Злодеи выбирают себя. Том 2

ГЛАВА 43

ЗДЕСЬ ПОБЕЖДАЮТ СИЛЬНЕЙШИЕ

Часть 3

«Да что вы знаете об истерике?» — с этой мыслью Чэнь Син наблюдала за воющим Тонхоном, которого наверняка было слышно на дальнем конце усадьбы. С претензией во взглядах на него смотрели и другие звери-хранители, которых заклинатели оставили в саду на время проведения турнира.

Возможно, единственный, кто действительно выражал к ней ревностную непредвзятую любовь, — это её зверь-хранитель. Правда, зачастую он напоминал неразумного ребёнка. Вздохнув, Чэнь Син проследовала к лавочке, стоящей под высоким сливовым деревом. На другом конце сада она заметила двух заклинателей из южной школы, которые о чём-то беззаботно беседовали и трепали за ухом двух собак.

Стоило Чэнь Син присесть, как Тонхон тут же запрыгнул на лавку и опустил голову к ней на колени, продолжая обиженно скулить. Пушистый рыжий хвост с белым кончиком метался туда-сюда.

Говоря, что пойдёт заниматься делами, Чэнь Син переоценила свои возможности. Пусть и стоял только глубокий вечер, а не ночь, она уже чувствовала себя вымотанной. Скрестив ноги и вынудив Тонхона недовольно заурчать, она сосредоточилась на токе духовной энергии. Провести шичэнь в медитации — то, что ей требовалось.

Тонхон всё не мог найти себе места, и в итоге Чэнь Син пришлось сесть на траву, чтобы они удобно разместились вместе. Забравшись к ней между ног, словно кошка, нашедшая комфортное положение для сна, он положил ей голову на колено и наконец умолк.

Сосредоточившись на обоюдном токе энергии, Чэнь Син попыталась уйти в медитацию. Она стала менее чувствительна к окружению и времени, поэтому только по беспокойному ёрзанью Тонхона поняла, что к ним кто-то приблизился. По ощущениям, прошло не больше пары фэней, однако тело подсказывало, что миновало не меньше часа. Разлепив веки и подняв голову, Чэнь Син обнаружила подле себя Тэ Синя. В тишине позднего вечера, разбиваемой стрёкотом ночных насекомых, никто из них не решался нарушить молчание.

— Почему вы ушли так рано?

Вопрос, к удивлению Чэнь Син, прозвучал без претензии и недовольства.

Медленно выдохнув и поднявшись с земли, она сдержанно поклонилась, а затем присела на скамейку. К сожалению, надевать вуаль, чтобы спрятать лицо, оказалось поздно.

— Моего ученика отравили волчьим аконитом, подмешав его в чай. Надеюсь, достопочтенный глава простит моё беспокойство и ранний уход со званого ужина.

— Отравили? — в недоумении переспросил Тэ Синь, присаживаясь рядом. — Кто это сделал?

— Не переживайте, не кто-то посторонний. Хиро получал угрозы ещё в духовной школе, из-за нехватки времени мне не удалось отыскать виновного, и я попросила мастера Юань Юня присматривать за своими учениками. Видимо, недосмотрел.

Возможно, стоило придержать эту информацию у себя, чтобы впоследствии давить на Юань Юня. Однако Чэнь Син чувствовала такую огромную усталость, что запоздало подумала об этом, в раздражении прикусив язык.

— Отчего вы думаете, что к этому причастны ученики мастера Юань?

— Одна из версий. Не исключаю, ему мог угрожать и кто-то из усадьбы Чёрной черепахи. Прошу прощения… Как мастеру мне непозволительно столь халатно относиться к ситуации, однако я сейчас стараюсь думать только о том, что будет завтра.

Наблюдая за тем, как Тонхон сидел в её ногах и махал хвостом, Чэнь Син уже просто хотела упасть и ни о чём не думать. Обычные размышления вызывали умственное напряжение и мигрень, а присутствие Тэ Синя, да ещё терзающего её своим молчанием, не способствовало решению ситуации.

— И почему вокруг вас постоянно возникают проблемы? — в задумчивости пробормотал Тэ Синь.

— Они возникают вокруг тех, кто что-то делает. Если ничего не делать, то и проблем не будет, — философски подметила Чэнь Син, услышав в ответ то ли скупой смешок, то ли обычное хмыканье. — Если глава искал меня, чтобы напомнить о работе, ему не стоило беспокоиться. Мне просто требовалась небольшая передышка.

