Земли Меча и Магии 4

Глава 12

— Признайте. На этот раз мы облажались.

Почтенный седеющий эльф состроил огорчённую гримасу доброго дедушки, которого разочаровывают внуки, и прошёлся взглядом по собеседникам. Они были как живые. Технологии передачи трёхмерного изображения и звука, называемые в этом мире одним всё объясняющим словом «магия», позволяли видеть всех, будто они находятся здесь же, рядом — только руку протяни.

Один из участников этой секретной «видеоконференции» для узкого круга своих, тоже эльф, не выдержал — видимо, чувствовал за собой какую-то вину — и вспыльчиво возразил:

— Но почему это мы облажались? Ещё ведь ничего не закончилось! Да, чернокнижник оказался слишком резвым, слишком сильным — не таким, как мы рассчитывали… Но он ведь ещё пообломает рога!.. Я считаю, что пока всё идёт по плану…

Седеющий эльф засмеялся, оборвав своего более молодого по возрасту аватары сородича едва ли не на половине фразы.

— Говоришь, всё идёт по плану? А ты выкладки аналитиков видел?

— Ну, видел. Но он же разорится такую армию содержать — у него просто денег на всё это не хватит!

— Верно. Рано или поздно это случится, и он будет вынужден распускать войско. Но… «Голодные» бунты начинаются в среднем через неделю или три после первой задержки жалованья. Если у него прокачанная репутация с подчинёнными и хорошие модификаторы на Мораль, можно брать верхнюю границу, и даже увеличить её ещё больше. А это много. За такой приличный срок можно наворотить дел — как минимум, организовать себе приличных размеров империю, для охраны границ которой хватит и части войска. Ведь обороняться — это не наступать. Если же он сообразит платить хотя бы частично — а он не дурак, додумается наверняка — тогда недовольство может тлеть ещё долго, и, не исключено, что так и не полыхнёт. Снижение боеспособности армии не в счёт — когда у тебя под рукой драконы, нет такой уж большой разницы: будут они жечь врагов своего повелителя неохотно, или с повышенным энтузиазмом. А кроме того… Не забывайте про трофеи. Сколько обозов он уже взял? Сколько сотен тел его подчинённые обобрали до нитки? Там одних только артефактов можно продать на такую сумму, что хватит минимум неделю всю орду кормить. Так что… Мы облажались. И не спорьте.

— Ну… А если так, то какие были альтернативы? Не помогать ему, что ли?

— Помогать? Ты издеваешься?.. — седеющий эльф усмехнулся. Он пронзил своим взглядом более «молодого» собеседника — хотя тот мог быть, на самом деле, и старшим, просто выбравшим себе такой аватар. Вот только, судя по поведению, в жизни он был так же юн и неопытен…

— Ну мы же решили тогда, что надо подкинуть этому чернокнижнику ресурсов… Чтобы он подольше трепыхался, чтобы наши «друзья» и «союзники», в свою очередь, потратили на его устранение как можно больше ресурсов, уже своих… Что в этих рассуждения не так?

— Рассуждения в целом верные. Кроме того, что наша помощь, судя по всему, не особо то ему и была нужна.

— Но…

— Что «но»? Мы рассчитывали, что он вцепится в наших наёмников, сразу бросит их на передовую — ведь он отступал по всем фронтам. И что в итоге? Он отослал их куда-то к чёрту на куличики, на второстепенное направление. Мол, не особо-то и нужна такая помощь! И получилось, что агент «Бык» вообще не имеет сейчас никакого влияния, по сути, прозябая вдали от основных событий. И это при том, что мы возлагали на него такие надежды! А чернокнижник вдруг увеличил свою армию в разы, раскопав откуда-то целую орду редких существ. Часть из которых мы даже не видели никогда…

— Этот его главный дракон! Мы так и не вычислили всех его способностей! Тот огненный плевок…

— Бутафория. Или вы не видели, как он уничтожал некромантку? Он же сам и выкладывал тот ролик. Там прекрасно видно: это обычная магия, которая не имеет к дракону никакого отношения. Его способности ещё только предстоит расшифровать…

— Но ведь никто не будет возражать, что это редкое и особо опасное существо?..

— Безусловно. Только выявлять его сильные и слабые стороны, это работа аналитиков. И это тактическая задача. Нам же сейчас надо определиться со стратегией — что делать с этой новой для нас угрозой.

— Новой? Мы ведь в прошлом уже сталкивались с подобным!

— Ганнибал — совсем другое дело. Ему мы действительно помогали. Без нашей помощи он так и остался бы ничем. Да, удачная и редкая конфигурация персонажа, поразительная работоспособность, цепкий и трезвый ум, всё это помноженное на немалую толику везения… Но без наших денег и ресурсов он никогда не смог бы подняться, и укусить кормящую руку. До определённого момента нам было достаточно просто обрубить подпитывающий его поток, и всё, он бы здулся сам. Что же до нашего чернокнижника… Боюсь, он слишком самостоятелен, и этим опасен. Так просто мы от него теперь не избавимся. Придётся мириться с этой новой фигурой на шахматной доске… И признать, что это не пешка, тем более — не наша пешка.

— Но кредиты…

— Без чётко оговорённых сроков — пустой звук. Он может затягивать выплаты столько, сколько захочет.

— У нас ещё есть агент…

— Который пока не может ничего. Так что советую всем как можно скорее снять розовые очки и посмотреть правде в глаза. Повторю, в который уже раз: мы облажались. Этот паровоз надо было давить, пока он был чайником, собрав все силы. Теперь поздно. И надо думать, что с этим всем делать.

— Варианты?.. — подал голос молчавший до этого человек — не эльф, а именно человек. В дорогом камзоле, черноволосый, с острой бородкой клинышком, крючковатым тонким носом и маленькими глубоко посаженными карими глазами, он чем-то неуловимо напоминал вельможу времён расцвета Испанской империи.

— Варианты… Вариантов не так много. У нас есть две силы, которые скоро неумолимо схлестнутся.

— Две? — снова включился в разговор «молодой» эльф.

— Две. Ганнибал и этот… Аламар. Остальные не в счёт.

— Но как же «серьёзные люди» из реала, которые пришли сюда с большими деньгами?

