Земли Меча и Магии 4

Глава 13

Астр чувствовал себя потерянным, как никогда раньше.

Все изменения последних дней просто не укладывались в голове. Уже даже жизнь на цепи и ежедневные марши остались позади, в прошлом. Что уж говорить о спокойной, размеренной жизни в деревне фей, которая казалась чем-то настолько далёким и нереальным… Как полузабытый, но очень приятный сон. Потому что только во сне всё могло быть хорошо. Только во сне могла быть жива мама…

Он всё-таки выполнил её последнюю волю. Когда казалось, что всё было напрасно, что эта полуживотная жизнь в караване работорговцев — теперь единственная страшная реальность… Внезапно пришло спасение, словно в одной из тех сказок, что любила рассказывать мама. Когда в последний момент появляется добрый волшебник и помогает герою, наказывая злодеев.

Астр к тому моменту уже давно перестал надеяться на что-то. Он давно принял за неизбежность, что в жизни не бывает чудес, а бывают только трагедии и неприятности. И тут вдруг — прямо посреди ночи, когда они плелись куда-то под свист кнутов и агрессивные окрики надсмотрщиков, с неба обрушился огненный дождь и начали пикировать жуткие крылатые чудовища, одно другого страшнее — драконы, грифоны, гарпии, гаргульи…

Тогда казалось, что это конец. Но пришедшие с небес твари били работорговцев, сшибали их с коней, разрывали когтями, сжигали заживо — но не трогали испуганно сжавшихся пленников, которые даже не смогли убежать, скованные одной цепью и неспособные в условиях охватившей их паники действовать сообща.

Когда всё закончилось, рядом сел дракон. С него спрыгнул эльф, походил между тел надсмотрщиков, брезгливо обшаривая их тела, пока не нашёл связку ключей. С нею он прошёлся вдоль цепи, освобождая по очереди каждого из пленников. В то, что это наяву, просто не верилось… Но это была правда.

Астр не стал терять время, счастливо кататься по земле, целовать землю и спасителей, как делали многие из вновь обретших свободу. Тратить время на всё это казалось кощунством. Как можно, если последняя воля матери не выполнена?..

Надо было найти чернокнижника Аламара. И надо было передать ему заветный кинжал. А чтобы это сделать… Сначала его надо было найти. И чернокнижника, и кинжал.

Астр метнулся к ближайшему надсмотрщику, тело которого валялось неподалёку. Перевернул на спину, вгляделся в лицо… Не тот. Перебежал к другому, попытался различить черты лица в той кровавой каше, в которую оно превратилось… Снова промах.

Так Астр и двигался по полю боя, от одного трупа до другого, пока не нашёл нужного надсмотрщика. Того, который отобрал у него кинжал. Вот только вокруг него стояло несколько человек, на этот раз именно людей. Они деловито освобождали мёртвого работорговца от всего, что могло иметь хоть какую-то ценность.

— Чего хочешь, парень?

Появление Астра тут же заметили, и настороженно повернулись в его сторону. Парень на мгновение растерялся, но быстро взял себя в руки.

— Этот человек ограбил меня, когда брал в плен! У него мой кинжал!

Один из обиравших тело надсмотрщика людей поднялся с колен и усмехнулся.

— Мы его убили. Значит — теперь всё, что было его, наше. А ты сам проворонил своё счастье, малыш…

— Пожалуйста! Это всё, что у меня есть! Последнее, что осталось от матери…

— Очень трогательно. Но нас это мало волнует…

Один из людей, который выглядел сильно моложе остальных, поднял руку, оборвав говорившего. И обратился к Астру:

— Опиши кинжал. Подробно.

Внимательно выслушав, кивнул третьему своему соратнику:

— Покажи кинжал. Тот, который у него из-за сапога достал. Смотри, парень… Он?

Астр закивал быстро-быстро. Это действительно был его кинжал, тот самый, который он успел выучить до мельчайшей зазубринки на лезвии. Работорговец за всё время даже не потрудился заточить доставшийся ему трофей…

Молодой кивнул человеку, который держал кинжал:

— Отдай.

Тот нехотя протянул руку вперёд. Но вдруг улыбнулся:

— На здоровье, парень. Всё равно там только плюс три к Силе… Мне они сильно не нужны, а тебе в самый раз будет. Не теряй больше! И не попадайся работорговцам!

Пока эти люди не передумали, Астр схватил кинжал и со всех ног бросился прочь. И только уже отбежав на порядочное расстояние сообразил, что не поблагодарил и не спросил заодно, не знают ли они чего про этого несчастного чернокнижника Аламара…

Но оказалось, что это было и не нужно. Астр едва не налетел на того, кого столько времени искал. Случайно подслушанный разговор, и он с удивлением уставился на лысого типа с осунувшимся лицом и уставшими глазами… Воображение совсем иначе рисовало того таинственного чернокнижника, которого просила найти мать. Как минимум, это должен был быть почтенный дедушка с седой бородой лопатой и густыми кустистыми бровями, в плаще и шляпе…

Услышав фразу: «Простите… Я не ослышался? Вас зовут Аламар?» — лысый медленно повернулся и ненадолго замер, с недовольным видом разглядывая того, кто посмел его отвлечь.

— Допустим, я Аламар. Тебе чего?

Вместо ответа, Астр протянул кинжал.

— Что это? Зачем это мне?

Услышав это, Астр просто потерял дар речи. Он не знал.

— Я… Я не знаю.

— Зачем тогда суёшь?.. — во взгляде Аламара помимо усталости проявилась плохо скрываемая злоба.

— Н-не… Знаю… Мама просила… Перед тем, как её убили… Сказала, пойдёшь к Грифоньему Гнезду… Найдёшь Аламара… Передашь ему.

Чернокнижник ненадолго зажмурился, похлопал себя по щекам, потом буквально впился в Астра изучающим взглядом, от которого стало неуютно.

— И твою маму зовут… Звали?

— Сальвия.

Чернокнижник кивнул сам себе — будто это и ожидал услышать. После чего, ничего не говоря, отвернулся и забрался дракону на спину. Оттуда скинул тюк со своими вещами, которые незадолго до этого снял с себя и упаковал. Спрыгнул следом и начал одеваться.

Когда закончил, ненадолго замер, молча смотря на голову дракона — как будто гипнотизировал его. После этого повернулся к Астру, который думал уже, что про него забыли:

— Полетишь со мной. Забирайся!

— А кинжал?

— Оставь себе. На память.

Путешествие сквозь ночь на спине дракона оказалось чем-то необыкновенным. Ветер в лицо, звёзды над головой, непроглядная чернота под ногами… Астру было совершенно не страшно, сын феи с детства привык к полётам и высоте — пусть сам он летать не мог, но мать часто брала его с собой и катала. Вот только, Сальвия никогда не поднималась так высоко и никогда не разгонялась так сильно.

Пока летели, Аламар расспрашивал Астра про его мать, как они жили, как она погибла. Однако вскоре чернокнижник замолчал — в какой-то момент даже показалось, что он задремал, склонив голову на грудь… И так продолжалось до самого конца полёта. Правда, как только дракон начал снижаться, Аламар тут же встрепенулся и поднял голову, смотря по ходу их движения — как ни в чём ни бывало, будто и не спал только что.

В темноте Астр не смог понять, куда они прибыли. Сначала решил, что это очень высокая гора, которая возносится высоко в небеса из тонущей во мраке далёкой земли. Уже сильно позже, гуляя вокруг Замка, удалось выяснить удивительную правду: это летающий остров!

