Земли Меча и Магии 4

Глава 5

Сторожевая башенка, сложенная из свежеоструганных брёвен, пахла домом. На смотровой площадке, у самого ограждения, стоял юный полурослик. Он с наслаждением вдыхал аромат древесины, ещё совсем недавно бывшей живыми деревьями, и завороженно смотрел вверх.

Как же давно это было — когда он в последний раз мог стоять вот так, водить рукой по гладкой, заботливо обработанной рубанком поверхности, и беззаботно любоваться красотой вокруг!

Благодаря полосе вырубки вокруг было видно далеко, и небо раскрывалось над головой огромным, величественным куполом. Облака находились сразу на трёх ярусах, и на каждом из них двигались в свою сторону: видимо, направление ветра на разной высоте отличалось.

Полурослик глубоко вдохнул, и на лицо его вдруг набежала тень. Как же давно он покинул родные края! Казалось, вечность назад. Которую наполняли только бесконечные переходы, усталость, пыль дорог, скоротечные, кровавые битвы — и проклятые демоны. Вся жизнь превратилась в эту рутину, с очень редкими и очень простыми радостями…

— Опять ворон считаешь?

Раздавшийся со спины голос заставил вздрогнуть. Полурослик резко обернулся и уставился на того, кто нарушил такой хрупкий и такой мимолётный момент покоя

Наверх поднялся одноглазый ветеран, с иссечённым шрамами лицом, густой седой шевелюрой и бакенбардами. Он умудрился подняться очень тихо даже для полурослика — что заставило передёрнуть плечами, представив, что случилось бы, будь это не свой, а враг.

Эти двое не были земляками, их наняли в разных местах. Седой был с демонами с самого начала, а юный полурослик был нанят в деревне, одной из многих, принадлежавших Карлосу. И эти двое не были друзьями. Но они многое прошли вместе, бок о бок. И в плен попали вместе, успев сдаться заранее — когда те ребята, пришедшие ночью к костру, рассказали, что их с радостью примет на службу новый господин. И вместе присягнули чернокнижнику, сменив сторону и навсегда забыв про то, каково это — пресмыкаться перед проклятыми рогатыми отродьями.

И, кстати, они успели сделать это очень вовремя. Оставшееся после налёта драконов поле боя, на которое их послали собирать трофеи, говорило само за себя. Если кто из верных демонам до конца и выжил, то это было скорее чудом…

Юный полурослик поёжился, представив, что было бы, останься они верны прежнему хозяину. И наконец ответил:

— Просто смотрю на небо. Тут так покойно, так красиво… Как дома!

И он обвёл рукой вокруг, показывая раскинувшееся во все стороны зелёное море — за белеющей свежими пнями полосой вырубки, которая тянулась вдоль всей границы, не давая незаметно её пересечь и посреди которой и возвышалась сторожевая башенка, со всех сторон был густой, первобытный лес.

— Покойно?

Ветеран достал трубку и начал её не спеша, наслаждаясь процессом, забивать.

— Да… А что?

Юный полурослик слишком хорошо знал своего товарища, чтобы понимать — он задал свой вопрос не просто так. Но также он знал и то, что пытать его на эту тему бесполезно — когда захочет и будет готов, сам скажет.

Так и случилось. Ветеран раскурил трубку, с наслаждением затянулся, выпустил в небо над собой несколько колечек дыма, с наслаждением прищурил единственный глаз — и, наконец, заговорил:

— Как дома, говоришь… Повезло тебе. Есть что вспомнить. А у меня вот дом был… В землях демонов.

— Бр-р. Такое лучше и не вспоминать никогда!

— Именно. Очень рад, что не надо туда возвращаться.

— Но тебя ведь не это в моих словах зацепило, да?

— Верно. У меня ощущение… Что этот покой, это покой перед бурей.

— Перед бурей?

— Именно.

— Но… Почему?

— Видел, на той стороне птицы взлетали?

— Какой-нибудь лось спугнул.

— Лосей вон эти, — ветеран ткнул трубкой в летящего высоко в небе грифона, — уже неделю как всех сожрали. Ох и прожорливы твари!

— Зато с ними спокойнее. С неба следят за границей, никто не проберётся.

— Следят-то они, конечно, следят… Да вот всего не видят. Помнишь, когда мы по бабам в ближайшую деревню ходили?..

