, как Система, вероятно, посылала её далеко и надолго, Чэнь Син всё же посмеялась в душе. Она ни в чём не могла быть уверена на сто процентов, однако идея спровоцировать Систему казалась весьма заманчивой. Помня, что предыдущая попаданка — довольно пылкая личность, оказалось несложно вывести её из себя. Но удивительно, что она все эти годы так хорошо отыгрывала искусственный интеллект. Это достойно похвалы.

К сожалению для Чэнь Син, у воображаемой подруги всё же имелась власть над ней. Вспомнить хоть первое обнуление — Система вызвала у неё дикую мигрень. Возможно, это было влиянием духовной энергии. Не исключено, что попаданка застряла в теле Чэнь Син духовным паразитом и в ту пору у неё ещё имелась возможность причинять ей дискомфорт. Наверное, подобное допустимо и сейчас, однако Системе придётся ну очень хорошо потрудиться.

«Но как она связана с веб-романом и моей реальностью? Если бы она была автором, то знала бы события после сто двадцать восьмой главы. Хотя тут немаловажно отыскать ответ на вопрос: кем вообще является эта девушка и почему она так опасается Гуан Шэна?»

Если пользователь действительно желает сделать хоть что-то полезное, пусть заглянет в первый класс обучения. Хоть перестанете донимать меня глупыми вопросами.

— И что я там должна найти? — напряглась Чэнь Син.

Ей не понравилось молчание в ответ. Однако любопытство заставило Чэнь Син поразмыслить над тем, что стоило проверить наводку. Она находилась на своей территории, вряд ли в первом классе обучения обнаружится стая лисят-оборотней, которых Тонхон натаскал с округи за пару дней. Хотя выглядело бы весьма забавно.

«Ага, как в том фильме — „Люди в чёрном“. Открою дверь, а оттуда: „Cлавься, Кей, славься, Кей“⁵⁸».

Хотя нет, ничего забавного.

Покинув свою личную территорию, Чэнь Син добралась до здания, в котором проходили занятия. Время было не сказать что слишком позднее, однако после заката здесь редко кто-то показывался. И чем ближе Чэнь Син подходила к первому классу, бесшумно ступая по тёмному коридору, тем сильнее её охватывало дурное предчувствие.

Когда до пункта назначения оставалось рукой подать, она услышала приглушённые голоса: мужской и женский. Дверь была прикрыта, но сквозь широкие щели в коридор лился слабый свет от лампы. Это выглядело уже не просто подозрительным, сердце Чэнь Син затрепетало от волнения, когда она узнала сдавленный голос Шани и решительно распахнула дверь.

В дальнем конце класса друг от друга отпрянули два человека: один — с опаской зверя, которого вспугнули на охоте, а другая отшатнулась, словно беспомощный тушканчик, поспешно прижимая руки к груди и оправляя ворот. Увидеть нечто подобное Чэнь Син никак не ожидала, она в ступоре застыла на пороге, оценивая ситуацию, но хватило одного только взгляда, чтобы понять, что произошло.

Её бросило в холодный пот.

— М-мастер Чэнь? Вы… вы всё неправильно поняли.

От лепетаний, которыми её принялся осыпать Пятый старейшина, у Чэнь Син чуть уши в трубочку не свернулись. Ощущая, как по телу стремительным потоком разносится закипающая от холодной ярости кровь, она крепко сжала кулаки, но так и осталась неподвижной. У неё будто всё нутро свело от сильного спазма, не позволяющего и шага сделать, потому что Чэнь Син понимала — стоило нахлынувшей злости хоть на миг прорваться наружу, и её уже будет не остановить.

Шани затравленно жалась к стене. Она выглядела невероятно хрупкой и уязвимой, в глазах стояли предательские слёзы, но хуже всего то, что стоило Чэнь Син посмотреть на неё, та сразу отвернулась с выражением глубокого стыда и ужаса.