— Я здесь не для этого, — сдержанно перебил её Тэ Синь. — Я понял, что поступил некорректно по отношению к вам. Как главе мне следовало заступиться за вас, а не отгораживать. Примите мои извинения.

«У нас что, ретроградный Меркурий в зените?» — с усталостью подумала Чэнь Син, посмотрев на Тэ Синя и заметив его глубокую задумчивость и напряжённость. От его извинений не стало легче, однако сам факт такого поступка, даже если он направлен на поддержание её морального духа, всё же достоин внимания.

— Вы защищали репутацию школы, демонстрируя свою власть над подчинёнными и расположение к гостям. Как глава вы вправе устанавливать свои правила.

— Я пришёл к вам с извинениями, а вы их не принимаете. Знаете, это довольно обидно.

— Как и ваша попытка успокоить совесть.

— Успокоить совесть? — нахмурился Тэ Синь.

— Если бы вы искренне сожалели и вас бы беспокоило моё мнение, вы бы не отказались от моего сопровождения этим вечером. Вы опасаетесь, что я скажу что-то невпопад и вам придётся стыдиться меня. Я не так глупа, достопочтенный глава, вы ведь уже говорили, что моё сопровождение предполагает полную вашу поддержку в разговорах, не более. Но вы не запрещали мне в других ситуациях защищать честь своих учеников и свою собственную.

— Выставляете меня злодеем, значит?

— А вы? — резонно полюбопытствовала Чэнь Син. — Своими действиями вы будто говорите, что мне следует помалкивать и просто исполнять задания. В стенах школы, даже при других мастерах, вы привыкли общаться со мной как с мастером. Но при посторонних вы не желаете показывать, что я тоже мастер. При посторонних я всего лишь женщина. Так?

— Вы преувеличиваете масштаб проблемы. Я вовсе так не считаю. Иначе стал бы я вам предлагать положение хозяйки духовной школы?

— Кто для вас достопочтенная супруга, глава Тэ? Женщина, которая во всём будет вас поддерживать?

— Вы так говорите, словно я не буду поддерживать свою супругу. Если бы сегодняшняя ситуация повторилась и вы были бы моей супругой, будь обидчиком хоть сам император, я бы не стерпел подобного обращения.

— Даже сам император? — недоверчиво уточнила Чэнь Син, покачав головой. — Так на что вы намекаете? Если я желаю к себе подобающего отношения, то должна стать вашей супругой? Я же вас интересовала лишь как партнёр для совместной культивации.

— У меня было время ещё раз подумать над сделанным предложением. Несмотря на свой возраст, вы весьма умны и ответственны. Хоть вы зачастую меня раздражаете, я готов смотреть на вас иначе. Если для вас важен общественный статус, я могу завтра утром объявить о нашем намерении поклониться небу, предкам и друг другу. Никто не посмеет более грубить вам.

Чэнь Син почувствовала ещё бо́льшую усталость. Вряд ли Тэ Синь поймёт её желание заполучить уважение и признание за счёт собственных заслуг, а не статуса достопочтенной супруги. Её будут опасаться только из-за него, не более. Хотя есть ли иной путь в этом мире для женщины?

— Турнир ещё не закончен, я обещала дать ответ после него.

— У вас было достаточно времени подумать, мастер Чэнь. К тому же вы сами знаете, что неизвестно, как могут обернуться события после завтрашнего дня.

— Я не готова дать ответ.

— Вы отказываетесь?

— Я не…

«Я не знаю, — обессиленно подумала она, желая провалиться сквозь землю. — Я не хочу выходить замуж. Я не хочу быть женой, не хочу… боже».

Уперевшись локтями в колени, Чэнь Син спрятала лицо в ладонях. Всё, чего ей хотелось, — это махнуть на дела рукой, обнять Тонхона, забиться в тёмный угол и заплакать. Тэ Синь давил на неё и даже не стеснялся этого, о каком уважении могла идти речь? Возможно, Чэнь Син и ошибалась, однако ей не удавалось взглянуть на ситуацию иначе: если откажет, Тэ Синь не простит её из-за задетой гордости. Пусть она и прожила в этом мире пару лет, но бо́льшую часть жизни росла в прогрессивном обществе. У неё просто не укладывалось в голове, как можно добровольно стать покорной тенью другого человека.

— Вы сами-то хотите, чтобы я стала вашей женой? — удручённо спросила Чэнь Син. — Вы ведь желали, чтобы мы были только партнёрами по совершенствованию.

— Я считал, это единственное, что я могу вам предложить. Но если подумать, брак с вами принесёт мне куда больше выгоды, чем непостоянный статус партнёров на тропе совершенствования.

