Злодеи выбирают себя. Том 2

ГЛАВА 46

ЗДЕСЬ ПОБЕЖДАЮТ СИЛЬНЕЙШИЕ

ЧАСТЬ 6

Едва Чэнь Син пролетела сотню чжанов, как ей в лицо ударило системное оповещение. Будучи и до этого дезориентированной из-за минувшей схватки, дыша через раз из-за густого дыма, Чэнь Син испуганно дёрнулась и с трудом удержала меч. Тонхон скулил, брыкался и в нескольких чи над землёй вырвался из руки Чэнь Син.

Упав на рыхлую траву в опасной близости от горящих деревьев, она раздражённо взревела, а затем закашлялась. Благо что Шани не пострадала, до сих пор пребывая без сознания. Проверив её пульс и быстро осмотрев на наличие ранений, Чэнь Син удостоверилась, что жизни ученицы ничего не угрожает.

Решив не тратить драгоценное время на то, чтобы посмотреть на диалоговое окно, она потянулась к Шани, но её тут же прострелила жуткая парализующая боль.

Стиснув челюсти и упав лицом на землю, она услышала механический голос Системы:

Внимание! Обнаружено сюжетное задание для развития любовной линии. Пользователю предстоит выбор: спасти фаворита № 1 — Юань Юня — или спасти фаворита № 3 — Тэ Синя.

На данный момент оба фаворита находятся в опасности. Пользователь должен направиться к одному из фаворитов, чтобы предотвратить серьёзные сюжетные последствия.

Штраф за отказ помогать одному из фаворитов: 2000 баллов, 500 очков опыта.

«Что?!» — уставившись на окно оповещения полным смятения взглядом, Чэнь Син подумала, что Система, вероятно, уже совсем поехала нулями и единицами. Переведя взгляд на Шани, лежавшую без сознания, она ещё мгновение подумала, а затем потянулась к ученице.

На данный момент оба фаворита находятся в опасности. Пользователь должен направиться к одному из фаворитов, чтобы предотвратить серьёзные сюжетные последствия.

Штраф за отказ помогать одному из фаворитов: 2000 баллов, 500 очков опыта.

Оскалившись, Чэнь Син злобно глянула на оранжевое окно и шикнула:

— Как выведу Шани в безопасное место, отправлюсь рисковать жизнью ради одного из них. Уйди!

Но стоило ей приподнять Шани за плечи, чтобы подхватить, как острая боль ударила вновь, повалив Чэнь Син на землю. Позади раздавались крики и грохот, дышать становилось всё труднее. Горький дым пропитал одежду и волосы, забил ноздри и горло ядовитым запахом. В опасной близости от неё рухнуло дерево, поднимая столп искр. Прикрывшись рукавом и зажмурившись, Чэнь Син с раздражением зашипела, терпя ещё и волну обжигающего воздуха.

На данный момент оба фаворита находятся в опасности. Пользователь должен направиться к одному из фаворитов, чтобы предотвратить серьёзные сюжетные последствия.

Штраф за отказ помогать одному из фаворитов: 2000 баллов, 500 очков опыта.

Подняв на диалоговое окно разъярённый взгляд, Чэнь Син не выдержала и воскликнула:

— Ты оглохла?! Дай мне спасти Шани!

К сожалению, пользователь слишком долго откладывал принятие решения о ведении сюжетной линии. По оригинальной истории главная героиня уже вела любовную линию с Юань Юнем. В данном ключевом эпизоде она сражалась с ним плечом к плечу против лис-оборотней.

Если вы не выберете сражение бок о бок с одним из текущих фаворитов, Система наложит на вас штраф и продолжит способствовать развитию любовной линии.

— Что значит «сражалась плечом к плечу»?! Ты же сама говорила, что заклинатели лишь провели турнир — и всё!

Система никогда этого не говорила. Речь об… общем эпизоде.

Теперь Чэнь Син не знала наверняка, что душило её сильнее: дым или же нахлынувшая злоба. Как и два года назад, Система не оставляла ей выбора. Она подтолкнула её вернуться в духовную школу, жертвуя обычной спокойной жизнью во имя своих заводских настроек.

И Чэнь Син вернулась… вернулась хотя бы ради своих учеников, которых обещала защищать и наставлять на жизненном пути. А теперь этот дрянной кусок софта приказывал ей бросить Шани и бежать спасать одного из двух взрослых мужиков?! Серьёзно?!