Но тогда, ночью, Астр не знал этого. Только удивился, что этот странный чернокнижник позвал его спуститься вниз, следом за собой, в какую-то большую и очень богато выглядящую комнату, с лепниной на потолке и коврами на полу. Там Аламар вытащил откуда-то несколько бутербродов и наполовину пустой кувшин, быстро подкрепился и буквально рухнул на большую двуспальную кровать. Уже лёжа, буркнул: «Ложись. Завтра поговорим». И — тут же захрапел.

Спать хотелось очень сильно. Но ещё сильнее Астр хотел понять, куда попал и что это за человек, которого так просила найти мать. Ведь это, судя по всему, было его жилище… А оно могло что-то да и рассказать о своём хозяине.

Вот только у Астра создалось полное впечатление, что он попал не в жилое помещение, а на какой-то склад. В одном месте, на стуле, возвышались стопки аккуратно сложенной одежды, в другом — торчали из специальных креплений несколько мечей и магических посохов, в третьем — на стене были развешаны какие-то плащи и мантии. На небольшом столике были разложены кольца, браслеты, серьги и прочая бижутерия. И на этом всё — только большие панорамные окна по всему периметру, укрытые за толстыми решётками, да огромная кровать с храпящим чернокнижником посередине.

Астру это всё казалось непривычным, пустым и заброшенным. У них дома вечно были раскиданы ровным слоем вещи Сальвии и его игрушки, разные полезные мелочи, одежда, утварь… Да чего там только не было, и всё — очень нужное и необходимое, создающее помимо прочего ощущение, что находишься в том месте, где кто-то живёт. Ещё и бросалось в глаза, что совсем не было вездесущих цветов, как принято среди фей…

Воспоминания совсем разбередили душу, и Астр поспешил лечь. Свернулся клубочком на коврике — осмелиться лечь на одно ложе с чернокнижником он не посмел — и тут же уснул, сдавшись усталости. Так он и проспал мертвецким сном до самого утра. До того момента, как внутрь сначала заглянули девушки с едой, возможно, сёстры Аламара, а потом — суровая и пугающая тёмная эльфийка. Про таких феи рассказывали шёпотом страшные сказки, и говорили, что с ними ни в коем случае нельзя играть…

Казалось бы — столько удивительных событий произошло сразу, что дальше уже некуда. Астр думал, что больше никогда и ничему не удивится. Но жизнь продолжала закидывать его сюрпризами, будто издеваясь.

«Ах, да. Дорогая, забыл представить… Вот, знакомься, мой средненький…» — эта мимолётно брошенная фраза, будто сообщающая о ничего не значащем, второстепенном факте, просто добила Астра. Как и то, что у него, оказывается, есть братья. А страшная тёмная эльфийка будет заменять маму, называясь пугающим словом «мачеха»…

Чернокнижник будто совсем не замечал смятения своего внезапно обретённого потомка. И… Будто не замечал его. «Иди, погуляй до обеда». И на этом — всё. Он словно потерял к нему всякий интерес, уставившись куда-то отсутствующим взглядом.

Астру было обидно до невозможности. Но куда было деваться — он послушался и отправился бродить по Замку. И почти сразу в одном из коридоров столкнулся с высоким худощавым парнем, возрастом сильно старше, с кожей странного оттенка и, кажется, слегка заострёнными ушами. Больше всего он был похож на тёмного эльфа, но не чистокровного.

— Ах вот ты где, самозванец! — парень с ходу отвесил Астру подзатыльник и толкнул его. — Знаешь, где твоё место? Сын крылатой шлюхи…

Последнее он сказал зря. Конечно, чисто физически Астр был не очень силён, но недаром же народ его матери всегда славился способностями к магии! Несколько призванных пчёл со злобным жужжанием устремились на обидчика. Одна залетела в рот и ужалила за язык, вторая полезла в нос, третья попыталась забраться в глаза… Какие-то секунды прошли, а Астр уже наблюдал спину спешно улепётывающего недоэльфа.

— Давай-давай, беги! Будешь знать, как на маленьких руку поднимать!

— Я это ещё припомню!..

— Да на здоровье!

Эта небольшая драчка взбодрила Астра, заставив бурлить кровь. После всего, что он пережил, бояться какого-то заносчивого пацана казалось несусветной глупостью — тем более, когда было чем ему ответить. И уже очень скоро этот незначительный эпизод забылся. Слишком уж много было вокруг необычного и интересного помимо него.

Например, самый настоящий феникс, который приземлился неподалёку и наклонил голову, с любопытством в больших нечеловеческих глазах разглядывая, кто это перед ним.

— Здравствуй, огненная птица! — поприветствовал феникса Астр. — Мы с тобой почти родственники! Я сын феи, а феи и фениксы из одного Замка!

Феникс издал нечленораздельный клёкот. Он переливался разными оттенками красного, как угли, и казался таким же раскалённым — воздух вокруг него шёл волнами и рябил, как над костром или пожарищем, а исходящий от птицы жар можно было почувствовать кожей даже на расстоянии.

Когда жил с феями, Астр почти не видел такого. Живущие на деревьях крылатые девы очень не любили открытый огонь, предпочитая находить иные способы греться и готовить пищу. Но мама пару раз брала Астра и улетала с ним куда-нибудь далеко. Они разбивали лагерь где-нибудь на берегу реки, или озера… И там было всё это. И костёр, и котелок над ним, и дым в лицо.

А пожарища… Когда шли вместе с караваном работорговцев, Астр успел привыкнуть к ним. Он видел не одну сожжённую деревню и не две.

— Не уверен, что правильно понял твой ответ… Но вот. Это тебе должно понравиться… Эх, если бы у меня было столько маны тогда, в лесу! Никогда бы меня никто ни в какой плен не взял!

Астр направил в сторону феникса руку, и послал в него Огненную Стрелу. Птица встрепенулась, тут же приняв угрожающую позу и агрессивно зашипев.

— Эй-эй, спокойно! Это заклинание тебе не причинит вреда! Огонь же, твоя родная стихия… Я думал, тебе такое должно понравиться… Ну нет, так нет! Хочешь, сейчас… Только откат пройдёт… Я на тебя Защиту от Воды наложу? Это, правда, всё, что я умею. Меня мама таскала по всяким местам, где можно заклинания изучить, но их совсем немного было…

Приближающийся стук каблучков заставил Астра отвернуться от своего молчаливого собеседника и посмотреть, кого ещё принесло по его душу. Вскоре из-за угла коридора появилась тёмная эльфийка, та суровая полураздетая тётенька, которая вломилась в покои к «отцу» утром.

Феникс тут же с радостным клёкотом запрыгал к ней навстречу. И эта «Алёна» — Астр был готов поклясться — положила ему руку на шею, нежно потрепав! Будто она и не раскалена докрасна!

— Что здесь происходит? Что ты себе позволяешь? — суровый голос вернул Астра к реальности. — Ты посмел напасть на моего птенца, да?

Эльфийка шагнула навстречу, и в руке у неё появился хлыст. Раздался мерзкий звук, тот, который так хотелось забыть… Астр невольно весь сжался, отшагнув. Всю силу воли пришлось собрать, чтобы смотреть прямо и не убежать.

Феникс повертел головой, оценивая диспозицию — и вдруг, когда эльфийка взмахнула своим оружием, перехватил его клювом, вырвал, резко мотнув головой, и поскакал прочь. Тётенька пару секунд простояла, удивлённо хлопая глазами, пытаясь осознать, что это такое сейчас произошло. После чего вся аж взвилась и побежала за огненной птицей следом.