«Вот ты и попался, жадный дед. Непостоянный статус. Пф. Конечно. Если я стану твоей женой, мне некуда будет деваться. Женитьба повысит твой статус в обществе, а мне придётся стать опорой твоего консервативного мира. Ты на законных правах будешь использовать меня как способ самосовершенствования, даже если я захочу отказать в близости. А если прибегнешь к насилию, никто мне не поможет, потому что я буду твоей женой. Единственный, кто может попытаться меня защитить, будет порван в клочья твоим львом. — С этой пугающей мыслью посмотрев на Тонхона, на этот комочек рыжего беспокойства, Чэнь Син вдруг ясно поняла, что не сунется в эту клетку добровольно. Возможно, она всё исказила и надумала, однако, помня взрывной характер Тэ Синя, помня, что он привык добиваться своего, идя по чужим головам, Чэнь Син пришла к единственному верному решению. — Этот человек в первую очередь хочет меня из-за энергии ивовой лозы. Не будь у меня этого, он бы не предложил брак. А если же он попытается взять меня силой, у меня хотя бы будет возможность защититься. И таких возможностей останется куда больше, чем в роли его жены. Если бы между нами была влюблённость или искреннее партнёрское уважение, я бы согласилась. Но ни того ни другого я не вижу».

Ей стало страшно. Впервые за столько времени Чэнь Син почувствовала нервозность и беззащитность, находясь рядом с Тэ Синем. Она не исключала, что из-за усталости и стресса у неё развилась паранойя, а отравление Хиро выбило из неё последние крохи здравомыслия.

— Глава Тэ. — Выпрямившись и переведя дух, Чэнь Син постаралась придать себе невозмутимый вид. Мягко улыбнувшись, она произнесла: — Сейчас я не способна мыслить здраво, поэтому смею просить придерживаться наших договорённостей. Позвольте мне дать ответ по завершении турнира. Отравление моего ученика и нагрузка из-за работы вызывают тревожные мысли. Не хочу, чтобы оказанная вами честь стала обременением для нас двоих.

От пристального взгляда Тэ Синя хотелось обратиться ледяной статуей, однако Чэнь Син призвала на помощь всё своё актёрское мастерство и смущённо потупила взгляд.

— В моих решениях можете не сомневаться, мастер Чэнь, — вздохнул Тэ Синь, возвращая себе менее угрожающий вид. — Вы правы, нечестно с моей стороны требовать ответ сейчас.

Поднявшись со скамейки, он собрался уйти, однако повременил. Глядя ему в спину и ожидая подвох, Чэнь Син услышала удовлетворённый смешок.

— Вы смогли сохранить спокойствие духа и не поддаться принятию поспешного решения. Знаете, теперь этот глава ещё больше желает услышать от вас положительный ответ.

Поздравляем, вы смогли убедить Тэ Синя в своей непоколебимости! Отношения с Тэ Синем улучшились. Награда: 20 баллов и 10 очков влияния.

Вот только от полученной награды и похвалы Чэнь Син стало далеко не весело. По плечам пробежали мурашки. Дождавшись, когда Тэ Синь отойдёт на достаточное расстояние, она стёрла с лица улыбку и потупила взгляд, пытаясь сдержать нахлынувший ужас. Он что, проверял её? Или она опять что-то не так поняла? Быть может, Тэ Синь вовсе не давил на неё, а просто выражал желание… желание чего?

Согнувшись и уронив лоб на открытую ладонь, Чэнь Син уже начинала думать, что из-за переработок сходила с ума. Но куда ей деть беспокойство и страхи? Если она откажет Тэ Синю, сможет ли тот относиться к ней в дальнейшем непредвзято? Не будет ли он намеренно принижать её и нагружать лишней работой? Вряд ли удастся держать его в узде событиями двухлетней давности.

Ещё и Юань Юнь…

Измученно выдохнув и опустив свободную руку, Чэнь Син почесала Тонхона за ушком.

Что ей делать в сложившейся ситуации? Один гуй знает. Порой ей действительно не хватало человека, на которого можно положиться, который бы просто обнял её и утешил, не ожидая чего-то взамен. Чэнь Син боялась влюбиться и потерять голову, но в то же время хотела, чтобы кто-то искренне полюбил её. Как… жёнушку, которая служит отрадой для сердца и спокойствием для души.

«Вряд ли Юань Юнь или Тэ Синь захочет стать хранителем домашнего очага», — посмеялась над своими размышлениями Чэнь Син.

