Земли Меча и Магии 4

Глава 9

— Васйа! Васйа! Их войско повернуло к нашему Замку! Они же обещали! Обещали, что пройдут мимо и не тронут!

Ирэна ворвалась в арсенал, распахнув тяжёлые обитые металлом двери настежь, и замерла, остановившись уже только на середине помещения, взволнованно прижав руки к груди.

Она была необыкновенно хороша сейчас: остриженные короче плеч чёрные с синим отливом волосы, с вплетёнными нитями крупных блестящих камней, сияющие ярко-голубым магическим пламенем глаза, густо, но не вульгарно накрашенные губы, платье с короткой пышной юбкой и тугим корсетом, сапожки на высоких каблуках…

Василий, который стоял у стойки с оружием и крутил в руках, примеряясь, меч гномьей работы, неспешно полуобернулся и прошёлся взглядом вверх-вниз по фигурке волшебницы. Довольно прищурился — увиденное ему понравилось. Но тут же сделал серьёзное лицо и жёстко посмотрел девушке прямо в глаза.

— Не тронут… Как же. Держи карман шире!

— Неужели?.. Ты думаешь, они и правда не сдержат обещания?..

— Ирэна. Мне казалось, ты вполне разумная девушка!

— Да… Просто всё не могу поверить… Это как в плохой сказке!

— А придётся поверить. И… Добро пожаловать. Эта «плохая» сказка называется жизнь!

— Васйа… И что же нам делать?..

— Что-что… Убираться отсюда. Пока можно.

— Но… Ввсйа! Я не хочу уходить! Я столько времени… Тут… Здесь как мой второй дом! Если не первый!

Василий тяжело вздохнул.

— Тебе легко говорить. Ты же… Ты в любой момент можешь выйти. А я никуда отсюда не смогу деться. И если нас возьмут, это будет катастрофа.

— Иди. Иди, Васйа. Беги, пока они ещё не обложили нас… А я останусь тут. Я потребую от этого проклятого чернокнижника, чтобы он мне помог. Всё-таки, он мой союзник… Он что-нибудь сделает!

— Ирэна. Ты его предала. Подумай головой, девочка…

— Я не скажу! Если я не скажу, он никогда не узнает!

— Как только ты упрёшься и Пашенька поймёт, что ты решила его кинуть — не сомневайся, он тут же поставит в известность твоего «союзника». И настанет конец его доверию к тебе. Он сразу отстранит тебя от управления, и ты так и так потеряешь Замок

— Хорошо. Тогда… Я вот прямо сейчас подам запрос на разрыв наших отношений. И сразу же захвачу Замок. Тогда он будет мой и только мой!

— А существа? Ирэна, девочка. Вся твоя армия… Она сейчас не твоя, а дана тебе будто взаймы. Он отзовёт выданные тебе права, и ты останешься одна, сидеть на этом несчастном Замке, как курица на яйце. Он отобьёт его обратно сразу же!

— Плохо… Как плохо всё…

— Да. Поэтому — пошли со мной. Оставь чернокнижника самого расхлёбывать всё это. Он заслужил. Ты же сама рассказывала, как он к тебе относился…

— Ты прав, Васйа. Только… Только я всё-таки попытаюсь. Я знаю, что сделаю! Расскажу всё-всё ему, без утайки. Он простит.

— Он? Простит?.. — Василий рассмеялся, но девушка гневно сверкнула глазами.

— Простит. Да, простит! Он поймёт. А ты, Васйа, беги. Когда кончится, я найду тебя… Ведь тебе тоже хотелось бы не быть бродягой, а жить в своём Замке, а?..

Бородатый человек в шляпе появился внезапно. Вот его не было, а вот — он резко шагнул навстречу, разглядывая Аграила своими холодными, будто бесцветными глазами.

Первым появление человека в шляпе — хотя, человека ли — обнаружил Белоснжека. Верный боевой конь тихонько всхрапнул и переступил, прянув ушами — так, чтобы если что, удобнее было и лягать, и убегать. За то долгое время, что эти двое с примесью демонической крови провели вместе, они научились понимать друг друга без слов.

— Ну здравствуй, здравствуй, полукровка.

Аграил облокотился на молот. Поза его была внешне расслабленной, но пальцы надёжно сжимали рукоять, а сильные руки могли в любой момент оторвать страшное оружие от земли, начав атаку.

Одно движение — и голова этого самоуверенного типа лопнет, как спелый арбуз. Но Аграил согласился на встречу не для того, чтобы сражаться. Он хотел говорить.

— И ты здравствуй. «Хозяин».

Бородач усмехнулся.

— А я уж и не надеялся на то, что ты решишься принять моё предложение. Рад, что ты решил одуматься…

— Обстоятельства поменялись.

— Брось. Тебе с этим чернокнижником не по пути, это же сразу было ясно. Где это видано, чтобы тот, в ком течёт кровь демонов, подчинялся какому-то жалкому человечишке?

Аграил пожал плечами, буркнув одно слово:

— Неумирающий…

И после небольшой паузы добавил:

— Хватит пустых слов. Я бы хотел уже поговорить о деле.

«Хозяин» вновь усмехнулся.

— О деле… С этим всё просто. Было бы очень неплохо пленить твоего господина, — последнее слово человек в шляпе выделил особо, произнеся со смаком, так, чтобы полукровка наверняка почувствовал себя неуютно. — Но с этим могут быть некоторые проблемы. Поэтому, делать это стоит только в случае, если представится удобный случай, рисковать не надо. Заказчик, конечно, заплатит много, но я здраво оцениваю наши шансы.

— И?..

