Земли Меча и Магии 4

Глава 2

Крупная тень быстро пересекла лунный диск и продолжила перемещаться по небу, заслоняя собой одну за другой звёзды, по несколько штук сразу. Следом за нею появилась другая, а за нею ещё, и ещё… И так ровно пять раз.

Будь это день, у наблюдателя с земли получилось бы разглядеть стаю гигантских летучих мышей, каждую — размером со взрослого человека. Но в темноте понять, что же это движется там, высоко, были способны только существа с полноценным ночным зрением.

Таких в окрестностях недавно пережившего осаду города не нашлось. Либо отсутствовали, либо спали, либо попросту не поднимали голов вверх, привычные к тому, что всё интересное обычно происходит где-то внизу и вблизи.

Ни единая душа не заметила, как незваные гости перелетели через кольцо полуразрушенной внешней стены. Чёрными молниями они метнулись к зданиям, которым больше всего досталось во время городских боёв, и которые выглядели покинутыми и не жилыми. Там пришельцы затаились, до поры растворившись в тенях чердаков и крыш.

Прошло время. Несмотря на позднее время, жизнь в городе кипела: то и дело мелькали факелы и магические светильники, проходили туда-сюда самые разные люди и нелюди, раздавались голоса, женский смех, звон посуды… Но никто из местных не замечал притаившуюся рядом смерть. В сторону тех домов и теней, где спрятались так и не обнаруженные никем лазутчики, все смотрели без страха. Эта беспечность и уверенность в своей безопасности раздражали ночных гостей, но до поры они вынуждены были соблюдать правила игры.

Пассивное наблюдение за округой длилось так долго, чтобы устал даже самый терпеливый наблюдатель, и чтобы можно было почти наверняка установить — заметил кто-то вторжение, или нет. Но, как оказалось, это было излишней предосторожностью, никто так и не поднял тревоги. Жителей города могло оправдать то, что им пришлось столкнуться с настоящей элитой, опытными диверсантами, на счету которых были десятки успешных операций.

Когда стало ясно, что бояться нечего, одна из летучих мышей осмелела и выскользнула из своего убежища. Стараясь держаться над крышами и не показываться на открытых пространствах, она быстро пролетела почти весь город и оказалась в самом его центре.

Правда, уже почти в самом конце пришлось резко поменять курс и затаиться, спрятавшись за печной трубой местной таверны. По небу пролетел дракон, к счастью, всего лишь зелёный. Гигантский ящер, как и все остальные до этого, был преступно беспечен, на город внизу даже не смотрел и быстро скрылся вдали. Тем не менее, опасность быть замеченным возросла многократно, и пришлось довольно долго выжидать, прежде чем снова начать движение.

В Таверне кипела жизнь, внутрь всё время заходили новые посетители, тогда как другие, наоборот, покидали заведение — или же просто выходили на улицу подышать свежим воздухом или покурить. Изнутри доносились самые разнообразные звуки, от неразборчивого говора до весьма красноречивых ритмичных стонов. Из открытых окон тянуло теплом и запахами готовящейся еды, печная труба была горячей и над ней вился дымок. Между погребом и задней дверью постоянно сновал мальчишка-сатир, принося за раз сразу по несколько пыльных бутылей.

В какой-то момент на балкончик сбоку вышла разгорячённая девушка в одной сорочке, полупрозрачной и прилипающей к стройному телу. Девушка тяжело дышала, как после долгого бега, на лице блестело несколько капелек пота. Достав откуда-то трубку, она высекла искру и закурила, с наслаждением выпуская облачка ароматного дыма в сторону висящей в небе луны.

Распущенные чёрные волосы спадали на спину, но когда ночная красавица полуобернулась на какой-то привлёкший её шум внизу, стала отчётливо видна тонкая шейка и призывно бьющаяся на ней жилка. У затаившейся совсем рядом тени сами собой удлинились клыки и выделилась слюна. Ещё и порыв ветра принёс запах молодого женского тела, которое пахло, как самое лучшее блюдо на праздничном столе. Устоять перед соблазном было очень сложно…

Но скоро девушка ушла, скрипнув дверью. Беспрепятственно. Она даже не подозревала, по какой тонкой грани прошла этой ночью… А летучая мышь, вновь сосредоточившись на деле, в последний раз просканировала окрестности и совершила последний рывок в сторону Замка. Как и в прошлый раз, перемещение по городу вражеского лазутчика осталось не замеченным никем.

