Злодеи выбирают себя. Том 2

ГЛАВА 52

ГЛУБИНА

ЧАСТЬ 1

Вернувшись к себе в покои, Чэнь Син сняла блокирующее заклинание, после чего щёлкнула пальцами и зажгла свет в лампах. Она подивилась тому, что помещение пребывало в порядке — ведь она ожидала увидеть полнейший погром. К счастью, Тонхон не стал вымещать злость на вещах её личного пользования, и тем не менее, обернувшись лисом, разлёгся посреди кровати. Прислушавшись, как задували ветра на улице, стуча в закрытые ставни, Чэнь Син поёжилась от холода и с помощью магии раскалила угли в жаровнях.

Если бы не заколдованные жаровни, жизнь оказалась бы в разы сложнее.

Подойдя к кровати и устало посмотрев на Тонхона, нагло прикидывающегося мёртвым зверем, растянувшимся на всю длину, Чэнь Син сказала:

— Слезай с кровати. Ты же знаешь, что тебе сюда нельзя забираться без моего разрешения.

Никакой реакции. Чэнь Син попыталась потянуть за покрывало, но в ответ раздалось недовольное тявканье. Устало выдохнув, она ушла в другую комнату, чтобы умыть лицо, шею и плечи, после чего вернулась, успев снять с себя верхнюю одежду.

— Тонхон. Уйди.

Тот что-то протявкал и, казалось, стал ещё длиннее.

Недобро прищурившись, Чэнь Син решила не церемониться и, быстро накинув покрывало на Тонхона, закрутила его в импровизированный мешок. Это моментально заставило его проснуться, начать извиваться и кричать подобно телёнку, которого отправляли на убой. К сожалению, спальня не отделялась дверьми от гостиной, поэтому, поразмыслив, Чэнь Син запихнула Тонхона в шкаф и заперла его.

Оттуда доносились страшные лисьи вопли. Пришлось вновь поставить барьер внутри покоев, чтобы никто не сбежался на этот шум.

Лёжа на кровати под одеялом и смотря в потолок, Чэнь Син всё пыталась ухватить беспокойную мысль за хвост, но никак не могла понять, что именно её взволновало. Хотя здесь многое можно выбрать. Помнится, в былые времена она докучала Системе дотошными вопросами, а сейчас стало беспокойно оттого, что одним неверным словом она рисковала спровоцировать сбой или получить огромный штраф. Раньше о таком не приходилось думать, но не теперь… не после пережитого несколькими днями ранее.

Тэ Синь, Юань Юнь, Сого, Тонхон… все они могли быть подвержены влиянию Системы, даже второстепенные персонажи. Система сказала, что это реальный мир, и от этого становилось только страшнее. Что же способно влиять на сознание людей? Демон, проклятье… бог? А ведь ещё есть Бай, на которого будто и не действовала аура главной героини, Чэнь Син вообще никак не находила с ним контакт. Хотя, по идее, как один из фаворитов он…

Промелькнувшая мысль внезапно сбила сонливость, заставив Чэнь Син широко распахнуть глаза и уставиться в потолок. Неспешно сев, она ощутила пробежавший по спине холодок.

«Бай… это Му Юнфэн, старший брат Сого. Он столкнул меня, то есть главную героиню, со скалы. Потом встретил в деревне, где я в неведении спросила, кто он такой. А затем снова и снова вела себя так, словно я не знаю его. Но… он не казался удивлённым. Он же не мог знать, что я — не Чэнь Син. Или?..»

По телу пробежали мурашки. Поёжившись и обхватив себя руками, Чэнь Син напрягла память и продолжила раскручивать мысль: «Насколько я помню, в веб-романе описывалось, как главная героиня после сражения с волками добралась до скалистого обрыва. Как там было написано?.. Что-то… что-то вроде… прошло какое-то время, и она почувствовала толчок в спину… С Баем до этого она не встречалась. Точнее, об этом не упоминалось. А что, если встречалась? Что, если автор потом готовил плот-твист, где вскрываются всякие тайны и заговоры? То есть не факт, что Бай хотел её сталкивать. Не факт вообще, что именно Бай её столкнул. С учётом того, что предыдущая героиня также была попаданкой, может, Бай раскрыл её? И… боже, сколько белых пятен».

Тем не менее Бай являлся одной из немногих нитей, которая помогла бы ей раскрыть правду, пролить свет на случившуюся ситуацию. Возможно, предыдущая попаданка что-то поняла. Что-то, что заставило её покончить с собой. Нет, глупо. Зачем ей это?

«Но почему в итоге я попала на место главной героини? Раньше я не задумывалась об этом, но что, если предыдущая попаданка что-то натворила и поэтому я оказалась на её месте как новый пользователь? Хм… вот интересно, Система слышит все мои мысли? Или только тогда, когда я к ней непосредственно обращаюсь?»

...

«Понятно. Гадай сам, называется».

Верилось с трудом. Однако, пока Система не била её штрафами или заклинаниями за попытку докопаться до сути, жизнь продолжалась.

Но вот если в своём расследовании Чэнь Син зайдёт достаточно далеко, чтобы не только испортить сюжет, но и подобраться к самой сути Системы, её обнулят? Сотрут, как и предыдущую попаданку?

«Всё во имя сюжета…» — уныло, с долей удушающей усталости подумала Чэнь Син, вылезая из-под одеяла.