— Есть дело более простое и легче осуществимое. То, с чем ты на отлично мог бы помочь.

— Слушаю.

— Очень неплохо было бы пленить кого-то из его ублюдков.

— Ублюдков?

— Да. Он, конечно, для неумирающего работает в этом направлении из рук вон плохо — но даже и так уже успел настрогать несколько штук их. И мне просто необходимо заполучить хотя бы одного, лучше — нескольких, или всех. Но больше всего хотелось бы… Последнего малыша. Того, которого сделала ему дочь старосты.

— Дочь старосты?.. — Аграил заметно напрягся. «Хозяин» усмехнулся в ответ, поняв это по своему.

— Да, дочь старосты человеческой деревни, которую когда-то подчинил чернокнижник. Василиса. Ты должен её знать — симпатичная такая, для человечки, конечно. Светлые волосы, голубые глаза…

— Я её помню. Почему она? — голос Аграила звучал глухо.

— Потому что у меня почти удалось сделать из неё полноценную одержимую. Почти — из-за того, что её в последний момент освободили, ритуал так и не завершился. Мои молодцы, хе-хе, так и не успели подсадить в неё демоническое семя… Если бы не это, то ещё чуть-чуть, и девка превратилась бы в послушную марионетку. Жаль. Такая комбинация красивая была… Но даже так, тот ребёнок — уже далеко не чистокровный человек.

— Куда Василиса делась? Я давно её не видел.

— Разумеется, не видел. Её же убили…

— Кто⁈

«Хозяин» усмехнулся.

— Вся ирония в том, что… Это сделала подстилка нашего главного заказчика сейчас. Она сделала это, чтобы подлизать ему, но если бы не она — возможно, рано или поздно мне удалось бы добраться до этой Василисы, завершить ритуал… И тогда заполучить чернокнижника было бы проще простого. Но так у меня снова нет никаких зацепок. Потому и надо выкрасть хотя бы нескольких спиногрызов… А лучше — последнего.

Аграил сосредоточенно промолчал в ответ. Тип в шляпе опять этого не заметил, и перешёл к тому, что волновало его больше всего. В том, что полукровка согласится сотрудничать, сомнений не было — иначе зачем бы он стоял сейчас здесь. Весь вопрос — какова цена этого сотрудничества.

— Ну и теперь, уважаемый Аграил, я готов выслушать тебя. Что ты хочешь за свою работу?

— Что хочу… Да уже ничего, пожалуй.

Быстрое, смазанное движение, и молот скользнул вверх. «Хозяин» тут же понял, что происходит что-то не то… Глаза его резко поменяли цвет, запылали багровым пламенем, а сам он прыжком с места ушёл в сторону…

Вот тут-то тяжёлое кованое навершие и встретилось с его головой, смяв кости черепа и превратив его в бесформенную лепёшку.

— Отец! Отец, пришло время! Мы не должны ложиться костьми за этого выскочку, который якшается с чудищами! Мы же варяги, у нас должна быть своя честь!

— Должна быть. Именно поэтому мы будем сражаться.

— Но ты же сам наладил связь с его врагами! Я думал, ты делал это специально, чтобы в удобный момент перейти на нужную сторону…

— Сын. Ты когда-нибудь повзрослеешь? — однорукий воевода тяжело посмотрел на горячащегося отпрыска.

— Я уже взрослый!

— Взрослый, взрослый… Да не совсем!

— Но отец!..

— Послушай. То, что я готовлю пути отхода, прорабатываю разные варианты — это нормально. Всегда надо быть готовым к любым неприятностям, иметь свободу манёвра. Будешь делать так — и когда всё вокруг будет рушиться, а окружающие начнут метаться в панике, у тебя уже будет готовый план и понимание, куда плыть с горящего корабля. Но то, что ты готовишься к худшему… Вовсе не значит, что ты сбежишь, как последний трус, только запахнет жареным.

— Но…

— Никаких «но»! Мой сын не трус. И мы честно будем служить… Ровно до того момента, как нам дадут повод. Вот тогда — наши руки будут развязаны.

— Отец…

— Ну что, «отец», «отец»? Ты других слов не знаешь?

— Повод есть!

— Да?..

— Да! Этот проклятый чернокнижник… Он обрюхатил мою Василису!

— Откуда знаешь? Это тебе тот тип в шляпе сказал?

— Да!

— И ты ему веришь?

— Но…

— Сын. Ну сколько можно на одни и те же подводные камни налетать… Мы же вроде договорились, что все такие заявления должны сначала проверяться? А? Никому, в особенности одержимым и демонам, верить нельзя!

— Но какой ему резон врать?

— Какой⁈ Да у него самый прямой резон врать! Рассорить нас всех, и потом спокойно собрать трофеи.

— А если он не лжёт… Если это всё правда?

— Вот тогда и поговорим. Но пока не добудешь доказательств — не поднимай больше этот вопрос.

Я протянул руку и взял с каменной подставки продолговатый полый металлический цилиндр. Весь обзор заслонило сообщениями, и в глазах зарябило от множества надписей…

Внимание!

Вы полностью выполнили классовый квест: «Наследие Лорда Дета»!

Получено 500000 единиц опыта!

Все магические характеристики: +20!

Повышение репутации с ковеном чернокнижников: +20!

Повышение репутации со всеми расами замка чернокнижника: +100!

Получено достижение: «Первый среди чернокнижников»!

Родные герои класса «чернокнижник» и свободные существа рас Замка чернокнижника теперь знают о вас и считают своим долгом посетить вашу столицу, засвидетельствовать почтение и познакомиться лично!