Молодой полурослик мечтательно зажмурил глаза.

— Как же не помнить… Отлично помню!

— А помнишь, что над нами тогда такой же пролетел?

— Так мы в кустах переждали…

— Вот и я про то… Вовремя спрятаться, и всех делов. Никакой грифон с неба не заметит, о бабах на пегасах тем более речи быть не может. И… Сдаётся мне, кто-то по той стороне всё же шастает. Вот именно так. Когда не видит никто.

— Да нет там никого! Только звери дикие!

— Нет? Уверен?..

— Ну… Наверное.

— А не хочешь сходить, убедиться?

— Не то чтобы…

— Это приказ.

Юный полурослик скривился. Вздохнул, с мольбой посмотрел на старшего товарища — но тот смотрел строго, давая понять, что это не шутка. А спорить с ним в такие моменты бесполезно, он, видимо, слишком много времени с демонами провёл — когда кто-то не слушался приказов, сам будто в демона превращался.

Так что деваться было некуда, и полурослик понуро побрёл к лестнице.

— Иди по нашей тропе. В обход. Двигайся ползком… И будь предельно осторожен.

Это внезапное напутствие ветерана застало молодого, когда он уже спускался, и из люка торчала только голова и плечи. Замерев на полушаге, он обернулся и с удивлением посмотрел на товарища.

— Да я так и собирался, вообще-то! И я всегда осторожен!

— Ты не понял меня. Я говорю: будь предельно осторожен…

Единственный глаз ветерана смотрел очень серьёзно и с нескрываемой тревогой. И юный разведчик внезапно понял, что эта тревога передалась ему самому тоже. Холодок пробежался по спине, а в ногах появилась предательская слабость.

— Ты что же, думаешь… Правда?.. Ведь как хорошо всё складывалось… Спокойная жизнь, никакой войны и походов…

— Я думаю, что тебе надо пойти и проверить. Давай, скорее: одна нога здесь, другая там.

Когда на смотровой площадке не осталось больше никого, ветеран достал подзорную трубу и начал внимательно всматриваться в начинающуюся на «той стороне» стену леса.

За густой листвой и правда прятались враги, точно так же рассматривая торчащую посреди поля одинокую деревянную башенку. Но это были только передовые дозоры, разведчики, в задачу которых входило следить — и ничего больше. Основные силы копились в глубине вражеской территории, на расстоянии дневного перехода, ожидая только сигнала рвануться вперёд. Но они всё равно были ещё далеко.

Одноглазый ветеран не мог знать, что смотреть надо вовсе не на лес, а в небо. Туда, где по небу плыли рыхлые белые облачка… Которые на самом деле являлись прикрытыми заклинанием Тумана дирижаблями.

Моё второе появление в Запретном городе во всём разительно отличалось от первого. И вовсе не только потому, что теперь я сидел на спине Лунной Птицы, а не в каюте летающего корабля, фактически в положении пленника. Я был теперь гораздо сильнее.

Руки мои стискивали жезл, делающий любое заклинание сильнее в два раза. Со мной теперь было пополнение из нанятых в новом замке грифонов, гаргулий, сирен, гарпий, двух драконов и дюжины отборных десантников. И это дополнилось качественным улучшением почти всего личного состава. Под моим началом теперь был едва ли не весь спектр доступных через улучшения в «Форте на холме» драконов, за исключением изумрудного, ржавого и кристаллического.

Так что чувствовал я себя гораздо увереннее. Но всё равно — нервничал. От того, насколько удастся поладить с племенем драконидов, зависело слишком многое. В самом скромном объёме эти существа могли заключить со мной договор о перевозке обсидиана, добычу которого с грехом пополам удалось наладить силами гаргулий, а «программой максимум» для меня было заключить династический брак и стать не последним лицом в этой Империи. Возможно, даже воссесть на трон…

О том, что мы летим, я предупредил заранее, через своего «человека» — Сирена. И нас встречали. Облако летающих островов и камней ещё только появилось в области видимости, проступив из полупрозрачной розоватой дымки, когда от него отделились две ярко-белые точки — летающих корабля.

