Злодеи выбирают себя. Том 2

ГЛАВА 34

ВОСЕМЬ БОЛЬШИХ ПЕРЕУЛКОВ

ЧАСТЬ 1

Как прекрасна усадьба Алого феникса в вечернее время суток! Розовый закат окрашивал дома и дворы в пёстрые оттенки, заклинатели в тёмно-багровых одеяниях приветствовали гостей уважительными поклонами, а затем стремились поскорее убежать. Гости понимали их поведение, потому что, задрав головы, смотрели на второй этаж, с которого доносились уже так полюбившиеся им крики.

— Как думаете, кто на этот раз провинился? — осторожно полюбопытствовал Ян Сэнь.

— Кажется, сегодня третий день растущей луны, поэтому о делах отчитывается усадьба Жёлтого единорога, — подметил Юань Юнь. — Судя по женским гневным крикам, это госпожа Лин.

— Тогда понятно. Какая ещё женщина способна довести главу Тэ до такого состояния?

На вопрос, который казался Чэнь Син риторическим, её спутники отреагировали, синхронно опустив к ней сомневающиеся взгляды. Она предпочла проигнорировать их, а вуаль помогла сохранять лицо ещё более невозмутимым.

— Пойдёмте, господа, — произнесла Чэнь Син, двинувшись вперёд.

Уже не первый раз она замечала, что отношения Тэ Синя и Лин Бижань после истории с Персиковым источником склонялись на восток и скривились на запад¹². В отличие от других людей, у Лин Бижань, знающей главу достаточно хорошо, хватило сообразительности понять, каким образом Чэнь Син вдруг осталась одна в Персиковом источнике. Её разозлил тот факт, что Тэ Синь так просто пожертвовал одним из мастеров духовной школы без основательной причины, чтобы избежать казусов в дальнейшем. Ведь, как оказалось, Лин Бижань была одной из тех, кто настаивал, чтобы Чэнь Син не делали мастером.

Предоставление столь высокого статуса явно касалось того факта, что Чэнь Син носила метку оборотня. Но спустя месяцы жизни в усадьбе Чёрной черепахи она пришла к неутешительному выводу, что никто другой и не подходил на эту роль. Один из мастеров погиб, другому требовалось стать сильнее и исцелиться после тяжёлого боя за счёт глубокой медитации, которая длилась вот уже несколько лет. Никто из старейшин не желал занимать место мастера, понимая, какая это ответственность. Что может быть лучше, чем назначить номинального мастера в лице единственной ученицы другого мастера — Гуан Шэна?¹³

«В веб-романе просто упоминалось, что Чэнь Син обучала детей, а мастер Гуан Шэн отправился с другим мастером на миссию. А вот вернулся уже один, да ещё с тяжёлыми ранами. Говорил, что смутно помнил произошедшее, что…»

— Мастер Чэнь, вы нас слушаете?

От рассуждений Чэнь Син отвлёк недовольный голос Тэ Синя.

Не подав вида, она подняла на него далеко не добродушный взгляд, но тут же одёрнула себя и улыбнулась, чтобы не выглядеть мрачной. Им и так пришлось чуть ли не разнимать Тэ Синя и Лин Бижань, находящихся в шаге от того, чтобы разрушить кабинет.

— Отвлеклась, прошу прощения.

— Сосредоточьтесь, мы обсуждаем дело, — раздражённо бросил Тэ Синь.

Ваше поведение не пришлось по душе Тэ Синю. Отношения ухудшились. Штраф: 5 баллов и 1 очко репутации. Будьте внимательны!

«Да если б с меня баллы снимали за каждую истерику Тэ Синя, я бы давно умерла», — раздражённо подумала Чэнь Син.

— Мы с мастером Чэнь как раз обсуждали этот момент сегодня утром, — постарался смягчить атмосферу Ян Сэнь, вернувшись к разговору. — Если мы желаем реализовать этот план, то придётся найти другой способ закупиться горючим. Конечно, для освещения арены и переходов можно использовать заклинания, однако это потребует немалого духовного ресурса заклинателей.

— Учитывая, что этот план предложила мастер Чэнь, возможно, у неё будут идеи?