— Мы же сделали всё, чтобы они потратили свои деньги максимально неэффективно, не так ли? Они могут вливать сколько угодно реальных денежных единиц, конвертированных в игровое золото, и так ничего и не достигнут. Эти люди ещё слишком плохо ориентируются в местных реалиях, что неудивительно. Мы шли к тому, что сейчас имеем, годами… Проблемы этого мира давно уже стали нашими проблемами, мы живём здесь, это всё наше. Глупо надеяться на то, что кто-то, получивший приказ и просто выполняющий чью-то волю, сможет за короткий период времени добиться большего. Никогда такие начинания, «держите деньги и сделайте лучше, чем вот у них», не заканчивались серьёзным успехом. Энтузиасты всегда добиваются большего. А разве можно найти людей более заинтересованных в результате, чем те, жизнь и свобода которых напрямую зависит от их усилий? Так что пришлые нам не враги, максимум — дойная корова, или даже баран. Можно и нужно стричь с них всё, что можно, а когда они поймут, что их используют — просто и без затей прирезать. Поэтому, я повторюсь: из всех, кто задействован в конфликте, чего-то стоят только двое.

— То есть — мы должны решить, кого из двоих поддержать, так? — озвучил предположение «молодой» эльф.

Его «старший» сородич грустно покачал головой.

— С кем приходится работать… Всё, ну просто всё приходится объяснять на пальцах. Иногда у меня возникают сомнения, что мы вообще сможем добиться хоть чего-то с такими «специалистами»! Ну включите уже мозг! Речь не о том, с кем мы будем «дружить». И даже не о том, как будем извлекать наибольшую выгоду. Речь о том — как сделать так, чтобы наши потери были минимальны, когда у тех, кто вокруг, они будут наибольшими. Тогда конкуренты останутся позади — а уж мы своё со временем наверстаем, переживём кризис, который отсеет слабых, после чего вернём себе всё и приумножим, даже в большем объёме.

— Ничего не понимаю. Чем эти слова противоречат тем, которые я сказал?.. — снова взвился «молодой».

Эльф с сединой скривился, будто съел кислый лимон, после чего взмахнул рукой — и изображение «молодого» исчезло.

— Он меня достал. Как можно быть таким непроходимо тупым?

— Всегда было интересно посмотреть, какой из него получится зомби, — улыбнувшись, сказал человек с бородкой.

— Так проверь. Даю карт-бланш. Он меня слишком разочаровал, чтобы оставаться ещё и живым…

— Но у нас же дефицит кадров? — поднял руку, будто первоклассник, один из молчавших до этого — тоже эльф.

— С кадрами всегда проблема. Но если будем сажать на ответственные посты всяких альтернативно одарённых… Рано или поздно вылетим в трубу. Так что лучше вообще никак, чем вот так. Ясно? Это, если что, камень в ваш огород.

— Понял. Такого больше не повторится.

— Уж надеюсь…

— Так что там с вариантами?

— Повторюсь — их, если смотреть с моей колокольни, немного. Я бы даже конкретизировал: вариант у нас один.

— Помириться со старым врагом?

— Ну, явно это делать необязательно. Но вот подкинуть ресурсов и денег однозначно стоит. Возможно — через кого-то со стороны. Думаю, очевидно: это нужно, чтобы Ганнибал трепыхался как можно дольше и заставил чернокнижника заплатить наиболее высокую цену за победу.

— Итак, ситуация повернулась на сто восемьдесят градусов… Впрочем, ничего нового.

— Именно. И думаю, всем очевидно, дураков не осталось — помощь наша должна быть не настолько серьёзная, чтобы Ганнибал смог одержать решительную победу и воспользовался её плодами. Его возвышения нам не надо — это будет такое же поражение и потеря влияния в регионе, как если победит чернокнижник.

— В идеале — они должны нейтрализовать друг друга. Так?

— К сожалению, идеала не получится. Чернокнижник возьмёт верх. У Ганнибала нет шансов, вопрос только в том — сколько он продержится, и какие нанесёт своему противнику потери.

— Так если всё предрешено, почему бы нам в открытую не помочь ему?

— Нельзя. До последнего мы должны оставаться «друзьями» чернокнижника. Чтобы он ни в коем случае не ждал от нас удара.

— Так он и поверил…

— Надо стараться. И в то же время — копить силы.

— И, конечно же, ударить в самый сложный и неподходящий для чернокнижника момент?

— Именно. Идеально — когда он только-только повергнет Ганнибала, и ещё не успеет закрепиться на захваченных территориях и сполна использовать их потенциал. Тогда всё будет на нашей стороне. Остатки вражеских армий, партизанящие по лесам, усталость бойцов, раненые и невосполнимы потери… Наконец, растянутые коммуникации и большие пространства, которые необходимо контролировать — а для этого необходимы соответствующие навыки и опыт, у самоучки с улицы, без опыта управления чем-то крупным, будет получаться из рук вон плохо.

— Если и можно будет победить, то только в этот момент.

— Да. Когда наш старый враг будет повержен, а новый даже не успеет понять, что победил. И я предлагаю хорошенько подготовиться, чтобы одним ударом решить этот вопрос раз и навсегда. Не так спустя рукава, как делали это пришлые. Они так и не поверили в то, что здесь всё всерьёз, и вкалывать надо по-настоящему… Как мы когда-то, когда только закладывали основу нашего могущества. Так что предлагаю вспомнить былое, поработать так же, как тогда, на самой заре нашего сотрудничества. Один рывок, маленькая победоносная война — и мы сможем диктовать свою волю всем остальным.

— Но чернокнижник силён. Если он победит Ганнибала, которого мы не могли одолеть столько времени…

— Потому я и говорю: необходимо напрячься. Да, Ганнибала нам не победить — по крайней мере сейчас и так, чтобы цена была оправдана. Но он создавал свои крепости против нас, а не против орды летающих тварей. Мы уничтожим старого врага руками чернокнижника — после чего сами выдавим его прочь. Это как детская считалка, камень-ножницы-бумага. Нам просто надо готовиться воевать со вполне конкретным противником, у которого тоже есть слабые стороны. Вот таков мой план.

— Звучит правдоподобно. Пожалуй, я поддержку.

— Я и не сомневался. Есть кто против? Воздержался? За? Отлично, принято единогласно. А раз так… Господа, за работу. У нас в самом лучшем случае две недели. К этому времени мы должны иметь способную остановить несколько десятков драконов армию.

Начинался пятидесятый день в мире «Земель».

Прошло меньше двух месяцев моей новой жизни… Но как всё изменилось!