К нему уже совсем скоро присоединились остальные члены отряда. Они рассредоточились по местности, стараясь быть одинаково незаметными как с земли, так и с воздуха. Каждый осознавал серьёзность стоящей перед ними задачи, никому и в голову не приходило недооценивать противника. Целая уничтоженная армия была не тем аргументом, который можно отбросить, как незначащий. Правда, в той армии почти не было вампиров…

Поиск той, за кем они сюда явились, занял совсем не много времени. Сладко спящая в одной из комнат, на большой двухспальной кровати, светловолосая девушка. Беременная, что придавало происходящему особую пикантность…

Вскоре все пятеро были уже сверху, на башнях и стенах Замка. Так и оставшись до самого последнего момента никем не замеченными, скаля белеющие в лунном свете клыки, переглядываясь покрасневшими от обуявшей жажды крови глазами, диверсанты ворвались внутрь, на ходу осушив дремавшего на посту, и так ничего и не понявшего стражника.

Время скрываться и прятаться прошло, настала пора сеять смерть и ужас. Творить всё то, что они лучше всего умели, и для чего и были посланы сюда своей чёрной Госпожой.

К нашей цели мы с Лунной Птицей летели на большой высоте, над «старыми», давно освоенными и обжитыми местными старожилами территориями, поэтому почти не останавливались — всё интересное внизу наверняка уже давно разобрано и поделено, а вот неприятностей на свою задницу и новых врагов найти там легче простого.

За всё время снижались от силы раз десять, исключительно в случаях, когда прямо по пути попадались какие-то повышающие характеристики или дающие разные бонусы объекты. Благодаря им я получил две тысячи опыта, два раза повысил Ментальную Выносливость, один раз Силу, один раз Ловкость, один раз сразу все шесть параметров, и получил у ведьмы умение Магический Щит, раз в тридцать минут блокирующее какой-нибудь удар или заклинание.

Ещё две ведьмы не смогли меня порадовать ничем хорошим — предлагаемые умения я уже знал, и такими же бесполезными оказались беседки с каменными скрижалями заклинаний Восстановления Оружия, Древесной Кожи и Развоплощения. Первые два я тоже уже давно изучил, а последнее относилось к бесполезной для меня Магии Смерти.

Уверен, если бы мы потратили больше времени на прочёсывание местности внизу и поиск интересующих меня «достопримечательностей», я бы мог прокачаться куда лучше. Но мы старались не отклоняться от маршрута, а всякие шахты и прочее я вообще только отмечали на карте, на будущее — приоритетом всё-таки была скорость перемещения, слишком уж сильно хотелось поскорее разделаться с квестом и вернуться домой, в Грифонье Гнездо.

Все дела на поверхности я старался делать как можно быстрее, во избежание неприятностей, и надолго мы сделали остановку только один-единственный раз, на одиноком плато. Плато это располагалось среди высоких гор, которые выглядели достаточно неприступными, чтобы не ждать незваных гостей. Там, когда совсем стемнело, я устроился на ночлег, а Птицу отправил охотиться в ночи.

Так и подмывало оставить точку привязки и «быстрым телепортом» прыгнуть в новый Замок, к Василисе, но я сдержался. Хотелось на всякий случай иметь полный запас маны, и меня не устраивали те десять процентов от максимального количества, ещё и без всех бонусов от артефактов, доступные после возрождения. Сорок три единицы, против восемьсот десяти — почти в двадцать раз разница!

Место, выбранное для привала, оказалось действительно надёжно скрытым от посторонних глаз, по крайней мере — за ночь меня так никто не потревожил. Чистый горный воздух, прохлада снаружи и тепло внутри походного одеяла способствовали хорошему сну. Я прекрасно выспался и встал даже раньше, чем собирался, и после быстрого перекуса мы вылетели дальше.

В пути у меня была уйма времени, что позволило заняться самыми разными делами — из тех, которые не требовали моего непосредственного присутствия. И я постарался использовать эту возможность по-максимуму.