— Эй! А ну отдай! Отдай, кому говорят!..

Проводив эту странную парочку взглядом, Астр снова остался предоставлен сам себе. И вскоре нашёл своего брата. Тот был под надзором женщины-птицы, сирены, которая баюкала малыша на крыльях и напевала песни приятным мелодичным голосом — таким, что Астр просто замер, стоя рядом и слушая.

Лишь долгие минуты спустя, сбросив оцепенение, он решился подойти.

— Здравствуйте, уважаемая сирена… А можно мне поиграть с ним?

— Ты кто такой? — нянька вся подобралась, будто готовая в любой момент атаковать. И это понравилось Астру, хотя и было направлено против него. Но зато, с такой охраной братику нечего бояться!

— Я старший брат малыша, который у вас на руках…

— Правда? Брат? — сирена немного расслабилась, но всё ещё оставалась настороженной.

— Да. Я, как и он, потерял маму… — Астр грустно улыбнулся, и смахнул слезу — говорить об этом ему было всё ещё тяжело. — Аламар… Ну тот, который вроде как мой отец, попросил присматривать за ним. Следить, чтобы старший не обижал. Я с этим старшим даже уже сталкивался один раз, и наслал на него ос! Если появится опять — повторю это снова!

Сирена рассмеялась звонким приятным смехом, очень напомнив этим Сальвию. Астр шмыгнул носом и отвернулся, беря себя в руки.

— Раз так, держи. Но осторожно, и я смотрю за тобой! Только попробуй ему что-то плохое сделать!

— Как его зовут-то?

— Аламар назвал его «Валера». Странное имя и необычное, конечно… Но уж какое есть.

Всё оставшееся время они провели вместе. Астр вдоволь навозился с малышом, который прямо в ходе игры изучил несколько новых слов, в том числе имя своего нового брата. Это было чертовски приятно и вселяло некоторую гордость — и за себя, и за него.

Потом к ним ещё подошла странная парочка, сатир и человек, которого сопровождал целый выводок из разных животных и птиц. Они постояли немного рядом, наблюдая. Потом сатир достал флейту и стал играть, и музыка, которую он извлекал из простенького инструмента, была просто божественной. Ещё и сирена подключилась, подпевая.

И Астр, и его маленький братик замерли, завороженно вслушиваясь в чарующие звуки. А когда они смолкли, человек подошёл и присел рядом на колени.

— Меня зовут Всеслав. Я брат того, с кем ты играешь.

— Брат?.. Ещё один?..

— Двоюродный. Мой отец — брат его матери.

— А-а-а…

— Надеюсь, вы подружитесь. И если вдруг вам что-то будет надо… Просто позови.

Раздался цокот копыт, и сатир тоже подошёл к ним.

— А я — названный брат Всеслава. И… Ко мне тоже можешь обращаться.

В отличие от встречи со старшим братом, общение с младшим и его обширной «семьёй» Астру очень понравилось. Он ещё подумал, что жаль не все в этом Замке такие дружелюбные и готовые идти на контакт.

Когда время подошло к обеду, они все вместе вышли из Замка к расставленным на большой ровной площадке столам, где и должно было всё происходить.

Правда, как оказалось, спешили они зря. Пир откладывали несколько раз, вызывая недовольный гомон со стороны собравшихся. И когда всё наконец началось, Астра ждало ещё одно потрясение…

Внезапное появление Виспера не стало для меня событием. Удивило только место и время, которые он выбрал. Я ждал посланника от Ковена Чернокнижников гораздо раньше — собственно, сразу, как собрал жезл — но он почему-то всё тянул и тянул со своим визитом.

Разумеется, гнать неожиданного гостя у меня даже в мыслях не было. Наоборот, я подозвал служанок и попросил принести Висперу лучшего вина, а также выполнять все его просьбы и удовлетворять все его прихоти, даже если захочет чего-то «такого». Делить «своих» девочек с каким-то мужиком, конечно, мне совершенно не улыбалось — но чего не сделаешь ради налаживания хороших отношений со столь могущественным союзником?

В то, что мы являемся врагами, я не верил. У меня была какая-то твёрдая подсознательная уверенность в этом, наверняка основанная на разных мелочах и особенностях поведения посланника. Я их заметил и «срисовал», положив в копилку информации, но сделал это неосознанно, и теперь хоть пытай, вряд ли смог бы перечислить это всё. Но своим ощущениям я доверял вполне.

При этом не было сомнений, что Виспер и те, кого он представляет, преследуют свои цели. Но… Даже если наши интересы будут в чём-то противоречить, мне как минимум сначала предложат решить дело миром и поискать компромиссы. Чернокнижнику не с руки враждовать с чернокнижником, тем более, когда настолько нужный им артефакт полностью завязан на меня лично. Максимум, чего стоит опасаться — что меня попытается в чём-то обмануть, попытаются развести на более выгодные условия сотрудничества, возможно — захотят разыграть «в тёмную».

Необходимость ещё одного разговора, вполне вероятно — самого важного из всех за день, навалилась на меня тяжким грузом. Но посланник Ковена деловито накладывал себе на тарелку еду, и, судя по расслабленному виду, прямо сейчас не собирался приставать ко мне ни с какими предложениями. И в этом я был полностью с ним солидарен, не желая торопить события. У меня было запланировано ещё несколько дел, пусть и не таких масштабных, как переговоры с тем же Ганнибалом, но откладывать которые я очень не хотел.

А шум вокруг становился всё интенсивней — гулянка набирала обороты, раскручиваясь всё больше, как идущий вразнос двигатель. Вино лилось рекой, развязывая языки и заставляя говорить громче. Пили все — даже перед драконами поставили несколько бочек с вином, и они лакали оттуда, оглашая округу довольным рёвом.

Вот только в моей кружке был виноградный сок, лишь немного разбавленный алкоголем для запаха. Ещё до появления Виспера я распорядился об этом — хотел сохранить ясность мозга, которую терять сейчас было никак нельзя… Теперь же напиваться и подавно казалось большой глупостью. Сначала дела, а отдых и возможность хорошенько оттянуться, накатив — это для тех, на ком не висит такой ответственности, и от которого не зависит столько всего, включая судьбы подчинённых.

Тем не менее, на время я послал весь мир подальше, набросившись на разложенные передо мной деликатесы. В отличие от алкоголя, в еде я себя не ограничивал. С одной стороны, сытое брюхо — заслуженный враг ясных мозгов. Но с другой, пустое-то ещё хуже! Как говорится, вся жизнь борьба: до обеда с голодом, после обеда — со сном. Поэтому я сполна отдал должное кулинарному мастерству своего повара. Который, наконец, покорился судьбе, приняв необходимость готовить не только для меня, но и для всех остальных, и просто превзошёл себя.

Не отвлекаясь от процесса насыщения, я незаметно косился на открытую тут же, рядом, карту. Она позволяла рассматривать подчинённых с тех ракурсов, с которых видеть их своими глазами я бы точно не смог. Очень удобная штука, не раз выручавшая меня в прошлом. Позволяет замечать множество мелочей. Тех самых, которые, смотри я прямо, от меня попытались бы утаить.

В частности, от меня не скрылось, с какой неприязнью юный Поль косится на Астра. Сын Сальвии, поймав один из взглядов своего соперника, в ответ улыбнулся и незаметно для остальных показал старшему неприличный жест. Парень, похоже, оказался не промах — мне-то он показался насквозь пугливым и стеснительным, но, видимо, это только со мной он себя так вёл.