Вероятность появления родных героев класса «чернокнижник» в Таверне увеличена в 5 раз!

Вероятность появления в ваших городах свободных существ всех рас Замка чернокнижника, желающих наняться к вам в армию или просто остаться жить в ваших землях, увеличена в 3 раза!

Вероятность присоединения нейтральных отрядов всех рас Замка чернокнижника увеличена в 2 раза!

Все умения, идущие от книг рас чернокнижника, улучшены на 1 пункт!

Получено достижение: «Ответственный исполнитель!»

Все теперь знают, что вы всегда доводите дело до конца, и знают, что именно вам можно доверить выполнение заданий.

Вероятность того, что вам предложат квест класса выше «обычный», увеличена в два раза!

Внимание!

Вы выполнили квест класса «эпический». Получена особая награда: на сутки снимается ограничение на количество получаемых уровней (два уровня в день)!

Получено 9 новых уровней!

Ваш текущий уровень: 66.

Сила +1!

Выберите навык, который хотите изучить: Полёт или Повелитель Огня.

Магическая характеристика: +1!

Выберите навык, который хотите изучить: Мастер Усиления или Логистика.

Ловкость +1!

Выберите навык, который хотите изучить: Мастер Повелевания Животными или Ритуалист.

Магическая характеристика: +1!

Выберите навык, который хотите изучить: Вихрь Маны или Конклав Магов.

Выносливость +1!

Выберите навык, который хотите изучить: Небесное Войско или Повелитель Бурь.

Магическая характеристика: +1!

Выберите навык, который хотите изучить: Нахождение Пути или Удача.

Ловкость +1!

Выберите навык, который хотите изучить: Предводитель Гаргулий или Вихрь Маны.

Магическая характеристика: +1!

Выберите навык, который хотите изучить: Тренировка Силы Магии или Магическая Стойкость.

Магическая характеристика: +1!

Выберите навык, который хотите изучить: Тренировка Ментальной Выносливости или Философское Мышление.

Я просто ничего не видел из за заполнивших всё собой полупрозрачных надписей. Но мне даже не приходило в голову жаловаться.

А руки сжимали заветный артефакт.

Часть посоха Лорда Дета: стоимость всех ваших заклинаний снижена в два раза!

С чувством благоговения я взял эту последнюю часть и надел на металлический штырь-основу. По шву, где две внешние «половинки» соединились между собой, мелькнула слабая вспышка, и он исчез. Жезл сплавился в единое, неделимое целое, будто всегда таким и был.

Посох Лорда Дета.

Аретфакт класса «эпический масштабируемый».

Усиление эффекта заклинаний в 2 раза.

Увеличение радиуса действия заклинаний в 2 раза.

Уменьшение стоимости заклинаний в 2 раза.

Уменьшение времени отката в 2 раза.

Увеличение Устойчивости к Магии в 2 раза.

Увеличение скорости восстановления маны в 2 раза.

Увеличение области действия площадных заклинаний Чёрной магии, Магии Хаоса и Магии Смерти в 2 раза.

Увеличение длительности растянутых во времени заклинаний Чёрной магии, Магии Хаоса и Магии Смерти в 2 раза.

Колдовское зрение: теперь вы видите заклинания и можете познать суть магии.

Привязка к владельцу: только владелец может использовать артефакт; после гибели, артефакт перемещается вместе с владельцем на точку возрождения.

Я стоял с глупой улыбкой на лице и не мог поверить в своё счастье. Мол — и это всё мне⁈ Даже если опустить эти приписки про «Чёрную магию, Магию Хаоса и Магию Смерти», которые я не знал и изучить не мог из-за антагонистичности книг Смерти и Жизни, Хаоса и Материи, Белой и Чёрной, мне оставалось довольно прилично.

Перечитывал скупые строчки описания жезла раз за разом, пытаясь найти подвох… Но его, если не считать сделанного мною косяка с выбором книг магии при создании персонажа, не было.

Даже глухие удары, с которыми Птица дубасил гигантского пернатого змея о стену ступенчатой пирамиды, не способны были отвлечь меня от любования «моей прелестью». Хотя, когда дракон издал победный рёв, я всё-таки отвлёкся и бросил на своего подопечного беглый взгляд.

«Спасибо, хозяин! Я так давно мечтал сделать это! И… Мне дали четыре уровня сразу, сняли ограничение на количество уровней! Представляешь?»

— Представляю… — моя довольная улыбка стала ещё шире. Это получалось, что нам с Птицей выдали карт-бланш на бесконечную прокачку… Только в течение суток, но даже это — очень ценный подарок.

Зачесались руки прямо сразу же, не откладывая, активировать свиток с заклинанием Городского Портала. Оказаться дома, в Грифоньем Гнезде, вокруг которого уже второй день как мелькают самые шустрые из вражеских разведчиков, а основные силы должны подойти вот-вот… И устроить им кузькину матерь, набив столько уровней, сколько только возможно!

Соблазн был огромен, очень не хотелось внимать голосу разума — но пришлось. Потому что голос мне говорил: ты ещё не сделал всего. И если уйдёшь Городским Порталом только вдвоём с Птицей — вернее, вчетвером, ещё с минотавром и Сиреном — остальная твоя армия, которую ты столько времени готовил, в том числе и корабли драконидов останутся здесь, не смогут участвовать в войне. На пару с драконом воевать можно, да, тем более сейчас — когда дракон силён, а ты — вообще чертовски силён. Но поспеть везде вы не сумеете… Вас тупо возьмут измором.