Несмотря на все заверения Сирена, что сбросившие с себя ярмо теневых рыцарей дракониды настроены дружелюбно и готовы идти на контакт, я напрягся. Если вдруг что-то сорвётся, и дойдёт до прямого конфликта… Без потерь не обойдётся, даже в случае победы — противник однозначно силён, я достаточно начитался о боевых качествах драконидов на игровых ресурсах. Захватить целое государство силой или ввязываться в какую-нибудь местную гражданскую войну ну вот совсем не хотелось.

Совсем другое дело — если принцесса драконидов не забыла своего обещания, и я вдруг получу в свои руки целое государство… Голова аж начинала кружиться от открывающихся перспектив. Пусть у этого была и оборотная сторона, ведь мне хватало забот и с едва освоенной землёй вокруг Стальнограда, включая все недавно отвоёванные у Сандры территории. Да что там говорить — даже в родных краях, вокруг Грифоньего Гнезда, ещё не всё было идеально! Но я был готов влезть в это ярмо, ради всех перспектив, которые открывало сотрудничество с жителями Наднебесной Империи.

Что же до проклятой некромантки, долго разорять её владения я себе не позволил, хотя этого и хотелось. Вернее, не позволил себе лично. Вышедшие из Стальнограда местные войска, в основном пешие, продолжали захватывать объект за объектом — рудники, лесопилки, обезлюдевшие деревни и провонявшие мертвечиной форты. Но это происходило уже почти без моего вмешательства, под управлением героя-минотавра, вожака оборотней и сатира Интабернуса.

Судя по всему у этой овцы Сандры, если она конечно ещё не бросила всё и не покинула игру, получив столь сокрушительное поражение, не было теперь сил дать отпор даже не самым лучшим моим бойцам. Нежить уничтожалась просто как на конвейере, мои бойцы и герои получали уровень за уровнем, и иногда даже начинали появляться сомнения — а нет ли в этом подвоха? Но точка возрождения, поставленная в только что отстроенном новом Замке, и дежурящий там ездовой грифон вселяли некоторую уверенность. В самом худшем случае — прикрою отступающие войска и изрядно подпорчу наступающим нервы, а там уже и подкрепления подтянутся.

Конечно, можно было не тратить силы и остановить экспансию, в особенности учитывая истощение всех отвоёванных нами старых шахт, приносящих ресурсов значительно меньше номинальных значений. Кроме того, в полумёртвых лесах почти не осталось дичи, сельским хозяйством никто из отсутствующего местного населения не занимался — нежити оно ни к чему, не говоря о том, что возводить по Замку на месте всех встречных некрополей мне бы не хватило никаких ресурсов. Предстояло заново заселять обширные земли и возрождать там всё практически с нуля, и стоит ли тратиться на это, у меня были серьёзные сомнения.

Но уничтожить всё, чем владела некромантка, было делом принципа. Кроме того — даже истощённые рудники были хорошим подспорьем, ведь у меня в хозяйстве «внезапно» обнаружился серьёзный дефицит камня. Возведение двух Замков подряд и нескончаемые стройки истощили запасы, а ещё этот ресурс потребляли гаргульи — по мере в неделю на голову. Гаргулий у меня в войске набралось, после постройки Пещеры для их производства в дальнем Замке и вербовки… Аж пятьдесят две. Итого, больше полусотни мер в неделю — и это самый минимум, если для экономии заморозить развитие, не возводить часть зданий, требующих дефицитный ресурс, и не увеличивать поголовье жрущих камни существ!

Поэтому часть жалованья камнями я нагло зажал, а часть новых гаргулий нанял без улучшения на перманентную Каменную Кожу. Всё равно собирался улучшать их до Обсидиановых, дело стояло только за добычей необходимого количества этого ресурса и за доставкой его к «Форту на холме».

Было и хорошее. Частично компенсировать потери помогло разрушение столицы империи Сандры — в ресурсы превратились перенесённые на Склад обломки зданий, оставшееся после того, как Лунная Птица порезвился и снёс до основания всё вокруг, подняв себе целых два уровня. К сожалению, я получил не полную стоимость разрушенных построек, так бы вообще проблем не было, но — хотя бы что-то.

Если честно, по аналогии с этим у меня ещё оставался вариант попросту и без изысков разграбить столицу Наднебесной Империи — а там наверняка бы нашлось, чем поживиться. Но тут имелось несколько нюансов.