— Мастер Чэнь, давайте не будем…

— Закрой рот, похотливый ты ублюдок, — рыкнула на него Чэнь Син, вернув внимание ученице. — Шани, с тобой всё в порядке? Просто скажи.

— С ней всё в порядке, мастер Чэнь, вы просто не так всё поняли. Скажи ей, старшая ученица, ведь всё?..

— Я не у вас спрашивала, — огрызнулась на него Чэнь Син. — Шани… пожалуйста. Всё хорошо. Скажи правду.

Чэнь Син подумать не могла, что у неё от увиденной сцены всё перевернётся с ног на голову. Она надеялась, точнее, не сомневалась, что Шани бросится к ней, прося о помощи, но стоило той поднять запуганный взгляд и мельком глянуть на Пятого старейшину, у неё душа ушла в пятки.

— Всё хорошо, мастер Чэнь, — несвязно пробормотала она, — я… простите…

— Шани!..

Она с такой скоростью вылетела из класса, что Чэнь Син в растерянности ничего не успела предпринять. Ситуация не то что вышла из-под контроля, она изначально не находилась в её власти. Система столь внезапно открыла ей глаза на эту проблему, отчего Чэнь Син, не подготовленная, ощутила себя одиноким воином, вышедшим на поле боя против огромного войска.

Странное поведение Шани, её дерзкие речи о том, что всё в порядке… как Чэнь Син этого не замечала?

От возрастающей нервозности у неё сильнее забилось сердце. И пока она стояла, как потерявшийся ребёнок, не знающий, куда ступить без поддержки матери, Пятый старейшина быстро сориентировался в ситуации.

— Мастер Чэнь, вы весьма суровы, не стоило так пугать свою ученицу. Этот старейшина обсуждал с барышней Шани план подготовки к занятиям. Но вы так стремительно ворвались, что она, бедняжка, испугалась…

— Зубы мне не заговаривай. Я что, слепая, по-твоему?

— Мастер Чэнь… — Убрав руки за спину и неспешно приблизившись, Пятый старейшина неодобрительно покачал головой. — Понимаю, что вы переживаете за своих учеников, однако не забывайте о вежливости.

— Вежливости? Ты…

— «Вы», мастер Чэнь, «вы». Ох… что вы вообще видели? Ученица утверждает, что всё в порядке, а вы лишь стали свидетелем того, как мы готовились к занятиям. Не понимаю, вы в чём-то обвиняете этого старейшину без доказательств?

Чэнь Син опешила от подобной наглости, но не предосторожность помогла не удариться в громкие бессмысленные дебаты. Её озадачило спокойное, даже несколько циничное поведение Пятого старейшины. Обычно он старался не спорить с ней, не исключено, что попытался бы отвести подозрения. Перебирая обстоятельства, которые могли поспособствовать подобной перемене, Чэнь Син ухватилась только за одно из них — возвращение Гуан Шэна. Несмотря на то что она оставалась мастером, теперь последнее слово во всех решениях и обвинениях в конфликтах стояло за Гуан Шэном.

— Не думайте, что вам сойдёт с рук посягательство на мою ученицу.

Задержав на ней пристальный взгляд, Пятый старейшина только хмыкнул и, пройдя мимо, небрежно бросил, подтверждая её догадку:

— Сойдёт что-то или нет, теперь об этом судить не только вам, мастер Чэнь. Доброй ночи, мастер Чэнь.

У Чэнь Син возникло стойкое чувство, словно её окунули лицом в грязь. Пока её окутывала звенящая тишина, в голову начали лезть тревожные мысли, образуя спутанный ком, который рос всё быстрее и быстрее. Сдавленно выдохнув и попытавшись собраться, Чэнь Син только сильнее напряглась, отчего пришлось опереться о стену. В голову начали лезть воспоминания, ведь уже не раз она видела, как Шани пугливо посматривала на Пятого старейшину. Откуда же она могла знать?..

Откуда? — не тот вопрос. Она должна была знать.

Чэнь Син стало дурно.