Алёнка, сидевшая рядом со своей кровиночкой, тоже всё заметила и поспешила утешить Поля. Произнесённых ею шёпотом и на ушко слов я расслышать не мог, но судя по тому, как эльфийка при этом кровожадно косилась на Астра, догадаться о примерном содержании речи не составляло труда. И это было проблемой. Я, конечно, предполагал, что между моими местными «потомками» могут возникнуть конфликты, но не рассчитывал, что это произойдёт так сразу и так ярко. Вражда между ними никак не укладывалась в мои планы.

Задумавшись об этом, невольно отвлёкся от карты и посмотрел на эту парочку, Поля и Алёнку, прямо. Последняя тут же вскинулась, будто всё это время следила за мной — хотя почему «будто», скорее всего так и было.

В глазах эльфийки плескалась неприкрытая обида. Расстроилась, что не позволил ей сесть рядом с собой, и вышел, вернее — вылетел к остальным демонстративно один, хотя вполне мог взять девушку с собой. Мне не сложно было так сделать, но я поступил иначе. Почему? Да вот именно потому, что слишком приближая Алёнку к себе, я тем самым выделяю из трёх «потомков» Поля. А делать этого я не хотел. Пусть он и старший из троих, и по средневековым законам вроде как должен считаться законным наследником, но я-то не из средневековья и для меня это ничего не значило.

Пока из всех троих Поль значил для меня меньше всего. Просто с ним меня пока ничего не связывало, в отличие от двоих других «сыновей», которые оба что-то изменили, что-то перевернули во мне. Ещё когда я остался с сыном Василисы на руках, внутри шевельнулось нечто странное и необычное… Но это была лишь первая ласточка. Главное потрясение все мои устои получили именно сейчас, когда я внезапно встретил Астра. Ведь в нём явно проглядывали некоторые чисто мои черты — и в облике, и в характере. Видеть это было очень странно.

А когда я бегло расспросил своего «средненького» относительно его жизни до нашей встречи, и примерно представил, что ему довелось вынести, мне стало сильно не по себе. И очень совестно. Ведь что стоило взять тогда Сальвию с собой? Именно тогда, когда она сказала, что ждёт ребёнка? Да, могли быть проблемы с Алёнкой, но если рассадить их по разным Замкам — это вроде и не проблема. Надо было просто взять, и сделать. Но я не захотел прилагать лишние усилия… И вот, результат сидит передо мной, жадно ест с двух рук прямо из миски, оглядывается исподлобья и пугается громких звуков. И поди пойми, удастся ли его излечить от всех душевных травм и сделать «человеком».

Хотя, времени он зря не терял. Устроился рядом с сиреной, той самой «старослужащей» из Стальнограда, которая взяла под опёку сына Василисы. Судя по всему, всерьёз воспринял мои слова насчёт шефства над младшим братом, и теперь держится поблизости. Ещё и сумел найти общий язык с крылатой «нянькой»! А это многого стоит.

Там же, рядом, обнаружились Сирен и Всеслав, в окружении целой стаи всевозможной живности. Судя по всему, они все нашли общий язык. И даже не это было самое удивительное — больше всего меня поразило, когда феникс, выкормыш Алёнки, вдруг пролетел над столами и сел рядом с Астром. Тот невозмутимо передал ему что-то со стола, положив прямо в клюв, и сказал что-то.

Я перехватил очередной ревнивый взгляд эльфийки. И понял, что её срочно надо изолировать от детей. От всех троих, даже четверых. Нравится ей это, или нет — но без её науськиваний они все сдружатся и сойдутся друг с другом куда быстрее.

Закончив разглядывать свою весёлую «семейку», которая обещала мне кучу проблем в будущем, я всё-таки прошёлся взглядом и по остальным гостям. В первую очередь, конечно, меня интересовал наш внезапный и незваный гость.

Виспер, когда начал его разглядывать, поднял глаза вверх, в ту точку на небе, из которой смотрел вниз «взгляд» моего магического «картографа», и улыбнулся. Я ответил чернокнижнику тем же, стараясь выглядеть невозмутимо и не показывая, насколько обескуражен.

Оказывается, посланник Ковена ещё более не прост, чем это казалось с самого начала. Но самое главное, он продемонстрировал это мне… Такой жест можно было расценивать только как демонстрацию добрых намерений.

Неподалёку от Виспера сидели мои союзники из плана Миррора — добровольцы из бывшей Наднебесной, представители официального экспедиционного корпуса, и два нанятых мной героя-драконида. Там же была и принцесса. Единственная наследница императорской династии, обряженная в какие-то цветастые тряпки и вся в украшениях, выделялась среди своих сородичей, как породистая собака, попавшая в стаю дворняг — и статью, и поведением.

Что-то понять по её «морде», то есть лицу, и по жестикуляции было сложно. Но я всё-таки заметил, как она украдкой косится в сторону моего помоста. Явно, связывает ещё со мной какие-то свои надежды. Это хорошо. Возможно, удастся склонить эту чешуйчатую дамочку к более тесному сотрудничеству, во имя общей выгоды. Мне понравилось иметь у себя летающие корабли и крылатый огнедышащий десант, ссыпающийся вниз смертоносным дождём. А если ещё и гремлинские пушки использовать…

С противоположной стороны, за отдельным столом, устроились друг против друга Аграил и Ратмир с сыновьями, а вокруг них — остальные герои, из нанятых ранее, включая варваршу Жаклин. Их я тоже вызвал на базу. Даже послал за теми, кто был далеко, драконов или ездовых грифонов. С некоторыми я не виделся уже неделями. Пир в честь победы стал отличным поводом пообщаться наконец и узнать, чем кто из моих людей — и не людей — дышит.

Что до Аграила и Ратмира с семейством, они с откровенной неприязнью косились друг на друга. Демон-полукровка был уже пятьдесят второго уровня, заметно прокачавшись в подземельях, однорукий воевода — всего сорок первого, и теперь заметно уступал своему сопернику. А когда-то всё было наоборот.

Отдельно обратил внимание, что один из сыновей Ратмира то и дело кидает в мою сторону красноречивые взгляды. Этот молодой человек, кстати, тоже поднял прилично уровней — он был семидесятым, только это были уровни обычного варяга-пехотинца, а не героя. Но варяг совершенно не умел владеть собой. По его лицу читалось, как по открытой книге, всё, что он думает обо мне и о том месте, где ему приходится находиться.

Ничего удивительного в этом не было — учитывая, что это законный муж моей Василисы. Которую я сначала у него увёл, а потом допустил её гибель. И сын которой, от меня, теперь сидит за этим столом, играя с ложками и чего-то там угукая.

Я сам себе хмыкнул. Проблема ясна. Что же до красной рожи Аграила… По ней я вообще ничего не мог понять. Как и с драконидами, мои возможности в чтении мимики существ иных рас были сильно ограничены. От демона-полукровки можно было ждать всего, чего угодно. Впрочем, он и раньше не отличался предсказуемостью.

Последними, на кого я «полюбовался», были Василий и Ирэна. Освобождённые, доставленные в Замок «спецрейсом», принёсшие мне кучу ограничивающих клятв — они теперь сидели за столом вместе со всеми, пытаясь делать вид, что всё в порядке. Хотя, подозреваю, после тех дней и ночей, что они провели в золочёных клетках, сейчас они на самом деле кайфовали. Возможность встать, когда захочешь, есть и пить, сколько влезет… Такое начинаешь ценить только после того, как потеряешь.

