Злодеи выбирают себя. Том 2

ГЛАВА 45

ЗДЕСЬ ПОБЕЖДАЮТ СИЛЬНЕЙШИЕ

ЧАСТЬ 5

«Да откуда ж вас, тварей, здесь столько взялось?» — с раздражением подумала Чэнь Син, рассекая мечом дикого кабана, околдованного тёмной энергией. Кубарем пролетев по ровной дороге, продолжая вопить, животное, несмотря на раны, с яростью помчалось обратно на Чэнь Син. Но пришлось защищаться не только от него. С ума сошли куда более крупные звери.

Лошади носились табунами и налетали на первых встречных заклинателей. Чэнь Син услышала приближающийся топот копыт и отпрыгнула в сторону, минуя участь быть сметённой гнедым скакуном, от которого исходила тёмная энергия. Укушенные и лисы-оборотни хорошо потрудились, чтобы доставить дополнительные неприятности.

Всё, что требовалось Чэнь Син, — это выбраться за пределы барьера, чтобы не сгореть заживо или, что наиболее вероятно, не задохнуться угарным газом и дымом.

Несмотря на культивационные способности, любым живым организмам требовался кислород. Мозг, конечно, мог какое-то время продержаться без него за счёт духовной энергии, однако в этом случае тело будет постепенно впадать в подобие комы.

Раздался взрыв — подорвалась ещё одна бочка с порохом, и на этот раз довольно близко. Такими темпами скоро весь лес окажется охвачен пламенем.

Собираясь запрыгнуть на крышу длинного крытого перехода, Чэнь Син заметила мчавшуюся в её направлении фигуру. Незнакомец оказался вооружён коротким мечом, но прежде, чем он приблизился к ней, его настигла стрела. Вздрогнув всем телом и повалившись на землю с выступающим из спины древком, он попытался подняться. Однако Чэнь Син действовала решительно и добила лежачего, вонзив меч между рёбрами.

— Госпожа Чэнь!

Опустив лук, Шани подбежала к Чэнь Син, а вместе с ней появился и Тонхон, принявшись крутиться рыжим вихрем.

— Хорошо, что ты здесь. Нужно уходить.

— Что? Как уходить? — растерялась Шани, побежав следом за Чэнь Син. — Подождите, но там же сражаются наши адепты.

— Приказ был чётким: как только последует сигнал, немедленно отступать к границам, — напомнила Чэнь Син и направилась к выходу с территории поместья. — По воздуху лететь опасно, купол слишком низкий, и, если вдохнуть угарный газ, можно моментально потерять сознание.

— Но разве можно?..

— Шани! — обернувшись, Чэнь Син одёрнула её, раздражённо повысив голос и заставив застыть с растерянным видом. — Не заставляй меня пожалеть о том, что допустила тебя к заданию.

У Чэнь Син не имелось ни малейшего желания спорить, тем более когда на это не оставалось времени. Наградив Шани властным строгим взглядом и убедившись, что та более не станет пререкаться, она удовлетворённо кивнула.

Новый взрыв разорвал пространство, совсем близко в тёмное небо взлетел столп яркого пламени вместе с кусками досок. Рефлекторно дёрнувшись, Чэнь Син нахмурилась — заклинатели уже подорвали склад. Значит, через пару фэней настанет очередь поместья.

Чэнь Син пожалела, что все лошади оказались под влиянием тёмной энергии. Они носились между деревьями, иногда наталкиваясь на заклинателей. Пришлось не один раз уклоняться от них, чтобы не оказаться под копытами в грязной земле.

Они выбрались на просторную площадь перед главными воротами, распахнутыми настежь, и Чэнь Син бросилась к выходу. Тонхон бежал впереди, однако на половине пути вдруг затормозил и зашипел, поднимая шерсть дыбом. Остановившись вместе с Шани, Чэнь Син крепче сжала меч, также почувствовав тяжёлую тёмную энергию, обладатель которой даже не пытался скрываться. Словно поджидая заклинательниц, он показался из-за угла и преградил путь наружу. Его четыре тёмных хвоста покачивались туда-сюда, словно заигрывали с врагом. Или, точнее, её четыре хвоста.

Столь же изящная и прекрасная, но менее вычурная из-за отсутствия яркого макияжа, Бай Сяньэр предстала перед заклинательницами, опасно поигрывая когтями. Нижняя челюсть оказалась в полном порядке: ни шрамов, ни увечий. На её плечах была одежда возницы.