Ни от кого не укрылся резкий тон вопроса. Ян Сэнь и Юань Юнь уже не впервой замечали, что Тэ Синь негативно относился к Чэнь Син, зачастую выказывая недовольство без серьёзного повода. Тем не менее вставить своё слово они не решились. И понятно почему — никто не хотел попадать под горячую руку достопочтенного главы.

Чэнь Син принимала поведение Тэ Синя как должное, игнорируя его выпады и не ведясь на провокации. Отчасти её забавляло, сколь отчаянно он пытался сдерживать гнев, то хмуря брови, то сжимая пальцы в кулак. Чэнь Син находила отдушину в том, что общалась с ним спокойно и иронично. И конечно, это ещё сильнее провоцировало главу.

— Изготовлением и продажей пороха, а также специальных горючих смесей, например смолы или масла, занимаются подконтрольные императору структуры, — издалека начала Чэнь Син. — Мы занимаемся подготовкой турнира уже не первый месяц, и постепенно люди, желающие узреть его, прибывают в соседние города и деревни. Государственные силы знают о том, что мы впервые решили провести открытые бои как представление. Значит, наверняка кто-то приедет. Поэтому мы можем направить запрос с объяснением, для чего нам требуются порох и горючее.

— Вряд ли они примут наши объяснения, как и то, что мы задумали, — нахмурился Юань Юнь. — Позвольте этому мастеру сказать, что план очень рискованный и может повлечь за собой огромное количество жертв.

— План не повлечёт огромное количество жертв, если всё правильно сделать, — возразила Чэнь Син.

— Вы в этом так уверены?

— Я уже объяснила вам наихудшие сценарии развития событий. А если ничего не получится, мы всего лишь проведём открытые соревнования, заработав немало денег. К тому же это задумывалось в первую очередь для того, чтобы жители городов и деревень близ школы Небесного дао смогли подзаработать.

— Но вопрос остаётся открытым, — сказал Тэ Синь. — Огненное зелье никто не продаст в таком количестве. Мы его закупаем, чтобы сделать сигнальные огни, отпугивающие духов.

— Да, и как раз сигнальные огни привели меня к одной мысли.

Достав из кармана небольшую бамбуковую палку, запечатанную с обоих концов, Чэнь Син заставила мужчин рефлекторно отклониться назад. Она осуждающе глянула на каждого из них. Неужели они всерьёз подумали, что она начнёт взрывать тут фейерверки?

Сняв плотную крышку, закупоривающую один из концов, Чэнь Син высыпала немного вещества на ладонь.

— Что такое огненное зелье, оно же порох? По сути, оно состоит из трёх компонентов: древесный уголь, сера и селитра. Уголь найти несложно, серу можно закупить у серодобытчиков, селитру… честно признать, я не знаю, как её добывают и какую обработку она проходит. Однако у нас есть целая усадьба алхимиков. Селитру вроде используют в удобрениях… Так что закупиться тремя составляющими мы сможем без разрешения государственных структур. Древесный уголь мы и так приобретаем для обогрева, а если кто спросит, зачем заклинателям такие материалы, то… скажем, что желаем сделать фейерверк.

— Да таким фейерверком можно небольшой город разнести, — подметил Тэ Синь.

— Всегда можно сказать, что в прошлый раз часть материалов испортилась из-за влаги. Так что сейчас мы решили закупить с запасом.

— И вы готовы взять на себя ответственность, мастер Чэнь? За всё это мероприятие?

— Мастер уже взяла ответственность, как только предложила план. Если главе требуется, мастер повторит ещё раз: да, я готова нести полную ответственность. И не только за провал… но и за успех.

Тэ Синь нахмурился. Что бы Чэнь Син ни говорила, они оба понимали, что в случае провала все камни полетят в Тэ Синя как в главу духовной школы. Постучав пальцем по столу, не сводя тяжёлого взгляда с Чэнь Син, которая смело смотрела в ответ, он протянул заклинателям небольшой лист бумаги.

— Теперь уже поздно отступать. Похоже, ваши предсказания сбываются, мастер Чэнь.