Мы договорились, что Василий поможет мне создать собственную спецслужбу, с её помощью разыщет тех, кто был замешан в нападении на меня — и после этого может идти на все четыре стороны. Конечно, я понимал, что вряд ли он раскроет прямо все-все секреты своей работы, но ему придётся делать всё не на отвали, чтобы достичь результата — ведь без него он не получит полноценной свободы. Также я понимал, что он может затянуть всё на неопределённое время, и поставил вполне определённый срок — три недели. Правда, сделал и поблажку. Ясно было, что прямо всех-всех выследить и отловить не удастся, поэтому десятерых игроков я был готов простить.

А Ирэна пообещала мне полностью развить два Замка, которые временно отдам ей на отстройку — после чего верну ей её собственный. Конечно, свободных Магических Источников у меня не было, но, учитывая ближайшие планы — их появление было просто вопросом времени…

Отодвинув от себя блюдо и взяв бокал, я наконец отвлёкся от карты. То, что сейчас происходит, всё равно пишется, причём запись видео я запустил сильно заранее. Внимательно изучить поведение подчинённых и гостей можно будет и позже, в спокойно обстановке. Сейчас же, когда все уже «заморили червячка» и приняли на грудь, но ещё не потеряли кондицию — пришла пора заняться тем, ради чего я всё это и затеял.

— Мои верные друзья и соратники! Я предлагаю выпить за нашу победу, которая показала, что вместе мы можем сокрушить любого! Несколько сильнейших вражески армий уничтожены полностью, до последнего воина! Ура!

Все выпили, но я не садился — продолжил.

— В честь такого знакового события, хочу поблагодарить каждого из вас лично и наградить скромным памятным презентом, — я пошевелил битком набитый мешок с артефактами, вызвав одобрительный рёв — подарки любят получать все. — Кроме того, сегодня, здесь и сейчас, я готов выслушать просьбы своих подчинённых, если они есть. По мере возможности — прошу обратить на это внимание, я не всесилен — постараюсь их удовлетворить. Вы сделали для меня так много… И я хочу отплатить той же монетой.

Последнее предложение было очень спорным и я долго сомневался, нужно ли такое вообще, не говоря о том — потяну ли взятые на себя обязательства. Но слишком многое за последнее время изменилось в моём отношении к окружающему миру. Не хотелось, чтобы рядом была очередная Сальвия или Василиса, которые нуждаются во мне, но которых я не замечаю. Образно выражаясь, конечно.

И началось самое сложное. Ко мне потянулась вереница «награждаемых». С каждым из них надо было поговорить, вникнуть, каждого наградить. В основном я подготовил для вручения стандартные наборы из нескольких артефактов, как правило очень хороших, на двадцать единиц усиления в сумме — чтобы никому не было обидно. Но для некоторых бойцов, кого знал лично, у меня было припасено что-то индивидуальное.

Так, например, для Аграила я подготовил Латы Преисподней — почти полностью собранный сет, дающий частичную защиту от Святой магии, и в два раза усиливающий эффективность заклинания Огненный Щит. Для Ратмира были отложены недостающие ему предметы из сета Морехода, в разы повышающие эффективность передвижения по воде. Всеславу предназначался Посох Повелителя Зверей, поднимающий умение Мастер Повелевания Животными аж на два пункта и имеющий встроенное заклинание Контроль Животного. Для сатира-музыканта нашёлся прекрасный Плащ Барда и Волшебный Пюпитр. Для сирены, няни Валеры — ожерелье, усиливающее голос. Фениксу, выкормышу Алёнки, должны были достаться браслеты на лапы с тридцати процентами резиста к Магии Воды. Каспарову припас обруч на двадцать единиц к Интеллекту. Принцессе драконидов я хотел преподнести шикарную корону, которая повышала на десять единиц все три магические характеристики. Взял бы её себе, если бы не ограничение — «не для существ тьмы». Моя суть оборотня опять помешала…

Нашлось кое-что даже идля Василия с Ирэной. Полуэльф обзавёлся Плащом Вора, усиливающим навыки скрытности, а девушка — Штандартом Единорога, который повышал характеристики всех единорогов, находящихся поблизости, на десять процентов, а при установке в Замке на столько же повышал увеличение их прироста. Конечно, я никогда бы не подарил своей не самой надёжной союзнице столь ценный подарок, если бы у меня таких не было уже четыре штуки.

Вообще, добыча, которую собрали на полях битв, вышла очень солидной. Мой Склад теперь просто ломился от разного рода артефактов. Их было столько, что я мог превратить всех своих драконов в Сказочных и месяцами «кормить» их трофеями, разбавляя рацион только золотом и самоцветами.

Не исключено, что с моей подачи скоро начнётся массовый передел в «Землях». Мало того, что все напавшие на меня понесли серьёзные потери в «живой силе» — пусть даже сами игроки и ушли на точки перерождения, что уже плохо… Так они ещё и лишились действительно огромного количества разнообразных артефактов и снаряжения! Судя по тому, что мне досталось — они выгребали свои лучшие комплекты, или одни из лучших. Не рассчитывали, что всё это достанется мне. А оно досталось. И теперь я мог решить проблему жалованья армии, просто продавая всё это. То, что ещё утром казалось проблемой, больше ею не было… Вот только, мне такой вариант решения нравился меньше всего. Продать можно всегда — да вот с «купить» бывают проблемы.

Одарить частью этого внезапно обрушившегося богатства своих подчинённых мне действительно ничего не стоило. В отличие от их просьб и пожеланий. Уже скоро я понял, что одновременно жалею и не жалею о своём предложении.

В основном просьбы были довольно стандартные — деньги, своё жилище, какие-нибудь артефакты или редкое снаряжение. Что мог, я удовлетворял, или записывал — чтобы выполнить потом. Но кроме таких «обычных» желаний, некоторые заставили меня серьёзно задуматься.

Первым удивил Всеслав. Когда он подошёл, я вручил ему посох с заранее заготовленными словами… Которые прозвучали насквозь фальшиво.

— Всеслав. Спасибо тебе и твоей семье! И мне очень жаль, что всё так получилось. Путята всегда помогал мне, всегда поддерживал — хотя мы и не всегда ладили. С ним я знал, что в вашей деревне всегда полный порядок, что бы ни произошло. Мне будет очень не хватать твоего деда…

Путята не пережил последнего нашествия. Сколько раз гибель проходила совсем рядом с ним, сколько раз он выбирался живым из самых жутких передряг… Но всему пришёл конец. И мне ещё только предстоит разобраться, что делать с лишённой управления деревней…

Всеслав молча стоял, держа в руках посох, и смотрел на меня. Не дождавшись от него ответа, я продолжил:

— Наверное, тебе, как последнему представителю вашей семьи, я обязан больше всего. Твой отец и дед верно служили мне и погибли, выполняя свой долг, а твоя тётя… Подарила мне сына. Я этого не забуду.

Всеслав с достоинством кивнул. Он знал всё это и без меня.

— Говори, чего хочешь. Постараюсь выполнить любую просьбу.

— Командир. Я хочу… Чтобы наш род не прервался.

Я уставился на своего подчинённого с немалым удивлением. Не сразу сообразил, о чём он просит. Ну, как мне тогда показалось.

— А, понял. Ты хочешь себе женщину, и сделать детей? Да?

Всеслав помотал головой.