Во-первых, не было никакой уверенности, что получится унести всю добычу с собой. Во-вторых, не факт, что мы справились бы с управлением летающими кораблями, если бы удалось их захватить неповреждёнными, так же как не факт, что в Запретном городе нашёлся бы какой-то аналог замкового Склада, в крайнем случае — той крайне удобной постройки в «Форте на холме», дающей удалённый доступ к ресурсам за некоторый процент. Так что даже если я посредством разрушений добыл бы тут эти несчастные пятьдесят камней, вообще не факт, что они не остались бы лежать здесь же бесполезным грузом. Таскать всё это на драконах можно было бы до конца веков.

Но самый главный аргумент «против» — такое мне всерьёз претило. Как какое-нибудь истребление бизонов ради шкур, или как любое неразумное использование ресурсов, когда ради единовременной, пусть и большой, прибыли, навсегда выжигается приносящий какие-то блага источник. Даже если бы что-то помешало нам с принцессой заключить брак, и даже если не удалось бы наладить взаимовыгодные отношения с драконидами сразу, я не сбрасывал со счетов возможность попытаться повторить всё когда-нибудь после, дождавшись более благоприятной ситуации.

Поэтому величественно плывущих навстречу кораблей я не опасался, а наоборот, ждал встречи, любуясь поистине волшебным зрелищем. Самое страшное, что нас ждало — отступление под вражеским огнём, и на фоне всех остальных возможных неприятностей это выглядело сущей мелочью.

Но, видимо, даже на этот счёт беспокоиться не стоило, дракониды не проявляли враждебности. Судя по всему, они вылетели навстречу с одной-единственной целью — торжественно нас поприветствовать и сопроводить к причалам.

Расчёты даже не подходили к своим метательным машинам, что меня окончательно успокоило и убедило, что самое страшное, что меня ждёт впереди — это грядущие переговоры. Тем более, на фок-мачтах поверх парусов оказались развёрнуты коряво нарисованные красным на чёрном мои портреты… Что-то подсказывало, что врагов так не встречают.

К слову, портреты были хоть и узнаваемыми, но с характерными чертами того племени, которому принадлежал художник. Было очень забавно смотреть на то, как я буду выглядеть, если вдруг каким-то образом сменю расу на «драконида».

Увидев всё это я едва сдержал гомерический хохот. Но столь явно показывать своё отношение к стараниям драконидов не стоило, и я с огромным трудом взял себя в руки.

Команды кораблей выстроились вдоль бортов, на мне скрестилось множество взглядов. Я не сомневался, что любая моя оплошность, и особенно пренебрежение к встречающим, будут замечены, интерпретированы соответствующим образом и повёрнуты против. Поэтому — только строгий контроль. Вежливо-приветливое выражение на лицо, и никаких посторонних эмоций. Хотелось верить, что я не самый плохой дипломат…

О большой радости увидеть меня в своих краях дракониды сообщили вслух, при помощи магического громкоговорителя — видимо, того самого, через который когда-то ко мне обращался адмирал Грант. Предложили пересесть на флагман и дальше лететь на нём, с комфортом.

Я вежливо отказался. Рисковал, что это воспримут как пренебрежение гостеприимством, но тем не менее заявил свою позицию твёрдо. Встречающие возражать не стали, признав моё право и дальше лететь на драконе.

Так, в сопровождении этих двух кораблей, мы и направились к Запретному Городу. При нашем приближении в небе начали рваться многочисленные магические фейерверки, в воздух взмыли тысячи бумажных фонариков. Повсюду были развешаны красные знамёна и вымпелы — мои цвета. На мосты, улицы, лестницы и все свободные площадки высыпали толпы народа. Не разочаровывая зрителей, мы, под пение сирен, прошли вперёд-назад пару раз — проводить воздушные парады моему победоносному войску было не впервой, и это уже начало становиться чем-то вроде традиции.

Пристань, к которой нас направили — причём, не та, куда в прошлый раз пришвартовал свой корабль адмирал, да будет ему земля стекловатой, Грант — тоже была забита битком. Вся, кроме ковровой дорожки, по которой, видимо, и предстояло торжественно шествовать.

Вот только мы не были кораблём, поэтому сойти «на берег» оказалось не так-то и просто. Лунная Птица сделал несколько кругов над кишащей драконидами пристанью, прежде чем местные сообразили освободить место, достаточное для посадки.