Начал я с того, что активировал интерфейс игрового аукциона. В первую очередь меня интересовали разного рода «расходники» для драконов, но отыскав и заказав всё необходимое, я решил посмотреть нет ли чего-нибудь полезного и для меня самого.

Разного рода интересных артефактов продавалось очень много, хотелось всего и сразу. Но — всякий раз останавливали цена и понимание, что без всего этого можно обойтись. В итоге ничего действительно уникального и настолько подходящего под мои нужды, чтобы тратиться, не нашёл, если не считать Наруча Оборотня, аналогичного уже имеющемуся у меня, и Безрукавки Оборотня. Последняя давала по три единицы сразу к Ловкости, Силе и Выносливости, к ним ещё по одной за каждые десять уровней, и на десять процентов поднимала регенерацию в форме волка и при частичной трансформации. Я бы, наверное, и это не стал брать, если бы оба предмета не отдавались практически даром, что и стало решающим аргументом.

Кроме этого, уже не лично для себя, я приобрёл очень интересные перстни. Они не давали бонусов, не позволяли изучать заклинания, ничего подобного. Маленькие колечки с разноцветными камнями давали нечто куда более важное: делали носящих их существ бессмертными. Что интересно, на упоминание об этих волшебных артефактах я наткнулся совершенно случайно на игровом форуме, когда искал более подробное описание очередной предлагаемой на продажу штуковины, и сразу же загорелся. Если вспомнить, как пришлось откачивать Птицу после битвы… Лучше бы у него всегда была гарантированная возможность переродиться.

Нашёл и заказал все перстни, которые удалось найти, невзирая на цену. К сожалению, всего четыре штуки. И продавались они за приличные деньги… Но я не стал мелочиться. Разыгравшаяся фантазия даже подсказала, что я такими темпами имею все шансы приобрести прозвище «Аламар — четыре бессмертных дракона». Или, если удастся найти ещё перстней, «Аламар — пять бессмертных драконов», «Аламар — шесть бессмертных драконов», или даже, чем чёрт не шутит — «Аламар — три десятка бессмертных драконов»!

Закончив с этим, я поискал ещё заклинания Воскрешения. Но последних, к сожалению, в открытом доступе не было, и я всё-таки закрыл аукцион. Там можно сидеть часами, перелистывая сотни наименований товаров. Когда-нибудь, когда надо мной не будет довлеть опасность грядущей войны, возможно, я и позволю себе такое. И я переключился, наконец, на разные «государственные» дела.

Там, казалось, ничего нельзя оставить даже на пару дней, нерешённые проблемы копились и росли со временем, росли снежным комом. От меня постоянно требовалось вникать в суть возникающих, казалось бы, на ровном месте сложностей. Элементарные вещи внезапно оказывались с кучей подводных камней, простые и понятные на словах работы стопорились из-за непредвиденных ситуаций… Возникающих слишком часто из-за самих исполнителей. Где-то кто-то что-то недодумал, где-то, наоборот, проявил излишнюю инициативу — и вот, получите-распишитесь, изначальная моя идея «как сделать» извращается до неузнаваемости. Разгребание всего этого стоило немалых нервов, и под конец я уже буквально кипел, готовый убить всех и вся. Успокаивал себя тем, что свои мозги всё-равно в чужую голову не вложишь, а в большинстве случаев я был виноват сам — когда недостаточно глубоко продумывал при постановке задачи, что и как будет делаться, и слишком в общих чертах выдавал задания.

Отдельно расстроил Аграил, который в битве с превосходящими силами противника — полукровка схлестнулся с крупным отрядом цвергов — лишился почти всего своего войска. Он ещё и забрался куда-то в сторону от тех мест, куда я его вообще-то посылал, и это при том, что я несколько раз просил его поменять курс! С проклятым демоном определённо надо было что-то делать, и я вообще отозвал его из подземелий в Грифонье Гнездо, ждать разговора со мной и, заодно, пополнений. Тем более, уже совсем чуть-чуть оставалось до начала новой недели.