Открыв шкаф, в котором последние пару фэней царила тишина, Чэнь Син увидела Тонхона, свернувшегося клубочком на смятом покрывале. Постояв над ним долгое мгновение, она подумала, что, если прикоснуться к нему, он начнёт капризничать. В общем-то не без причины. Решив не потакать его буйному нраву, она просто оставила дверцы шкафа открытыми и, щелчком пальцев погасив заколдованные светильники, забралась в кровать.

Сон не приходил достаточно долго из-за нервозного состояния, Чэнь Син постоянно думала о том, как наладить отношения с учениками. Похоже, она обошлась с ними слишком грубо. Хоть ей и претило уступать им, стоило попытаться объясниться. Может, Фэй перестанет на неё дуться, если она объяснит, что вызвало у неё столь жёсткую реакцию?

«Но я ведь ударила его. Хоть он и нарушил субординацию, проявив неуважение ко мне… Или не извиняться, а просто поговорить? Ведь он действительно перешёл границы в общении с учителем. Но я ударила его… Боже, почему же так сложно? Если попробую извиниться, он ведь не поверит в мою искренность, у меня лицо будет словно морозом прихваченное».

Желаете использовать опцию «Рояль в кустах» для повышения уровня отношений с учениками? Имеются три варианта опции: за 10 баллов, за 20 баллов и за 35 баллов.

Помня, какие обычно рояли выкатывала Система, Чэнь Син лениво разлепила веки и прищурилась от тусклого света. Но если подумать, она уже со столькими людьми поругалась, что помощь не помешает.

«Давай опцию за тридцать пять баллов. Можешь даже сорок взять, если накинешь улучшение результата, чтобы мне при этом не пришлось извиняться лишний раз…»

Система подтверждает сделку. Приобретена опция за 35 баллов, добавлено развитие сюжета для улучшения отношений за 5 баллов.

Конечно, Чэнь Син запоздало подумала о том, что просто ткнула пальцем в небо. Но сейчас, после стольких штрафов и наград, сорок баллов не сказать что играли для неё первостепенную роль. Она уже приготовилась к тому, что к ней в комнату влетят ученики, желая обняться и помириться, однако тишину глубокого вечера нарушил лишь тихий шорох коготков о деревянный пол.

Запрыгнув на кровать, Тонхон осторожно потоптался у ног Чэнь Син, после чего, словно домашняя кошка, лёг рядом, прижавшись к ней пушистым мехом. Устало вздохнув, Чэнь Син перевернулась на бок и подтянула к себе Тонхона, который недовольно тявкнул.

— Не ворчи, — тихо шепнула она, — пока не усну, буду делиться с тобой духовной энергией. Так что будь хорошим лисом и просто полежи.

Мягкое тепло пульсировало в животе и груди, вытекая из духовного ядра и охватывая Тонхона. Тьму спальни развеяло едва уловимое свечение передаваемых сил. Переход в медитативное состояние занял немного времени, отчего Чэнь Син потеряла грань между сном и реальностью, слушая пульсацию энергии, соединившую её со зверем-хранителем.

Чэнь Син настолько глубоко сосредоточилась на ней, что потеряла счёт времени, а в себя пришла из-за настойчивого стука в дверь. Колотили так долго, что ещё немного, и вломились бы. Либо ей так показалось спросонья.

— Учитель, вы там? Учитель, это Хиро.

Проснувшись и увидев, что за ставнями только-только собирался рассвет, Чэнь Син опустила взгляд на лежащего подле неё Тонхона. Спасибо богам, что в обличье лиса.

Выбравшись из постели и накинув на плечи халат, Чэнь Син ленивой поступью подошла к выходу из покоев и открыла дверь. Хиро так и застыл с поднятой рукой, собираясь постучать вновь.

— Что такое?

— Извините, что беспокою вас в столь ранний час, но я услышал, что Шани и Фэй хотят отправиться на совместную тренировку через час. На наше место. Конечно, странно будет, но если вы окажетесь там раньше и сымитируете случайную встречу, то поспособствуете… ну, вы сможете помириться…

Туго соображая и просчитывая варианты, Чэнь Син уточнила:

— И ты разбудил меня ради этого?

— А… да. Простите этого ученика, он оказался слишком самонадеян, — поспешно поклонился Хиро.

Внимание, активирован «Рояль в кустах»! Отправляйтесь навстречу ученикам и помиритесь с ними!*

*Добавлена опция дополнительного улучшения отношений за счёт неожиданной встречи.

«Знала бы, что придётся вставать так рано, подумала бы дважды, прежде чем приобретать этот рояль», — подумала Чэнь Син.

— Будет странно, если туда приду только я. Дай мне время, я приведу себя в порядок, и полетим туда вместе, потренируемся заодно.

— Да, конечно, я вас… — Не успел Хиро договорить, как перед его носом закрылась дверь. — …Подожду.

Чэнь Син не любила, когда что-то шло не по плану, поэтому настроение после пробуждения у неё оказалось не особо прекрасным. Облачившись в тренировочную униформу и похлопав себя по щекам, чтобы окончательно проснуться, она также отметила, что ей не хватало духовной стабильности из-за того, что во время медитации она продолжала делиться энергией с Тонхоном. Так что, в отличие от неё, рыжее чудо чувствовало себя бодро и прекрасно.

— Учитель… — Дождавшись её на выходе из дома во внутреннем дворе, Хиро протянул ей небольшой свёрток размером с ладонь и глиняную бутыль, которая оказалась тёплой. — Перекусите перед вылетом.