«Не предсказания, а расчёты», — огрызнулась про себя Чэнь Син, наблюдая, как Ян Сэнь взял протянутую записку.

— Нам пришёл заказ от одного достопочтенного господина, купца из города, подле которого мы организовываем турнир. Он подозревает, что в городе завёлся злой дух, который похищает девушек.

— Похищает девушек? — нахмурился Ян Сэнь. — Тут сказано, что девушки начали пропадать примерно три лунных цикла назад. Почему же они обратились так поздно?

— Как видите, причин не указано. Но отправитель — уважаемый человек, он бы не стал клеветать.

— Только вот отчего какому-то купцу интересоваться пропажами обычных девушек? — насторожилась Чэнь Син. — Пропала одна из его родственниц?

— Нет, здесь указано, что дело весьма деликатное и требует особой конфиденциальности, — ответил Ян Сэнь, передавая записку Юань Юню. — Может, пропали его любовн… кхм-кхм, то есть дамы сердца, или же зло кружит подле его людей?

— Подписано господином Хэ, — заметил Юань Юнь. — Купец Хэ… Это, случаем, не тот господин, который поставляет ткани для нашей духовной школы?

— Всё верно, — кивнул Тэ Синь, — и это означает, что человек не стал бы обманывать нас, рискуя потерять расположение.

— Либо он решил воспользоваться своим положением и связью с духовной школой, — предположила Чэнь Син. — Не думаю, что он врёт, но определённо что-то скрывает, раз говорит, что дело деликатное. Пропажи начались три лунных цикла назад… И где-то пять лунных циклов назад люди в окрестных городах и деревнях узнали, что духовная школа готовит публичный турнир. Подобное можно застать очень редко, да почти никогда, поэтому, как мы и ожидали, в город потянется не только люд, но и… нечисть. Сейчас над ареной и окружением работают наши люди, им приходится взаимодействовать, пусть и под прикрытием, с обычными людьми: торговцами, губернаторами… То есть обычные духи или демоны, которые не умеют прятать ауру, не остались бы незамеченными. Хотя… город довольно большой, и есть только одно место, куда наши адепты не стали бы заглядывать официально, — это квартал развлечений. Купец обмолвился, что дело деликатное и пропадают девушки. Никто обычно не обращает внимания на работниц борделей и игорных заведений, так что, возможно, кто-то через купца попросил о помощи. В таком случае вполне… Что?

Заметив на себе три пары напряжённо-удивлённых глаз, Чэнь Син несколько растерялась, но постаралась не подавать вида. Разведя руками, как ни в чём не бывало произнесла:

— Логично же, разве нет?

Внезапно удивлённое лицо Ян Сэня озарила тёплая улыбка, от которой Чэнь Син стало неловко.

— Вы и впрямь умны не по годам, мастер Чэнь, хорошее наблюдение.

«В смысле не по годам, мне ведь уже за тридцать…» — подумала она, не зная, радоваться комплименту или же плакать в душе.

Ваши рассуждения и поведение вызвали у Ян Сэня восхищение. Отношения с Ян Сэнем улучшились. Награда: 10 баллов и 3 очка влияния.

Жаль, что Ян Сэнь не оказался пятым фаворитом, вероятно, отношения с ним уже били бы все рекорды по прокачке.

— Не спешите с выводами, мастер Ян, теорию мастера Чэнь вы сможете подтвердить только при личной встрече с купцом Хэ, — сказал Тэ Синь.

— Хотите, чтобы я один отправился?

— Одного заклинателя будет более чем достаточно.

— Может, все-таки мы все трое подключимся к делу? — располагающим к себе тоном обратился к главе Юань Юнь, легко улыбнувшись. — Завтра этим мастерам так или иначе придётся спускаться к городу, чтобы решить дела с подготовкой к турниру. Втроём мы могли бы управиться куда быстрее, если придётся потратить время на поиски того, кто причастен к исчезновению женщин.

— К тому же, если потребуется разговаривать с благородными дамами или обычными девушками, они куда охотнее откроются другой женщине, — поддержала его Чэнь Син.

— Ну и помощь товарищей всегда ускоряет ход работы!