Я разлепил глаза только спустя минуту после того, как начал орать «будильник». Тот, который я настроил ещё в первые недели пребывания здесь.

Магические динамики «Умного Замка», которым бы исполнять что-нибудь средневековое и аутентичное, оглашали округу рёвом, скрипом и скрежетом в исполнении вокально-инструментального ансамбля «Burzum». И это было именно то, что нужно, для того чтобы проснуться от мертвецкого сна, который меня одолел после нескольких суток непрерывных полётов и сражений.

Прибыли мы накануне очень поздно, далеко за полночь. Птица как сел, так и остался лежать сверху, распластавшись на плоской крыше донжона — оказалось, даже у антрацитового дракона есть свой предел прочности, и он способен чувствовать усталость. Я пообещал верному соратнику минимум день отдыха взамен на это последнее усилие — докинуть нас до Замка. Когда озвучил это предложение, он принял его непривычно молчаливо. Видимо, даже мыслеречь давалась бедняге с некоторым трудом.

Когда я, устав разглядывать игру теней на высоком потолке, сел на постели, в дверь вежливо постучали. На моё резкое «кто там?» приятный вкрадчивый голосок спросил, не изволит ли господин откушать. Будто они там ждали момента, когда я поднимусь. А может, так и было — с них станется подсматривать в замочную скважину…

Я сказал служанкам, чтобы входили. Девушки в аккуратных передничках и коротеньких платьицах осторожно, бочком, проникли внутрь, при этом стреляя бесстыжими глазками и сверкая голыми ножками. Они несли на руках подносы с ароматными блюдами, источавшими такие божественные запахи, что рот сразу наполнился слюной, а в животе появилось тянущее чувство.

Ночью, по прибытию, мы лишь наскоро перекусили парой бутербродов и сразу завалились спать — тогда это казалось важнее. Сейчас же организм напомнил о том, что неплохо бы возместить потраченную энергию, пусть даже мир вокруг якобы цифровой и ненастоящий. Только вот о том, что всё это не на самом деле, я вспоминал всё реже и реже…

И уж тем более таким мыслям не способствовал вид запечённого целиком поросёнка с яблоком во рту, от которого поднимался лёгкий дымок и исходил божественный запах. Равно как и горячий, только что испечённый хлеб, фрукты и овощи прямо с веток, кувшин с молоком «из-под коровы», колбасы, сыры, копчёная рыбка…

Девушки, которые изящно выгибаясь и выпячивая фигуристые попки сервировали стол, тоже выглядели абсолютно настоящими, вплоть до самой последней родинки на теле. А ведь когда-то они мне казались тупыми, безвольными, лишёнными индивидуальности куклами… Сейчас я не мог даже представить, как можно было подумать о них так…

Мелькнула мысль о физической близости с кем-нибудь из этих красавиц, но как появлись, так и ушла. Потому что не успели служанки расставить блюда, как вслед за ними в покои прорвалась Алёнка. Не иначе — тоже следила, выжидая момент.

Эльфийка влетела внутрь быстрой стремительной походкой, под звонкий перестук каблучков. Я залюбовался, разглядывая её стройное тело, перетянутое ажурной паутиной кожаных ремешков.

Треугольная набедренная повязка тонкой полоской свисала вниз, прикрывая только самое-самое, оставляя бёдра с боков полностью открытыми. Она ритмично покачивалась в такт шагам. Рельефные икры обтягивали высокие, украшенные рельефными узорами ботфорты на длинных тонких каблучках. Грудь закрывали аккуратные чашечки бронелифчика… А всё остальное было прикрыто лишь символически, только на плечи эльфийки волнами спадала грива иссиня-чёрных волос. Образ завершали металлическое украшение в виде оскаленной головы какого-то чудовища, закреплённое на поясе, браслеты на запястьях и обруч на голове, сияющий большим голубым камнем.

Только Алёнка появилась, как служанки мигом притихли и потупили глаза. А потом и вообще тихонечко, стараясь не привлекать внимания, просочились наружу. Помнили, чем может быть чревато попасться эльфийке под горячую руку…

Вчера я не пустил свою «главную жену», заперев дверь — не хотелось очередного выяснения отношений, мол, кого я опять с собой притащил. Сейчас это казалось кощунством. Как можно держать такую прелесть вне постели?.. Чертовка просто дьявольски хороша, именно своей необычной, экзотичной красотой, отлично понимает это и пользуется своим самым главным оружием.

Да и бесконечно оттягивать разговор всё равно не получилось бы, что эльфийка и доказала, не дождавшись вызова, явившись по мою душу сама и тут же взяв быка, то есть меня, за рога.

— А это ещё кто? — уперев руки в бока и грозно сверкая глазами — чисто жена-героиня, отчитывающая согрешившего в очередной раз мужа-алкоголика — она указала подбородком на Астра.

Тот сидел рядом со мной, сонно зевая и протирая кулаками глаза. Синяки вместе со ссадинами успели исчезнуть, но лицо всё ещё было лицом очень уставшего и много пережившего подростка.

Заметив интерес к себе со стороны эльфийки, Астр растерянно опустил руки, покраснел и захлопал ресницами. На мой взгляд, всё это было очень милым, но Алёнка не оценила и грозно нахмурила брови. Пришлось срочно брать ситуацию в свои руки.

— Боец Алёнка. Как вы справляетесь со своими обязанностями? Где отчёт?

Эльфийка от такого поворота опешила и удивлённо обернулась, картинно выпучив на меня глаза.

— К… Какими обязанностями? Какой отчёт?

— Как какими обязанностями? Обязанностями кормящей матери и главной воспитательницы Замка! Ответственной по всем моим сыновьям! Или не ты говорила, что будешь присматривать?

— Ну, допустим, я… Но отчёт?..

— А как иначе я проверю твою работу? А?

— Но мы же не договаривались…

— Теперь договорились! Всё, свободна! Жду к обеду.

— Как к обеду…

— Не сделаешь этот отчёт к обеду — к ужину будешь писать таких три.

— П-почему… Три?

— По количеству моих сыновей!

— Но их же два!

— Нет, ошибаешься. Три.

— Два! Я же умею считать!

— Ах, да. Дорогая, забыл представить… Вот, знакомься: Астр. Мой средненький…

Ошалевшая Алёнка хлопала своими длинными ресницами, переводя взгляд с меня на сына феи. Но я не дал ей опомниться, ведь по заветам предков железо надо ковать, не отходя от кассы.