— Да пошла ты, — зарычала Чэнь Син, выплёвывая слова.

Призвав меч и убрав его в ножны, она подхватила под руку Шани, которая от тряски начала постепенно приходить в себя.

Если пользователь…

«Свали в пекло! Я выбираю спасти себя и свою ученицу! Хочешь спасать этих мужиков, спасай сама!» — разъярённо подумала Чэнь Син, глянув на системное оповещение и зашагав в направлении поблёскивающего над верхушками деревьев барьера.

Казалось, Систему разочаровал ответ, и после затянувшегося молчания она выдала оповещение:

За отказ спасения фаворита № 1 или фаворита № 3 Система накладывает штраф: 2000 баллов, 500 очков влияния.

Генерируется следующая линия развития событий…

Чэнь Син колотило от ярости. Пришлось на краткий миг остановиться и пережить клокочущие в груди эмоции. Как же её это достало! Быть на коротком поводке у Системы означало неминуемую гибель при отсутствии послушания. Сейчас она могла пожертвовать тысячей баллов для спасения Шани, но ведь невозможно постоянно тратить их, отказываясь принимать любовную линию. Рано или поздно закончатся не только баллы. Такими темпами она рисковала не просто обнулиться, а стать безвольной заложницей Системы. Картонкой без возможности малейшего выбора.

«Да как же это так?.. Зачем? Почему нельзя жить своей одинокой жизнью, почему обязательно искать кого-то, перед кем придётся раздвигать ноги?! Да что за чертовщина?!»

— Госпожа?..

Тихий голос Шани привёл её в чувства. Стараясь подавить раздражение, Чэнь Син отпустила ученицу, когда проверила, что та способна стоять на ногах. Обхватив её лицо и внимательно прислушавшись к току духовной энергии, Чэнь Син убедилась, что с ней всё более-менее в порядке. Похоже, Бай Хумэй только вытянул из неё силы, не более. От этого взгляд Шани казался расфокусированным, заспанным.

Тявканье Тонхона заставило Чэнь Син отвлечься и обернуться в том направлении, куда смотрел её зверь.

Сгенерирована новая линия развития событий с участием других фаворитов.

Система рекомендует пользователю обдуманно принимать решения.

«Сгенерировала она, блин», — не удержалась от ругательств Чэнь Син, наблюдая на фоне полыхающего пламени высокую фигуру человека, носящего накидку из плотной кожаной ткани.

— Шани… уходи.

— Но госпожа…

— Ты без лука и без меча, уходи, — не отрывая взгляд от Бая, зарычала она, отталкивая ученицу и закрывая её собой. Понимая, что та медлит, она поддалась злости и воскликнула: — Вон!

Услышав удаляющийся топот, Чэнь Син медленно достала из ножен меч и нахмурилась. Дышать становилось всё тяжелее, глаза и кожу обжигало раскалённым воздухом. Но воистину душно стало от осознания, что Система накидывала на неё мужиков, словно куриц под нож повара, — будто ожидала милосердия от того, кто просто хотел приготовить себе куриный суп.

— И чего застыл? — упавшим голосом поинтересовалась Чэнь Син. — Нападай. Ты же здесь за этим.

Неподалёку раздался грохот, сопровождаемый яркими вспышками. Даже с такого расстояния, невзирая на пламя и дым, Чэнь Син ощутила колебания духовной и тёмной энергий. Она не была уверена, но, судя по мощи, в битве схлестнулись оборотень и мастер. Не исключено, что это Бай Хумэй и Тэ Синь. Последний как раз должен находиться поблизости от барьера, прикрывая отступление заклинателей и помогая удерживать целостность купола.

«Хоть он и настаивал на том, чтобы быть в центре событий… Однако потеря пары министров не идёт ни в какое сравнение с потерей маршала⁴³. Если потерять маршала, партия будет считаться проигранной, и неважно, какие фигуры уцелеют…» — мрачно подметила Чэнь Син.

Бай только хмыкнул на её замечание.

— Я здесь, чтобы захватить тебя. Ты должна понять, что рано или поздно он получит тебя.

— А почему до этого не шевелился? — нахмурилась Чэнь Син. — Почему сейчас?