В свете полыхающего пожара Бай Сяньэр выглядела ещё более опасной, тени очерчивали острые черты лица и выделяли глаза беснующимся светом. Она растянула губы в презрительной ухмылке, медленно перевела взгляд с Чэнь Син на Тонхона, а затем подняла его к Шани.

— Шани, бери Тонхона — и бегом через забор.

— Что?

— Не заставляй повторяться, — упавшим от напряжения голосом чуть ли не зарычала Чэнь Син. Её холодный взгляд продолжал удерживать на месте Бай Сяньэр, они смотрели друг на друга, словно две кошки, готовые в любой миг сцепиться в клубок ненависти.

— Оставьте хотя бы…

— Живо, я сказала, — прервала её Чэнь Син.

Она опасалась, что стоит Шани шелохнуться — и последует атака. Готовясь отреагировать на малейшее движение, Чэнь Син чуть обернула левую руку ладонью к лисице-оборотню, чтобы выстрелить заклинанием и прикрыть Шани. Но Бай Сяньэр продолжала терпеливо стоять и улыбаться, пока Шани, хватая запротестовавшего тявкающего Тонхона, не помчалась прочь, перепрыгивая через стену.

Хитрость в выражении лица Бай Сяньэр сменилась снисходительностью. Тихо засмеявшись, она лукаво взглянула на Чэнь Син, завиляв хвостами и поиграв лисьими ушами. Только сейчас Чэнь Син сообразила, что у той на макушке были лисьи ушки. И не поймёшь, странно это или красиво.

Ушки на макушке, хах.

— Какая красивая юная барышня, — подметила Бай Сяньэр. — Как только закончим, обязательно возьму её себе… Думаю, с неё можно собрать немало энергии.

Демонстративно блеснув клыками и облизнувшись, Бай Сяньэр хохотнула, однако Чэнь Син продолжила смотреть на неё немигающим взглядом. Поддаваться на провокации она не желала.

— С тобой тоже было весьма интересно. До того, как ты решила сломать мне челюсть. Если извинишься, возможно, не буду калечить тебя в ответ.

Потратив пару мгновений на раздумья, Чэнь Син устало вздохнула. Видимо, не того она опасалась.

Ударив заклинанием в направлении Бай Сяньэр, метнувшись следом, она заставила её защититься тёмной энергией. Этого хватило, чтобы подобраться к противнице и нанести более мощный удар мечом. От встречи двух потоков вспыхнули искры, воздушные волны разметались по сторонам, поднимая пыль. Схватившись с лисицей в ближнем бою, Чэнь Син защищалась мечом и духовной энергией, контратакуя заклинаниями. Выставив перед собой руку и сформировав узоры формаций, она направила их яркими вспышками на Бай Сяньэр. Помня предыдущий опыт их боя, последняя предпочитала держаться подальше от любого вида колдовства.

Чэнь Син показалось странным, что Бай Сяньэр при её темпераменте позволила Шани так просто уйти. Значит, это входило в её план, что намекало на два варианта: либо она желала сразиться с Чэнь Син один на один, либо хотела разделить их. А разделить затем, чтобы избавиться поодиночке. И высока вероятность, что за Шани увязалась погоня.

Раздражённо шикнув, Чэнь Син призвала к силе ивовой лозы, ощущая, как внутри неё закипает раздражение. Сейчас, к сожалению, ей нельзя полностью отдаваться этому источнику сил, чтобы через полчаса не волочить ноги. Сверкнув взглядом, в котором вспыхнул золотистый огонь, Чэнь Син начертила в воздухе невидимый круг, после чего положила обе руки на рукоять меча и провернула ту на девяносто градусов.

По лезвию брызнули яркие искры, которые Чэнь Син смахнула волной, ударившей, подобно каплям вулканической магмы, по Бай Сяньэр. Закрывшись хвостами, та защитилась от атаки, отлетев в стену, что за её спиной с грохотом обратилась в развалины.

Чэнь Син не останавливалась. Формация предполагала три атаки, поэтому, продолжая раскалять меч до красных искр, льющихся по лезвию, она выждала момент, когда Бай Сяньэр кинется в атаку. Подняв меч, Чэнь Син замахнулась вновь, и в этот раз лисица приняла удар на себя, пустив встречно тёмную концентрированную энергию. От столкновения двух потоков разошлась ударная волна, разрушившая близстоящие стены и ворота.

Решив не упускать шанс, Чэнь Син чуть повернула меч, толчком высвобождая третью вспышку искр, которая преодолела давление силы противницы. Бай Сяньэр снова отбросило, за ярким светом формации Чэнь Син не увидела, куда пришлась атака. Она позволила себе пару мгновений, чтобы перевести дух, но интуиция подсказала не расслабляться и обернуться.