— О, — удивлённо принимая лёгкий завтрак, только и отозвалась Чэнь Син. — Спасибо.

Усевшись прямо на террасе, она обнаружила в свёртке тёплую паровую булочку, а в бутыли оказался травяной отвар, отдающий горчинкой. Хиро присел рядом, внимательно наблюдая за её реакцией.

— И когда ты успел что-то приготовить?

— Моя очередь готовки, к тому же Шани и Фэй предупредили меня вчера, что уходят в горы, поэтому я и встал пораньше, чтобы накормить их. Они сейчас на кухне.

— А мне они ничего не сказали… хм, ладно.

Жуя завтрак и в который раз поражаясь, что Хиро овладел какой-то запретной магией готовки в печи, в которой Чэнь Син дай бог научилась каши варить да делать простые блюда, она скосила взгляд к Тонхону. Переминаясь с лапы на лапу, он так жалобно скулил, смотря на булочку, что Чэнь Син не выдержала и фыркнула:

— Это моё, иди мышей лови.

Тонхон обиженно прижал уши.

— Ну зачем вы так строго? — снисходительно улыбнулся Хиро, достав из небольшой сумки маленький свёрток, в котором лежали проваренные куриные хрящи и мясо. — У меня для тебя тоже кое-что есть, Тонхон.

Не сказать, что лиса уж слишком обрадовал пир из остатков курицы, но за неимением ничего другого он — очень обиженно — подошёл к Хиро и принял лакомство. Тонхон успел покончить с трапезой намного быстрее хозяйки и, к удивлению Чэнь Син, запрыгнул на террасу и устроился рядом с Хиро, положив голову ему на колени.

Предатель.

— Нечасто он к другим подходит, — улыбнулся Хиро и принялся то чесать Тонхона за ушком, то гладить по голове.

Чэнь Син не подала виду, продолжая поглощать завтрак, но в то же время она не поскупилась наградить Тонхона убийственным, мрачным взглядом. Вот же подхалим несчастный.

Закончив с едой, они встали на мечи и направились к своему месту в горах. Как только солнце выглянуло из-за вершин, проливая лучи на величественные просторы, сразу стало теплее. Издалека гладь небольшого озера подле скалистого обрыва напоминала серебряную каплю.

— Там кто-то есть, — произнёс Хиро.

— Фэй и Шани?

— Они были на кухне, когда я уходил. Да и… вода же холодная, вряд ли бы они стали купаться.

Гадать оказалось некогда, стоило добраться до поляны и сойти с мечей, как стало понятно, что это явно не кто-то из её учеников. Убирая меч в ножны, Чэнь Син металлическим скрежетом привлекла внимание мужчины, чьё внезапное присутствие вызвало у неё раздражение. Столько лет она ходила к этому озеру, и никто не появлялся, а тут вдруг кто-то взял и занял её тайное местечко? Да, здесь довольно велико воздействие природной энергии, но тем не менее! Мысли уже стремительно летели в направлении Сого, вздумавшего закаляться в начале осени, но стоило человеку, стоящему по пояс в озере, обернуться, у Чэнь Син чуть бровь не задёргалась.

— Оу, мастер Чэнь, какая встреча. Хиро, рад тебя видеть.

Активирована дополнительная опция для улучшения отношений!

«Да-твою-налево-ногу-в-зад-через-рот, Система! Я у тебя заказывала возможность примирения с учениками, а не голого Юань Юня!»

…

Пользователь сам попросил добавить возможность улучшения отношений, однако не уточнял, с кем оно требуется. Система сгенерировала случайный выбор.

«То есть ты хочешь сказать, что я могла застать здесь как голого Сого, так и голого Тэ Синя?!»

За пять баллов организовать подобное стечение обстоятельств Система не в состоянии.

Сначала Чэнь Син подумала, что расплачется от несуразности предложенного варианта, однако мыслительный процесс действовал наперёд, поэтому, ненадолго задумавшись, она уточнила: «Подожди, Система. А какие такие обстоятельства могут привести к тому, чтобы три голых мужика оказались бы рано утром вместе в холодном горном озере? — Поняв, что Система не спешит отвечать на её вопрос, Чэнь Син вдруг преисполнилась любопытства и предложила: — Слушай, вот ради интереса я готова потратить сто баллов, чтобы посмотреть на это».

Возможно, Система поторопилась с анализом расчётов…

«Не-не-не, ты так просто теперь не отвертишься. Ты возьмёшь эти сто баллов и сделаешь так, чтобы я застала трёх голых мужиков рано утром в озере. Мне просто жизненно необходимо услышать, как они будут оправдываться!»

— Мастер Чэнь, простите, не могли бы вы… ну…

Раздражённо цокнув языком из-за того, что ей не дали продавить Систему, Чэнь Син мысленно пообещала ей вернуться к этому разговору, а пока перевела недовольный взгляд на Юань Юня. Она стояла практически у кромки водной глади и бесстыдно смотрела, как его длинные мокрые волосы ложились на плечи, а внизу он старался прикрываться руками, так как вода оказалась кристально чистой.

— Могла бы что? Что вы вообще тут делаете? — хмурясь, шикнула Чэнь Син. — Вы не могли не знать, что я тренируюсь здесь со своими учениками. Этим утром сюда хотели прийти мои ученица и ученик. Думаете, хоть один из них порадовался бы, обнаружив голого мужчину? Что за стыд и срам?