Небольшой отдых помог успокоиться. Ранним утром, обговорив нюансы подготовки к сегодняшнему дню с заклинателями духовной школы Небесного дао, Чэнь Син почти что воспряла духом. Но стоило ей занять место за пустующим столиком на веранде, присоединившись к наблюдению за турнирными боями, как захотелось закрыть глаза и ничего не видеть.

Все её напутствия вылетели из головы учеников в мгновение ока. Сражаясь с представителем усадьбы Белого тигра, Фэй потерял голову от злости и проиграл, позорно выбитый за пределы арены. Юэ не повезло столкнуться с противником, превышающим её по силе. Только Шани удалось выгрызть победу, хотя она находилась в шаге от того, чтобы какой-то заклинатель из восточной школы не вырвал у неё клок волос. Но, к его сожалению, Шани ловко выхватила стрелу из колчана и вонзила ему в руку, а затем отбила духовной силой. Следующая стрела уже грозила слететь с натянутой тетивы прямо ему в шею, поэтому победа отошла ей.

Погода стояла уже не такая ясная и солнечная, как вчера. Тучи сгущались, затягивая небо, и Чэнь Син переживала о том, что дождь мог существенно подпортить им планы.

Поглядывая на мужчин, в частности на Тэ Синя, Чэнь Син радовалась мысли, что вчера удержала себя от поспешных решений. Сейчас, конечно, замужество за главой духовной школы не казалось ей столь страшной участью. Тэ Синь весьма властный и гордый человек, его побаивались и уважали. Но если Чэнь Син не ошиблась в расчётах и наблюдениях, сам Тэ Синь неслабо опасался властных женщин. Если не давать себе слабину, не реагировать на страх, который он пытался вселить, есть шанс оказывать на него хоть какое-то влияние.

«Кроткая жена на людях, но держащая на коротком поводке за дверями дома… Вот будет весело, если я и тут допущу ошибку, и в итоге на поводок посадят меня, да ещё нацепят намордник», — уже с философской будничностью размышляла Чэнь Син, пригубив чашку с чаем.

— Госпожа, — шепнула ей служанка, поклонившись, — достопочтенный господин желает поговорить с вами. Он просил передать, что это срочно.

От этих слов у Чэнь Син сжалось то, что обычно не предполагалось к сжатию, и она обернулась, увидев в дальней части веранды Юань Юня. Выглядел он весьма серьёзным, поэтому имелся шанс избежать разговоров о личных проблемах.

Чэнь Син подошла к нему.

— Мастер Юань. — Поприветствовав его кивком, Чэнь Син осталась невозмутимой. Будто вчерашняя вспышка гнева привиделась им обоим. — Что-то случилось?

— Да, — только и сказал он, поманив её отойти к противоположному краю крытой веранды, чтобы никто их не услышал. — Этой ночью мой ястреб летал над округой и почувствовал присутствие диких животных небольшого размера за барьером. Конечно, это может быть просто странным совпадением. Я не могу видеть его глазами, но способен чувствовать колебания духовной энергии поблизости от него. То, что чувствует он.

— Тёмная энергетика? — предположила Чэнь Син.

— Нет. Через ястреба я не ощутил намёка на одержимость животных злым духом.

— Хм.

Чэнь Син поняла, почему Юань Юню показалось это странным. Благодаря многим месяцам работы над ареной, да и жизни в горах каждый человек знал, что дикие животные старались держаться подальше от людей. Если, конечно, их не вынуждал приходить к ним голод. Тем более вчера из-за боёв округу заполнял шум, а обычные люди пытались подобраться поближе к поместью, чтобы увидеть хотя бы вспышки заклинаний.

— Удалось проследить за животными?

— Забавно, но да. И если бы не это, я бы счёл их поведение простым звериным любопытством. Некоторых мой ястреб потерял из виду, но многих он проводил до города.

— И там вы потеряли источники их энергии.

— Да.

— Значит… лисы?

— Похоже на то.

Они помолчали в долгом напряжении.

— Обсудим с главой Тэ? — предложил Юань Юнь.

— Надо, но не сейчас. Если гости увидят, как мы втроём перешёптываемся, проще не станет.

— Чувствую, что вы уже не рады тому, что задумали.

— А вы наблюдательны, мастер Юань. Жаль, что это не всегда работает вам на пользу, — не упустила она возможности отпустить остроту.

— Шимэй…

— Нужно направить как можно больше заклинателей в город, чтобы избежать нападения лис на жителей. Сого уже начал организовывать переправу заклинателей, включая раненных после поединков. Сейчас они уже на пути к постоялым дворам. Днём на них никто не нападёт, так что всё в порядке.