Долго пришлось разбираться с гаргульями, отправленными налаживать добычу обсидиана. Каспаров, конечно, сумел организовать какое-то подобие работы, но очень условное: его подчинённые больше времени тратили на набивание уровней, разлетаясь по округе и охотясь на местную живность. У меня ушло не менее часа на то, чтобы собрать эту вольницу в кучу и призвать к порядку. И этого оказалось мало. Стоило только раз увидеть, как неуклюжие увальни таскают, периодически роняя себе на ноги, камни, чтобы стало понятно — без стороннего вмешательства не справятся и всё, что будут делать, превратится в мартышкин труд. Пришлось примерять на себя ещё и роль бригадира шахтёров, или как это у них называют.

Но среди разного рода проблем были, однако, и приятные новости. Ратмир, всё ещё бороздивший южные моря, наткнулся на самый настоящий магический источник! Он бил на одном из островов, на неприступной скале, очень удобной для возведения Замка. Варяг попросил дозволения построить там «свой», расовый замок, но такого разрешения я ему дать не мог — и так устроил у себя в хозяйстве самый настоящий Вавилон. Плодить количество рас и фракций и дальше не было никакого желания. Вместо этого запустил строительство Замка Чернокнижника — сделать это дистанционно возможность имелась, спасибо соответствующим технологическим заклинаниям.

Пришлось, правда, лезть на Рынок и опять тратиться. Целых шесть тысяч золотом ушло на покупку недостающих пяти единиц древесины и трёх руды. Можно было подождать, пока всё это накопится естественным путём — но при выборе, дёшево или быстро, я выбрал последнее. Ситуация к особой экономии не располагала, меня не покидало ощущение, что критически нигде не успеваю.

Отдельной большой работой был контроль экспансии, вернее возврата утерянных земель, вокруг Стальнограда. Сатир с минотавром, конечно, носились по округе с основными силами моей армии и делали всё то, что я им поручил, но в отсутствии сильных противников куда эффективнее было разбиться на множество отдельных отрядов и действовать всем параллельно, а вот этим уже не мог управлять никто кроме меня самого.

В итоге всё это время пролетело довольно быстро, хотя путь до первой из трёх вершин Треугольника Инта занял где-то полтора дня. На месте мы оказались уже в сумерках, почти ночью.

Конечной точкой нашего маршрута оказалась большая пирамида из тёмного камня, циклопическое сооружение в центре большой песчаной долины, усеянной колоннами и высеченными из камня статуями животных. Место выглядело давно покинутым и заброшенным, никого живого рядом не было — ни птиц, ни даже мелких пустынных животных.

Нахождение квестового строения прямо посереди давным-давно обжитых земель вызывало резонный вопрос: почему до сих пор никто не проник внутрь и не утащил всё, что можно утащить. Это могло значить, что внутри ждут какие-то секреты и неприятные сюрпризы, но могло быть всё и проще, если получить что-то можно только при активном квесте, как бы это ни было обыграно. А в то, что Треугольник Инта уже разграблен, я не верил — иначе Виспер не интересовался бы так моим походом.

Лунная Птица сел неподалёку от наполовину занесённой песком дороги, и я объявил небольшой привал. Спешить, чтобы успеть проникнуть в пирамиду до темноты, смысла не было никакого — внутри, судя по видимой части уходящего куда-то вглубь от входа тоннеля, уже и так царил кромешный мрак. Утра я тоже решил не дожидаться — зачем тратить целую ночь вдали от дома, если можно быстро сделать дело — и сразу вернуться в Замок, пусть и без Птицы? А постигнет неудача, так на то у меня возможность сменить точку привязки. Всегда можно попытаться повторить снова.

Поэтому я никуда не спешил. Передохнул, размялся, подкрепился, прочесал округу самым полным заклинанием поиска — и только после этого решился идти вперёд. Прямо по той самой дороге, по сторонам от которой высились статуи и колонны, к темнеющему чернотой входу.

Когда я был уже совсем близко — зрение затуманилось, а затем снова прояснилось. Я увидел, что из входа в пирамиду вырывается пламя, которое, когда всмотрелся, превратилось в плавающие в воздухе светящиеся нити, переплетённые в клубки.