Она опять подвела своих учеников. В этот раз по-настоящему. Какой из неё учитель, если она не видела, как они страдают? Фэй терзался страхами за её жизнь, Хиро пал жертвой своих эмоций и подростковой влюблённости, а Шани подвергалась домогательствам. И ни о чём из этого она даже не подозревала! Фэя она видела чересчур эмоциональным ребёнком, привязанность Хиро вообще в упор игнорировала, а избегающее поведение Шани списывала на характер.

Стало трудно дышать. Уперевшись лбом о стену, Чэнь Син зажмурилась и постаралась выровнять дыхание. Не время хандрить и жалеть себя, следовало действовать.

Система указала на первый класс для занятий, значит, она прекрасно знала, что творилось с Шани, но никак об этом не доложила. Не подбросила ни намёка в качестве квеста или дополнительного задания. Лишь сейчас, будучи спровоцированной, Система кинула Чэнь Син эту ветвь событий, словно плеснув помоями в лицо, пожелав переключить её внимание на что-то другое.

Найти для истории завистницу-злодейку. В веб-романе героиня-попаданка зачастую приписывала себе заслуги ученицы.

«По какой-то причине она, Система, или как её там, не любит Шани. Вероятно, она закрывала глаза на домогательства Пятого старейшины к своей ученице, и та окончательно потеряла веру в своего учителя…» — От этих мыслей стало тошно и обидно, злость накатывала волнами, готовясь вырваться наружу, отчего Чэнь Син не удержалась и ударила кулаком по стене.

Благо ума хватило не применять духовную энергию.

Она, конечно, тоже не лучший учитель, однако не желала Шани подобной участи. Она ведь её старшая ученица, Чэнь Син костьми ляжет, чтобы защитить её… должна была лечь, а по факту вообще ничего не смогла сделать. Как минимум, заметить, что имелась проблема подобного масштаба!

Затушив пламя в лампе, Чэнь Син покинула класс и стремительно направилась к своей личной территории сыхэюаня, на которой проживали и её ученики. Только вот когда она добралась до комнаты Шани, резвости заметно поубавилось. В коридоре царила тишина, за дверьми тоже, казалось, не раздавалось ни звука, но, прислушавшись, Чэнь Син различила едва уловимый шорох.

Она занесла руку, чтобы постучать, однако на мгновение дрогнула. Переведя дух, Чэнь Син всё же осторожно постучала в дверь.

— Шани, это мастер Чэнь. Можно… мне войти?

Ответа не последовало, и чем дольше тянулось молчание, тем сильнее беспокоилась Чэнь Син. Но правильно ли назвать это чувство только беспокойством? Она испытывала и немалую растерянность.

— Шани, прошу, позволь…

— Уходите.

Голос раздался, к её удивлению, очень близко, почти под дверью.

— Шани, мне жаль, что я смогла заметить это так поздно. Пожалуйста, позволь мне…

— Вы ничего не сможете сделать! Просто забудьте, что видели, прошу!

— Шани, нельзя это просто так оставлять. Если ты подтвердишь, что тебе причинили вред, я смогу тебя защитить и наказать виновного. Без доказательств… Шани, ведь могут пострадать и другие, если уже не пострадали.

Послышался шорох одежд, что позволило Чэнь Син надеяться на возможность продолжить беседу в более приватной обстановке. Она не умела правильно поддерживать людей, однако хотела приложить все усилия, чтобы Шани почувствовала себя в безопасности. Но стоило двери распахнуться, как молодая заклинательница в ярости закричала:

— Какое мне дело до других?! Хотите, чтобы моя жизнь и тут была кончена?! Хотите опозорить меня?! Я ведь сказала, что всё нормально, просто забудьте то, что видели! Или вам что, вечно во всё нужно совать нос?!

От столь яркой реакции Чэнь Син даже не обратила внимания на неуважительный тон. Точнее, она посчитала, что говорить об этом сейчас — не лучшая идея. Отступив, она в растерянности уставилась на Шани, чьи щёки блестели от слёз, а глаза горели отчаянием и злостью.