Мне это дало возможность оглядеться. Среди встречающих быстро нашёл Сирена, который свободно и спокойно стоял рядом с местными, что ещё больше меня успокоило и убедило в том, что всё в порядке. Попытался найти в толпе и свою «невесту», но дракониды были реально все на одно лицо, и отличить одного от другого оказалось той ещё проблемой. Поэтому, даже если она и была на пристани, я этого не понял.

Когда Птица наконец приземлился, я спрыгнул на камни рядом с ковровой дорожкой. Делегация из нарядно одетых драконидов, в каких-то цветастых мантиях, тут же двинулась мне навстречу — но их всех опередил Сирен, подбежавший и остановившийся в каких-то двух шагах. На лице сатира сияла искренняя улыбка.

— Командир!.. Наконец-то!.. Я так ждал!..

— Ну здравствуй, здравствуй, Сирен. Смотрю, ты время зря не терял?

— Не терял! — он гордо приосанился.

— Отлично. Расскажешь подробно, позже…

Пришлось отвлечься на подошедших драконидов, которые приветствовали меня лёгкими полупоклонами. Ответил тем же, постаравшись скопировать величину угла наклона — с меня не убудет.

Один из встречающих выпустил из ноздрей две струйки дыма, собравшиеся в облачка и начавшие медленно подниматься вверх, и заговорил:

— От лица жителей Запретного Города, и всей Наднебесной Империи — приветствуем Освободителя, Вождя и Повелителя Драконов! Пусть ты не нашего племени, пусть ты не имеешь крыльев и не способен выдыхать пламя ртом — но именно ты принёс в наше государство, стонущее под пятой иноземных захватчиков, ветер свободы! Именно твоё появление позволило сбросить проклятое ярмо! Именно благодаря тебе мы смогли избавиться от предателя, который узурпировал трон! Восславим Освободителя, братья и сёстры!

Восторженный рёв десятков, а может даже и сотен глоток едва не заставил меня оглохнуть. Если честно, даже растерялся от такого приёма.

Как только стало чуть потише, драконид продолжил, избавив меня от необходимости думать, что ответить на всё это и как вообще реагировать.

— Освободитель, Вождь и Повелитель Драконов, почётный гость Запретного Города! Смеем надеяться, что ты почтишь нас своей компанией на праздничном ужине, в Большом Тронном зале!

— Благодарю уважаемых драконидов! Это большая честь для меня, быть гостем такого древнего и великого народа. Конечно же, я с радостью принимаю приглашение! Только… Можно мне немного передохнуть с дороги, привести себя в порядок и побыть одному? Совсем недолго, поверьте — вы даже не успеете заметить моего отсутствия!

— Всенепременно! Всё, что угодно, для того, кто принёс нам избавление от проклятых теневиков!

— И ещё — я попросил бы, если возможно, покормить моих подчинённых… Особенно драконов.

— Это даже не стоит упоминания! Мы сами хотели просить о возможности поухаживать за драконами. Эти блудные создания когда-то были созданы нашими предками, но после одичали и покинули нас… Мы чувствуем ответственность за них!

«Чего⁈ Хозяин, что этот выскочка несёт?.. Вообще-то, дракониды — ублюдки драконов, согрешивших с… Нет, не буду этого даже вслух упоминать!.. И это они одичали, забыв заветы предков, превратившись в… В то, во что они превратились!»

«Птица. Давай, пожалуйста, не сейчас, ладно? Мне нужны хорошие отношения с этими ребятами… Поэтому я сделаю вид, что верю в их версию событий и во всём с ними согласен. Но мы-то знаем, как всё было на самом деле, ведь так?..»

«Да! Да, хозяин! Спасибо, что не усомнился в моих словах!»

Если честно, я постарался сам себя убедить, что не усомнился — потому что было бы глупо повздорить из-за такой незначительной мелочи. А как там оно было «на самом деле» и не установишь, когда слово Птицы против слова почти незнакомых мне существ. И даже если они правы… Мне тупо невыгодно признавать это.

«Птица. Ты тоже подыграй им, будто всё и правда так, ладно? В конце концов, если это ваши потерявшиеся дети, надо быть к ним снисходительными!»

«Да, пожалуй…»

В «словах» моего верного соратника, произнесённых мыслеречью, отчётливо читалось сомнение… Но это меня волновало мало.