— Ну, я ж не знал, что кто-то может прийти сюда в такой холод. Я люблю открывать для себя новые места и не приходил сюда долгое время, потому что знал, что вы здесь появлялись время от времени. Это озеро насыщено духовной энергией из-за близости места силы. Так что… это простое стечение обстоятельств.

«Как удобно», — недовольно прищурилась Чэнь Син.

Юань Юнь хотел ещё что-то сказать, но остерёгся, опустив взгляд и несколько удивлённо моргнув. Чэнь Син глянула вниз и заметила, что Тонхон смотрел на него с таким пренебрежением и надменностью, которые порой и людям не удавалось выразить.

— Учитель, позвольте мастеру Юань выйти из озера, это просто недоразумение, — решил вмешаться Хиро.

— Так пусть выходит, я его не держу в воде, — прищурившись, мрачно ответила Чэнь Син. — Как же я вас удержу, мастер Юань? Мои руки слишком нежны для этого, они созданы только для того, чтобы дарить ласки, так?

Пользователь не способствует улучшению отношений…

Проигнорировав замечание Системы, Чэнь Син с презрением фыркнула и не спешила отворачиваться.

Наблюдая неловкость и напряжение во взгляде Юань Юня, когда он бегло глянул на Хиро, который застыл в откровенной растерянности и смятении, она предположила, что ему не хотелось поднимать эту тему при посторонних. Особенно при его бывшем ученике.

— Мастер Чэнь… мне искренне жаль, что мастер Хо столь неуместно пошутил, и…

— И вместо того, чтобы указать ему на неуместность, вы предпочли посмеяться с ним за компанию. Понимаю, мужская солидарность, да к тому же вы мастера одной усадьбы. Но меня вы не побоялись оскорбить своим поведением. Поэтому одевайтесь поскорее и уходите отсюда.

Развернувшись и отступив к лесу, Чэнь Син разочарованно вздохнула, оперевшись спиной на дерево. Ничему её жизнь, похоже, не научила. Опции, продвигающие сюжет и развитие отношений, оборачивались боком. Застать Юань Юня она вообще не рассчитывала.

— Учитель, что произошло? О чём вы говорили?

— Тебе необязательно знать, — отстранённо отозвалась Чэнь Син, наблюдая, как Тонхон, навострив уши, побежал в сторону поляны.

— Разве необязательно? — напрягся Хиро. — Вы мой учитель, и если вас кто-то оскорбил, я…

— Что? — устало перебила она. — Вызовешь его на бой, защищая мою честь? Даже если это мастер?

— Как учитель может заметить, этот ученик уже далеко не ребёнок. Возможно, он и проиграет тому, кто находится на уровне мастера, но он не оставит оскорбление без внимания.

— Значит, и Юань Юню бросишь вызов?

Вопрос заставил Хиро помедлить с ответом. Чэнь Син понимала, что он был о своём бывшем учителе довольно высокого мнения и до сих пор продолжал восхищаться им.

— Брошу.

Хоть Чэнь Син и знала, что до такого не дойдёт, однако Хиро всерьёз задумался о вероятности подобных событий. Он выглядел достаточно серьёзным и опечаленным принятым решением, чтобы заставить её усомниться в своих словах. В последнее время Хиро выглядел непривычно угрюмым и хмурым, отчего он выглядел старше своих лет. Он стал высоким, развил тело и дух. И наверняка станет ещё выше и сильнее.

Зависть невольно брала от понимания того, что даже вчерашний мальчик, ещё не ставший мужчиной, уже был физически сильнее неё.

— Учитель?

Обернувшись на знакомый голос, Чэнь Син увидела прибывших на поляну Фэя и Шани. Они удивились её присутствию. Но стоило им заметить Хиро, как на их лица легла тень, а взгляды кричали: «Ну ты и предатель».

Пока детишки не рассорились на пустом месте, Чэнь Син безучастно указала в направлении озера:

— Будьте осторожны, там голый мужчина.

— Что?

— Где?

Хоть Юань Юнь и успел надеть нижние одежды, его присутствие вызвало ожидаемые реакции: Шани сразу отвернулась с румянцем на щеках, Фэй в недоумении продолжал буравить мастера усадьбы Белого тигра подозрительным взглядом.

— Что тут делает мастер Юань? — напрягся он.

— Купался, местность осматривал, совпадение, — сжато объяснила Чэнь Син.

— Ну а вы что тут делаете?

— Ищу уважение, которое ты потерял к своему учителю, раз продолжаешь обращаться к нему в подобной манере, — парировала она.

Отчётливо увидев, как во взгляде Фэя промелькнула уязвимость и злость, словно он укололся об иглу, Чэнь Син подметила, как отчаянно и тщетно он пытался сдержать эмоции. Шани предпочла не комментировать ситуацию, отведя взгляд.

— Ну, а если серьёзно, то мы с Хиро здесь затем, чтобы исследовать место силы, до которого нам так и не удалось добраться когда-то. Раз мы встретились, предлагаю вам присоединиться. Мы уже давно здесь разгуливаем, однако так и не дошли до истоков.

— Хотите найти источник силы?

От раздавшегося позади голоса Чэнь Син едва не перекосило. «И когда Юань Юнь успел подкрасться?»