— Что случилось?!

— Что за крики?.. Учитель?

Учитывая, что её ученики жили в соседних комнатах, оказалось немудрено увидеть их в коридоре. Испугавшись дополнительного внимания, Шани тут же юркнула в свои покои и закрыла дверь, запираясь на засов.

— Учитель? — всё ещё не понимая происходящего, позвал её Фэй.

Чэнь Син долгий миг стояла как огорошенная, однако быстро взяла себя в руки и улыбнулась своим ученикам.

— Извините, что подняли шум, мы немного повздорили.

— Точно всё в порядке? — уточнил Фэй, глянув на дверь, за которой скрылась Шани. — Может, этому ученику поговорить с шицзе?

— Ты серьёзно хочешь поздним вечером зайти в комнату к своей старшей соученице в нижних одеждах? Где твои манеры, Фэй?

— А… ну… простите.

— Идите спать. Не тревожьте свою шицзе сегодня. Пожалуйста.

С трудом спровадив учеников по комнатам, Чэнь Син осталась одна посреди тёмного коридора. Она подумала, что, возможно, стоило бы повторить попытку, но Шани ясно дала понять, что не желала её видеть. Да и разве могло быть иначе? Чэнь Син подвела её, подвела с самого начала, не замечая, как она страдала.

Вернувшись в свои покои и рефлекторно поставив звукоизолирующий защитный барьер, Чэнь Син почувствовала себя опустошённой. Она проследовала в спальню, небрежно скинув с плеч верхний халат. На столике продолжала гореть лампа, мягкий свет бросал тени на свернувшегося клубочком Тонхона, так и заснувшего в обличье лиса. Чэнь Син не стала его будить, просто затушила свет и легла на кровать.

Что ей делать? Как правильно поступить в такой ситуации? К счастью, она не сталкивалась никогда со столь явным проявлением домогательств, но счастье, видимо, длилось недолго. На языке так и крутился язвительный вопрос, который хотелось метнуть в Систему: почему та молчала, если знала обо всём? Только ответ вряд ли поможет исправить положение. Если предыдущая попаданка ничего не сделала, чтобы спасти Шани, она вряд ли знала способы, как предотвратить катастрофу.

«А если я ничего не сделаю, то Шани возненавидит меня… Но я не хочу, чтобы она и дальше страдала, чтобы под гнётом несправедливости и ужаса сломалась, потеряв веру… веру… да какая может быть вера, если до неё домогался старый пердун, а я этого даже не замечала?!»

Что она за учитель, если не может обезопасить своих учеников? Если ещё удавалось договориться с совестью из-за ситуации с Фэем и Хиро, то как она будет оправдываться перед Шани? Скажет, что такова участь всех женщин — априори быть жертвами, которым с детских лет следует видеть в мужчинах опасность?

А Шани, похоже, видела. Видела уже с давних пор, ещё до того, как стать ученицей усадьбы Чёрной черепахи. Ей пришлось покинуть свою семью и деревню из-за того, что она привлекала внимание и стала ненавидима обществом за то, что выделялась. Эта девочка заслуживала лучшей жизни, но под крылом Чэнь Син снова лишилась этой возможности.

Матрас вдруг осел. Кровать скрипнула под весом человеческого тела Тонхона.

— Что случилось? Что с тобой?

Разлепив веки и найдя едва вырисовывающийся в темноте силуэт, Чэнь Син только тяжко вздохнула. Ей не хотелось тревожить ещё и Тонхона, однако стоило его пальцам коснуться её щеки, как она тут же напряглась.

— Ты… ха-х… жалеешь из-за того, что произошло? Нагуляла сомнения?

Чэнь Син нервно хохотнула. Собственные переживания теперь казались такими нелепыми и отвратительным, что действительно стало смешно. Ей хотелось поделиться с Тонхоном своей горечью, спросить хоть у кого-то совет, как ей поступить, что сделать, чтобы Шани почувствовала себя в безопасности. Однако, сколько ни спрашивай, ответ остаётся один — избавить от источника проблемы.