Дракониды тем временем предложили пройти в отведённые мне для отдыха покои, и я, поманив за собой Сирена — всё было затеяно исключительно ради того, чтобы переговорить с ним наедине — пошёл следом.

В отличие от прошлого раза, мы не долго блуждали по коридорам, лестницам и подвесным мостам, а прошли всё это нагромождение напрямик и довольно быстро. У дверей комнаты, вернее зала, куда мне предложили пройти, дежурил почётный караул. Причём, он и правда выглядел как охрана, а не как конвоиры.

Стражники поприветствовали меня и оттеснили идущую следом толпу. Попытались даже не пропустить Сирена — но я взял его за руку и сказал, что этот сатир со мной, после чего ему очень нехотя позволили пройти следом.

Когда тяжёлые створки за нами захлопнулись, отсекая шум и гам, оставшейся по другую сторону толпы, я устало привалился к стене и повернулся к Сирену.

— Ну, рассказывай. Желательно кратко, ёмко, и самое важное…

— Что рассказывать?

— Ну, для начала… Была ли среди встречающих принцесса драконидов? Сестра Императора, с которым случилась… Небольшая неприятность в ходе нашего прошлого визита?

— Нет, её среди встречающих не было.

— Так и думал. Сразу позабыла о своих обещаниях!

— Это неизвестно, может и не забыла. Просто она… Сидит в темнице.

— В темнице?

— Да! — Сирен оживлённо закивал, и глаза его загорелись. — Я много играл на флейте, собирая вокруг местных. А в перерывах я много рассказывал им! И как вы пришли в нашу деревню, прогнали пинком под зад старого хрыча, того, который… Ну, вы помните. И как у нас началась новая жизнь!

— Та-а-ак… — протянул я, задумчиво глядя на сатира. — Ты им много рассказывал, это я понял. И они?..

— Они решили, что хотят так же! Что свергнут всех тех, кто столько времени паразитировал на народе! И всё получилось! Дракониды устроили Революцию!

— Отлично. То есть, ты хочешь сказать, что подговорил местных свергнуть власть, так?

— Они сами этого хотели! Было достаточно лишь искры, чтобы возгорелось пламя!

— И принцесса, которая обещала мне свою руку, трон и всю эту проклятую Наднебесную Империю, теперь сидит в темнице?

— Её предки столько поколений узурпировали власть…

— Ты понимаешь, что если бы не ты и если бы не ваша революция — всё это вокруг, вполне возможно, очень просто и скоро стало моим? Просто, быстро и бескровно, после того как принцесса вышла бы за меня замуж? И потом я бы сам наградил виновных, наказал непричастных и устроил им тут самую лучшую жизнь?

— Да, но вы же… Вы же Освободитель! Мы всё сделали, просто сами! Раньше!

Я лишь махнул рукой, понимая, что бесполезно продолжать разговор. Сатир, сам того не ведая, нарушил все мои планы. Причём — он-то явно хотел как лучше…

— Дядя господин… Командир?..

— То Освободителем обзываешься, то господином, то командиром… Ты бы определился уже, что ли?..

— А… Простите. У меня просто вопрос…

— Задавай!

— А тётя Василиса… Она осталась в новом Замке, да?

Я внимательно посмотрел в глаза сатира, не зная, как сказать ему всё. Как оказалось, слов не понадобилось — Сирен всё понял и так. Из глаз его брызнули слёзы и покатились по щекам двумя ручьями.

Репутация с персонажем Сирен: −100 единиц!

— Как так?.. Вы же должны были защищать её!..

— Должен был. И… Не защитил.

— Я обещал брату! Обещал Всеславу, что присмотрю за ней… И вот…

— Сирен, — я положил руку на плечо сатиру. — Ты бы ничего не сделал. Это было пять старых, опытных вампиров. Они прокрались ночью, обошли все кордоны…

— А вы? Как же вы? Неужели вас обошли тоже?

— Меня не было в тот момент рядом.

Репутация с персонажем Сирен: — 50 единиц!

— Вы… Вы…

— Сирен! — мне пришлось повысить голос — оправдываться перед маленьким сатиром надоело. Да, я действительно чувствовал свою вину, но не этому круглолицему малышу меня осуждать. — Я признаю вину. Но я не мог следить за Василисой круглые сутки. Врагам просто повезло, а нам нет. Они умудрились сделать всё именно в тот момент, когда я был занят… Но сделанного не воротишь. Надо жить дальше. И… У Василисы остался сын.