— Видимо, есть причина, — устало ответил Бай. — Я не хочу с тобой сражаться. Просто сдайся.

— Тогда как насчёт отпустить меня? Ты мне должен.

Бай лишь пожал плечами, выражая скованность обстоятельствами. Разумеется, сейчас он не упустит возможности захватить её, когда поблизости шастает не только Бай Сяньэр, но и Бай Хумэй.

— Ясно.

Сорвавшись с места, Чэнь Син накинулась на Бая, замахиваясь мечом. Но не успела она преодолеть и половину разделяющего их расстояния, как тело пробила болезненная судорога. Захрипев и рухнув плашмя, тем самым вынудив Бая искренне негодовать, Чэнь Син чуть не оглохла от последующего предупреждения Системы:

Система напоминает, что пользователь не имеет права намеренно нападать на фаворитов с целью убийства!

«Да ты, сука, издеваешься, что ли?! А если он меня убить захочет или причинить мне вред?!»

Фаворит № 2 не желает причинить пользователю вред.

Это уже ни разу не вызывало задор или же агрессию. Почувствовав, как сердце пропустило удар от накатившего страха, Чэнь Син осознала, в сколь беспомощном положении оказалась. Она еле терпела физическую усталость от минувших боёв и пережитого пожара, ощущала, как страх парализовал её, делая безвольной куклой. Пытаясь заставить себя крепче сжать рукоять меча, Чэнь Син с трудом боролась с ноющей болью, разливающейся холодным ядом по венам.

Что значило — у неё нет возможности нападать на фаворитов?

«Система, какого гуя ты творишь? Он же мой враг! Я должна сражаться с ним, чтобы выжить!» — ощущая надвигающуюся панику, кричала в мыслях Чэнь Син.

Система не расценивает намерения Бая враждебными. Бай не собирается причинять вред пользователю.

Вред? Тот факт, что Бай собирался притащить её главе лисьей стаи, чтобы он сотворил с ней ужасные вещи, не считается вредоносным? Что за бред?!

«А если кто-то из этих фаворитов захочет взять меня силой, ты это тоже не расценишь как вред?! Если Юань Юнь не перестанет меня преследовать и его любопытство перерастёт в одержимость, ты тоже скажешь, что это нормальное поведение?! А если Тэ Синь угрозами заставит меня лечь под него ради того, чтобы заполучить мою силу, это тоже не будет считаться враждебным намерением?! Отвечай!»

Но Система молчала. А вместо страха адреналин наполнил Чэнь Син таким острым приступом яростной истерики, что едва она почувствовала прикосновение к своему плечу, как резко подорвалась и наотмашь взмахнула мечом. Бай успел отскочить, однако лезвие рассекло плотный слой одежды и зацепило его тело острым кончиком.

Внимание! Пользователь причинил вред фавориту № 2 — Баю. Штраф: 500 баллов и 200 очков влияния.

Прошу обратить внимание, что чем серьёзнее будет увечье, тем больше станет размер штрафа.

У Чэнь Син чуть слёзы на глаза не навернулись. Предпочитая думать, что причина в дыме, а не в утробной тяжёлой обиде, она смотрела на Бая глазами затравленного зверя. Тот взирал на неё с сочувствием и усталостью, и в любой другой ситуации Чэнь Син нашла бы это необычным.

Отреагировав на резкое движение, Тонхон рванул вперёд, набросившись на Бая. Для последнего лис, пусть и как зверь-хранитель, не представлял серьёзной угрозы, но своим нападением Тонхон выиграл для Чэнь Син несколько мгновений.

— Тонхон, за мной! — воскликнула она, подорвавшись с места.

Убрав меч в ножны и решив отбиваться заклинаниями, Чэнь Син неслась на чистом адреналине, перепрыгивая через поваленные горящие деревья. Тонхон не отставал, бежал за ней сквозь дымовую завесу. Становилось уже не просто трудно дышать. Если бы не защита духовной энергии, Чэнь Син уже давно бы умерла от удушья и жара. Пока что её организм справлялся, но она ощущала нарастающие вялость и головокружение.

Бай не отставал. Чэнь Син слышала тяжёлую поступь его шагов. Оглянувшись, она наотмашь ударила заклинанием. Просто бежать… бежать и не оглядываться… К барьеру, который никак не хотел появляться.

— Чэнь Син, в сторону!!!