Подняв меч, Чэнь Син защитилась от стремительной атаки укушенного мужчины. Их клинки встретились, высекая искры. К её удивлению, укушенные почти не уступали по силе и сноровке заклинателям, в чём Чэнь Син убеждалась уже не впервые. Кружа в бою с незнакомцем, она краем глаза заметила сгущающуюся тьму на фоне разгорающегося пожара. Бай Сяньэр, распушив хвосты, выпустила свою силу наружу, заставив сражающихся людей попятиться.

Вот теперь Чэнь Син обеспокоилась всерьёз. Она подозревала, что в прошлый раз Бай Сяньэр просто не успела продемонстрировать свою мощь. Сейчас же от неё исходила столь удушающая тьма, что казалось, будто лисица вдыхает горячий дым.

«Это плохо», — сообразила Чэнь Син, готовясь сражаться на два фронта.

Укушенный помчался в бой. В тот же миг, сорвавшись с места и оставив на земле глубокие вмятины, прыгнула и Бай Сяньэр. Не найдя лучшего варианта, Чэнь Син под действием адреналина заставила ивовую ветвь обжечь её силой. Пользуясь подаренной энергией, она рванула вперёд, уходя из-под атаки, однако Бай Сяньэр оказалась невероятно ловкой. Она в прыжке изменила траекторию атаки и накинулась на Чэнь Син, которая успела только подставить меч и защититься духовной энергией, прежде чем её отправили в полёт.

Когда она удачно — нет, вообще не удачно — врезалась в часть уцелевшей стены и оставила на ней паутину трещин, Чэнь Син показалось, что весь позвоночник осыпался в мгновение ока. Болезненно застонав и осев на колени, она почувствовала, как из горла хлынула кислая жидкость. Она оперлась о меч, сплюнула кровь и подняла холодный раздражённый взгляд на Бай Сяньэр.

Картина, представшая её взору, оказалась одновременно ужасающей и чарующей. Несмотря на простые одежды, Бай Сяньэр возвышалась над Чэнь Син дьяволом во плоти, сверкая подёрнутым золотом взглядом. Её хвосты окутала дымка, отчего они выглядели более крупными и пушистыми. Когти сверкали, подобно острым бритвам.

Бай Сяньэр приготовилась ударить Чэнь Син, но тут её уши забавно дёрнулись, улавливая приближающуюся опасность. Прежде чем Чэнь Син успела понять, в чём дело, лисица сгруппировалась и в тот же миг оказалась сметена яркой ударной волной. Укушенный, находящийся поблизости, вдруг болезненно завопил из-за упавшей на его лицо тени, расправившей длинные крылья. Присмотревшись лучше, Чэнь Син увидела, как спикировавший ястреб вырвал острыми когтями глаза незнакомца. Буквально выдрал из глазниц и разорвал тонкие мышцы, заливая щёки кровью.

Жуткое зрелище.

— Шимэй! — окликнул её Юань Юнь, возникнув рядом. — Шимэй… ты в порядке?

— Да, в порядке, — кивнула она, поспешно поднимаясь на ноги, пока Юань Юнь не счёл её «девушкой в беде» и не принялся хватать за руки-ноги, лишь бы убедиться в её целости и сохранности.

Взметнувшаяся тёмная энергия обратила их внимание к Бай Сяньэр. Следом раздался такой грохот, что Чэнь Син невольно вздрогнула, но побоялась оборачиваться на разлетающееся в щепки поместье. Огненный вихрь, поднявшийся к небу и ударившийся о купол барьера, осветил пространство, подобно солнцу. Жар раскалил воздух.

— Мастер Юань, это будет чересчур, если я попрошу вас задержать Бай Сяньэр?

— А я надеялся, вы меня не бросите, — нервно хохотнул он.

Не разделив его шуточного настроя, Чэнь Син пояснила:

— Моя ученица скрылась с территории, и лисица позволила ей уйти. Боюсь, что…

— Я понял, — мягко перебил её Юань Юнь, вернув себе серьёзность. — Прошу, будьте осторожны. Я позабочусь о лисице.

— Не умрите только.

— Разве я могу, зная, что мы так и не поговорили?

«Да что б ты помер… Кхм. Нехорошо желать смерти в такой ситуации, успокойся», — едва не скривившись, подумала Чэнь Син. Оставив Юань Юня без ответа, она понеслась прочь, спровоцировав Бай Сяньэр помчаться следом, причём так быстро, что первый едва успел перехватить её.