— Шимэй...

— … — Она с красноречивой медлительностью обернулась и заглянула в глаза собеседника. — Нам нужно готовиться к вечеру. К счастью или сожалению, наш турнир привлёк внимание лис-оборотней. Как мы и рассчитывали. Сейчас любая ошибка будет стоить нам больших потерь. Нельзя расслабляться, мастер Юань.

— Простите. Я не прислушался к вам, сочтя неуместными ваши подозрения.

— Ваши извинения ничего не исправят, — остановила его Чэнь Син. — Без подтверждённых фактов вина не доказана, поэтому даже не стоит извиняться.

— Я поговорил со своими учениками, но они заверяют, что ничего подобного не делали, как и не подбрасывали Хиро записки с угрозами.

— И почему мне кажется, что вы им не верите?

— Не знаю. Они выглядели вполне убедительными. Может, это сделал только один из них, а возможно, вообще никто. Может, у Хиро есть неприятели, о которых он не догадывается.

— Тогда это мне следует извиниться, — вздохнула Чэнь Син, отвесив короткий поклон. — Но не за то, что обвинила ваших учеников, а за вчерашнее. Эмоции взяли верх, это было недопустимо.

— Вы о том, как схватили меня за шею и прижали к стене? Да уж, это было неожиданно, — с улыбкой подметил Юань Юнь.

Чэнь Син не знала, намеренно ли Юань Юнь озвучил детали, однако проходящие неподалёку мужчины с таким видом глянули на них, словно застали за неприличными делами. Она не удержалась и одарила собеседника мрачным взглядом. А тот только шире улыбнулся.

— Вы неисправимы, да?

— Этот мастер лишь озвучил правду, что в этом такого? — Но, увидев, что Чэнь Син уже смотрела на него как на дурака, он откашлялся и вернул себе собранность. — Давайте забудем об этом недоразумении и постараемся вместе разобраться в ситуации.

— Разберёмся, когда вернёмся в духовную школу. Сейчас сосредоточимся на турнире. Доложите главе Тэ, что мыши бегают вокруг погреба. Я оповещу всех заклинателей, вовлечённых в дело, мы начнём готовиться.

Заламывая пальцы, Чэнь Син вдруг поняла, что жутко нервничает. Несмотря на непробиваемый взгляд, сердце находилось не на месте. Она держала руки у живота и смотрела перед собой, на оголённую шею Юань Юня или, точнее, сквозь неё.

«Ещё бы лисы не отреагировали… после того, что я сделала с Бай Сяньэр, было бы странно, если бы они упустили такую возможность», — нахмурилась она.

— Шимэй, всё хорошо, — заметив её состояние, произнёс Юань Юнь, осторожно накрыв её подрагивающие пальцы тёплой ладонью. Заметив, насколько медленно и напряжённо Чэнь Син опустила голову, наблюдая за его жестом, он добавил: — Простите меня за такую вольность, я прекрасно знаю, как вы не любите прикосновения. Понимаю, что кто-то может неверно интерпретировать знак моей поддержки, однако я искренне хочу поддержать вас. Позвольте загладить свою вину и доказать, что я не брошу вас в беде. Вы не одна. Вы можете на меня рассчитывать. Эпизод, произошедший с Хиро, поверг меня в шок, я отказывался верить, что мои ученики могли поступить столь ужасно, и до сих пор не верю. Конечно, у них не лучшие отношения с Хиро, однако я никогда не учил их действовать таким подлым образом.

«Ага, сказал мастер манипуляций, — подумала Чэнь Син, уставившись пустым взглядом на руку мужчины. Та выглядела очень большой в сравнении с её маленькими ладонями. Юань Юнь мог с лёгкостью удержать её за оба запястья всего одной рукой. Отчего-то это пугало. И… — Нет, никаких „и“», — одёрнула себя Чэнь Син, успокаивая сердце.

— Сообщите главе Тэ о новостях, мастер Юань. — Отступив, Чэнь Син подняла на него уверенный, спокойный взгляд. Вуаль, скрывающая лицо, чуть колыхнулась. — Благодарю за вашу помощь и поддержку, она неоценима.

Юань Юнь не спешил уходить, он внимательно приглядывался к ней, и, несмотря на появившуюся на губах улыбку, его взгляд блеснул разочарованием. Вероятно, он ожидал куда более тёплой реакции.

А вот Чэнь Син уже не знала, чего ожидать от этого человека. Поэтому, сдержанно поклонившись, поспешила удалиться с веранды и заняться делом.