Зачарованный, я подошёл к этому сплетению и осторожно коснулся одной из нитей. Ничего не почувствовал, но когда отвёл руку прочь, нить будто приклеенная потянулась за ней. Стряхнуть её после этого получилось, но далеко не сразу. И как управлять этим процессом я понимал очень смутно.

На изучение клубка нитей у меня ушло минут пятнадцать. Не знаю, наверное, кто-то смог бы разобраться во всём быстрее, но мне Ту Самую нить удалось выделить далеко не сразу. Когда коснулся её, она вдруг раздулась, будто напившаяся крови пиявка, и стала самой толстой. Куда идти, стало ясно. Вот только… Только шагнув в кромешную тьму, я понял, что так и не озаботился ни одним заклинанием, позволяющим видеть в темноте, или хотя бы чем-нибудь вроде дающего свет светлячка.

Замешкался ненадолго. Вызвав Чуткий Ветер, я тут же получил достаточно подробную карту всего пространства вокруг и впереди. Конечно, идти всё равно пришлось на ощупь, да и заклинание надо было периодически обновлять, но с этим уже хотя бы можно было работать.

За входом была лестница, по которой я спускался, казалось, целую вечность. Уже внизу Чуткий Ветер позволили понять, что от подножия лестницы прямо, направо и налево расходятся тоннели. Я пошёл в тот, в который тянулась толстая нить. Он вскоре пошел вниз, и наклон становился все круче.

Воздух внизу стал заметно более сырым, затхлым и холодным. Вскоре я ещё и ощутил какой-то слабый запах, похожий на ладан. Невольно в уме начали вставать картины, будто меня обступают вышедшие из темноты мумии, и стало понятно, что и дальше идти в темноте — не вариант.

Стараясь не дёргаться от каждого доносящегося из темноты шороха, я прислонился спиной к стене тоннеля — чтобы было не так страшно — и вызвал невыносимо яркий здесь интерфейс выбора заклинаний. Пусть специальной магии для борьбы со мраком у меня и не имелось, но… Неужели не найду ничего, что можно приспособить под эти нужды? Те же Огненные Шары, которыми можно периодически кидаться?

На изучение списка доступной магии у меня ушло не так много времени — сложившаяся ситуация очень активно способствовала стимулированию мозговой деятельности. Я даже хлопнул себя по лбу, когда понял, насколько очевидно решение.

Нащупав на боку рукоять, я извлёк наружу свой меч, и… Заранее зажмурившись, наложил на него Огненное Оружие. В темноте полыхнуло так, что мрак тут же отступил, пугливо отпрянув от пляшущих на клинке язычков огня, и мне стало светло даже с закрытыми веками. А когда я открыл наконец глаза и провёл мечом по полу за собой, на каменной поверхности ещё и осталась горящая полоса, которая погасла только через какое-то время.

Конечно, это не значило, что стоит теперь пренебречь Чутким Ветром, да и я превратился в видимую каждому встречному нарядно сияющую всеми огнями ёлку. Но, с другой стороны, местные обитатели наверняка и так смогли бы меня почувствовать. Так что дальше я зашагал гораздо быстрее, иногда оставляя за спиной полоски огня — так было спокойнее — и прощупывая округу уже даже не просто Чутким Ветром, а тем самым, комплексным заклинанием поиска. Оно жрало ману как не в себя, но запас у меня ещё был, зато так чувствовал себя спокойнее.

Вскоре тоннель превратился в огромное пустое пространство — стены в какой-то момент просто исчезли. Пришлось всё-таки послать в воздух над собой Огненный Шар, и за те секунды, пока он летел, получилось оглядеться.

Помещение было грандиозным и заброшенным. Стены, украшенные наполовину осыпавшимися барельефами, зажатыми между горизонтальных полок-полос, потолок покрытый паутиной, которая мигом вспыхнула, когда Шар коснулся её, толстый слой пыли на полу. У противоположной стены комнаты стоял каменный алтарь, украшенный резьбой, а за ним виднелся тёмный проход.

Слабо светящаяся нить, та самая, по которой я и пришёл сюда, проходила прямо через этот проход и исчезала из виду. И она в помещении была далеко не одна. Когда я двинулся вперёд, пришлось буквально продираться мимо целого хитросплетения из множества разноцветных вьющихся в воздухе «шлангов» или «тентаклей», выглядевших почти живыми существами.