— К обеду. Отчёт. Где ты подробно опишешь что делала, и что собираешься делать для достойного воспитания моих сыновей!

Эльфийка продолжала смотреть на меня полными непонимания глазами. Я не выдержал, всё-таки сжалился и немного подсластил пилюлю:

— В течение дня прибудут ребята, которых я отрядил собирать трофеи. Мы разбили несколько армий, там столько артефактов взято и разного добра… Было и тёмных эльфов много. Так что можешь выбрать себе пару комплектов артефактов. Ты заслужила, и как моя женщина должна соответствовать статусу.

В глазах Алёнки появился интерес — ну а кто откажется от подарков? И я накинул ещё:

— Давай, дорогая. Кроме тебя — это сделать некому! Ты единственная достойная кандидатура на роль главной женщины в моём Замке. Кому ещё доверить воспитание детей, как не тебе? И… Я соскучился. Будь готова. Я тебя позову.

Услышав последние слова, эльфийка прикусила губу и кинула на меня такой жадный взгляд, что я едва сдержался, чтобы не наброситься на неё прямо здесь и сейчас. Похоже, ей тоже кое-чего не хватало. С трудом вернул хотя бы видимость строгости в голос, и махнул в сторону двери:

— К обеду! Отчёт! И, кстати, скоро твой четвёртый прилетит…

— Четвёртый⁈

— Ага. Феникс. Или не помнишь, кого из яйца высиживала?..

Алёнка, набравшая уже воздуха для гневной отповеди, шумно выдохнула. После чего резко развернулась и зацокала каблучками прочь. Прежде чем дверь хлопнула, я успел сполна насладиться зрелищем сочных полуголых ягодиц, с особым цинизмом выглядывающих на каждом шаге из-под мотающейся туда-сюда набедренной повязки.

Когда дверь закрылась, я перевёл взгляд на Астра. Он выглядел каким-то подавленным.

— Ну чего застыл-то? Садись к столу, кушай! А то остынет!

Но паренёк в ответ только смотрел на меня, словно в первый раз увидел, и даже не шелохнулся. Помахал рукой перед его глазами.

— Э-эй! Приём! Очнись!

— Д-да…

— Чего завис? Говорю, сколько ждать можно… Погнали есть.

— А это… Правда? — будто не слыша меня, спросил мальчуган. И тут до меня наконец дошло. Я же так и не сказал ему, что нас связывает… Просто сказал лететь со мной, в дороге немного расспрашивал про Сальвию, как они жили, как она умерла… И всё. Видимо, спросить, почему я вдруг проявил к нему интерес, Астр просто постеснялся.

— Правда. Так что привыкай к тому, что это твой новый дом… А Алёнка — мачеха. Надеюсь, у неё хватит мозгов не обижать тебя и брата.

— Брата?..

— Ну, так-то у тебя их два. Ты же слышал. Один сын Алёнки, а второй… Второй такрй же, как и ты, сирота, тоже остался без матери. Но он ещё совсем маленький. Так что бери над ним шефство, и следи, чтобы старший не обижал. Хорошо?..

— Хорошо.

Астр серьёзно кивнул, показывая всем видом решимость встать на защиту внезапно обретённого родственника. И наконец соизволил пройти к столу, который мы в четыре руки быстро опустошили.

После этого я отправил нового члена семьи гулять и изучать окрестности. До обеда — потому что был запланирован небольшой пир в честь победы, для самых приближённых, и мои юные «отпрыски» тоже должны были там присутствовать.

Оставшись в одиночестве, я вызвал начальника стражи, назначил его ответственным за проведение мероприятия и отдал все необходимые распоряжения. После этого заказал себе хорошую бадью бодрящего отвара и закрылся ото всех. Нерешённых дел успело накопиться на весьма приличный список, начиная от необходимости платить бойцам жалованье и заканчивая несколькими запланированными разговорами.

Но начать я решил с приятного. Открыл логи вчерашнего боя, выбрав при помощи фильтра только сообщения о получении уровней. Рядом активировал окошечко со своими статами.

За сутки я взял четырнадцать уровней, достигнув красивой круглой цифры «восемьдесят». В голове не укладывалось — это недельная прокачка, при условии, что каждый день выкладываешься на максимум. Раньше я о таком мог только мечтать, а сейчас всё это получил за один день!

Пять раз поднялись физические характеристики, девять раз — магические. Из последних восемь единиц я кинул в Силу Магии, и одну — в Ментальную Выносливость, добив запас маны до красивой и тоже круглой цифры «тясяча сто». Кроме того, за один из уровней мне досталась Тренировка Силы Магии, которая дала семь с половиной процентов прибавки к одноимённому параметру, подняв её на десяточку в абсолютных цифрах. Остальные тринадцать умений, которые я выбрал, были: Восполнение Маны, Мастер Магии Иллюзий, Орлиный Взор, Конклав Магов, Ритуалист, Создание Заклинаний, Друг Драконов, Логистика, Защита, Удача, Стратегия и Разведка. Последнюю апнул два раза.

Мои параметры теперь выглядели весьма солидно — и это при том, что благодаря бонусам от жезла Силу Магии, Ментальную Выносливость и Устойчивость к откату, по сути, можно было умножать в два раза относительно номинальных параметров. Каждую!

Аламар

Уровень Героя: 80

Раса: Оборотень, Пол: Мужской, Класс: Чернокнижник, Классовое умение: Расщепление

Сила: 48 (+10),

Выносливость: 46,

Ловкость: 38 (+5),

Сила магии: 161(+22),

Устойчивость к откату: 83 (+20),

Ментальная выносливость: 70(+40).