— Нет. Я хочу, чтобы у него, когда вырастет, была женщина. И дети. Чтобы это обязательно случилось. Чтобы он дожил до этого, — кивок в сторону Валеры, который перебрался на колени к Астру под одобрительным взглядом няньки-сирены.

— Хорошо. Это… Я и так собираюсь обеспечить. Хочешь ли ты что-то для себя?

— Нет. Ну разве что… Памятники деду, тёте и отцу.

— Это сделать можно. Хорошо…

Следующим меня удивил Сирен.

— Хочу открыть музыкальную школу. И чтобы был большой красивый дом, специально, чтобы играть в нём музыку. И чтобы хор сирен. И чтобы там феи танцевали под потолком…

Перед глазами мелькнуло сообщение о получении квеста. После этого мной было принято решение строить что-то типа консерватории, по совместительству театра. Конечно, на это должно уйти какое-то количество ресурсов, денег и прочего, но… Почему бы и нет? Забав и развлечений в этом мире очень мало, заняться этим — не самое последнее дело!

И этот вариант оказался не единственным и не самым «забористым». Каспаров то ли подслушал Сирена, то ли дошёл своим умом… Но попросил организовать библиотеку. Ведь книги в мире «Земель» бывают не только те, что позволяют выучить какие-то умения или заклинания, бывают и самые обычные, просто с текстом. Не знаю уж, они вводились для каких-то сложных и заумных квестов, а может и просто для антуража, или просто самозародились…

Сюрреализм просто зашкаливал. Особенно, когда этот самый первый из моих гаргулий, с самым высоким среди своего племени интеллектом, улучшенный сначала до каменного человека, потом — до мраморной гаргульи, попросить устроить его в заведение с книгами, когда оно откроется, библиотекарем… Я когда представил этого двух с половиной метрового здоровяка, вытесанного из белоснежного камня, с очками на носу, расхаживающего среди полок — еле сдержал смех. Но пообещал сделать всё, что в моих силах. И принял ещё одно предложенное Системой задание…

Рыжий своей просьбой больше рассмешил.

— Хочу гарем эльфиек!

Сначала хотел отказать пройдохе, а потом подумал… И кивнул. Пленниц наверняка будет много. Пусть берёт, сколько хочет. Вряд ли, конечно, сможет их удержать и содержать, но чем чёрт не шутит?.. А востроглазые детишки со способностью к магии и стрельбе в моих городах и деревнях точно не помешают. Единственным моим условием было — никакого насилия, кроме естественного ограничения свободы, и нормальные условия содержания.

Героиня-варвар Жаклин попросила тоже гарем. Из мужиков. Пришлось тоже согласиться, хотя представлял себе я такое с трудом.

Гоблин и Одноглазый, которые всё это время таскались с моими «наземными» отрядами — то с демоном, то с Ратмиром, и тоже подняли по паре десятков уровней — подошли вдвоём, хотя вызывать я их собирался по очереди, отдельно. Спорить не стал, выдал им всякого магического с бонусами на то, что у них получалось лучше всего — на создание иллюзий.

Получив презенты, эти двое начали возбуждённо тараторить, перебивая друг друга, и весь смысл их речи сводился к следующему: колдуны хотят возродить отряд наёмников с вековой историей, для чего им нужно найти множество разных людей, книги с историей отряда, утерянное знамя и много чего ещё. Всё завершилось тем, что у меня всплыло сообщение об очередном квесте… Куда деваться, пришлось принимать.

Алёнка попыталась потребовать от меня, чтобы я отправил остальных своих сыновей куда-нибудь далеко, и занимался только Полем. На это я согласиться не мог, и предложил подумать получше, что другое ещё может наполнить сердце моей эльфийки радостью. Она попросила время на подумать, и я отпустил красотку, проводив её призывно ходящие вправо-влево бёдра задумчивым взглядом.

И это было ещё не самое сложное. Самое сложное я оставил на закуску. Ратмир с семейством и полукровка беспокоили меня очень сильно.

Первыми вызвал однорукого воеводу. Тот подошёл сразу со всеми оставшимися сыновьями — то есть, с двумя.

— До меня дошли слухи, что моя жена убежала с тобой, чернокнижник! И что ты замучал и убил её! — первый из них накинулся на меня с обвинениями, не успели они подойти и встать рядом. Ратмир недовольно нахмурился, но своего отпрыска не одёрнул — видимо, тоже хотел выяснить правду.

Отпираться смысла не было — ложь рано или поздно всплывёт.

— Василиса правда убежала со мной. Это было её решение, я не принуждал. Мог бы поклясться местными богами, вот только они меня не выносят.

— И ты убил её⁈

— Нет. Её убили мои враги. Те, с которыми вы сражались. Те, с которыми я сражался… А её сын сидит вон там. Да, который с рожками…

Я пытался говорить спокойно и вразумить этого товарища — но тот был совершенно не в себе. Вызвал меня на дуэль. Сначала хотел отказаться… Но потом подумал, и согласился. Какая пирушка без хорошей драки?..

Всё сделали очень быстро. Расчистили место, образовали круг. Мы взяли мечи и щиты, сошлись… И я не без труда заставил себя раскрыться, подставляясь под удар.

Через несколько минут я уже снова выходил из Замка, улыбаясь и приветствуя всех. Но законный муж Василисы не успокоился, а наоборот взбеленился. Я такой реакции не ждал… И не ждал того, что эта троица заявит о том, что уходит от меня. От благоразумного и рассудительного воеводы такого не просто ожидал. Но, видимо, он слишком хорошо знал своего сына, и не хотел рисковать, оставляя его рядом со мной.

Пожав плечами, я отпустил эту троицу. И, даже не глядя вслед, подозвал Аграила.

Тот получил подарки и ничего не говоря уставился на меня. Молчание затянулось.

— Говори. Я слушаю, — у меня было не так много времени, чтобы играть с каждым встречным в молчанку.

— Расскажи про Василису.

— Что?..

— Расскажи про дочь старосты. Всё. Как она жила последнее время, чем она жила… И как она погибла.

Делать было нечего — пришлось рассказывать. Я постарался ничего не скрывать, кроме, конечно, интимных подробностей. И про подселение суккубы, и про то, как демоница соблазнила меня на поляне, и как вампиры проникли в Стальноград. И как, умирая, Василиса завещала мне своего ребёнка.

— У меня будет просьба, — дослушав мою историю, сказал полукровка.

— Да?

— Позволь мне воспитывать мальчика. Только демон может вырастить достойного демона. Тем более, если они оба — полукровки.

Я удивился. Но, подумав, кивнул.

— Хорошо. Только, у меня встречное и обязательное условие. Ты будешь воспитывать не одного из моих сыновей, а всех троих. Без предпочтений кому-то одному! Прошу понять… Это будет относиться всего, что с ними связано. Теперь они всегда будут вместе, и всегда в равных условиях. Я постараюсь это организовать.

Полукровка нехотя согласился, и повернулся уходить — но я не отпустил его.

— У меня ещё одна просьба. Которая тебе понравится.

— Да?

Я замолчал ненадолго. Говорить то, что надо было сказать, очень не хотелось.

Наконец, я решился:

— Ты незаметно последуешь за одноруким и его сыновьями, и прикончишь их.

Безгубый рот Аграила растянулся в жуткой, пугающей ухмылке.

— А ты знаешь, как порадовать, командир! Будет исполнено в лучшем виде…

Шутливо отдав честь, полукровка быстро зашагал прочь. И теперь выглядел куда более довольным жизнью. Много ли человеку… То есть, демону надо?..