В опустившейся тишине Тэ Синь со жгучим подозрением посмотрел на каждого из сидящих перед ним мастеров, чувствуя негласный заговор. Тем не менее отрицать справедливость их аргументов он не спешил.

— Даю вам три дня на то, чтобы уладить дела с купцом и организацией турнира. Не справитесь, у этого главы возникнут сомнения в ваших навыках.

— Да, разумеется.

— Конечно, глава Тэ.

— Благодарим за доверие.

Хор ответов только заставил Тэ Синя сильнее сомневаться в правильности сделанного выбора.

Внимание! Получено задание от главы духовной школы: расследовать дело о пропаже девушек в городе N. Начата сюжетная арка «Восемь больших переулков»¹⁴. Награда за успешное выполнение задания: 200 баллов.

— Раз вы идёте к купцу, узнайте у него, кто может нам помочь с закупкой перечисленного мастером Чэнь сырья. Постарайтесь разбить объёмы заказа между купцами, с которыми мы уже сотрудничаем, а также найдите новых, чтобы не вызвать подозрений у государства. Лучше перестраховаться.

— Конечно, глава Тэ, — кивнули они.

Тэ Синь плотно сжал губы и с ещё бо́льшим недоверием посмотрел на своих мастеров.

— Вы же не будете веселиться в городе, рискуя опозорить нашу школу?

— Нет, что вы.

— Как вы могли о таком подумать?

— Да разве этот мастер хоть раз напивался и позорил вас? — чересчур наигранно удивился Ян Сэнь, отчего даже Юань Юнь и Чэнь Син с сомнением посмотрели на него. — Что? Это было один раз, и то по случаю свадьбы наших друзей… Не смотрите так на меня.

— Имейте совесть, вы ведь мастера, а не младшие адепты, — заворчал Тэ Синь. — Уходите, пока этот глава не передумал.

Невольно Чэнь Син почувствовала себя студенткой, сбегающей вместе со своими друзьями-собутыльниками из университета, потому что строгий преподаватель отпустил их пораньше домой. Эх, прелести молодой жизни в современном мире!

— Мастер Ян, в следующий раз, прошу, воздержитесь от столь провокационных высказываний, — вздохнул Юань Юнь, как только они вышли на улицу. — Мы и так поступаем некрасиво, используя своё положение.

— Согласна, что стоило воздержаться от провокаций… А вот про некрасивые поступки не соглашусь, — возразила Чэнь Син. — После той свадьбы распитие алкоголя и азартные игры на территории усадеб стали запрещены. Так хоть в городе можно отдохнуть.

— К тому же это мастер Сунь, второй мастер усадьбы Алого феникса, начал буянить и подначивать всех. Так что мы не виноваты.

— Только вот невеста из усадьбы Лазурного дракона, — улыбнувшись, напомнил Юань Юнь. — И она уж не стеснялась напоминать, кто научил её закалять тело с помощью сражений и рисовой водки.

— Но ведь это действительно испытание для тела! Да и какая победа без застолья?

— Вы же не говорили этого главе Тэ? — нервно хохотнул Юань Юнь, однако по наивно недоумевающему взгляду собеседника сообразил, что задал глупый вопрос. — Хорошо, забудем. Предлагаю выдвигаться завтра ранним утром, до рассвета. Решим дела с подготовкой турнира до обеда, а затем направимся к купцу Хэ.

— Хорошо, не имею возражений.

— Этот мастер тоже не против.

Распрощавшись с мастерами, Чэнь Син ступила на меч и полетела в усадьбу Чёрной черепахи. Солнце практически скрылось за горизонтом, и дорогу ей освещали тусклые закатные лучи, разливающиеся по небу.

— Система, покажи общий статус.

Система не заставила себя долго ждать.

Общий счёт: 5789 баллов, 2100 очков влияния. Уровень силы — 4.

Достигнуто целей: 0/4.

На данный момент состояние шкалы влияния следующее:

Фаворит 1: Юань Юнь (43 % — друзья), уровень силы — 6.

Фаворит 2: Бай (10 % — враги), уровень силы — 5.

Фаворит 3: Тэ Синь (34 % — подчинённая/глава), уровень силы — 8.