Поэтому, скрепя сердце, я скомандовал:

— Срочно вылетаем. Нам очень надо кое-куда. Успеем быстрее, чем за сутки — набьём ещё уровней! Так что давай, Птица. Выжми всё, родной. Очень постарайся!

«Ты тоже постарайся!»

— Само собой! — не откладывая, я наложил на дракона Попутный Ветер, а затем Ускорение из Магии Жизни.

Уже сидя на его спине, когда мы взлетели не хуже реактивного истребителя, посмотрел на поверженного пернатого змея. Гигантская тварь, длиннее моего дракона раза в три. Точно достойно четырёх уровней для антрацитового дракона сразу. Когда впервые увидел её, даже засомневался, что Птица сможет победить…

Но он справился. Молодец. И я молодец, что знаю классику зарубежной фантастики и разобрался, откуда растут ноги у квеста и чем вдохновлялись разработчики. А если знаешь, что тебя ждёт — всё остальное уже только дело техники. И уставший от своего бессмысленного занятия минотавр-меломан, и пернатый змей, которого я при помощи иллюзии выманил наружу — дракону на растерзание.

Когда всё осталось позади, стало казаться, что сделать это было проще простого… Хотя, на самом деле, осечка могла произойти в любой момент, и просто чудо, что всё прошло без накладок, все остались живы, и эпический артефакт класса чернокнижников оказался в моих руках…

Мы ещё не успели набрать высоту, а я занялся ещё одним важным делом — раскидал все полученные характеристики. Получилось внушительно.

Аламар

Уровень Героя: 66

Раса: Оборотень, Пол: Мужской, Класс: Чернокнижник, Классовое умение: Расщепление

Сила: 46 (+10),

Выносливость: 45,

Ловкость: 36 (+5),

Сила магии: 143(+22),

Устойчивость к откату: 83 (+20),

Ментальная выносливость: 69(+40).

Умения:

— Магические: Восполнение Маны IV, Мастер Магии Иллюзий I, Мастер Повелевания Телом I, Мастер Магии Земли II, Мастер Магии Воды I, Мастер Магии Воздуха I, Мастер Магии Огня IV, Повелитель Огня II+I, Вихрь Маны III, Мастер Защиты I, Мастер ОбодренияI, Орлиный Взор I,Мастер Внушения I, Конклав Магов I,Мастер Чтения МыслейI, Повелитель Молний I+I,Мастер Усиления I, Мастер Повелевания Животными I, Мастер Управления +I, Магический Щит I, Мастер Восстановления I, Мастер Управления I, Мастер Повелеваиня Растениями I, Ритуалист II, Создание Заклинаний I;

— Личные: Дипломатия II+II, Мастер Древних Тайн II, Ликантропия I, Регенерация I, Защищённость I, Нечисть III, Друг Драконов II, Огненный Телепорт I, Тренировка Силы Магии I(+13);

— Ауры: Логистика III, Нахождение Пути II, Атака III, Защита II, Удача IV, Лидерство VI, Боевое Братство I+I, Обучающий III, Предводитель Гаргулий II, Военное Мастерство I, Тактика I, Аура Магической Стойкости I, Уклонение I, Разведка I, Полёт IV, Баллистика I, Покровитель Магов I, Выдержка I, Мастер Тренировки I, Небесное Войско II;

— Глобальные: Мастер Сотворения III, Создатель II, Вселяющий Разум I, Стратегия I, Мирное Сожительство I, Философское мышление II, Примиритель I+I, Архимаг I, Атеизм I, Доверие Страже I.

Знания: Раса Чудовищ, Творец, Магия Разума, Магия Жизни, Белая Магия, Магия Материи III, Архимаг II, Мастер ментальной подготовки, Безбожник, Толерантность I, Военачальник II.

Здоровье: 1420, Запас маны: 1090, Устойчивость к Магии: 377.

Силу Магии я добрал ровно до ста тридцати, после чего взял выпавшую с шестьдесят пятым уровнем Тренировку Силы Магии, которая увеличила этот параметр на десять процентов, догнав до ста сорока трёх. И это не считая бонусов от артефактов и увеличения вдвое благодаря жезлу, которое в окне характеристик почему-то не отображалось — хотя эффект явно был, это я уже успел оценить.

Жаль, взяв Тренировку Силы Магии, я потерял возможность взять другое умение, Тренировку Ментальной Выносливости — которую предложили с последним, шестьдесят шестым уровнем. Ну да и ладно, не жалко — там всё равно получил бы только шесть единиц, десять процентов от шестидесяти. Вложение в Силу Магии было со всех стороне более эффективным.

Из предложенных умений постарался взять все, влияющие на скорость передвижения — Логистику, Полёт, Нахождение Пути. Кроме того, Полёт ещё увеличился на одну единицу, так же как Предводитель Гаргулий и Друг Драконов — бонус от достижения «Первый среди чернокнижников», которое прокачало мне все умения книги рас «чудовища» — то есть те, которые я получил возможность получать с левелапами только благодаря тому, что взял данную книгу.

Бонус этот распространился и на новое умение, тоже завязанное на книгу чудищ, под названием Небесное Войско. Несколько противоречивая аура, действующая только на летающих существ из единственной взятой мной расовой книги — гаргулий, грифонов и драконов, на двадцать процентов повышающая урон от всех их атак, производимых в воздухе, и на пять процентов режущая урон в наземных схватках. Я изрядно поколебался, брать или не брать, но в итоге решил — плюсы перевешивают минусы. Сделать огонь драконов на одну пятую сильнее — это стоит небольшого ослабления гаргулий, а «спешившись» из всей летающей братии дерутся только они.