Умения:

— Магические: Восполнение Маны V, Мастер Магии Иллюзий II, Мастер Повелевания Телом I, Мастер Магии Земли II, Мастер Магии Воды I, Мастер Магии Воздуха I, Мастер Магии Огня IV, Повелитель Огня II+I, Вихрь Маны III, Мастер Защиты I, Мастер ОбодренияI, Орлиный Взор II,Мастер Внушения I, Конклав Магов II,Мастер Чтения МыслейI, Повелитель Молний I+I,Мастер Усиления I, Мастер Повелевания Животными I, Мастер Управления +I, Магический Щит I, Мастер Восстановления I, Мастер Управления I, Мастер Повелеваиня Растениями I, Ритуалист III, Создание Заклинаний II;

— Личные: Дипломатия II+II, Мастер Древних Тайн II, Ликантропия I, Регенерация I, Защищённость I, Нечисть III, Друг Драконов III, Огненный Телепорт I, Тренировка Силы Магии II(+23);

— Ауры: Логистика IV, Нахождение Пути II, Атака III, Защита III, Удача V, Лидерство VI, Боевое Братство I+I, Обучающий III, Предводитель Гаргулий III, Военное Мастерство I, Тактика I, Аура Магической Стойкости I, Уклонение I, Разведка III, Полёт IV, Баллистика I, Покровитель Магов I, Выдержка I, Мастер Тренировки I, Небесное Войско II;

— Глобальные: Мастер Сотворения III, Создатель II, Вселяющий Разум I, Стратегия I, Мирное Сожительство I, Философское мышление II, Примиритель I+I, Архимаг I, Атеизм I, Доверие Страже I.

Знания: Раса Чудовищ, Творец, Магия Разума, Магия Жизни, Белая Магия, Магия Материи III, Архимаг II, Мастер ментальной подготовки, Безбожник, Толерантность I, Военачальник II.

Здоровье: 1470, Запас маны: 1100, Устойчивость к Магии: 396

Смотреть на такие красивые цифры было приятно. И наверняка ещё много приятного ждало меня впереди, когда завершится сбор трофеев. Пусть я активно использовал Магию Огня и многие вражеские артефакты наверняка безвозвратно испорчены, но что-то да обязано было уцелеть. Пара тяжело гружёных добычей драконов, от самых расторопных команд трофейщиков, уже даже успела прилететь и разгрузиться. Так и тянуло пойти посмотреть, чего же они там привезли… Но я решил оптимизировать время и провести ревизию только после того, как доставят всё, а не бегать распаковывать тюки каждый раз, как кто-то появится в Замке.

Поэтому, на разборе полученных новых единиц характеристик и умений радостная часть забот для меня на время закончилась. Пришла пора засучить рукава и заняться тем, что делать было уже не так приятно.

И сначала я открыл интерфейсы управления армией. Первый день новой недели — это не только возможность нанять новых существ, но и необходимость перечислять жалованье. И вот это последнее меня страшило.

К счастью, денег хватило. Именно денег. Тем более я потерял много пехоты, почти всех тех, кто отступал от границ и нёс большие потери. Зачастую погибали целыми отрядами…

Но… После выдачи зарплаты всей армии, пусть даже она изрядно уменьшилась, я остался с какими-то несколькими десятками тысяч наличных. Этого уже не хватало, чтобы нанять всех новых бойцов подчистую, как я делал всегда раньше. Впервые за время игры начало недели стало для меня не желанным событием и возможностью сделать армию ещё сильнее, а наоборот.

И даже больше. Похоже, эти недели мне теперь были не нужны. Даже если опять случится какое-нибудь бедствие вроде Недели Чумы, меня это не сильно обеспокоит. Среди резвящегося вокруг Замка молодняка — а там кого только не было, от маленьких дракончиков до подростков-грифонов и почти неотличимых от взрослых гаргулий — было полным-полно полностью сформировавшихся существ. Если захочу, смогу навербовать десятки их сверх того, что доступно через интерфейсы. Правда, кроме драконов, которые отдельная статья и уж слишком долго взрослеют, но остальных — за милую душу.

Конечно же, пока идти на такие меры я не стал. Всё-таки, дефицит средств, и особенно острая проблема оставалась в части редких ресурсов, которые требовались для улучшенных драконов и всяких экзотических вариантов гаргулий. Запасы у меня кое-какие были, но далеко не по всем пунктам, и не всё имелась возможность купить — и потому что свободных денег на это осталось мало, и просто из-за ограниченности предложения.

Около часа я провёл, копаясь на аукционе, заказывая всё необходимое, выискивая самые дешёвые предложения. Истратил деньги в ноль. По всему выходило, что мне осталось воевать неделю, а после — придётся распускать армию, или готовиться к тому, что она начнёт повиноваться всё хуже и хуже, и так вплоть до прямых бунтов. Пусть Мораль у меня благодаря целой куче умений и артефактов на высоте, но даже это не спасёт, если регулярно задерживать жалованье. Невольно почувствовал себя проклятым капиталистом, который кидает монетку для выяснения вопроса, кого первого сокращать в кризис.

Эту проблему надо было решать, и я выставил на продажу некоторые из своих самодельных заклинаний, из тех что попроще. Можно было продать ещё и кучу артефактов, вместе с прочим снаряжением. Этого добра, по большей части мне ненужного, на Складе пылилось достаточно ещё до последних боёв. Вот только с потерей Замка Ирэны я потерял и доступ к торговой гильдии и расширенному функционалу аукциона, а с ним возможность покупать и продавать что-то кроме заклинаний, свитков и простеньких эликсиров.

К счастью, это не отражалось на тех караванах, которые уже были в пути — в основном, все они шли в Стальноград, и часть даже успела доставить купленные грузы. Не хотелось даже думать, что было бы, поставь я им конечной точкой маршрута тот же Замок Волшебницы, в котором сейчас хозяйничали враги, или осаждённую со всех сторон столицу. Возможно, товары бы перенаправили куда-то в другое место, куда реально дойти — но могло сложиться и по-иному. Меня очень радовало, что проверять это на своём опыте не пришлось.

С несколькими из караванов пришли заказанные мной кольца — артефакты, дающие существам настоящее бессмертие через возможность возрождаться раз в сутки. Я выкупил все, которые были выставлены на аукционе — четыре штуки, и за огромные деньги. Пока не потерял доступ к расширенному функционалу, регулярно мониторил подобные предложения, но больше их за всё время так и не появлялось. Судя по всему, мне повезло наложить лапы на что-то реально редкое, и в пору радоваться даже этим нескольким штукам. Хотя мне и десятка было бы мало — существ, которых хотелось бы сохранить во что бы то ни стало, в войске хватало.

Убедившись, что прибывшие с караванами артефакты попали на Склад Стальнограда и через это стали доступны в любом из моих Замков, я устроил себе небольшой перерыв. Осушил до дна посудину с бодрящим отваром и прогулялся до бассейна. Дел было ещё невпроворот, и закрыл лишь часть вопросов.

Небольшое омовение и зарядка немного взбодрили, и я прошёл в один из залов с убранством поприличнее. Мне предстояло делать то, что я очень не любил — говорить.