Фаворит 4: Сого (37 % — друзья), уровень силы — 3.

Фаворит 5: ХХХ.

Хиро: (56 % — ученик/мастер), уровень силы — 2.

Шани: (51 % — ученица/мастер), уровень силы — 2.

Фэй: (61 % — ученик/мастер), уровень силы — 2.

Лин Бижань: (45 % — мастер/мастер), уровень силы — 4.

Ян Сэнь: (56 % — друзья-товарищи), уровень силы — 7.

«И самое обидное, что Тэ Синь так и не признал мои заслуги в реорганизации управления усадьбой. Значит, не получить мне мои две тысячи баллов… Да уж… как мне прокачать отношения с тремя фаворитами до пятидесяти процентов? Прошло в общей сумме два года, вероятно, успею, но… ох, может, в этом вся сложность? В том, что не с фаворитами прокачивать уровень отношений проще? Как я понимаю, процент вовсе не определяет градацию отношений, скорее это характеризует уровень близости и доверия. Даже если процент будет прокачан до пятидесяти и выше… Ну да, логично, кого-то придётся всё же выбрать для ведения любовной линии. Хотя никто же не запрещал разрывать отношения после момента икс, верно?»

Система бы не советовала так делать. Выстраивание ненастоящей любовной линии только для достижения цели будет иметь последствия.

«Хм. Тоже мне, удивила. Словно в обычной жизни это не имело бы последствий».

Дальнейшие события прошли довольно быстро в суете рабочих моментов. Решив большинство вопросов на месте подготовки арены, заклинатели направились в город, где им пришлось передвигаться в оборудованной карете. Заказчик требовал конфиденциальности, да и разгуливать по улицам с мечами стало бы не лучшей идеей.

Кучер остановился у ворот большого особняка, обнесённого высоким забором с орнаментом из лепных павлинов. Чэнь Син нечасто доводилось бывать в городах, особенно в жилых оживлённых кварталах, где каждый уголок напоминал музей под открытым небом.

Их компания привлекла внимание прохожих, люди замечали особую ауру неожиданных гостей господина Хэ. Забавно, что зеваки упоминали и Чэнь Син, несмотря на спрятанное под вуалью лицо. Их приняли как желанных господ, что несколько смутило её, хотя она старалась не демонстрировать этого.

— Этот достопочтенный приветствует дорогих гостей и выражает радость видеть их в своей скромной обители, — засуетился хозяин дома, активно указывая на места за чайным столом, который уже заставили закусками. — Прошу, присаживайтесь, располагайтесь.

— Благодарим вас за оказанную любезность и гостеприимство, господин Хэ, — очаровательно улыбнувшись, отозвался Ян Сэнь.

По дороге к месту назначения они договорились, что вести разговор будет именно он. Пусть его дар красноречия и уступал способностям Юань Юня, зато он умел расположить к себе людей и выглядел старше своих спутников. То есть внушал куда большее уважение. Чэнь Син, как можно заметить, проигрывала по всем пунктам.

В просторном приёмном зале, украшенном расписными ширмами и карликовыми деревьями в горшках, витал сладковатый запах османтуса. Только спустя пару мгновений Чэнь Син догадалась, что источником аромата являлись не благовония, а парфюм взрослой дамы, сидящей подле господина Хэ. Судя по хорошему макияжу, украшениям и шёлковому одеянию с утончённой вышивкой на поясе, в деньгах она не нуждалась.

Пока служанки разливали чай, господин Хэ предпочёл перейти к делу, однако постоянно теребил подол рукава и поглядывал на даму, сохраняющую мрачное спокойствие.

— Господа заклинатели, дело довольно щекотливое… как бы… моя достопочтенная подруга, она… мм…

— Ох, — вздохнула женщина, бросив на господина Хэ несколько раздражённый взгляд. — Господин Хэ беспокоится за свою репутацию, потому что эта достопочтенная госпожа попросила его обратиться к заклинателям.

— Вот как? — несколько удивился Ян Сэнь. — Почему же госпожа не отправила нам запрос?