— Я знаю, откуда исходит поток энергии. — Встав рядом с учениками и переключив их внимание на себя, Юань Юнь с тёплой улыбкой указал на скалу: — За этой горой в скалистом ущелье есть вход в пещеру, оттуда веет природной чистой энергией. Когда мы готовились к обороне от лис, мы выставили там патруль, однако никто из пещер не показался. Вероятно, и не показался бы, с учётом происхождения горного образования. Вряд ли лабиринт пещер пронзает горный массив насквозь, скорее всего, уходит вниз, и одно из ответвлений ведёт как раз в это озеро, наполняя его природной энергией.

— То есть под скалой есть подземное озеро? — полюбопытствовал Фэй.

— Как минимум, его могут наполнять талые воды, сходящие с ледника, — пояснил Юань Юнь. — Однако мы никогда не осматривали это место, не заходили внутрь. Исследование пещер — весьма опасное дело.

— Опасное, если не соблюдать определённые правила, — сухо уточнила Чэнь Син. — Нельзя разделяться, всегда следует оставлять пометки для запоминания обратной дороги. Не стоит шуметь, всегда нужно иметь источники света. Но ни в коем случае не разжигайте огонь: так вы можете не только сжечь весь кислород для дыхания, но и воспламенить летучий газ. Ни в коем случае не бейте по потолку. Если потерялись, то лучше всего оставаться на месте, пока вас не отыщут.

— Кислород? — озадачился Фэй. — Впервые слышу.

— Шимэй Чэнь так много знает, — улыбнулся Юань Юнь.

А вот от перехода на столь неоднозначное обращение ей перестало быть радостно. Она ничего не сказала, только взгляд сделала строже.

— Если ваш учитель не возражает, этот мастер тоже присоединился бы к изучению пещеры. Сегодня у меня как раз не так много дел.

— О, было бы здорово! — восторженно произнёс Фэй. — А вы бывали в других местах силы? Они как-то отличаются друг от друга? И где они находятся?

— Как много вопросов, не всё сразу. Я обязательно на них отвечу, можно даже по пути к пещере. Мастер Чэнь, что скажете?

— А что говорить, раз вы уже всё решили? — без энтузиазма отозвалась Чэнь Син. — Развлеките моих учеников рассказами, я тоже буду внимательным слушателем.

Проскользнувшая на её лице улыбка не сулила ничего хорошего, взгляд жёг холодом и, если уж начистоту, желанием утопить Юань Юня в озере.

Принято дополнительное задание «Исследование пещеры силы». Найдите источник природной энергии, улучшите отношения с фаворитами и учениками, не допустите травмоопасных ситуаций.

«Про травмоопасные ситуации — она имела в виду естественную угрозу пещер или моё желание прибить Юань Юня и спрятать его труп в каменном гроте?» — риторически подумала Чэнь Син.

Встав на мечи, они полетели к месту, где предположительно находился вход в пещеру. Наблюдая за тем, как Фэй активно беседовал с Юань Юнем, Чэнь Син испытывала смесь ревности и разочарования. Мало того что она не способствовала примирению, так ещё и отдалила от себя Фэя. Шани летела по другую руку от Юань Юня и внимательно слушала их беседу, пока Хиро находился сзади и время от времени оборачивался, словно проверяя, летит ли за ними Чэнь Син.

Честно говоря, ей хотелось развернуться и отправиться в усадьбу заниматься делами, однако она не рискнула бы оставить своих учеников с другим мастером. Она отвечала за них головой. По сути, уже настолько привязалась к ним и привыкла, что отчасти видела в них чуть ли не своих детей, особенно в Фэе. В отличие от Шани и Хиро, он словно застрял в ребячестве.

Летели они относительно недолго, около одной палочки благовоний, пока не пересекли гору и не опустились в ущелье, над которым сходились скалистые выступы. Внутри оказалось прохладно и влажно, скользкий мох покрывал камни, лучи солнца едва ли попадали сюда даже в полдень.

— Вот вход, — указав на чёрный зев в скале за массивными валунами, сообщил Юань Юнь.

Приземлившись на камни, под которыми пробегал ручей, заклинатели убрали мечи. Преисполненный духом приключений, Фэй бодро побежал вперёд, но Чэнь Син осадила его:

— Стой. — Дождавшись, когда все обернутся на её голос, она пояснила: — Вообще отправляться в пещеру — довольно скверная идея, потому что мы никого не предупредили. Если мы потеряемся, никто не узнает, где нас искать.

— О, а разве вы не за этим сюда отправились с Хиро? — лукаво спросил Юань Юнь.

Проигнорировав его ехидство, а также отругав себя за оплошность, Чэнь Син быстро нашла оправдание:

— Мы собирались исследовать округу, но не углубляться в пещеры. Это разные вещи.

— И что нам теперь, не идти туда? Мы ведь уже прилетели… — удручённо протянул Фэй. — Может, учитель тогда сообщит старейшинам, а мы пока проверим, что там и как?

— А может, ученик сам слетает и сообщит об этом старейшинам? — огрызнулась Чэнь Син. — Что за тон, Фэй? Ты совсем уважение ко мне потерял? Мне приказать тебе уходить отсюда?

— Ну-ну, давайте не будем ссориться, — призвал их к миру Юань Юнь. — Мастер Чэнь права, мы никого не предупредили. Учитывая, что я присоединился к вам по чистой случайности, вполне резонно, что мне и предупреждать кого-то.

— Мастер Юань, — осторожно обратилась к нему Шани, а затем посмотрела на Чэнь Син, — госпожа Чэнь, эта ученица может отправиться в усадьбу и предупредить старейшин. Я рассчитывала сегодня на тренировку. Пещеры, по правде сказать, меня несколько беспокоят.