В первый миг опешив от звука знакомого голоса, Чэнь Син отпрыгнула прочь, едва не нырнув в горящие кусты.

На бегу зажигая талисманы своей духовной энергией, возникший из облака чёрного дыма Сого направил их на Бая. Быстрая атака отбросила последнего, заставив прикрыть голову. Не скупясь на повторное создание заклинания, Сого наполнил талисманы энергией, поднимая в воздух и направляя на Бая россыпь вспышек, выделяющихся даже на фоне алого пожара.

Облако пепла поднялось перед Баем, который отлетел назад под столь мощным натиском.

— Чэнь Син!

Уставившись на Сого, словно на призрака, она в недоумении захлопала опалёнными ресницами. В первый миг Чэнь Син даже не поняла, реален ли заклинатель, опустившийся перед ней на колени и с беспокойством, если не с натуральным ужасом, смотрящий на неё. И стоило ему только открыть рот, как она бросила:

— Ты что тут делаешь?! Ты должен смотреть за учениками! Только… только не говори, что они!..

— Ученики все в городе, не беспокойся, они…

— Не беспокоиться?! Твоя обязанность — следить за учениками! А не лезть сюда!

— Да?! И почему тогда вы не сказали мне, что замышляете?! Думаешь, я совсем слепой и не замечал ваших махинаций?! Хоть я и не отказался от статуса ученика, я также старший заклинатель! Бездна… Ладно, неважно, поднимайся.

— Ещё как важно, — зарычала Чэнь Син, но тем не менее встала на ноги. — Если никто не будет следить за учениками, они толпой прибегут сюда, а если…

Поняв, что Сого так и остался стоять на месте, Чэнь Син обернулась. Конечно, ей импонировало, что один из наиболее адекватных и симпатичных ей фаворитов подоспел на помощь. Однако кто в таком случае позаботится об учениках? Другим заклинателям, которых Тэ Синь отправил в город, она не доверяла. Да и кому она вообще, скажите на милость, доверяла?

— Сого?

Заметив, что тот уставился на Бая, который явно не обрадовался тому, что столкнулся лоб в лоб с атакующими заклинаниями, Чэнь Син уже думала хвататься за меч. Рука легла на рукоять, а затем её передёрнуло от мысли, что Система могла вновь нанести ментальный удар. В раздражении приказав себе перестать колебаться, Чэнь Син беспокойно глянула на Бая, ожидая нападения, однако тот не приближался. Более того — выглядел уже не столь безразличным к ситуации, а скорее с непривычной растерянностью уставился на противников. Точнее, на Сого. Чэнь Син могла поклясться, что увидела в его глазах искры вспыхнувшего испуга.

И что самое странное, Сого смотрел на него с таким же потрясением.

— Нет… не может… — только и пробормотал он, шагнув вперёд, чем заставил Бая попятиться, а затем и вовсе броситься прочь. — Стой!

Не успела Чэнь Син сообразить, что произошло, как Сого стрелой метнулся прочь и скрылся за клубами дыма. Опешив и на мгновение шокированно разведя руками, Чэнь Син бросилась за ним следом.

«Какого демона вообще происходит?! Система, ты решила в отместку свести с ума всех фаворитов, что ли?!»

Однако Система оставалась глуха к её претензиям.

Отвлёкшись на воображаемого собеседника, Чэнь Син чуть не проморгала момент, когда почти ей на голову свалилась огромная ветка. С криком отпрыгнув от столпа искр, ударивших в лицо, она закашлялась и попятилась. Окружённая пожаром, она опустила взгляд и в испуге принялась хлопать по хвосту Тонхона, который вспыхнул праздничной свечой.

Прикрывая нос и рот ладонью, Чэнь Син осмотрелась, однако уже не видела ни одного намёка на присутствие Сого. Она попыталась его окликнуть, но только сильнее закашлялась.

«Нет… нет, в Бездну!» — подумала Чэнь Син, приманивая Тонхона и решая убираться прочь.

Пусть все эти фавориты подавятся и сдохнут, раз им так нравится скакать среди огня и смерти.