— Потому что благородные господа-заклинатели обычно не помогают таким, как эта госпожа. Можете называть меня госпожа Сокол.

— А-а! — Лицо Ян Сэня осветило озарение. Он невольно глянул на Чэнь Син. — Теперь понятно… Ваша версия, мастер Чэнь, оказалась верна.

— Её версия? — с любопытством уточнила госпожа Сокол, с ног до головы одарив её оценивающим взглядом.

— Ох, где же мои манеры, — спохватился Ян Сэнь. — Позвольте представиться, имя этого достопочтенного Ян Сэнь. Слева от меня — мастер Юань Юнь, а справа — мастер Чэнь Син. Давайте проясню… в районе развлечений владельцы больших публичных домов и игорных заведений предпочитают не называться своими настоящими именами. К тому же так легче запомнить то или иное заведение. Например, дом Сокола или дом госпожи Сокол.

Слушая, с какой увлечённостью рассказывал об этом Ян Сэнь, Чэнь Син невольно переглянулась с Юань Юнем и вернула внимание первому. В опустившемся молчании он, похоже, понял, почему его товарищи глянули на него с немым вопросом. Откашлявшись в кулак, Ян Сэнь переключил внимание на господина Хэ и госпожу Сокол:

— Вы можете полностью довериться этим заклинателям. Мы здесь для того, чтобы помочь вам, наша основная задача — защищать людей от злых сил. Остальное нас не интересует.

— Но вас интересуют деньги, — подметила госпожа Сокол, достав из-за пояса веер и хлопнув им по ладони. — Не прикидывайтесь, будто богатства для вас ничего не значат. Иначе бы вы не стали проводить показательный турнир так близко от города.

— Ох, госпожа, зачем же так? — попытался успокоить её господин Хэ.

Почувствовав, что дело пахнет жареным, Чэнь Син невзначай бросила:

— Основная. — Этим словом она приковала к себе удивлённые и далеко не радостные взгляды. — Защищать мир от зла — основная задача. Но не единственная. Глупо отрицать, что в этом мире даже бессмертным заклинателям требуются деньги. Мы должны кормить наших учеников и во что-то одеваться.

Взгляд госпожи Сокол не смягчился, она с лёгким высокомерием вскинула брови. Но отчего-то этот жест внушал доверие.

— Деньги — не проблема, — ответила госпожа Сокол, вернув внимание Ян Сэню. — Проблема появилась в Восьми больших переулках три лунных цикла назад. Точнее, мы вычислили, что она появилась три лунных цикла назад, однако смогли это определить только сейчас.

— Как эти заклинатели поняли, начали пропадать девушки? — уточнил Ян Сэнь.

— Верно. И все они пропадают, ступив на порог дома Алой яшмы. Это один из крупных домов удовольствия, совмещённый с игорным заведением. Заправляла им госпожа Алая яшма, однако последние три луны руководит там не она.

— Прошу прощения, — тактично привлёк внимание Юань Юнь, — госпожа Сокол, не подумайте об этом мастере плохо, однако правильно ли я понял, что девушки исчезают из-за новой управляющей домом удовольствия?

— Можно и так сказать.

— Тогда… зачем вам понадобилась помощь заклинателей? Возможно, дело в убийствах?

— Если достопочтенный заклинатель позволит этой госпоже закончить, он поймёт, в чём заключаются её подозрения. — Понизив голос, госпожа Сокол стрельнула в Юань Юня недовольным взглядом. — В доме госпожи Алой яшмы появилась девушка невиданной красоты и вскоре стала привлекать всеобщее внимание. И ладно, если бы о ней просто говорили. Клиенты, как я слышала, идут на многое, чтобы заполучить хоть мимолётный шанс увидеть её нефритовую красоту, затмевающую луну и стыдящую цветы. Ох… допустим, такое возможно. Но потом сама госпожа Алая яшма пала жертвой её чар.

— Намекаете на привороты? — задумался Ян Сэнь, глянув на Юань Юня. — Возможно, тёмная магия.

Беспокойная мысль появилась в голове Чэнь Син.

— Госпожа Сокол, — обмолвилась она, — а девушки, которые исчезали… Как это происходило?