Но всё-таки, самым главным для меня было то, что скорость передвижения по карте моего подчинённого отряда теперь возросла на семь с половиной процентов благодаря двум Полётам, и на пять — благодаря одной Логистике. Учитывая увеличение эффективности и продолжительности действия всех моих заклинаний, а также их удешевление, теперь получилось разогнать Птицу до очень приличной скорости, поддерживая её приличное время.

Если честно, нас уже едва не сносило с драконьей спины, приходилось привязывать себя к костяным наростам, и назвать такой способ передвижения комфортным было никак нельзя. Но приходилось жертвовать всем ради скорости.

Наш новый пассажир, минотавр, ещё и ныл по поводу того, что послушать бы игру сатира на дудке… Но играть в таких условиях было просто невозможно, и мы пообещали удовлетворить эту странную потребность бывшего стража и конченного меломана потом, когда всё закончится и мы будем дома.

О том, что когда окажемся там, придётся ещё и сражаться, я старался помалкивать…

До первой нашей цели удалось добраться за поистине рекордное время. Около пяти часов, включая прыжки через стационарные телепорты, координаты которых мне скинули, и наглое пересечение чьих-то владений, когда мы поднимались высоко-высоко, над облаками, чтобы никто не заметил и не вздумал напасть… И вот мы приземлились возле одинокого захудалого Замка посреди густого леса. Возле него даже построек никаких толком не было — только Рынок, Таверна, жидкая пародия на ров, скорее канава на садовом участке — и всё.

Навстречу нам вышли, в сопровождении нескольких людей в кольчугах и при мечах, незнакомый мне мрачный эльф и минотавр. Последний, правда, по сравнению с нашим смотрелся сущим лилипутом — бывший страж лабиринта был выше на голову, раза в полтора шире в плечах, и явно массивнее. Увидев сородича, он даже презрительно усмехнулся — мол, что за лилипут.

— Ты долго, чернокнижник. Я устал ждать, — вместо приветствия заявил эльф.

Я немного опешил от такого, но решил не обострять. И просто проигнорировал слова остроухого, тоже сразу перейдя к делу.

— Так понимаю, в этих тюках артефакты, там — ресурсы… — я кивнул на сваленные кучей тюки, свёртки, бочки и ящики. — А где заговорённые стрелы? И можно метательные камни гномов поглядеть?

Эльф пожал плечами.

— Всё, что ты заказал — там, — он взмахом руки показал на кучу. — Смотри сам, только не тяни. А я понятия не имею, что и где. Это вообще не моё дело!

Я глубоко вздохнул, потом выдохнул, стараясь успокоиться. А остроухий заговорил снова:

— Как и договаривались, мы даём тебе захватить наш Замок, чтобы ты смог перенести всё купленное на Склад. Но — ты получаешь его временно! Напоминаю! Временно! Ясно? После этого ты обязан будешь вернуть Замок нам!

— Да помню, помню я, о чём договаривались. Не стоит тысячу раз повторять…

— И всё же! Мы надеемся на твоё благоразумие, чернокнижник! Очень надеемся. А если нет… Если нет, на тебя управу найдём! Не сомневайся!

— Не нужна мне эта покосившаяся халупа у чёрта на куличиках, не трясись ты так, остроухий. А будешь угрожать — скормлю своему дракону.

Эльф насупился, и я тут же мысленно отвесил себе оплеуху, за слишком длинный язык. Мне с этим Союзом ещё дела делать, и как бы этот тип себя не вёл — надо держать себя в руках. Хотя, с другой стороны, это — всего лишь исполнитель… Наверняка не самый последний, но и не из руководства. Так что — пусть оскорбляется, сколько хочет. С начальством я не ссорюсь, а этот сделать, что ему поручили, будет вынужден всё равно.

— Так что? Я уже могу пройти в Заклинательный Покой этого вашего Замка и… Сделать его своим? Конечно же, только временно?

Эльф скривил недовольную мину, но всё-таки буркнул:

— Да. И напоминаю…

— Тогда я пошёл?

Остроухий мотнул головой в сторону минотавра.

— Вот ещё. Командир вашего отряда добровольцев.

— Ты хотел сказать — вашего отряда?

Эльф опять изобразил на лице, как будто съел лимон без сахара, а может и не один, и я повернулся к минотавру, отправляя ему запрос на принятие вассальной присяги. Ответ пришёл сразу же. Так у меня стало на одного героя и на один отряд в подчинении больше.

Отправил новобранцу второй запрос, на этот раз на просмотр характеристик. Тот оптяь дал добро, но явно не сразу и нехотя. Просмотрел быстро, выделяя главное. Боец ближнего боя, прокачка в убийцу крупных и особо крутых существ, вроде моих драконов, но… Не впечатлило. Сильный герой, попадись мне такой раньше — наверняка бы посчитал, что даже очень сильный и что мне повезло. Но не теперь, когда невольно сравнивал новобранца с бывшим стражем, и сравнение получалось не в пользу первого.

Бегло просмотрел состав отряда. Сотня штыков… Хана морали — там все подряд, буквально, каждой твари по паре. Но среди них присутствовало и много прокачанных бойцов, ветеранов и даже элиты. А дарёному коню в зубы не смотрят, ведь отдавали мне всё это в пользование совершенно бесплатно, в отличие от артефактов и ресурсов. Что, правда, тоже немного напрягало, но не использовать этот ресурс было бы расточительством.

— Собирай людей, сейчас захвачу Замок — будете таскать всё это добро на Склад.

— Да уж догадываюсь, — ухмыльнулся быкоголовый.

Я впервые на него внимательно посмотрел… И что-то царапнуло, какая-то мысль, которую я никак не мог ухватить за хвост.