— Обними меня, — тихо попросила Чэнь Син.

Желание разговаривать исчезло в тот же миг.

Ничего не спрашивая, Тонхон подполз к ней и, улёгшись на бок, заключил в крепкие объятия. Прижимаясь к нему спиной, Чэнь Син почувствовала себя ещё хуже. Ведь она нашла хоть какое-то спокойствие и наслаждение рядом с другим человеком… даже оборотнем. А её ученица, проливая слёзы, осталась одна в своей комнате. Стоило ли Чэнь Син настоять на том, чтобы войти к ней? Стоило ли снести дверь и заключить Шани в объятия и пообещать, что она не даст её в обиду? Или же своим напором она лишь подчеркнула бы её несостоятельность, высмеяла бы слабость?

Время тянулось бесконечно долго. Казалось, даже Тонхон уже заснул. Его спокойное, ровное дыхание скользило по волосам Чэнь Син, пока она продолжала лежать в его объятиях и размышлять над ситуацией. Мысли не позволяли ей забыться долгим сном.

Даже если Шани отказывалась помогать ей защитить себя, это не имело значения… точнее, не имело значения для того, чтобы наказать виновного. Слова Шани могли стать основой для обвинения, но в таком случае её ученица поставит на кон свою честь и достоинство. Даже если они накажут Пятого старейшину, остальные будут смотреть на Шани как на прокажённую. Если в современном мире её желание дать отпор сочли бы геройством, то здесь… вряд ли кто-то оценит подобное.

«Значит, придётся просто действовать. И нести ответственность за последствия».

Думаете, оно того стоит? Вы просто подставите себя под удар на пустом месте. Никто вам не поможет. Даже Т… пятый фаворит.

Чэнь Син задумалась, однако не стала отвечать Системе.

Стоило того или нет — уже не имело значения. Она — мастер усадьбы Чёрной черепахи, учитель и наставник. В первую очередь она обязана костьми лечь ради своих подопечных. И если одна старая тварь вздумала посягнуть на их благополучие, значит, придётся действовать радикально, несмотря ни на что. Потому что усадьба Чёрной черепахи должна оставаться тем местом, где каждый ребёнок и каждый заклинатель, стар или млад, будут чувствовать себя в безопасности.

***

Ранним утром, стоило солнцу взойти над горизонтом, бо́льшую часть заклинателей усадьбы Чёрной черепахи разбудил грохот. Заспанные ученики и более взрослые адепты, включая старейшин, готовящихся к грядущим делам, попрощались с остатками сна, когда вслед за треском древесины раздался мужской пронзительный крик.

За несколько фэней до того, как громкие звуки подняли на уши половину усадьбы, Хиро пришёл на кухню, где два молодых ученика уже разогревали печь для готовки. Пусть его и освободили от выполнения бытовых обязанностей, он предположил, что будет неплохо поднять настроение своему учителю и старшей соученице вкусным завтраком. Поначалу он думал лишь о Чэнь Син, но затем пришёл к выводу, что после своего опрометчивого поступка будет неуместно выделять её среди остальных.

Хиро старался не думать слишком много, чтобы не обременять себя ненужными переживаниями. Он и так с трудом боролся с привычкой преувеличивать значение тех или иных людских поступков, что, вероятно, и привело его к неуместным желаниям в адрес Чэнь Син. Он не собирался хоть как-то демонстрировать их, но страх замкнутого пространства, нахлынувший на него в пещере, заставил его потерять контроль над собой.

«Повезло, что учитель не наказала меня за такую дурость», — думал Хиро.

Возможно, в будущем, если его эмоции перерастут в крепкое чувство, он попытает удачу снова. Но до тех пор ему не стоило повторять ошибок. Хиро понимал, что его переживания могли иметь только временный эффект и быть всего лишь благодарностью и тёплой привязанностью, а не чем-то бо́льшим.