— О других не могу говорить, скажу лишь о своих. У меня работает много девушек и несколько юношей. Мне пришло приглашение в дом Алой яшмы с настоятельной просьбой привести с собой двух девушек в качестве сопровождения: мол, какой-то из клиентов очень хвалил этих работниц. Это показалось мне очень странным.

— Вы отказали?

— Не совсем. Учитывая новый статус дома Алой яшмы… До меня уже доходили слухи, что всех, кто отказывал новой госпоже, ждали неприятности. Девушек тех домов подкарауливали на улицах и избивали, о них распускали дурные слухи. Сама я посчитала, что идти в дом Алой яшмы ниже моего достоинства, однако девушки, которых пожелали там видеть, не дурочки. Они прекрасно понимали, что их ожидает за побег. Да и сменить хозяина они могли, только если их выкупят.

— Они пропали после визита в тот дом? — уточнил Ян Сэнь.

— Их нашли в подворотне… одну мёртвой, а другую живой, но в ужасном состоянии. Она находилась почти на грани жизни и смерти, и ей до сих пор не стало лучше.

— Что с ними случилось? — хватаясь за вторую неутешительную мысль, уточнила Чэнь Син.

— Лекари так и не поняли. Из них словно выкачали все силы. Смерть от ядов они также исключили. Однако была одна странная деталь. Из-за неё эта госпожа и обратилась к господам-заклинателям. На телах девушек были обнаружены укусы с характерными следами от клыков.

— Значит… — задумчиво пробормотала Чэнь Син, — появляется таинственная женщина, захватывающая власть в доме Алой яшмы фактически без каких-либо усилий. Её красотой восхищаются все, кто находился у неё в гостях. Девушки, побывавшие у неё в доме, погибают без явных признаков насилия либо исчезают вовсе. Только следы укусов. Пока что напрашивается только один вывод.

— Лисица-оборотень, — нахмурился Ян Сэнь.

От Чэнь Син не ускользало ощущение, что лисица-оборотень появилась в квартале развлечений из-за нахлынувшего потока людей, желающих в скором времени посетить турнир заклинателей. Отчасти можно обвинить во всём духовную школу Небесного дао, однако Чэнь Син видела в появлении нечисти очевидное следствие от причины.

— Как достопочтенные господа собираются решать проблему? — прервала затянувшееся молчание госпожа Сокол.

— Для начала следует убедиться, что это действительно лисица-оборотень. В любом случае нам нужно попасть в квартал развлечений, — ответил Ян Сэнь. — Охота на лис — довольно сложное дело…

— Охота здесь неуместна, — задумчиво отозвалась Чэнь Син. Изначально в ней не было уверенности, что заказ касался лисы-оборотня, однако ей хватило времени, чтобы на основе имеющейся информации — догадок — накидать пару планов. — Речь идёт про квартал с плотной застройкой, где проживает немало людей, а по вечерам и ночам их становится ещё больше. Чтобы избежать жертв, необходимо сузить поле боя… либо выманить лисицу, однако лисы-оборотни не глупы, так что второй вариант гораздо сложнее в исполнении.

— Предлагаете проникнуть в дом Алой яшмы? — напрягся Ян Сэнь. — Хм-м… мы могли бы притвориться клиентами, это вполне возможно.

— Вы серьёзно собираетесь устроить побоище внутри дома Алой яшмы? — нахмурилась госпожа Сокол. — Не мне, конечно, учить вас, как выполнять работу, однако там находятся девушки и гости.

— Позвольте нам самим решить эту проблему, госпожа Сокол.

— При всём уважении, но я не позволю, — запротестовала она.

— Ну что вы, милая подруга, — вмешался господин Хэ, — заклинателям же виднее, как лучше справиться со столь злым зверем… давайте прислушаемся…

Госпожа Сокол одарила его таким холодным и отталкивающим взглядом, что господин Хэ тут же прикусил язык.

— Господа, — привлекла внимание Чэнь Син, — стоит прислушаться к госпоже Сокол хотя бы потому, что она наш наниматель и обладает информацией о структуре квартала, о неких правилах, которые помогли бы решить поставленную задачу. Идти в качестве клиентов, на взгляд этой достопочтенной, будет неправильно, особенно вам, Ян Сэнь.