— Узнал, чернокнижник?

Только он сказал это, как я и правда узнал.

Горжусь собой — свой любимый защитно-усиливающий комплекс активировал практически сразу же, и доли секунды не прошло. Пусть плена теперь не боюсь, вроде как обезопасился, но бывает всякое — лучше перестраховаться. Действительно серьёзные враги всегда найдут способ, как нагадить.

Отскочив, готовый в любой момент перехватить посох, достать меч и атаковать — или защищаться — я стал дожидаться завершения отката, чтобы жахнуть своего врага чем-нибудь. Так, чтобы рожки да ножки остались.

Минотавр, правда, не стал нападать. Задрав руки вверх, мол, «сдаюсь», он зачастил:

— Стой! Не надо! Я с миром! Да стой же!

С каким он там миром, я собирался узнать, только хорошенько прожарив его толстую шкуру — но тут взгляд зацепился за эльфа, впервые за всё время выглядевшего довольным. И я в одно мгновение успокоился.

— Что всё это значит? Мне кто-нибудь объяснит? — не спуская взгляда со своего нового «подчинённого», спросил я остроухого.

Тот гнусно улыбнулся и пожал плечами, красноречиво кивнув на минотавра:

— Вот, его спрашивай. Моё дело маленькое, я ничего не знаю.

Наверняка эльф всё прекрасно знал, в этом я практически не сомневался. Но диалог с ним не задался с самого начала, и теперь пытаться как-то его наладить было уже поздно. Максимум, что я мог бы сделать — это обратиться напрямую к его начальству, чего бы очень не хотелось. К тому же, они наверняка в режиме реального времени следят за тем, как проходит наша сделка. Если не вмешались ни во что — значит, по их мнению всё идёт по плану.

— Я всё объясню. Можно? — снова подал голос минотавр.

Поколебавшись чуть-чуть, всё-таки дал добро на разъяснения. Не переставая внимательно следить за ним, и на всякий случай зафиксировав ноги рогатого заклинанием Опутывание Корнями.

История оказалась весьма занимательная, о многом мне поведал этот… Человек, представившийся Рустамом, всё-таки рогато-копытное чудище — всего лишь аватар. Наверняка недоговаривал, наверняка в нужных местах выставлял события в выгодном свете, мол, тут не знал, там просто приказ выполнял — ну чисто немец с восточного фронта, пишущий мемуары, где сам автор никогда ни в чём не виноват, а всё это злые Гитлеры, коварные Геббельсы и беспредельные эсэсовцы. Тем не менее, в главное я поверил, потому что слишком хорошо знал то штопаное резиновое изделие Пашеньку-Няшеньку, как его называли обычно его такие же отмороженные друзья.

В то, что у любого нормального человека после личного знакомства возникнет желание расправиться с этим ублюдком, я не сомневался ни секунды. А этот Рустам всё-таки не выглядел совсем конченым, хотя и сколько-нибудь серьёзной веры в его верность у меня тоже не было. Да, пока наши интересы совпадают — он тоже хочет поквитаться за боль и унижения. Но… Потом всё может десять раз перемениться, кто-то заплатит больше, предложит что-то лучшее, и всё. Хотя, конечно, не использовать такой ресурс было бы преступно.

В какой-то степени я поверил, что пока мне ничего не угрожает — но всё равно отослал минотавра подальше, командовать своими людьми. Сам же прошёлся в Заклинательный Покой чужого Замка, подчинил его. Подождал, пока мои новые подчинённые не перетащат сложенное перед воротами, на начисто вытоптанной поляне, на Склад. По хорошему, конечно, надо было бы проверить и перепроверить всё… Но это можно будет сделать уже потом, когда улечу отсюда. Активировав удалённый доступ к Складу, что позволит избежать перекладывание всего этого обилия вручную.

Единственное, что я позволил себе — примерил мантию из сета «Объединитель». К сожалению, я мог носить либо её, либо свою «Мантию чернокнижника», и последняя всё-таки была предпочтительнее, но… В определённых условиях переодевание не было лишено смысла.

Потом я позволил противному эльфу вернуть всё как было. Когда остроухий протянул руку к поднимающемуся из пола потоку искорок, или светлячков, и вернул себе утраченный контроль над Замком, на лице его отобразилось бесконечная радость и умиротворение. Видимо, этот недострой посреди леса был на самом деле его собственностью, и он до последнего переживал, что я у него всё это нажитое непосильным трудом отниму, и когда всё закончилось, он успокоился.

Зря — нам с Птицей и этот остроухий заносчивый тип, и его сарай посреди леса — на один зуб, захватим и даже не заметим. Но делать ничего такого сейчас, конечно, мы не собирались.

Собрав всех своих новых бойцов, я достал один из приобретённых у Союза Эльфов предметов — второй свиток Городского Портала, и не откладывая активировал его.

Это было настоящее волшебство: какие-то секунды, и мы оказались у стен моего Замка. Весь отряд, все до последнего!

Минотавр-Рустам тут же закрутил головой, и, не выдержав, задал вопрос:

— Сергей…

— Аламар. Называй меня здесь Аламаром, не смущай местных.

— Аламар. Я не понял… А где это мы оказались?

— У моего Замка.

— Но… Ни он сам, ни местность вокруг совсем не похожи на то место, которое мы должны защищать!

— Это место ничем не хуже всех других. И его тоже надо защищать.

Герой потерял дар речи, а я довольно улыбнулся. Похоже, в одном вполне получилось их переиграть. Нет, тащить эту толпу в сердце своих владений, в Грифонье Гнездо, я не собирался — хватит той орды, что прётся туда, а тут ещё и целый отряд потенциальных предателей.