Активировав дипломатический интерфейс, я вызвал человека с ником «Неодолимый». Он откликнулся практически сразу. В мужчине с той стороны магического канала связи я без удивления узнал того самого мага, которого с таким трудом убивал во время драки с дирижаблями.

— Здравствуйте, Аламар, — несмотря на то, что вызывал я, первым поприветствовал меня он, слегка поклонившись. Неужели китаец?

Неодолимый явно беспокоился, хотя и пытался скрывать это. Но либо умел это плохо, либо градус волнения был слишком велик.

— Здравствуйте, Неодолимый, — я легонько кивнул и замолк, приглашая собеседника говорить дальше. Он хотел связи со мной, названивая и присылая сообщения в личку на форуме — ему и флаг в руки.

— Уважаемый Аламар. Я хотел извиниться… За произошедшее недоразумение. Поверьте, я никогда не питал к вам никаких отрицательных чувств. Ничего личного. Всё, что я делал… Это просто работа.

Я с некоторым удивлением пожал плечами.

— Да с моей стороны так-то тоже ничего личного. Вы пришли в мой дом, попытались его захватить и разрушить — я вас убил. Всё честно. Какие тут могут быть вопросы и претензии? Придёте ещё раз, повторю…

— Мне кажется, вы всё-таки принимаете всё близко к сердцу… Поэтому я хотел бы извиниться перед вами и гарантировать, что с моей стороны нет и не будет никаких претензий и попыток взять реванш. Вы оказались сильнее, я это признаю. Я не выполнил свою работу, но нанимателей, похоже, это уже не особо интересует — они все исчезли. Остались только вы, и мы, кого использовали, как слепые орудия.

Я с трудом подавил гадливое чувство. Сдержаться, чтобы не послать этого человека далеко и надолго, оказалось не так просто.

— Можете называть себя как угодно. Но я вёл запись. Всех, кто отметился в расправах с мирным населением на моей земле, всех, кто занимался «резьбой по живому», всех, кто устраивал показательные казни, ждёт расплата.

— Я не участвовал ни в чём из вышеперечисленного…

Хотел сказать Неодолимому, что это не его заслуга, а моя — потому что вовремя прикончил его — но сдержался. Вежливость, вежливость и ещё раз вежливость… Дипломатия — это не для тех, кто с ходу посылает собеседника на три буквы, а для тех, кто умеет улыбаться, держа в руке за спиной нож.

— Всё верно. Вы и правда ни в чём не замечены. И только потому я с сейчас с вами разговариваю.

— Рад, что мы нашли взаимопонимание…

Неодолимый, как ему показалось, степенно кивнул — но было видно, что его что-то донимает, что-то свербит. Уж лучше бы он принял этот вызов без передачи изображения — если уж настолько себя не контролирует…

Мне было совершенно очевидно, что этому человеку что-то нужно. И это «что-то» явно в его интересах, не в моих. И тратить время и дальше на все эти политесы не хотелось.

— Уважаемый. Я думаю, мы вполне поняли друг друга и убедились, что не считаем друг друга смертельными врагами, — эта обтекаемая формулировка с моей стороны позволила обойти то, что другом-то я его всё равно не считаю, и совершенно не уверен, что он не является врагом, пусть даже и обычным, а «не смертельным». — На этом всё? А то я человек занятой, знаете ли, последнее время так вообще свободной минуты не выкроить. Даже на общение с такими прославленными на весь мир Земель и достойными собеседниками, как вы…

Неодолимый вскинулся, видя, что я готов разорвать соединение:

— Нет-нет, постойте! Есть один важный вопрос, который я хотел бы с вами обсудить!

— Ну так я слушаю. Не тяните кота за то, что он обычно лижет.

— Да-да, конечно! Я буду краток. В общем… Как бы это сказать… Сет артефактов, который я потерял, имеет для меня очень большую ценность.

— Что же вы тогда вписались в такую сомнительную авантюру, да с таким важным для вас снаряжением?

Неодолимый потупился. Явно хотел сказать, что надеялся на лёгкую прогулку и простой способ заработать денег. Но, надо отдать должное — сдержался. Вот только я не собирался щадить чувства этого «оступившегося» человека, и продолжил:

— Отличный сет, к слову. Позволяет обойти, пусть и частично, невосприимчивость к магии моих чёрных драконов. А то мне ни вылечить их, ни усилить…

— Этот сет может работать на полную только в сочетании с моими способностями! — Неодолимый вновь поднял глаза. — Вместе — мы стоим чего-то. По отдельности… Ну, будет частичный обход резистов. Что у меня, что у вас, если будете использовать мои артефакты. Но ни то, ни то не даст такого эффекта, какой можно получить, если именно я буду пользоваться этим сетом!

Я усмехнулся. Разговор мне всё больше нравился.

— И что? Это значит, что я должен вернуть вам свой законный трофей?

— Нет! Господи, конечно же, нет! Но… Мы могли бы договориться…

— Интересно, интересно. И что вы можете предложить? Если, например, в деньгах. Миллион золотом — нормальная цена?

— Миллион? Это же огромные деньги! Откуда у меня такие?..

— Ваш сет бесценен. Без него ваши способности — ничто. И вы всё-таки виновны в том, что явились ко мне с войной, с моими злейшими врагами… Вы знаете, кто вас нанял? На кого вы работали? И что он хотел со мной сделать? А? Чего молчите?

— Я не в курсе таких подробностей. Мне просто заплатили деньги… — он спрятал глаза, и я понял — однозначно, если не знал, то подозревал. Не мог не знать. Не слепой же.

— Вы врёте. И к слову… Я, если вы не в курсе, в срыве. Всё, что происходит здесь, для меня не игра, а реальность. Если бы я попал в пыточные камеры — для меня это была бы не досадная неприятность и игровой момент, который легко обойти выходом. Вы это понимаете? Не хотите представить себя на моём месте? Знаете, я, пожалуй, продешевил. Три миллиона и клятва перед местными богами, что никогда не выступите против меня — вот то, что могло бы купить вам индульгенцию. Торговаться не буду.

Но торговаться пришлось. Конечно же, я не хотел, чтобы такая жирная рыба сорвалась с крючка. По всему выходило, что я нужен ему. Не использовать это было бы просто грешно.