Чэнь Син обходила горящие деревья и чувствовала, что у неё уже не хватает сил для того, чтобы бежать очертя голову. Задыхаясь и терпя жжение в лёгких, она остановилась и оперлась о дерево, с которого осыпалась горящая листва. Тонхон чувствовал себя явно лучше — он беспокойно носился и пытался ухватить её за штанины, как бы заставляя продолжать двигаться. Чэнь Син понимала, что ей нужно идти. Но, в отличие от полного сил Сого, она уже давно дышала угарным газом и дымом. Организм начинал отказывать. Духовная энергия помогала защищаться только от жара.

Тонхон завизжал уж чересчур отчаянно. Чэнь Син собралась двинуться вперёд, но мгновением позже её перехватила чужая рука, рванула назад и прижала к крепкому телу. Пальцы с острыми когтями легли на лицо, сдавливая щёки и оставляя глубокие порезы. Чэнь Син в ужасе завизжала и дёрнулась прочь. Ей показалось, что она пыталась вырваться из стальных тисков.

Над ухом раздался глумливый гортанный смех.

— Я же говорил, что не убежишь от меня, малышка Чэнь. Если не хочешь по-хорошему, будет по-плохому, — произнёс Бай Хумэй, после чего вонзил острые клыки в место между шеей и плечом заложницы.

Тело пробила жуткая боль. Чэнь Син попыталась рефлекторно отстраниться, однако едва ли смогла пошевелиться. Она потеряла последнюю каплю самообладания, став пленницей мысли, что погибнет если не в пожаре, то в руках противника, поэтому принялась брыкаться и визжать. Чем больше она сопротивлялась и орала, тем сильнее её сдавливал Бай Хумэй. Чэнь Син ощущала себя ланью, в которую хищник вонзил острые клыки, она слышала только шум крови в ушах.

Духовное ядро пылало, подобно раскалённому шару, мощь ивовой лозы пульсировала с каждым мгновением всё ярче, наполняя тело мощью. Но как бы Чэнь Син ни пыталась вырваться, её всё плотнее окружало тёмное облако, высасывающее силы. Она кричала от боли, от страха. Печать, не дающая лисьему яду взять контроль над телом, опалила её жаром. Чэнь Син ощущала, словно её тело сгорало изнутри. Бай Хумэй вытягивал из неё энергию.

Физическая боль от укуса, невозможность вырваться, пульсация ивовой лозы и печать, сжигающая тело изнутри ради сохранности от влияния лиса-оборотня…

У Чэнь Син от страха едва не выпрыгивало сердце. Глаза щипало от слёз, она задыхалась.

Движение со стороны привлекло внимание, но стоило только скосить взгляд, как Бай Хумэй взмахнул рукой, не глядя отбивая Тонхона, словно простого беззащитного зверька. Чэнь Син услышала отчётливый звук удара. От вида отброшенного Тонхона у неё подкосились ноги. Она не смогла даже сделать вдох, лёгкие буквально отказали.

Страх парализовал её, казалось, ещё немного, и у неё всё разорвётся внутри. Почувствовав её слабость, Бай Хумэй наконец оторвался от её шеи и ослабил хватку, издав звук, выражающий такое наслаждение, словно жажда терзала его долгие дни.

Чэнь Син плашмя упала на землю.

— Потрясающе… — выдохнул Бай Хумэй и тихо засмеялся. — Эта сила всё равно что нектар. Чистая энергия Персикового источника смертельно опасна для оборотней, но твоё тело, адаптировавшееся к ней, прекрасно очистило её для употребления.

Он удовлетворённо засмеялся.

Сквозь страх Чэнь Син пришло осознание, почему полтора года назад Бай не забрал её, а позволил вернуться в духовную школу. За это время она смогла адаптироваться к новой силе. Если бы оборотни посадили её под замок, то она бы не сумела приумножить новообретённую мощь. И, соответственно, из неё получилась бы не столь аппетитная закуска.

Претерпевая утихающую боль и жжение печати на спине, Чэнь Син на пару мгновений потерялась в пространстве и запоздало почувствовала, как Бай Хумэй схватил её за лодыжку и потащил прочь. Загребая собой листья и ветви, она старалась уцепиться за что-то. Подняв взгляд и увидев Тонхона, пытающегося ползти в её направлении, она обнаружила, что мех на его боку пропитался кровью.

— Нет… стой… — прохрипела Чэнь Син. — Стой!.. Тонхон! Тонхон!