— Не переживай, шицзе, ты ведь со мной, значит, ничего не случится, — с чрезмерным энтузиазмом сказал Фэй.

— Боюсь, это не всегда так работает.

— Хорошо, Шани, — вздохнула Чэнь Син, хотя надеялась, что Юань Юнь действительно уйдёт… куда подальше. — Если через четыре часа мы не вернёмся, попроси старейшин отправиться на наши поиски. Мы не будем слишком углубляться…

«Сказал человек, любящий искать приключения. Это ведь горы, я люблю их исследовать», — невесело подумала Чэнь Син, уже предвкушая, что они либо потеряются, либо провалятся куда-то, либо найдут демоническое логово.

Проводив Шани, Чэнь Син настояла, чтобы Юань Юнь шёл первым и не позволял Фэю обгонять себя, что последнему явно не пришлось по душе. Хиро следовал за Фэем, а Чэнь Син замыкала процессию вместе с Тонхоном. Создав небольшую сферу для освещения пространства, Чэнь Син залезла в узкий проход и моментально почувствовала, как её окружил холод. Изо рта вырывалось облачко пара — влажность оказалось высокой.

По мере прохождения вглубь тёмных естественных коридоров Юань Юнь не переставал отвечать на вопросы Фэя. Чэнь Син приходилось постоянно отставать, оставляя отметины на стенах с помощью выжигающих заклинаний, чтобы они не заблудились на обратном пути. Она понимала, что выбраться обратно можно благодаря заклинанию поиска, и всё же привычка и предосторожность никуда не делись.

Судя по всему, Юань Юнь прислушивался к природной силе и старался идти к её источнику.

— Мастер Юань, не спешите, — окликнула его Чэнь Син, оставляя очередную выжженную пометку на стене. — Я делаю указатели.

— Вы предусмотрительны, — разнёсся его голос по пещере, в которую они вышли после долго перехода.

В пространстве, заполненном сталагмитами и сталактитами, оказалось темно, а на стенах от холода даже поблёскивал иней.

— Эм. Мастер Чэнь, — несколько замялся Юань Юнь, — что бы ни случилось, не смотрите наверх, хорошо?

От такой трактовки Чэнь Син только сильнее захотелось задрать голову, но она на всякий случай уточнила:

— Там насекомые?

— Думаю… кое-что похуже.

— Значит, не насекомые, — заключила она и посмотрела наверх.

Удивлённо хмыкнув, она невольно улыбнулась, увидев множество маленьких летучих мышей, свисающих вниз головой с потолка чёрными меховыми комочками. На их шёрстке блестели капли воды.

— Не поднимайте к ним свет, чтобы не распугать, — попросила она, осматривая местных жителей с лёгким детским восторгом.

— Вы не боитесь? — озадаченно уточнил Юань Юнь.

— Это не пауки, не тараканы, даже не сколопендры, так что нет.

— Ха, — озадаченно отозвался Юань Юнь, вероятно помня, как предыдущая версия Чэнь Син впадала в ужас от любой полевой мыши. — Ладно… а-а, тогда, думаю, нам туда.

— В эту узкую расселину? — с сомнением уточнила Чэнь Син. — Выглядит не очень безопасно, хотя я тоже чувствую оттуда наибольший приток природной энергии. Может, лучше заглянем в соседний проход? Он находится буквально в чжане от нас.

— А может, просто посмотрим, что там? — спросил Фэй, уже уверенно шагая навстречу приключениям.

— Стоять. — Ухватив его за шиворот и потянув назад, Чэнь Син добавила: — Ты же понесёшься туда сломя голову. Пусть кто-то более юркий и гибкий туда залезет.

— Вы?

— Почему это я? — И как само разумеющееся, Чэнь Син перевела взгляд на Тонхона, который, заметив на себе всеобщее внимание, навострил уши и испуганно округлил глаза. — Что смотришь, рыжая морда, давай, вперёд. Ты же понимаешь, что я от тебя хочу, да?

Тонхон посмотрел на чёрный зев с такой тоской, что у Чэнь Син невольно сердце защемило. Она вздохнула и направилась к расселине.

— Никуда не уходите, — обратилась она к парням, поманив за собой лиса, — я освещу пространство и посмотрю, можно ли там протиснуться. В любом случае попрощайтесь с чистой одеждой.

Пропустив Тонхона вперёд, Чэнь Син повернулась боком и углубилась внутрь, освещая себе дорогу сформированной сферой и собирая одеждой грязь и воду со стен. Проход то сужался, то расширялся, в одном месте и вовсе пришлось задуматься, прежде чем становиться на колени и ползком преодолевать пару чжанов. Здесь оказалось значительно холоднее. Время от времени останавливаясь, Чэнь Син слышала, как в звенящей тишине оглушительно звучало её дыхание. Понимание, что её окружали тонны камней, давило на психику. Оказаться погребённой заживо в таком месте очень не хотелось.

В итоге лаз вывел Чэнь Син в просторный каменный карман с двумя ответвлениями. Вернувшись и сообщив о находке, она пустила заклинателей вперёд, а сама вновь встала в конце процессии.

— Как только выберемся из лаза, осмотримся немного, — предложил Юань Юнь, уйдя вперёд.

— Главное — не уходите дальше поля видимости, в пещерах легко потеряться, — отозвалась Чэнь Син.