Обычная забота и поддержка — вот что он должен дать Чэнь Син, не больше. Она ведь помогла ему стать сильнее, раскрыть свой потенциал. Пытаться овладеть её вниманием, даже прибегая к грязным трюкам, вряд ли будет достойным занятием.

«Хоть мне и удалось пару раз привлечь её внимание… Это, видимо, бесполезно», — думал он, вспоминая, как упоминал о желании совершенствоваться с другой ученицей, как жаждал показать на турнире свои способности и проделывал другие трюки.

«Учитель смотрит на меня как на ученика, как на юнца, о котором она должна заботиться. Я ей не ровня. В отличие…»

Хиро нахмурился. Даже в мыслях ему не хотелось приплетать Юань Юня к этой истории. Несмотря на то что Хиро испытывал к нему благодарность как к мастеру, который помог ему избежать голодной смерти, он осуждал его побег из семьи. А ещё боялся, что Юань Юнь, вскружив голову Чэнь Син, поступит с ней так же, как и с его матерью, когда потеряет интерес.

Кидаться на шею Чэнь Син и упрямо топать ножкой, утверждая, что он достаточно взрослый, Хиро не мог — таким образом только подчеркнёт свою незрелость. Один из немногих способов продемонстрировать свою заботу и мужественность — постараться защитить её, оградить хотя бы от дурных намерений Юань Юня. Хиро не считал себя вспыльчивым человеком, но, наблюдая со стороны, как тот порой смотрел на его наставницу, он чувствовал, как начинают чесаться кулаки.

К счастью, Чэнь Син не велась на очарование Юань Юня. Это немного успокаивало Хиро и помогало сосредоточиться на других вещах. Например, на таких мелочах, как её ссора с Шани. Возможно, создать благоприятную обстановку за утренним завтраком будет не такой плохой идеей, чтобы свести их за общим столом. Предлогом могло стать и обсуждение возвращения мастера Гуан Шэна.

Только вот едва Хиро успел отдать распоряжения младшим ученикам о подготовке ингредиентов, как раздался грохот.

— Ай! — воскликнула молодая ученица, резанув ножом по пальцу.

— Шимэй… дай посмотреть, — подоспел он к юной особе, аккуратно беря её руку, и, использовав духовную энергию, быстро исцелил кровоточащий порез. Игнорируя восхищённый лучистый взгляд девушки, Хиро сказал: — Вот так, теперь не будет болеть.

— Что это за взрыв? Кто-то неудачно практиковал заклинание? — в недоумении пробормотал младший ученик.

У Хиро возникло дурное предчувствие, он явно расслышал треск дерева, значит, кто-то пробил стену.

— Прошу, оставайтесь здесь и не выходите. Я проверю, что там стряслось.

— Да, шисюн! — синхронно отозвались ученики.

Выбежав во двор, Хиро увидел облако пыли, поднимающееся со стороны соседнего сыхэюаня, где проживали старейшины. Не смея задерживаться, он ловко запрыгнул на крышу здания, чтобы добраться до места происшествия как можно быстрее. Эта идея пришла в голову не только ему — он обнаружил и других заклинателей, отреагировавших на шум.

— Хиро! — окликнули его снизу.

Остановившись и обнаружив в саду Фэя, который в спешке затягивал пояс, и Шани, он поманил их к себе.

— Что там такое? — запрыгнув к нему, полюбопытствовал Фэй.

Хиро только пожал плечами, окинув Фэя оценивающим взглядом — тот будто всю ночь по полу катался. О том, что его шисюн спал, по тридцать раз переворачиваясь в кровати, он знал не понаслышке — не раз приходилось делить одну кровать в гостинице, а наутро просыпаться почти избитым. Хиро мог лишь пожалеть будущую спутницу жизни Фэя. Будет чудом, если она не сбежит после первой же проведённой с ним ночи.

Со стороны места происшествия донеслись голоса, в этот раз полные возмущения и злости. Отчётливо расслышав фразу: «Какого демона вы творите?!» — Хиро поспешил вперёд вместе со своими товарищами.