А просто так отпустить тех троих я, конечно, не мог. Решение не нравилось мне очень сильно, и по-хорошему, конечно, надо было бы отпустить их на все четыре без препон… Но слишком многое они знали. Кто гарантирует, что следующим, к кому они пойдут на службу, не будет какой-нибудь Пашенька, или кто-то ещё из моих врагов?..

Проводив полукровку взглядом, я налил полный бокал. Оставалось последнее важное дело на сегодня, если не считать разговора с Виспером. То, отчасти ради чего я и начал городить всё это, с пиром и торжественными речами.

Я вызвал к себе «сыновей». Или всё-таки без кавычек, на самом деле — сыновей?

Все трое встали напротив. Поль смотрел исподлобья, настороженно. Астр с выражением вечного удивления на лице. Валера играл с какой-то погремушкой и даже не понял, куда его притащили и для чего.

С него я и начал. Шагнул навстречу, встал на колено, наклонился… И вдел крошечный пальчик в кольцо, которое тут же уменьшилось, подгоняя себя под нового хозяина. Это был тот редкий класс артефактов, которые легко масштабируют свои габариты. В «Землях» такие встречаются крайне редко.

Малыша заинтересовал ярко-красный камень, и он тут же принялся играть с перстнем, крутя его на пальце туда-сюда. Судя по всему, подарок понравился. Хотя суть его он сможет понять ещё нескоро… Или скоро, учитывая, как быстро тут все растут?

Следующим стал Астр.

— Давай руку, ты следующий.

— А что это?

— Давай, не бойся. Сейчас узнаешь…

Окольцевал и второго. После чего повернулся к сыну Алёнки.

Поль сделал шаг навстречу сам. И сам же протянул руку. Демонстративно — мол, я ничего не боюсь, и ничего спрашивать не буду, не то что эта мелюзга…

Когда завершил со всеми тремя, я скомандовал:

— Повернитесь, чтобы вас все видели. Ко мне спиной.

Сам встал сзади. И обратился уже не к ребятам, а ко всем собравшимся.

— Вы сейчас видели, как я выдал своим сыновьям артефакты, дающие бессмертие. Не совсем то же, что и у нас, неумирающих… Но почти. Так что, можете приветствовать моих законных наследников. Сейчас они ещё малы и многому должны научиться, но рано или поздно настанет момент, когда я отдам всё это им.

Заканчивал свою речь я в гробовой тишине.

— И это не всё… Птица! — я позвал того единственного, кого не осчастливил артефактами. Даже Курочке Рябе досталось несколько браслетов на повышение Устойчивости к откату, самого слабого места сказочных драконов. А моему верному другу и соратнику — ничего. — Хотя нет, постой. Не надо сюда идти, давай, я лучше сам к тебе спущусь…

Дракону достался последний из четырёх купленных мной перстней. Если честно, я очень серьёзно терзался, кого осчастливить: его или Алёнку. Но… Как это ни странно звучит, с драконом нас связывало больше, чем с женщиной, с которой я регулярно сплю. Странно, да?

Кроме того, был всё тот же аргумент: у всех троих сыновей должны быть одинаковые стартовые условия. Если один из них получит вечную опёку в виде бессмертной мамочки, а другие — нет, это будет неправильно. И это вовсе не значило, что я отношусь к «своей» эльфийке плохо. Просто… Просто, жизнь — сложная штука, и лучше быть готовым ко всему.

— Птица. Ты — последний, кого спрашиваю. Чего ты хочешь?

«Честно?»

— Да.

«Если честно, хозяин… Я хочу свободы. Лететь туда, куда хочу. Делать то, что хочу. И быть самим собой…»

— Ничего себе. Это всё?..

«Ещё, мне остался один уровень до „ветерана“. Я могу получить случайное улучшение… Но могу и запланированное. Например, тот Форт на холме, где ты сделал из меня антрацитового дракона… Я видел там одно интересное здание, как раз для драконов!»

— И какое же улучшение ты хочешь?

«Возможность превращаться в человека!»

— Но… Оно же бесполезное? Зачем тебе это?..

«Тебе бесполезное, потому что ты — и так человек. А мне очень даже полезное…»

— Ладно-ладно, понял. Но ты же понимаешь, что я тебя не могу отпустить сейчас, когда вот-вот начнётся война?

«Понимаю. Но ты спросил — я ответил. Это то, чего я действительно хочу!»

— Хорошо. Я подумаю.

Отпускать уникального дракона не хотелось, как и «запарывать» его прокачку этим дурацким и ненужным оборотничеством. Но… Я же сам предложил? Я же сам спросил, что он хочет? Так кто я такой, чтобы стоять между кем-то живым, пусть он и порождение виртуального мира, и его свободой?..

Как ни странно, я действительно слишком многое переосмыслил за последние дни. Перестал воспринимать местных безвольными декорациями, перестал видеть в них исключительно средства достижения цели. Они ведь тоже в каком-то смысле живые… А может, и не в каком-то, а в самом полном. Ведь кому решать — кто настоящий, а кто нет? Василиса была не настоящей? Или Астр? Пусть даже они не видели ничего, кроме этого виртуального, искусственно созданного мира, пусть они плоть от плоти его… Они не менее реальны, чем я сам.

Закончив разговор с драконом, я поспешил удалиться. Слишком всё это вымотало меня, слишком о многом надо было подумать. Продолжать и дальше изображать веселье не оставалось никаких сил, а праздник может продолжаться и без меня. Я свою миссию выполнил и там больше не нужен.

Пройдя в Заклинательный Покой, я в задумчивости уселся напротив магического источника, глядя, как разноцветные искорки вылетают из дыры в полу и взлетают вверх, растворяясь в воздухе. Зрелище успокаивало и завораживало. Мне надо было что-то именно такое, чтобы привести мысли в порядок и расслабиться.

Но погрустить в одиночестве мне было не суждено. Рядом раздалось вежливое покашливание.

Я даже не стал отрывать взгляда от магического источника и смотреть, кто пожаловал — прекрасно знал, кто это. Только сказал:

— Ждал вашего появления много раньше. Будто вам и не нужен этот жезл…

Виспер издал лёгкий смешок в ответ.

— Нам некуда спешить. Мы так долго ждали… Что легко подождём и ещё.

— Вы же хотите его заполучить, да? Этот жезл?

— Конечно, хотим. Но это возможно… Только с твоего согласия. Поэтому нам не нужен жезл сам по себе. Нам нужен ты!

— Я?

— Да. Мы не спешили ещё и потому, что наблюдали. Некоторые представители Ковена говорят — именно такой человек нам и нужен. Слишком долго мы оставались в тени, слишком долго боялись выйти на свет. Маги с Островов-в-облаках, проклятые некроманты, даже святоши творят, что хотят — а мы только копим знания, силу, и выжидаем. И так уже очень долго. Но с этим пора кончать. А для этого нам требуется свежая кровь, сильный и решительный чародей, способный выйти против всего мира.

— Интересно. И… Как долго я буду вам нужен? Неделя, месяц, год? Вечность?..

— Вечность… Было бы неплохо. Но, конечно же, нет. Мы осознаём, что не можем заполучить неумирающего навсегда. Например, мы можем договориться, что ты будешь полностью нашим полгода, а после — если захочешь, уйдёшь. Но ты, скорее всего, не захочешь. Но даже если решишь, что тебе с нами не по пути… Можно будет согласовать разовые контракты, которые будут щедро оплачиваться.

— Звучит… Не так уж плохо.