Сошлись в итоге на том, что я возвращаю сет авансом — без него маг и правда не так полезен. Взамен, он приносит вассальную клятву — на время, а заодно клятву перед местными богами выплатить долг сполна. И отрабатывает его либо службой на меня, либо контрактами на стороне, за которые будет получать деньги. Я ещё и подсластил пилюлю, предложив в конце нашего сотрудничества передать Неодолимому несколько чёрных драконов — а то, что пробивающий резисты маг способен с ними на очень многое, гораздо больше, чем без них — было совершенно очевидно нам обоим.

Когда я, наконец, нажал на отбой — чувствовал себя выжатым, как лимон. Но очень довольным. Я получил под своё начало одного из сильнейших магов местного мира, да что там говорить — уникального специалиста, способного на то, что не дано другим. Это вполне стоило того, чтобы расстаться с без всяких сомнений очень ценным сетом — но ценным не настолько, как тот же сет вместе с использующим его магом.

Я сделал небольшой перерыв, чтобы перевести дух. Размялся, ещё раз освежился в бассейне, выпил очередную кружку бодрящего отвара и позвал служанок, чтобы сделали массаж — но ничего такого, Алёнка наверняка отслеживала всё происходящее вокруг меня.

После этого я вновь вернулся в «парадный» зал и словно кинулся в омут, активируя следующий вызов. Этого человека я скинул накануне, не став общаться — но не поговорить с ним было просто нельзя, пусть это и враг.

Второй разговор обещал быть ещё более тяжёлым и сложным, чем первый. Я испытывал заметный мандраж. Конечно, не такой, как Неодолимый, когда пытался клянчить у меня свой заветный сет…

На той стороне вызов приняли практически сразу. Мой собеседник восседал за столом в красивой резной беседке, в окружении полуголых девиц. Его насмешливый взгляд будто пронизывал насквозь.

— Вчера ты не принял мой вызов, Аламар. Совсем зазнался?

— И вам не хворать, Ганнибал. Вчера я был… Несколько занят. И устал. Не очень хотелось вести в таком состоянии серьёзные разговоры. Ведь вы же не по пустякам меня беспокоите, так ведь?

— Верно. Пшли прочь, — манув рукой, мужчина прогнал девушек, а сам подался вперёд и облокотился локтями на столешницу. — У меня к тебе вопрос, Аламар. Очень важный вопрос, от которого многое зависит. Скажи… Чего ты хочешь?

— В смысле — чего хочу?

Я, признаться, несколько опешил. Ганнибал довольно усмехнулся — он явно на такой эффект и рассчитывал.

— В самом прямом. Чего ты хочешь от «Земель» и своего пребывания тут? Чего ты хочешь сейчас и будешь хотеть потом? Отомстить плохому дяде, который с самого начала игры портил тебе жизнь, вторгался в твои владения, убивал твоих подчинённых… Или достичь здесь каких-то вершин, чтобы больше никто не смог сделать ничего подобного?

Если уложить весь наш долгий, полный намёков и недоговорённостей разговор — Ганнибал предлагал мне союз. По его словам выходило, что вдвоём мы легко можем нагнуть если не всех других крупных игроков, то уж точно стать сильнейшими в некоторой области. Ведь остальные ждут, что мы неизбежно схлестнёмся и истощим силы друг друга в долгой войне на уничтожение. Тогда они придут на руины, добить победившего… Но можно обвести всех вокруг пальца, и вместо бесполезной и ненужной войны объединиться против остального мира. Тем более, у нас есть точки пересечения интересов — Ганнибала очень заинтересовал мой контакт с драконидами, и он надеялся заполучить левитирующие камни, для создания особого рода големов. В свою очередь, мне он мог предоставить многие из тех ресурсов, которые я не знал где добыть и на что купить, не говоря о чисто финансовой поддержке.

Одним из аргументов со стороны моего старого врага стал набор материалов, которые доказывали, что нападение на деревню фей и убийство Сальвии — дело рук Союза Эльфов. Конечно, при желании всё это можно было и подделать — и письма со взломанных ящиков, и скриншоты, и даже фотографии из реала — но я поверил почти сразу. Ведь сам подозревал что-то такое.

У Ганнибала даже был готов план действий, по которому мы инсценировали моё нападение на него и полный проигрыш Альянса. После этого, по его словам, на меня неизбежно должны будут, объединившись, напасть его старые враги — все те, кто не может справиться с ним собственными силами. Они просто обязаны будут не допустить меня на освободившееся место. Это развяжет нам руки — перед «мировой общественностью» мы будем выглядеть, как пострадавшие, и после этого получим полное моральное право творить с противниками всё, что душе угодно.

Предложение было и правда таким, которыми не разбрасываются. Тот самый выход из тупика, в который я себя загнал. Более того, это была реализация той самой стратегии, которую я и намечал с самого начала — использование кого-то экономически развитого для прокорма своей совершенно нетехнологичной расы. Когда-то я думал, что таким донором станет Ирэна со своими эльфами, гномами и полуросликами, но Волшебница так и не успела развиться настолько, чтобы полностью удовлетворять все мои потребности.

В целом, мы с Ганнибалом смотрели на вещи очень схожим образом, и по основным вопросам быстро достигли взаимопонимания. Больше всего споров вызвало моё категоричное нежелание вступать в Альянс — я предпочитал остаться полностью самостоятельным игроком. Также долго обсуждали гарантии, что всё это — не просто хитрый способ выманить одного глупого чернокнижника из уютного гнёздышка и прихлопнуть в момент, когда он не будет этого ожидать. В последнее я верил мало, но не обезопасить себя всеми возможными способами просто не имел права.

Когда закончили обсуждать все вопросы, я сказал, что беру паузу на подумать, хотя для себя уже всё решил. Вот только Ганнибалу не надо было этого знать раньше времени — ведь ему союз нужен больше, чем мне. Несмотря на всё бахвальство, несмотря на продемонстрированные мне красивые картинки и ролики, демонстрирущюие мощь Альянса, я прекрасно знал: если мы не договоримся, он потеряет больше. Рано или поздно все его крепости падут, моя магия и драконы снесут все преграды. А слегка помучить будущего союзника неизвестностью перед началом сотрудничества точно не будет лишним — чтобы показать, что не так уж и нужно мне с ним дружить, для большей сговорчивости в будущем.

Сеанс связи завершился, когда время обеда уже давным-давно прошло. И пусть с самым ответственным я, вроде, разобрался… Но оставалось ещё кое-что.

Судя по карте, Алёнка уже какое-то время дежурила под дверями, нервно перебирая несколько листочков — выполнила моё поручение и дисциплинированно ждала возможности отчитаться. Я вышел к ней.