В небольшом сыхэюане, в одном из зданий которого образовалась дыра, уже появилось немало заклинателей. Обломанные доски и щепки валялись во дворе, однако ключевой фигурой, напротив которой стояли Первый и Второй старейшины, оказалась Чэнь Син. И не одна: перед ней, с накинутой петлёй на шее из вервий бессмертных, корчился в мучениях Пятый старейшина. Его лицо заплыло от крови и перекосило судорогами, а сбитые кулаки Чэнь Син не оставляли сомнений, что, а вернее, кто стал причиной нанесённых увечий.

— Что тут происходит? — опешил Фэй.

Хиро покачал головой, выражая непонимание. Он бегло глянул на Фэя, а затем посмотрел на Шани, надеясь, что она выскажет предположение. Жест оказался неосознанным, но, обнаружив, как оторопела Шани, побледнев в лице, он не сумел это проигнорировать.

— Повторяю ещё раз! — повысила голос Чэнь Син, смотря прямо на старейшин и отбрасывая вервие бессмертных, будто поводок, нацепленный на шею беспомощной собаки. — Как мастер и учитель я пойду на любые крайности, чтобы защитить учеников усадьбы Чёрной черепахи, их честь и достоинство.

— Вы не имели права, вы!.. — чуть ли не хватаясь за голову, воскликнул Первый старейшина, хотя тут же поспешил взять себя в руки. — Если Пятый старейшина в чём-то провинился, это требовало нашего общего внимания.

— Время в этом вопросе играло немаловажную роль. К тому же, разбирая этот вопрос, мы очернили бы честь одной из моих учениц. Я не допущу, чтобы из девушки делали посмешище.

Невольно Хиро вспомнил вчерашнюю ссору Чэнь Син и Шани и едва удержался от того, чтобы обернуться к последней. Даже не глядя на неё, он чувствовал, в сколь шокированном состоянии она находилась. А испуганный, судорожный вздох только подтвердил опасения. Пришлось схватить Фэя за руку и предупреждающе посмотреть на него, качнув головой, — тот уже собрался окликнуть Шани, чтобы спросить, не о ней ли шла речь.

Сердце Хиро охватила тревога.

«Учитель… что же вы делаете?»

— Вы… ох, — покачал головой Второй старейшина, — вы напали на старейшину и покалечили его. Понимаете, что это означает?

— Понимаю.

— В таком случае мы вынуждены задержать вас и доставить в усадьбу Алого феникса для…

— Это внутренний конфликт усадьбы, — перебила его Чэнь Син. — Поскольку мастер Гуан вернулся, он со старейшинами разрешит сложившуюся ситуацию. Вы можете привлечь к разбирательству и главу школы, однако не забывайте, что будете обвинять мастера усадьбы Чёрной черепахи.

— Вы покалечили Пятого старейшину!

— Но не убила. Если желаете увести меня силой в усадьбу Алого феникса, милости прошу. Кто первый попытает удачу?

Постепенно к месту происшествия подтянулись и Третий старейшина с Четвёртой госпожой, которые взирали на ситуацию с откровенным недоумением.

— Вы… угрожаете нам? — опасливо уточнил Первый старейшина, рефлекторно потянувшись за спину.

Хиро напрягся. Что бы ни происходило, он уже хотел сорваться вниз и отбить атаку Первого старейшины — пусть даже голыми руками. Но внезапный порыв духовной энергии, хлестнувший волной от Чэнь Син, заставил заклинателей посторониться. С силой наступив на Пятого старейшину, да так, что тот взвизгнул сквозь сломанные зубы, она повысила голос и воскликнула:

— Это касается любого! Какой бы властью вы ни были наделены, хоть старейшина, хоть заклинатель, я не позволю никому из вас покушаться на здоровье, честь и достоинство остальных адептов усадьбы, тем более учеников! Хотите оспорить данное решение?! Я жду! Прямо сейчас тот, кто считает иначе: шаг вперёд, бросьте мне вызов и докажите делом, докажите силой, что способны запретить мне наказывать ублюдков, которые не умеют держать свои похотливые мысли при себе!