— С чего бы? — насторожился он.

— Ваша духовная энергия идёт от первоэлемента дерева, чистой восходящей ян. Если мы имеем дело с лисой-оборотнем, она сможет почувствовать вашу ауру. Госпожа Сокол, у этой Чэнь есть идея, и необходима ваша профес… — подбирая слово, Чэнь Син запнулась, — ваша мастерская оценка.

— Я слушаю.

— Вы сказали, что та женщина приглашает к себе работниц публичных домов. На мой взгляд, это идеальная возможность проникнуть в дом Алой яшмы без шума.

— Предлагаете использовать одну из моих девушек?

— Нет, — качнув головой, спокойно отозвалась Чэнь Син и положила руку на грудь, — это буду я.

Повисла до боли красноречивая пауза, за которой по закону жанра должны были посыпаться возмущённые крики. Тем не менее, осознавая, что они находятся перед заказчиком, Ян Сэнь и Юань Юнь неплохо справились с нахлынувшими от удивления эмоциями.

— Кхм, мастер Чэнь, это весьма сомнительная затея, — откашлявшись, заметил Ян Сэнь, — вы же не… вы же не сможете, ну… соответствовать роли. Вести себя как…

— При всём уважении, мастер Ян, однако все мастера на протяжении нескольких лет верили в мой образ невинного лотоса, — сдержанно и уверенно ответила Чэнь Син. — Эта достопочтенная умеет играть на музыкальных инструментах и обучена этикету, а также сможет разыграть увлечённость посетителем. Чтобы никого не смущать, госпожа Сокол может наедине оценить мои актёрские навыки.

— И всё же это очень опасно, — нахмурившись, возразил Юань Юнь. В его взгляде смешались осуждение и беспокойство. — Мы не можем отпустить вас одну.

— Эта Чэнь — одна из десяти бессмертных мастеров. Не верите в мои силы, мастер Юань?

Даже если он беспокоился, то сомневаться в её способностях на глазах у заказчика — последнее, что стоило делать. Однако госпожа Сокол увидела данную ситуацию иначе:

— Боюсь, сколь бы хороши собой вы ни были, ту демоницу вы вряд ли заинтересуете. Она присматривается лишь к тем, чьё имя на слуху. А чтобы слухи о вас разошлись, потребуется несколько дней.

— Хм-м… — задумалась Чэнь Син. — А как новая госпожа Алая яшма узнаёт о популярных девушках? У неё есть шпионы?

— Всё гораздо проще. В основном к ней приходят клиенты и сами обо всех рассказывают.

«Вот как. Значит, беда госпожи Сокол не только в исчезающих девушках, но и в оттоке клиентов. Её красавицы исчезают, а мужчины, хоть раз побывавшие у лисицы, сразу перебегают в дом Алой яшмы. Эти же мужчины могут и говорить о красавицах из других домов, тем самым провоцируя лисицу приглашать их к себе. Тогда они либо начинают работать на неё, так как она их выкупает, либо она… вытягивает из них энергию, тем самым доводя до истощения и устраняя конкуренток».

Искать себе клиента, который мог бы расхвалить её перед лисицей, у Чэнь Син не было ни желания, ни времени. Даже несмотря на то что она могла заставить себя неплохо отыгрывать определённую роль, вряд ли ей удастся терпеть приставания незнакомца. Возможно, у госпожи Сокол имелись друзья, тот же господин Хэ, который мог бы расхвалить её перед лисицей. Но согласится ли он? Ведь это большой риск для жизни.

Пока она копалась в своих рассуждениях, присутствующие обменивались мнениями. Чэнь Син присмотрелась к господину Хэ и с печалью сообразила, что он довольно суетлив и тревожен и не сможет хорошо сыграть роль увлечённого клиента.

— О, — вдруг озарило Чэнь Син, чем она привлекла внимание собеседников. Глаза сверкнули хитрым блеском, а вуаль удачно скрыла самодовольную ухмылку. — Мастер Юань… не хотите ли стать моим клиентом?