Поначалу ей казалось, что Юань Юнь и Фэй уж чересчур прыткие и быстрые, но с каждым шагом она приходила к мысли, что дело не в них. Хиро продвигался очень… очень неспешным темпом, а в местах, где стены сужались до того, что им приходилось протискиваться, и вовсе чуть не останавливался.

Упираясь ладонями в мокрый холодный камень и смотря перед собой напряжённым взглядом, Хиро замирал, а его дыхание становилось громким в замкнутом пространстве.

— Всё в порядке? — подойдя к нему, спросила Чэнь Син. — Тебя пугает узкий проход?

— Н-нет, всё хорошо, — сбивчиво отозвался он, с нервной улыбкой бегло глянув по сторонам. — Простите, сейчас пойду.

Порой такое случалось. Вроде не боишься замкнутых пространств, а потом тебя накрывает лёгкая паника, что становится неприятным сюрпризом. Когда пространство расширилось, Хиро вздохнул с облегчением, но стоило им пройти немного вперёд, как перед ними открылся лаз: чтобы преодолеть его, требовалось опуститься на колени, а местами и вовсе ползти, как помнила Чэнь Син. Он был не узкий, но довольно низкий.

— Если тебе некомфортно, то можешь не лезть, — накрыв его плечо в знак поддержки, произнесла Чэнь Син. — Я оставляла метки, по ним легко выбраться наружу.

— Нет, всё нормально, я не оставлю вас.

— Хиро…

— Всё нормально, — недовольно отозвался он, дёрнувшись от её прикосновения и уверенно нырнув в лаз.

Чэнь Син устало вздохнула и опустила измученный взгляд на Тонхона. Тот лишь тихо тявкнул.

Поначалу всё шло неплохо — опять. Казалось, Хиро старался контролировать дыхание, совладать с накатывающей боязнью замкнутого пространства, но с каждым шагом он замедлялся, а когда проход сузился настолько, что пришлось опуститься на живот, чтобы не биться головой о потолок, он и вовсе застыл.

Единственный, кому не приходилось нагибаться, — это Тонхон, который свободно бегал туда-сюда.

— Хиро, всё в порядке, проход безопасен. Над тобой камень, а не известняковая порода, вода не стекает ручьями, ничего не обрушится на тебя, — постаралась направить его Чэнь Син, находясь позади. — Просто спокойно перебирай руками. Я рядом. Мастер Юань и Фэй уже преодолели этот участок, ты точно сможешь.

Мотивирующая речь неплохо подействовала на Хиро, он кивнул и, переведя дыхание, пополз дальше, как вдруг впереди издалека послышался не то удивлённый, не то испуганный оклик.

В следующий миг всё затихло.

— Юань Юнь?! — позвала его Чэнь Син.

Отползя чуть в сторону и выставив перед собой руку, она заставила шар света сорваться вперёд, освещая пространство. До выхода оставалось не меньше трёх чжанов, и все их предстояло преодолеть ползком.

Пространство на пару мгновений погрузилось в непроглядную тьму.

Раздражённо цокнув языком и мысленно пообещав отпинать Юань Юня, если с Фэем что-то случится, Чэнь Син создала новую сферу.

— Хиро, начинай ползти, нужно посмотреть, что у них случилось.

— Не могу…

Позволив тишине повисеть в воздухе, Чэнь Син закатила глаза.

«Приехали».

Голос Хиро дрожал от напряжения, он звучал очень тихо и сдавленно.

— Хиро, я с тобой, сделай глубокий вдох и перемести одну руку вперёд, ничего страшного.

— Не могу… тело болит, не могу пошевелиться… я…

«Дважды приехали», — уронив голову и ударившись лбом о камень, Чэнь Син раздражённо зашипела, потерев ушибленное место. Вот только панических атак ей не хватало.

Выдохнув и пустив сферу чуть вперёд, чтобы освободить руки, она перевернулась на бок и ползком, собирая грязь и влагу, добралась до Хиро.

— Эй, посмотри на меня, посмотри.

Наблюдая в тенях бледное лицо Хиро, Чэнь Син аккуратно убрала спутанные пряди чёлки за его ухо, мягко поглаживая его по щеке. Слушая, как он часто дышит, напрягшись всем телом, Чэнь Син оценила ситуацию и решила побрезговать этикетом, вплотную прижавшись к Хиро и обняв его за плечи. Успокаивающе гладя его по спине, она наблюдала, как он кривится от паники и прячет лицо, опустив лоб на холодный камень.

— Хиро, я с тобой, никто не защищён от внезапной паники, это нормально.

— Но я… я не могу двигаться и дышать, всё же было норм… нормально, почему?..

— Не говори, не сбивай дыхание. Слушай мой голос. На первые три счёта ты делаешь глубокий вдох, задерживаешь дыхание, потом на три счёта — выдох. Пока я считаю — ты дышишь, когда молчу — задерживаешь дыхание. Давай: раз… два… три… ну же, давай, не упрямься, ты ведь заклинатель, дышать-то можешь.

Повторяя попытку счёта и наблюдая, как Хиро следовал её указаниям, Чэнь Син продолжила направлять его, обнимая и гладя по спине. Прошло не меньше двух фэней, пока он не восстановил дыхание и его тело не начало расслабляться. Удовлетворённо улыбнувшись результату, Чэнь Син облегчённо выдохнула. Устав держать голову на весу, она легла на спину. С такого положения ей оказалось проще наблюдать за Хиро. Отмечая, что напряжённые черты лица постепенно разглаживаются и теперь он не жмурится, а просто смотрит в пол, Чэнь Син тихо прошептала:

— Хиро, посмотри на меня.