Переведя дух, Чэнь Син осмотрела присутствующих заклинателей, хранивших гробовое молчание.

— Старейшина — это титул, который носит мудрейший, чистый помыслами и преданный своим заклинателям человек. Старейшину наделяют властью не для того, чтобы он пользовался доверием своих учеников и заклинателей. Единственный, кто может оспорить моё мнение, — это мастер Гуан Шэн. Как только он вернётся, вы с ним и рассудите, уважаемые старейшины, как реагировать на ситуацию. А до тех пор я здесь власть! И мне решать, достоин старейшина называться старейшиной или же он подорвал доверие своего мастера и всей усадьбы.

— Мастер Чэнь… — напряжённо обратился к ней Первый старейшина, довольно долго подбирая нужные слова, — как бы то ни было, необходимо оказать первую помощь. Позвольте отвести Пятого старейшину в усадьбу Жёлтого единорога?

— Можете отвести его куда угодно, однако чтобы больше ноги его здесь не было.

— Мастер Чэнь, при всём уважении, вы не вправе решать!..

— Если старейшина подвёл своего мастера, мастер ещё в каком праве лишить его титула!

— Это решается не только мастером! В принятии решения участвуют другие старейшины! К тому же мастер Гуан Шэн уже вернулся, и его мнение должно быть учтено.

— Тогда пусть мастер Гуан Шэн приходит ко мне лично, чтобы решить этот вопрос, — глядя на Первого старейшину, произнесла Чэнь Син, отмахнувшись, словно от назойливой мухи, летающей над ухом.

Чэнь Син держалась с холодной невозмутимостью, несмотря на повышенный голос. Хиро видел её лишь со спины, однако у него сердце заходилось в бешеном ритме от того, как она вела себя. Чэнь Син стояла с расправленными плечами и гордо поднятой головой, она не боялась бросить вызов, с отвращением наступала на Пятого старейшину, будто на червя. От неё продолжала исходить подавляющая аура, в которой ощущался чёткий перевес стороны инь из духовного первоэлемента воды.

Чем больше Хиро узнавал её, тем сильнее восхищался ею — и не переставал побаиваться. Она могла быть заботливой и ласковой, как в тот момент, когда выхаживала его в ночь во время турнира. Но порой Чэнь Син обращалась кровожадной львицей, готовой защищать каждого из своих львят, безрассудно рыча и бросаясь на любого не менее опасного хищника.

У Хиро пересохло во рту от волнения.

И как, спрашивается, заботиться о таком человеке?.. Задача явно не из лёгких.

— Последние несколько лет мастер Гуан отсутствовал, — продолжила Чэнь Син, вновь дёрнув рукой, словно её доставали жужжащие комары. — Так что эта Чэнь с удовольствием поведает ему обо всём, что случилось за время его отсутствия. Как, например, усадьба Чёрной черепахи наконец поднялась с колен, как её ученики стали сильнее и дисциплинированнее. Только, увы, эта достопочтенная повинна в том, что не донесла до старейшин ту же необходимость в дисциплинированности. Надеялась, что это очевидно, но, как оказалось, нет. Поэтому, многоуважаемые старейшины, вот вам урок: подводя своих учеников и заклинателей, вы будете наказаны. А насильников я и вовсе не потерплю рядом с собой и своими учениками… Любой ученик этой усадьбы почти что мой ребёнок. И если кто-то ещё раз вздумает причинить вред моему ребёнку — я лично оторву ему руки, а заодно и причинное место, чтобы наглец уж наверняка запомнил урок. Это относится и к старшим заклинателям. Ученики — наше будущее. Старшие должны защищать младших, а не вредить им. Можете обвинять меня в жестокости, но то, чему я лично стала свидетелем, не должно повториться вновь. Я вас предупредила! В противном случае… пеняйте на себя.