— Мм? — остановившись и в лёгком недоумении оглянувшись, Бай Хумэй хохотнул. — А, зверёк твой. Найду тебе нового, не переживай. Таких у меня полно.

— Дай мне его забрать…

— Как ты его там назвала? Тонхон? Забавное прозвище. Хотя знаешь… — Отпустив её и присев рядом на корточки, Бай Хумэй с неугасающей ухмылкой, окрашенной кровью, и блеском во взгляде произнёс: — Забирай его. Будет забавно. Обещаю. Ты ж его из Персикового источника забрала, да?

С сомнением смотря на Бай Хумэя взглядом, затуманенным слезами и злостью, Чэнь Син обернулась и на коленях поползла к Тонхону. Она чувствовала его уязвимость и слабость… Или же это боль не отпускала её? Ощущая себя жалким, ничтожным созданием, задыхающимся от дыма, жара и эмоций, которые она отчаянно пыталась унять, Чэнь Син наконец добралась до скулящего Тонхона. Накрыв его рану ладонью, она стала передавать ему духовную энергию, чтобы побыстрее исцелить.

— Потом его вылечишь, — недовольно произнёс Бай Хумэй, — поднимайся, и пошли.

Хоть её и потряхивало от ранее накатившей истерики и приступа агонии, тело постепенно наливалось пугающей лёгкостью. Реакция организма на боль — затмить её эндорфином, чтобы выжить. Чэнь Син медленно обернулась к Бай Хумэю и перевела красноречивый взгляд в сторону.

Здесь два варианта: либо Система так сгенерировала сюжет, либо она своими воплями подняла на уши весь лес. Но в кои-то веки Чэнь Син порадовалась возможности оказаться спасённой.

— А-а-а, — обернувшись и обнаружив прибывшее подкрепление, ухмыльнулся Бай Хумэй, — а я всё думал, где же бродит достопочтенный глава духовной школы, пока его людей рвут на куски.

С учётом непривычного спокойствия и молчания со стороны Тэ Синя и контрастирующего с ними тяжёлого, злобного взгляда вывод напрашивался только один — он взбешён до крайности.

— Прибежали, так полагаю, на вопли малышки Чэнь, — не переставая ёрничать, сказал Бай Хумэй и красноречиво облизнул окровавленные губы. — Хотя малышкой её уже трудно назвать, соглашусь.

— Все твои лисы будут сожжены заживо и убиты. Ты проиграл.

Бай Хумэй не воспринял всерьёз слова Тэ Синя и тихо рассмеялся, глядя на него со снисхождением.

— Вы устроили воистину прекрасное представление. Столько сил потратили… загнали нас в ловушку, да-да, — глумился он, сверкнув пристальным взглядом и обратив ухмылку в жёсткий оскал. — Хорошая работа — для людей. Но вы серьёзно пытались перехитрить лис?

Тэ Синь молчал, лишь сильнее нахмурился.

Не удержавшись, Бай Хумэй вновь засмеялся.

— Потратить столько денег, ресурсов, и главное — направить сюда половину своих людей, включая главу и многих мастеров. Что нам, лисам, ваш праздник, когда в своём желании заманить нас в ловушку и ослабить вы даже не подумали о том, насколько ослабляете себя… ваше сердце. Ваше наследие. То, что вы считаете своей неприступной обителью.

Заметив, в какой неприязни скривился Тэ Синь, Бай Хумэй решил добить его колким словом:

— В своей погоне за лисами вы даже не подумали о том, насколько подставили себя и свою духовную школу. Думали, лисы не почувствуют, как ослаб барьер, защищающий её, с вашим отбытием? Думали, лисы не знают о тайных ходах и пещерах, через которые можно проникнуть внутрь? Вы слишком зазнались, заклинатели. И сейчас, пока вы пытаетесь играть в героев, ваша школа, ваши заклинатели и ваши дети умирают! Пока вы!..

Глумливый смешок, переросший в тихий, а затем и вовсе истеричный громкий смех, прервал Бай Хумэя, заставив в озлобленном непонимании обернуться. Чэнь Син хохотала, словно безумная. От боли и пережитого ужаса она чувствовала себя опьянённой нахлынувшей эйфорией. Надменные, полные радости слова лиса-оборотня вызвали у неё столь острый приступ восторга, что она закашлялась.