Взглянув на небо, затянутое чёрным дымом, Чэнь Син решила не осторожничать и запрыгнула на меч. Пока что ситуация позволяла лететь над кромкой леса и не дышать угарным газом. Но стоило ей взлететь, как она увидела, что пожар охватил уже половину территории. Заклинатели могли выбраться из барьера лишь в нескольких местах, поэтому Чэнь Син полетела к ближайшему из них. По пути она всматривалась в черные клубы дыма, однако, долетев до защитного купола, так и не увидела ни одного человека. Шани бы ждала её за пределами опасной территории, а так как её нигде не было, получалось, что она не выбралась.

Лёгкие начинало жечь от горького дыма. Вуаль не сильно спасала. Осмотревшись, Чэнь Син увидела, как над макушками деревьев пролетело несколько заклинателей, спешащих покинуть полыхающую территорию. Прикрыв глаза и воззвав к силе ивовой лозы, Чэнь Син сосредоточилась на связи с Тонхоном и почувствовала слабый след, уходящий в направлении к пожару. Нахмурившись, она полетела туда. Пожар пришлось облетать, а затем и вовсе спускаться на землю, чтобы не дышать дымом.

Воздух наверху наполнялся чёрной копотью, а в лесу, охваченном пожаром, становилось душно и жарко. Чэнь Син, ступающей по сухой листве под дождём из искр и тлеющего пепла, уже не пришлось ориентироваться на тонкую нить связи с Тонхоном. Она почувствовала куда более мощный источник энергии.

У неё пересохло в горле. Не то от нервозности, не то от сухого горячего воздуха. Пришлось сильнее окружить себя ореолом духовной энергии, чтобы защититься от пагубного воздействия стихии.

Не убирая меч в ножны, Чэнь Син двинулась вперёд, наблюдая пляшущие тени и всполохи пламени, всё плотнее окружавшие лес. Путь занял не больше пары фэней, и, когда Чэнь Син остановилась, она увидела далеко не радостную картину.

— Я уж думал, что не дождусь тебя, малышка Чэнь, — фамильярно поприветствовал её Бай Хумэй.

Честно говоря, Чэнь Син и не знала, что чувствовать: беспокойство, злость, раздражение? Всё в итоге сводилось к ненормальному мрачному безразличию, и даже при виде Шани, лежащей без сознания в ногах Бай Хумэя, внутри ничего не дрогнуло. В голове словно образовался вакуум. Она осмотрелась и не сразу заметила Тонхона, сидящего неподалёку с поджатым под себя хвостом и прижатыми ушами. Мысленно призвав к нему, Чэнь Син увидела, что он тут же дёрнулся в её направлении, но стоило Бай Хумэю высвободить свою силу, как Тонхон заскулил и попятился.

— Милый у тебя зверёк. Иронично. Лис служит заклинателю.

— Оборотень с особенностями?

— Это? — не то со снисхождением, не то с брезгливостью хмыкнул Бай Хумэй, глянув на Тонхона. — Если это и оборотень, то это настоящий позор для оборотня. Но не о твоей зверюшке речь. Интересное вы представление устроили, чтобы выманить нас.

— Если знал, что это ловушка, зачем пришёл?

— Ну как же? Вы так жестоко поступили с моей милой Сяньэр. Хоть она уже и не малышка, но всё же моё дитя. Знаешь, что родители делают с теми, кто причинил вред их детям?

— Это риторический вопрос? Потому что многие родители обвинили бы самого ребёнка в том, что нарвался на неприятности.

Удивившись её ответу, Бай Хумэй вдруг рассмеялся с искренним задором. Чэнь Син никак не отреагировала на его театральность, переводя взгляд с Тонхона на Шани. Так просто забрать свою ученицу не получится.

— Ну а как бы поступили твои родители, будь они живы, малышка Чэнь?

— Понятия не имею, — сухо отозвалась она.

— О-о, да что ты? Мне казалось, они очень любили тебя. Особенно отец… с такой болью и отчаянием наблюдал за тем, как мои клыки впиваются в твою спину. Даже не помню, кто кричал более истошно — ты или он. К сожалению, твой отец ничего не мог поделать, ведь у него были сломаны ноги. Ему только и оставалось, что наблюдать… а?