Наблюдая блестящие влажные глаза, в которых ещё билась лёгкая тревога, она участливо подметила:

— Это просто реакция организма на стресс… а-а, то есть на… некомфортные условия. Я вот жутко боюсь пауков и всяких тараканов. Казалось бы, маленькие существа, но вызывают такой ужас. А вот змеи и мыши — нет, они кажутся интересными.

— Учитель…

— Нам с тобой ещё проверять, что там произошло у Юань Юня и Фэя. Давай, приподнимайся на руках — и вперёд, ползком.

— Я не…

— Не волнуйся, я тебя одного тут не оставлю.

— Я…

Он всё ещё выглядел беспокойным и нервозным, в глазах метались искры страха. Приподнявшись на четвереньки, Хиро выглядел несобранным и взволнованным, он с трудом, но перевёл взгляд на Чэнь Син, отчего у той невольно сердце пропустило удар. Он снова побледнел, в глазах виднелась паника. Опасаясь, что Хиро вновь накроет новый приступ, она пыталась лихорадочно придумать, как разрешить ситуацию и заставить его начать ползти хоть куда-то.

Приподнявшись на локтях и осмотревшись, Чэнь Син уже подумала, не отправить ли Тонхона, сидящего позади них, вперёд, чтобы он нашёл Юань Юня. Но стоило ей вернуть внимание Хиро, как она чуть не столкнулась с ним лбами. Он испуганно вздрогнул и уставился на неё так, словно увидел перед собой призрака. Чэнь Син сама чуть за сердце не схватилась и явно не поняла, что на этот раз его так взволновало.

А потом она поняла. Однако поняла слишком поздно.

«О, ну нет…» — только и успела подумать Чэнь Син, когда Хиро подался вперёд и поцеловал её.

Что ж…

Почему бы не добавить ещё любопытных проблем в её жизнь?

Застыв, подобно тушканчику, ослеплённому яркими лучами солнца, Чэнь Син настолько опешила от происходящего, что позабыла о том, что нужно хоть как-то отреагировать. Её не взяли ни паника, ни волнение, потому что она всегда смотрела на Хиро как на своего подопечного, как на воспитанника, о котором требовалось заботиться. И в этот самый момент, промокшая и перепачканная грязью, запертая в каменной ловушке, она запоздало сообразила, что дети имели тенденцию становиться взрослыми людьми. И вытворять по-взрослому глупые поступки.

«Господь, если ты существуешь… за что?..» — только и смогла подумать Чэнь Син.

Решив, что паниковать и отталкивать Хиро — это не лучшая идея, учитывая, что они находились в замкнутом пространстве, Чэнь Син терпеливо ждала, когда у него проснётся либо совесть, либо здравомыслие.

Когда Хиро отпрянул, в первый миг он посмотрел на Чэнь Син взволнованным и тёплым взглядом, который мог растопить даже многовековой лёд, не говоря уже о том, чтобы вызвать у неё смешанные чувства. Но мигом позже, сообразив, что натворил, Хиро испуганно шарахнулся назад… и с таким стуком ударился затылком о потолок, что тут же схватился за голову и застонал.

— Только самоубиваться не нужно, хорошо? — низким от недовольства голосом сказала Чэнь Син.

— Учитель, простите, я не хотел, я не думал вот так, это неприемлемо, простите, простите…

— Ты был не в себе, переволновался, спишем всё на панику. — Решив включить то ли слишком умную, то ли слишком глупую женщину, Чэнь Син добавила: — У нас есть проблема поважнее — Юань Юнь и Фэй. Если пришёл в себя, то ползи вперёд.

— Учитель…

— Ползи, Хиро, — нагнав на себя строгий вид, велела Чэнь Син.

Решив не спорить, он пополз вперёд с такой прытью, что от былой боязни замкнутого пространства не осталось и следа. Тихо выдохнув, Чэнь Син поймала себя на мысли, что начала слышать странный хриплый звук, а когда обернулась, то чуть не схватила инфаркт от того, как свет отразился в прищуренных глазах Тонхона. Не то рыча, не то скуля, он с нескрываемым осуждением смотрел на Чэнь Син.

— Что? — спросила она.

Недовольно фыркнув, Тонхон цапнул её за ногу и рыжей тенью побежал вперёд, задев хвостом по лицу.

Словно добивающим гвоздём в крышку гроба ей решила напомнить о своём существовании Система…

Поздравляем! Пользователем открыта возможность ведения второстепенной любовной линии. Система напоминает, что ведение двух и более любовных линий будет иметь последствия как для отношений с другими людьми, так и для сюжетных развилок. Награда за открытие дополнительной любовной линии: 100 баллов, 50 очков влияния.

Продолжайте стараться!

«Вы там совсем спятили, что ли? Я бабка, а он переволновавшийся подросток! Отменяй это непотребство, сейчас же!»

Система лишь констатирует факт открывшейся перспективы.

«Шатала я твою перспективу на уголовном кодексе! Мне и так проблем с четырьмя тюбиками хватает!»

Что такое уголовный кодекс?

Выругавшись, Чэнь Син пришла к мысли, что спровоцировать обвал, похоронив с фаворитами и учениками все свои проблемы, вероятно, не такая уж и плохая идея.