— Слушай. Ну так дела не делаются. Как мы поможем тебе отбиться от того говнюка, если будем у чёрта на куличиках?

— Сюда тоже наступают. И это тоже те, кого он подбил. То есть — в каком-то смысле, его люди.

— Но основной удар направлен на твою столицу! Именно её надо защищать!

— Не переживай. Я справлюсь. Ну так что? Передумал выполнять свои обязательства, как принявшего вассальную клятву?

Глаза у него покраснели. Уж не знаю, нормально это для минотавров, или он и правда разволновался.

— Я… Я согласился ввязаться во всё это на тех условиях, что смогу отомстить!

— Вот туда, — проигнорировав пламенную речь, я отметил на карте точки, где нас теснили. — Вот туда нужно пойти и сделать так, чтобы дальше, к этому Замку, никто не прошёл. Сделаете это — потом уже будем говорить, что и как. С Няшей вообще-то сам хотел поговорить, но это обсуждаемо. Можно и вместе. Но только — когда отобьёмся везде, где только можно. Выступайте прямо сейчас!

Отвернувшись от минотавра, я быстро прошёл в Замок. Уже по карте отследил, что Рустам, закончив громогласно метать в мою сторону проклятья, всё-таки повёл своих людей прочь. И, как я не спешил, пришлось ждать, пока они не удалятся на достаточное расстояние, так, чтобы уже точно нас не видеть. После этого вновь взгромоздился на Птицу, и мы поднялись в воздух — и вылетели так, чтобы крепостные стены и башни были между нами и уходящим прочь по пыльной дороге отрядом.

Покидали Замок мы не в том составе, в каком прибыли сюда. На спине дракона устроились сатир, я и сирена — та самая, которая вызвалась исполнять роль погибшей матери. Король-минотавр с нами не полетел, остался обживаться на новом месте. Я сам так распорядился: тащить его в основной Замок смысла не было — ведь там нет построек для найма зверолюдей, и меньше вероятность, что он с кем-нибудь «познакомиться» и заведёт потомство. И это не говоря уже о том, что летающий остров и так прекрасно защищён и плохо приспособлен для жизни тех, кто не имеет крыльев, тогда как Стальноград в любой момент могут осадить вражеские войска, и потенциальная пехота в таком случае будет более чем полезна.

Сирена летела не сама, а сидела на спине Птицы в целях экономии. Накладывать ускорение сразу на двух существ — затраты маны возрастут, а польза сомнительна, тогда как огромному дракону было совершенно всё равно, сколько и кого у него на спине ютится. Я даже подумывал сделать из своего разросшегося подопечного нечто вроде авианосца, с которого в нужный момент будут ссыпаться гаргульи, или хотя бы гарпии.

А ещё, мы вылетали с наложенным на всех причастных заклинанием Незаметности, и летели низко над землёй довольно долго, до тех пор, пока оставшийся позади Замок не скрылся за холмами. Идеалом было бы вообще вылететь ночью, используя способности Птицы растворяться на фоне ночного неба, и я всерьёз думал, не стоит ли подождать темноты — но решил, что время важнее.

К чему такие предосторожности? У меня в руках был очень ценный свёрток, и я не хотел, чтобы хоть кто-то кроме немногих посвящённых увидел его. Особенно наёмник, который совсем недавно ещё рассматривал меня, как заказ и возможность заработать денег, и который, вполне вероятно, работает на моих потенциальных врагов — а нынешних союзников я никак иначе расценивать не мог…

Летели мы снова максимально быстро, с полным магическим форсажем, и даже ели прямо так, на лету, сделав только одну-единственную остановку возле очередного Колодца Маны. Результат этого: ещё около пяти часов в воздухе, и мы опустились перед гостеприимно распахнутыми воротами Форта на холме.

Вокруг уже сидели, кружились, бродили мои многочисленные подчинённые, встретившие наше появление радостными выкриками. И здесь же, пришвартовавшись к точащему из скалистого «берега» пирсу, покачивались на ветру три корабля драконидов: два боевых, и один — обычный транспортный, тот самый, который помог доставить добытый на руднике обсидиан.

Я знал, что где-то там должна быть и принцесса драконидов, с некоторыми офицерами и вельможами старой империи, которые пришли отрабатывать долг за спасение. И добровольцам не помешали в этом никакие возражения новых первых лиц Наднебесной, которые от всей щедрости выделили мне только один корабль…

За то, что благодаря мне они смогли разбить наголову рыцарей тени, могли бы дать и побольше. Всё-таки, в том бою я потерял двух гаргулий, грифона и гарпию, а едва ли не основной причиной нашей победы стала отлично проведённая Орланом разведка. Будь у меня побольше времени, я бы устроил скандал и выбил себе чего-нибудь ещё, но я спешил — и потому случай этот запомнил, но решил разбираться с драконидами и требовать с них компенсацию потом. Сейчас было хорошо, что мне дали хотя бы три корабля, и то, из них только два боевых, а один состоял полностью из «бывших», приближённых к императорской семье и старых офицеров, и прибыл незаконно, фактически против воли нового правительства.

В Форте на холме, в отличие от прошлого раза, я долго задерживаться не стал — теперь я знал, что хочу, и не тратил лишнее время на изучение вариантов. Мои подчинённые быстро выгрузили из здания «заменителя склада» все нужные ресурсы, потом я активировал свиток вызова подкреплений и призвал всех существ, заранее собранных возле Грифоньего Гнезда, включая гидр. Помимо собственно гарнизона столицы туда подлетели также и нанятые в Замке Ирэны фениксы, и гаргульи с грифонами, отступившие с «передовой», и новобранцы из нового, только отстроенного Замка — того, который я построил на месте обнаруженного Ратмиром источника.