— Сын?

— Наш сын.

Репутация с персонажем Сирен: — 50 единиц!

— Всё. Достало. Можешь считать, что хочешь, но для меня это такое же горе, как и для тебя… И мне некогда выяснять отношения с каждым своим подчинённым. Так что, извини, я пойду. Надо решать вопросы с этим народом, заключать соглашения, выяснять, чем мы можем быть друг другу полезны… Чтобы иметь возможность отомстить убийцам и тем, кто действительно виновен. И чтобы иметь возможность защитить тех, кого ещё можно защитить.

Я вышел из зала, пинком распахнув дверь, и уже там, перед лицом толпящихся вокруг драконидов, понял — надо срочно успокаиваться. Сирен, волей-неволей, задел меня за живое, и моя злоба была следствием того, что он кругом был прав и имел все основания требовать с меня ответов.

С трудом взял себя в руки. Сдержанно улыбнулся, и спросил:

— Уважаемые дракониды, я готов. Где тот тронный зал, в котором мы будем пировать в честь освобождения древнего племени драконидов?

Тронный зал оказался уже знакомым мне, тем самым, где Василиса открыла портал для демонов. Теперь больше ничего не напоминало об этом событии, последствия разрушений ликвидировали.

Меня провели к очень длинному столу, за которым уместилось, наверное, с сотню драконидов, и усадили на почётное место — во главе. Невольно мелькнула мысль, что, может, не мытьём, так катаньем я заполучу себе эту очередную головную боль, в размере целой империи. Вдруг они настолько благодарны за своё освобождение, что решатся признать мою власть? Хотя, конечно, звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. Я запретил себе даже думать в эту сторону. Всегда лучше готовиться к худшему.

Столы ломились от грандиозных и совершенно незнакомых мне блюд. Я был очень голоден и тут же накидал себе в тарелку всякого разного из самых аппетитных внешне блюд, избегая тех, которые казались странными. И только после этого отметил, что никто не притрагивался к еде — дракониды приступили к трапезе только после того, как это сделал я сам. А со звоном металла о фарфор, или из чего они делают тут посуду, пришёл многоголосый говор.

Завязалась светская беседа «ни о чём» и на нашем конце стола. Я старался всякими невинными вопросами выведать побольше о Наднебесной Империи и населяющих её существах, они же, в свою очередь, прощупывали почву относительно того, кто я такой, что из себя представляю и какими силами располагаю. Последнее мне не очень понравилось, на поведение восторженных фанатиков это похоже не было. Что вскоре и подтвердилось, когда спустя две или три смены блюд мы, наконец, заговорили о деле.

Начал один из сидящих рядом драконидов. С явным намёком он произнёс:

— Говорят, рыцари теней собрали большой флот и готовят вторжение.

— Плохие новости. Но я уверен, что теперь, когда ваш народ почувствовал вкус свободы, это не станет проблемой!

— К сожалению, наш народ сильно ослаб после долгого владычества иноземных захватчиков и после того, как нам с мясом пришлось вырывать жирующих на теле нашего государства паразитов…

— Да, так всегда и бывает. Любая междоусобица ослабляет тело государства, как болезнь, делает его более доступным для внешних врагов.

— Народ Наднебесной Империи очень рассчитывает на помощь Освободителя в войне против рыцарей теней! По слухам, у Освободителя достаточно сил, чтобы разметать несколько флотов вторжения!

Такое внезапное заявление заставило меня буквально опешить. Я уставился на него, не понимая, шутит он или нет — но расшифровать нечеловеческую мимику не смог.

Наконец, я взял себя в руки и всё же ответил:

— Отлично. Вот только — вы не думали, что если у Освободителя есть свои враги и важные дела, он не сможет поддержать драконидов в их борьбе?

— Это никак невозможно. Совет депутатов уже объявил о том, что Освободитель поможет. А если нет… Он будет выглядеть перед народом предателем, который подвёл его в сложный момент. К сожалению, после такого наладить какие-то взаимовыгодные отношения будет крайне сложно…

В голосе драконида сквозило почти осязаемо различимое участие. Если бы он был человеком — наверняка бы обезоруживающе улыбнулся при этом.