— Поверь, это лучшее предложение. Многие только мечтают об этом. И учти, пока будешь работать на нас, у тебя будут уникальные возможности для развития. Тебя будут учить лучшие чернокнижники, ты получишь доступ к редчайшим знаниям и заклинаниям. Вот, у меня даже есть кое-что для тебя, авансом…

Поздравляем! Вы изучили заклинание Магии Жизни «Воскрешение»!

Один раз в сутки вы можете воскресить существо, погибшее в промежуток времени от нескольких минут до нескольких десятков минут, в зависимости от вида и уровня существа. Сумма характеристик существа должна быть меньше или равной величине Силе Магии, умноженной на сто пятьдесят. Для активации заклинания необходимо коснуться останков погибшего существа. Стоимость заклинания сто пятьдесят единиц маны.

Поздравляем! Вы изучили умение: Специализация на заклинании «Воскрешение»!

Эффективность заклинания повышена на десять процентов, период между двумя активациями заклинания уменьшен на две целых четыре десятых часа.

— Где же вы были раньше, чернокнижники⁈ Когда это заклинание было мне действительно нужно?

— Мы не знали, что тебе это будет нужно! Теперь — знаем.

— Но вы опоздали. Ладно. Допустим, поверю… Солому и правда везде не подстелить, куда упасть можно. Жизни не хватит.

— Абсолютно верно. Так что, Аламар?.. Такие условия тебя устроят?..

— Пожалуй. Но хотел бы послушать, что вы готовы предложить за мою «работу». Вот, допустим, взбаламучу ваше застойное болотце… И что же получу взамен?

— А что ты хочешь?

— Что я хочу? — я усмехнулся. Сам недавно задавал такие же вопросы своим подчинённым. — Я много чего хочу, и разного. Перечислить всё?

— Всё не надо. Давай что-то одно… И в рамках разумного.

— Ну, например… Например, я чувствую, что устал. Слишком многое завязано на меня, слишком многие зависят от меня. Каждый неверный шаг, каждое неверное решение могут обернуться катастрофой. И почти всегда это — чья-то гибель. Из тех, кто был здесь, со мной, с самого начала, остались немногие. Со временем их будет всё меньше и меньше… Это меня тяготит.

— Ты хочешь отдыха вдали от забот? Поверь, это легко осуществить…

— Нет. Конечно же, нет! Просто взять и всё бросить я не могу, это самый худший вариант из всех. Но… Если, допустим, я оставлю всё, что мне принадлежит, на своих сыновей. И скажу, что хочу, чтобы вы присмотрели за ними… Обеспечили защитой. Чтобы, когда у стен появятся вражеские армии, и вроде как не будет больше никакой надежды на победу — внезапно из-за холмов появится кавалерия в лице пары-другой сильнейших чародеев, и помогут осаждённым. Или… Или, ещё лучше. Все мои территории можно назначить автономной областью под вашей защитой. И, допустим, вам бы перечислялось десять процентов налогов… Это же нормально, да? Не мало? А то ведь чернокнижникам тоже надо что-то кушать и тратиться на жизнь…

— Десять процентов за защиту — нормально. Предложение… Приемлемо.

— Первый вариант, или второй?

— Второй. Он включает первый, и… Несёт в себе, в отличие от него, обоюдную пользу. Только я не понимаю, зачем тебе предлагать нам десять процентов от своих доходов. Ты же мог предложить то же самое и без этого уточнения, мы бы и так согласились защищать твоих потомков!

— Всё просто. Есди у вас будет прямая заинтересованность, вы будете выполнять свои обязательства на «отлично», будете действительно следить, чтобы моё наследство процветало и развивалось. Мне кажется, десять процентов — не такая и большая цена.

— Разумно. Подчинить себе некоторую территорию и следить за ней… Это может стать знаком, что Ковен снова набирает силу. Сигналом для остальных, что с нами снова нужно считаться. Это нас всецело устроит.

— Меня тоже. И если мы договорились о главном, ещё один вопрос. Какие у меня будут гарантии?

— Я готов поклясться на Тёмном Знании, от лица всего Ковена Чернокнижников.

— Отлично. Вот только другие, кто не клялся, смогут творить, что захотят…

— Я могу поклясться, что все наши договорённости будут обязательны для исполнения всеми представителями Ковена.

После этого мы долго согласовывали тексты клятв со всеми нюансами — я старался сделать так, чтобы не осталось ни одной лазейки, с помощью которой можно было бы обвести меня вокруг пальца, Виспер — чтобы не обвести вокруг пальца было его. Я ещё и наложил на себя перманентно Эмпатию и Определине Лжи. Чернокнижник посмотрел на всё это с усмешкой, мол, чем бы дитя не тешилось. И я осознавал, что он, скорее всего, может обойти мои заклинания… Но всё равно, так было спокойнее.

Всё закончилось тем, что посланник Ковена произнёс длинную и очень громоздкую клятву. Если кратко передать суть — он обещал, что когда я передам дела своим сыновьям и приду работать на них, они примут обязательства защищать Астра, Поля и Валеру, и переданные им мои земли, а также будут следить, чтобы всё это не пришло в запустение. Это самое основное, была ещё куча нюансов, включая обязательства меня учить, когда пойду «на службу».

И ключевым во всём этом было слово «когда». Наше соглашение начиналось именно с момента передачи полномочий наследникам. Я так и не понял — Виспер не заметил этого нюанса, или умело подыграл мне.

— Ну так что, Аламар? Иди, передавай дела?..

Говорит он серьёзно, или нет, я опять не понял. Он легко мог иронизировать сейчас с самым серьёзным видом. А мог и нет…

Как бы там ни было, я решил отыгрывать свою роль до конца.

— Э-э-э нет… Я сказал, что начал уставать от всего… Но я ведь ещё не устал! И да, я планирую передать дела потомкам. Когда-нибудь. Но я не сказал, что собираюсь делать это прямо сейчас… Ведь ещё столько всего не сделано!

Виспер выглядел невозмутимо. Так и не понял — догадывался он с самого начала, или сейчас я огорошил его «новостью». Я же продолжил:

— Десять процентов, Виспер! Лучше, когда эти десять процентов будут не с крохотной территории, всего на три Замка… А с большой, где этих Замков будут десятки! Десятки шахт, мастерских, деревень! А может… Сотни! Разве нет? Ты же сам говорил, что чернокнижникам надо заявить о себе. Так что… Я постараюсь создать Империю, какой ещё никогда не было. Я расширю свои владения, насколько это возможно… И когда пойму, что достиг предела — передам всё сыновьям. А вам позволю заявить права на что-от действительно достойное, за что будет не стыдно. Ведь что скажут, если вы возьмёте под защиту какое-то захудалое крохотное королевство? Посмеются. Другое дело, если это будет сильнейшая в этом мире Империя…

— Иначе говоря — когда у тебя больше не будет сил противостоять врагам, когда их станет слишком много или когда они станут слишком сильны, настолько, что начнут одерживать верх — ты отойдёшь от дел и переложишь всю ответственность на плечи Ковена?

Я пожал плечами.

— Так я же как раз в этот момент и поступлю к вам на службу, разве нет? И ваши проблемы станут моими. Так что, ни от какой ответственности я не убегаю, не подумайте…

Виспер расхохотался, и смеялся долго.

— А ты наглец, Аламар! — наконец, вытирая слёзы, выдавил он из себя.

На это я уже ничего отвечать не стал. Только улыбнулся. Совершенно искренне — в кои-то веки у меня была уверенность в завтрашнем дне!

КОНЕЦ