Выбитые из союзников, купленные и просто накопленные ресурсы позволили мне получить ещё по одному лазурному, волшебному, ржавому и кристаллическому дракону, а также улучшить всех остальных существ, кто ещё этого требовал, в первую очередь — те пятьдесят гаргулий, которые стали теперь обсидиановыми, мраморными, ониксовыми и даже нефритовыми. Учитывая, что мой навык Предводитель Гаргулий после получения последних уровней поднялся аж на два пункта, каменные летающие чудища стали более грозной силой, чем были когда-либо.

Глядя на нас, некоторые из драконидов тоже решились заказать себе улучшения. Причём, отдавали за это кто что мог: какие-то свои драгоценности, предметы одежды из тех, что были расшиты золотом, даже оружие. Подумав, я объявил во всеуслышанье, что могу выделить средства на улучшения — при условии, что они отработают. Некоторые согласились.

Когда все завершили свои дела — времени, несмотря на спешку, ушло более часа — я активировал последний свой свиток Городского Портала, и со всем войском переместился к столице.

Меня ждали спящие в пещерах под Замком существа, которые, если правильно понял суть квеста, обязаны теперь ко мне присоединиться. В противном случае, они всё равно скоро проснутся и нападут: срок, отведённый мне на выполнение задания, практически подошёл к концу. Если так — меня вряд ли что-то спасёт, потому что даже если отобьюсь, победа наверняка окажется тяжёлой, и встречать армию вторжения будет уже нечем.

Как ни хотелось поскорее прояснить этот вопрос, спешить я не стал — для начала попросил Птицу сесть на крышу донжона и спустился вниз, держа на руках заветный свёрток.

— Это что такое? — звенящий голос Алёнки, которая уже прознала про наше возвращение и встретила меня на лестнице, заставил сбиться с шага. Но я твёрдо посмотрел ей в глаза:

— Это мой сын. Его мать погибла. Я могу рассчитывать на то, что ты присмотришь за ним?..

Глаза моей эльфийки нехорошо сощурились.

— Поль — старший сын. Не переживай, я не планирую как-то оспаривать его статус.

— Как ты… Как ты мог?.. — всё-таки, выдавила из себя, скривив губы, Алёнка.

Я пожал плечами.

— Хочешь — поговорим об этом потом. А сейчас сюда движется огромная армия. Если мы не остановим её… Боюсь, уже ничего не будет важно. Так что, поможешь?

Эльфийка неохотно кивнула.

— Отвечаешь за него головой. Если с ним что-то случится…

Глаза моей «главной жены» гневно блеснули.

— Это ребёнок. Он не должен… Отвечать за подвиги родителей. Я присмотрю за ним!

— Вот и отлично… Пожалуйста, укройтесь все, вместе с Полем, в Заклинательном Покое. В ближайшее время тут может быть жарко.

Не дожидаясь ответа, я развернулся и вновь взбежал по лестнице наверх. Лунная Птица стоял у самого парапета и смотрел вниз.

— Что смотришь, страх и ужас, падающий с небес?

«Предчувствую славную битву. Готовлюсь»

— Ты же не хочешь сказать, что боишься⁈

«Боюсь. Конечно, боюсь! Боюсь того, что проиграем. Слишком много… Слишком ко многому я привык, и не хотелось бы терять всё это. Но не сильно боюсь, не переживай. Уверен, мы ещё не один день будем коптить это небо вместе!»

Смотря на своего подчинённого, про которого считал, что он не боится никогда и ничего, меня невольно тоже пробрало. Всё это время бежал, бежал, и не было времени задуматься. А ведь было о чём. Если я сейчас проиграю… Продолжать мысль очень не хотелось.

— Нет, Птица. Мы не имеем права проиграть. И просто обязаны продолжить коптить это проклятое небо, ещё долго-долго!

Я взобрался на дракона, и он тут же перевалился через парапет, оттолкнувшись лапами. Чешуйчатая спина сначала толкнула меня вверх, а потом просто провалилась — так, что если бы не держался, полетел бы дальше отдельно. В лицо ударил ветер, а в ушах засвистело,

Птица несколькими мощными взмахами крыльев выравнял полёт и по дуге спланировал к краю летающего острова — так, чтобы подлететь к прогрызенным в его основании пещерам. Какие-то секунды, и мы оказались возле тёмного зёва.

«Я бы не хотел тут лететь, и вообще лезть в эту кишку. Может, дальше ты сам?»

— Да, согласен. Ссади меня тут… Тебе и правда незачем лезть в такое место, где у тебя, случись что, не будет преимущества.

Спрыгнув на камни, дальше пошёл один.

Но в предосторожностях не было нужды. Только я зашёл в просторную пещеру, где в многочисленных тенях на полу угадывались спящие чудища, как вокруг начало нарастать гулкое шуршание. Я буквально ощущал, как темнота вокруг шевелится.

Ожидал каких-то надписей, оповещений о закрытии квеста — но ничего так и не появилось. Видимо, всё, что мог, я уже получил у последней из вершин треугольника Инта, и отсыпать больше Система посчитала излишним.

Сейчас всё было без этих оповещений, как-то проще, естественнее… И страшнее.

Просто, прямо передо мной зажглись красным глаза. Рядом с ними ещё, и ещё… А в голове гулко прозвучало жутковато-потустороннее: «Ждём приказаний, повелитель!»