А у меня как-то в одно мгновение пропал весь аппетит, а настроение, и без того бывшее не самым радостным и безоблачным, окончательно упало. Вот оно, вот куда всё шло. Получилось, что это вовсе не наивные дурачки, заполучившие в свои руки власть, а самые настоящие зубастые акулы, под шумок отодвинувшие от кормушки конкурентов — которые теперь пытаются заставить меня плясать под свою дудку.

Удар оказался ниже пояса, но я постарался сохранить лицо и не показывать возмущения.

— А… Можете расписать подробнее, как вы видите наше дальнейшее сотрудничество? И что за это всё я получу взамен?

Драконид начал говорить, я стал задавать наводящие вопросы, и постепенно выбил из него всю правду относительно своего предполагаемого будущего — как его видели местные, кто теперь здесь власть.

Картина получилась прекрасная. Мне дают статус почётного горожанина, недвижимость — целый дворец, недавно отобранный у кого-то из знати, и некоторое содержание. А ещё мне дозволялось участвовать в торжественных мероприятиях, сидя на трибуне, и давался голос в недавно созванном городском совете. Один, против десятков голосов местных.

А взамен я должен был всего лишь разметать флот теневиков… И сделать это действительно больше было некому. Потому что попутно выяснилось, что под катки репрессий угодило много драконидов-офицеров, тех самых, благодаря которым летающие корабли могли нормально функционировать, и полноценные команды удалось наскрести только для двух посудин. Собственно, для тех самых, которые меня и встретили на подлёте.

Конечно же, предложенные условия были просто смешны для меня, и я начал торговаться.

— Это всё хорошо… Но у меня не так много сил, и они нужны в других местах. Выделить бойцов, для чужой войны, не так просто. Да и сам я человек занятый… Мне бы хотелось получить за ту помощь, которую собираюсь оказать народу драконидов, что-нибудь более существенное.

Местные заправилы немного повозмущались тем, что я так пренебрежительно отзываюсь от предложенных мне благ и преференций, но скорее для виду. И мы перешли к обсуждению того реального и осязаемого, чем со мной могут расплатиться новые заправилы Наднебесной Империи, и чем мы вообще можем быть друг другу полезными.

Разговор перешёл в куда более конструктивное русло, и мне удалось выбить аренду одного из кораблей и команды рудокопов. Больших усилий стоило уговорить отправить к обсидиановой шахте всё это тут же, не откладывая. Главным аргументом с моей стороны стало то, что это позволит высвободить занятых там гаргулий и отправить их против приближающегося флота.

При этом мне очень не понравилось то, как мои собеседники подробно расспрашивают про шахту и переглядываются между собой. Наконец, когда мы уже всё вроде как решили, один из драконидов не выдержал:

— Когда-то нашем роду принадлежала обсидиановая шахта. Именно в тех краях, про которые вы говорите…

— Шахту, о которой речь, я взял с боем. Победив каких-то элементалей. Ни одного вашего сородича рядом при этом не было. Так что, если она и правда принадлежала вам когда-то… Могу только посоветовать лучше следить за своей собственностью.

Сразу несколько драокнидов тут же подключились к дискуссии и быстро заткнули этого товарища, который попробовал было ещё покачать права. Что характерно — до этого мои «защитники» молчали, явно следя за тем, какова будет моя реакция на столь наглую попытку «отжать» собственность.

Потом мы подняли вопрос о судьбе принцессы. Оказалось — она, и куча знати из тех родов, которые не успели вовремя сориентироваться и оседлать волну народного гнева, томятся в темницах не просто так… А в ожидании казни. Это я ещё чудом успел, процессы суда над всеми обвиняемыми должны были начаться буквально со дня на день.

Мои осторожные намёки на то, что я бы мог помочь разобраться с неугодными, например направить их работать на свои шахты, не встретили понимания — и после этого я окончательно убедился в том, что каши с этими ребятами не сваришь. Сославшись на усталость, я раскланялся со всеми и удалился в покои, куда вызвал Сирена и ещё нескольких человек, из прилетевших со мной «десантников».

Как всегда, простого разрешения ситуации не получилось… То, что выглядело как «пришёл, увидел, победил», внезапно обросло кучей вылезших в процессе разбирательства факторов. И меня всё-таки ждало то, чего я так хотел избежать — маленькая гражданская война в отдельно взятом государстве.