— Ну как, боец Алёнка? Сделала, что просили?.. — я сурово нахмурился, демонстративно не замечая бумажки.

Эльфийка поспешно закивала и протянула мне плоды свои работ.

— А ну, заходи. Посмотрим, что там у тебя… — продолжая играть роль деспотичного начальника-самодура, состроил я ещё более страшное лицо.

Алёнка продефилировала мимо меня, опустив глаза в пол и «случайно» задев голым бедром, после чего замерла в ожидании. Я прошёл следом и уселся за большой письменный стол.

Бегло просмотрел корявые записи… И ужаснулся. С другой стороны, а что я мог ожидать от особы, которая всю свою жизнь провела в подземельях, выполняя роль то ли тюремщицы, то ли мелкой прислуги? И фактический возраст которой — меньше двух месяцев?

Всё предложенное ею и по качеству исполнения, и по наполнению напоминало сочинение орка, первоклассника и двоечника, на тему «как мы будем проводить лето, стукая и лутая врагов».

Я уже хотел было парой-другой росчерков поставить на всём этом окончательный крест, но поднял глаза на замершую передо мной эльфийку и вдруг понял, что она в самом деле волнуется. Для неё это важно, и не каракули, а плоды недолгой, но кропотливой работы. Поэтому я лишь отодвинул листы от себя и покачал головой.

— Это всё конечно интересно, но… Требует доработки.

И я принялся по пунктам разносить это творение, не забывая не только ругать, но и немного хвалить, а также пояснять, что именно надо исправить. И на это бесполезное занятие ушло, наверное, не менее получаса… По окончании которых я понял, что окончательно выдохся и если обеда не будет сейчас, то я просто начну убивать первых встречных, а может даже и жрать их.

Вот только, у Алёнки было своё мнение насчёт того, что мне сейчас нужнее.

— Ты такой умный… — кажется, даже искренне протянула она. Обошла стол сбоку и присела на краешек, вытянув свои длинные стройные ножки. — Это та-а-ак возбуждает!

Я посмотрел на полуобнажённое бедро перед собой. Вспомнил было Василису… И решил — да какого чёрта? Раз уж так получилось и из всех женщин, которых в этом мире со мной свела судьба или игровой рэндом, осталась только одна, раз уж сама жизнь избавила меня от мук выбора — так к чему воротить нос, изображая ханжу?

Обед пришлось откладывать ещё сильнее. Это было не очень красиво по отношению к моим подчинённым и гостям, ведь они ждали уже давно… Но, как говорят — начальство не опаздывает, а задерживается. В том, чтобы быть самым-самым главным, определённо есть плюсы.

Но всё могло быть и ещё хуже. Когда я смотрел, как раскрасневшаяся и растрёпанная Алёнка медленно и нехотя облачается в свою сбрую, соблазн снова послать всё к чертям, а потом может и ещё разик, был велик. Но я сдержался!

Не дожидаясь, когда эльфийка справится со своей пародией на нормальную одежду, я поспешно выскользнул прочь. Возможно, это был её хитрый план — задержать меня, чтобы потом явиться на торжество вместе. Чтобы все видели, кто здесь любимая жена и хозяйка. Но в мои интересы такая демонстрация не входила.

Я даже дал Алёнке недвусмысленный приказ — идти, не дожидаясь меня, чтобы не вздумала где-то меня поджидать. Ещё и попросил передать остальным, что я уже почти готов, и начало через пятнадцать минут.

Правда, в указанный срок я едва уложился, проведя всё это время на Складе. За те часы, что я занимался делами государственной важности, мои подчинённые успели практически завершить сбор трофеев. Я хотел воспользоваться этим и, отсортировав артефакты, купленные ранее и добытые в последних боях, подобрать всем подарки.

Моё появление под стенами Замка, где на ровной площадке расставили столы и рассадили гостей, было подобно явлению Деда Мороза: я спускался вниз при помощи заклинания Левитации и с солидным мешком за спиной. И, как на самой настоящей ёлке, моё появление было встречено многоголосым хором изголодавшихся «детишек»… Самым крупным среди которых был Лунная Птица, который величественно возвышался над коровьими тушами, сваленными перед ним горой, и дисциплинированно ждал команды приступать к трапезе.

Увидев эту прелестную картину, невольно сглотнул. Есть хотелось уже просто невыносимо, даже не то что есть — жрать. И наверняка я не один чувствовал внутри некоторую гнетущую пустоту, остальным было ещё хуже — они сидели перед накрытыми столами…

Я приземлился возле своего места, которое, даже если бы не готовился заранее, точно бы не спутал, даже несмотря на обилие народа вокруг. Мой стол установили на высоком помосте, хоть я и не просил об этом, ещё и вытащили один из «тронов», которых по всему Замку было великое множество. Выбрали самый пафосный: с подлокотниками в виде оскаленных драконьих голов, с алыми камнями-глазами, со спинкой в виде ещё одного искусно выполненного «дракона», разинувшего пасть и воздевшего крылья вверх, с ножками — когтистыми лапами, и с выпуклыми орнаментами в виде существ замка Чернокнижника по всей поверхности.

По плану всё должно было начаться с торжественной части, но уже спустившись вниз я передумал. Лучше отложить раздачу слонов на попозже, когда все будут сытыми и добрыми. Я, конечно, тиран и деспот, но не настолько, чтобы заставлять своих подчинённых слушать торжественные речи на пустой желудок.

Подняв руку, ну точно Ленин на броневике, я дождался тишины. И громогласно провозгласил:

— Мои верные друзья и соратники! Мы одержали великую победу. Я столько всего хорошего хочу вам сказать… Но давайте сначала покушаем?..

Мне кажется, эта речь вышла самой удачной из всех, которые я когда-либо произносил. Успех получился в самом прямом смысле оглушительным. Сначала — из-за многоголосого одобрительного рёва, потом — из за слившегося воедино стука столовых приборов, хруста, звона и чавканья.

Довольный произведённым эффектом, я обвёл столы взглядом, оглядывая собравшихся — людей, нелюдей, эльфов, сатиров, гаргулий, драконидов… И наткнулся на того, кого ожидал здесь увидеть в самую последнюю очередь. Виспер сидел среди моих подчинённых, как ни в чём ни бывало. Откинувшись на стуле, он поглаживал бородку и ехидно смотрел на меня.