Аккуратно подобрав ноющего Тонхона и заботливо прижав его к груди, Чэнь Син поднялась на ноги и бросила на Бай Хумэя насмехающийся взгляд.

— Почему ты смеёшься? — фыркнул тот.

— Глава Тэ…

— Я разберусь, — сдержанно отозвался Тэ Синь, напряжённо выдыхая. — И да, этот глава увеличит финансирование усадьбы Чёрной черепахи, раз вы оказались правы.

— Так вы… — Прищурившись, Бай Хумэй поспешил стереть ухмылку с губ. — Вот как. Перехитрили лиса. Твоя идея, да?

Блеснув угрожающим взглядом, Бай Хумэй метнулся к Чэнь Син, однако его с завидной прытью перехватил Тэ Синь.

— Уходите! — прикрикнул он на Чэнь Син, отталкивая Бай Хумэя волной духовной энергии.

Стерев с губ улыбку, Чэнь Син моментально сорвалась с места и побежала прочь. Призвав меч и перехватив его в полёте за рукоять, она запрыгнула на него и принялась лавировать между горящими деревьями. Отыгрывать героиню у неё не стояло в приоритете. У неё банально не осталось ни сил, ни желания ввязываться в бой с Бай Хумэем и терпеть новые побои. Выжить… ей требовалось просто выбраться из этого ада и выжить.

***

Тем временем среди высоких гор и ночной тишины из пещер на территорию духовной школы Небесного дао пробирались лисы-оборотни. Десятки лис и укушенных. Пользуясь ослаблением барьера, не действующего внутри горных глубин, они выползали в лес и направлялись к постройкам, где мирно дремали младшие адепты и ученики.

Один из тех, кто вёл свой отряд вперёд, горел желанием разодрать в клочья мерзких заклинателей. Жажда крови толкала его всё дальше. Сорвавшись на бег, оборотень разогнался и на радостях налетел на невидимый барьер. Вибрация разошлась по поверхности, вызывая у лис-оборотней негодование. Ведь барьер, защищающий духовную школу, располагался двумя ли ниже.

Одна невидимая стена у начала долины, другая вдруг образовалась выше, а по бокам высокие обрывы гор, по которым тут же растянулись дополнительные невидимые стены, заключая основную толпу врагов в ловушку.

Сложив последнюю печать, создающую барьер, Лин Бижань разлепила веки и, глядя в кромешную тьму леса, сказала сидящим рядом адептам:

— Барьер готов. Начинайте.

— Да! — хором отозвались заклинатели её усадьбы, после чего активировали на расстоянии взрывные печати, поджигая замаскированные заготовки с порохом и горючим маслом.

Земля содрогнулась от грохота взрывов, но ни один звук не проник за границы барьера. Отгороженный участок леса охватило ослепительное пламя. Подрывные формации, сработавшие вкупе с горючими веществами, превратили клочок земли в ад, в котором метались живые существа. Только в пещеры, закрытые барьером, им было уже не пробраться.

— Остальные заклинатели на позициях? — уточнила Лин Бижань, не теряя концентрации для удерживания барьера.

— Люди Лазурного дракона и Алого феникса за пределами внутреннего барьера у оставшихся пещер, мы завалим все входы после зачистки, — отозвался Ян Сэнь, вздохнув. — Хотя жаль… раньше мы могли их использовать.

— Главное, чтобы ни одна тварь не проскочила внутрь и не ушла живой.

— С учётом того, как постарались алхимики, вряд ли кому-то удастся уйти, — наблюдая за полыхающим лесом, ответил Ян Сэнь. — Не думал, что скажу такое, но мне жаль, что Чэнь Син оказалась права.

— Чэнь Син? — нахмурилась Лин Бижань. — Разве это не план Тэ Синя?

— Эм, кхм. — Одёрнув себя и поправив меч, Ян Сэнь сбивчиво прошептал: — В общем, я ничего не говорил… Ладно… отряд Лазурного дракона, разойтись на позиции! Мастер Хо, пусть люди Белого тигра остаются и прикрывают госпожу Лин и её адептов, держащих печать. Мы ни за что не должны допустить нарушения целостности барьеров.

— Вас понял, мастер Ян, — кивнул мужчина средних лет, второй мастер усадьбы Белого тигра. — Ни одна тварь не проникнет в школу и не потревожит наших людей. Можете в этом не сомневаться.