Лучший способ дезориентировать врага — игнорировать. К сожалению для Бай Хумэя, Чэнь Син не испытывала душевных страданий из-за человека, которого не знала. Спокойно приблизившись к Тонхону, она ухватила его за шкирку и закинула на плечо. Тот не переставал скулить и дрожать, но, почувствовав знакомую духовную энергию, перестал так сильно трястись.

Вернувшись на прежнее место и опустив Тонхона на землю, Чэнь Син тяжко выдохнула и обернулась к Бай Хумэю. Тот смотрел на неё смятенно и озадаченно.

— Если я заберу свою ученицу, ты мне голову не снесёшь?

Постояв с растерянным видом, Бай Хумэй склонил голову набок и прищурился. Не выдержав затянувшегося молчания, он усмехнулся и с интересом присмотрелся к Чэнь Син.

— Я тебя иначе представлял.

— Что ты хочешь взамен моей ученицы?

Требовательный тон вкупе с игнорированием провокаций не пришёлся Бай Хумэю по душе. Чэнь Син понимала, что могла и подыграть, изобразив горе, но отчего-то побрезговала притворяться раздавленной и задетой за живое. Демонстрировать слабость в любом проявлении для неё всегда было чуждо.

— Тебя, разумеется, — произнёс Бай Хумэй. — Ты моя, и печать, блокирующая моё влияние, не играет роли. Девочка-заклинательница, сосуд чистой силы Персикового источника.

— Сила Персикового источника губительна для оборотней. Не проще убить меня?

— Да, это бы всё упростило, но что же, мне всё рассказывать?

Чэнь Син промолчала. Она понимала, что сила Персикового источника требовалась оборотням не затем, чтобы от неё избавиться, иначе зачем посылать Бая добывать её? Оборотни хотели владеть ею за счёт укушенных, но для чего именно? Чтобы сражаться с заклинателями на новом уровне или же дела обстояли куда сложнее? Она наверняка чего-то не понимала.

Раздался оглушительный взрыв, в небо ударил столь мощный столп пламени, растекаясь чёрными клубами дыма под куполом, что сомнений не осталось — подорвались запасы пороха в подвале поместья.

Отвлёкшись на мгновение, Чэнь Син даже не успела отреагировать, как Бай Хумэй оказался перед ней и, схватив за шею, прижал к дереву. Почуяв беду, Тонхон взвился и бросился на обидчика, но тот не глядя отбил его свободной рукой.

— Поиграли — и хватит, — произнёс Бай Хумэй, блеснув пылким взглядом. — Ты пойдёшь со мной либо по-хорошему, либо по-плохому.

Чудом не выронив меч, Чэнь Син призвала к силе ивовой лозы и замахнулась, однако лезвие застыло в паре цуней от головы Бай Хумэя — он не моргнул и глазом, защищаясь концентрированной тёмной энергией. Сообразив, что в текущем положении ей не справиться с противником, Чэнь Син сквозь боль и тяжесть направила в меч духовную силу, выводя пальцем на рукояти невидимые символы. А затем, подняв оружие вверх, выстрелила россыпью ярких искр атакующей формации.

— Ха! — проследив за траекторией атаки, усмехнулся Бай Хумэй. — Пытаешься подать сигнал о помощи? Интересно. Да только…

Не договорив, он обхватил свободной рукой запястье Чэнь Син и ударил им о дерево с такой силой, что её пальцы невольно выпустили меч. Приблизившись, он шумно втянул воздух через нос, принюхиваясь к Чэнь Син, к пульсу её силы, после чего довольно рыкнул и отбросил её на землю, туда, где лежала Шани.

Пролетев кубарем и подняв клубы пепла и листья, Чэнь Син судорожно закашлялась. Шея болела от грубой хватки Бай Хумэя. Решив не терять времени, она быстро села на колени, бездумно впитала побольше энергии ивовой лозы, выставила ладони вперёд и атаковала Бай Хумэя ослепительным светом сдерживающего заклинания. В момент, когда энергия сорвалась на врага, руки скрутило жуткой судорогой — Чэнь Син не задумывалась о последствиях. Взвыв и почувствовав, как от боли закружилась голова, она заставила себя подняться; энергия внутри горела огнём. Подхватив Шани и взвалив её себе на плечо, она яростно закричала и повторной волной духовной энергии снесла близстоящие деревья.

Ныряя в облако дыма, Чэнь Син сложила пальцами заклинание призыва и вернула себе меч, который тут же влетел ей в ладонь. Стараясь не оглядываться, она запрыгнула на меч и, пролетев рядом с Тонхоном, ухватила его за шкирку и устремилась вверх, исчезая в облаке чёрного дыма.