Находящаяся сзади большого зала комната была заметно меньше, но и в ней у противоположной стены стоял каменный алтарь… И два каменных идола по сторонам. Позади всего этого застыла ещё и фигура гуманоида с головой то ли волка, то ли собаки. Вот этот последний уже выглядел живым.

Главным для меня была подушка, лежащая на алтаре, на которой лежало что-то небольшое и светящееся. Белая нить тянулась именно туда. У меня была полная уверенность что это именно то, ради чего я и пришёл сюда.

Когда шагнул вперёд, в голове прозвучало глухое: «Стой!» И я остановился. Чтобы наложить на себя самый полный усиливающий комплекс, с Антимагией, Стальной Кожей, Защитой… А когда откат прошёл, кинул на себя ещё и Ускорение.

Добежал до алтаря я за несколько секунд. Фигура с головой собаки попыталась сотворить что-то магическое, но колдовское пламя бессильно скатилось на пол. Тогда страж быстро шагнул вперёд и ударил меня зажатой в руке палкой, да так, что я отлетел в сторону и потерял сотни две очков здоровья. От следующего удара увернулся, отпрыгнув в сторону, но пришлось действовать на пределе — и это даже несмотря на Ускорение!

А потом у меня погас меч и я вмиг ослеп. Прежде чем успел обновить заклинание, ощутил, что меня сбивают с ног и валят на пол. Уже там, когда клинок вновь запылал, я смог в последний момент блокировать летящее навстречу с моей головой оружие противника и откатился в сторону.

Здоровье просело наполовину. Еле-еле удалось подгадать момент и встать на ноги, а потом разорвать дистанцию. Попробовал наложить на противника Заклинание Паралича — и оно не сработало.

Мы вновь сошлись. Обиженно звякнул металл моего не нашедшего мягкой плоти врага меча, а вот его палка чувствительно огрела меня по рёбрам. Я отлетел в сторону, от критичных повреждений спасли кольчуга магическая защита, но действие последней должно было вот-вот истечь — и если забуду обновить действие заклинания, последствия обещали быть катастрофическими.

Но я решил рискнуть. Подгадал момент, и Удар Ветра кинул тварь с головой собаки в стену. Я же, пользуясь последними секундами Ускорения, кинулся вперёд и схватил слабо светящийся жезл. И, пока на меня не напали вновь, быстро отбежал назад, ко входу.

Страж зашевелился и направился ко мне, но — как-то медленно и будто нехотя. А я наконец обновил на себе Защиту, Огненное Оружие, и, одним глазом следя за врагом, другим быстро глянул логи.

Частичное выполнение квеста — «Наследие Лорда Дета»!

Получено 30000 единиц опыта!

Повышение репутации с ковеном чернокнижников: +10!

Повышение репутации со всеми расами замка чернокнижника: +5!

Получен новый уровень!

Ваш текущий уровень: 49.

Ловкость +1!

Выберите навык, который хотите изучить: Обозник или Мастер Восстановления.

Получен новый уровень!

Ваш текущий уровень: 50.

Магическая характеристика: +1!

Выберите навык, который хотите изучить: Мастер Повелеваиня Растениямиили Мастер Управления.

По всему выходило, что добивать стража смысла никакого — свои два уровня я уже получил, а убивать его просто ради спортивного интереса мне претило. Поэтому, я просто повернулся и побежал прочь, уже на ходу активировав заклинание идентификации на добытый мною предмет.

Часть посоха Лорда Дета: усиление всех эффектов от ваших заклинаний в два раза!

Описание выглядело очень лаконичным, простым, и… Невообразимо крутым. Поэтому, когда я выходил из пирамиды, меня переполняло ликование. Недаром сегодня на аукционе не решился купить ничего на усиление магии! Ни один из предлагаемых на продажу предметов не стоил и десятой части того, что было теперь в моих руках!

Правда, радость эти длилась не долго. От неё отвлёк сигнал о нападении на мои войска. Он был не первым, но до этого я был уверен, что это система так отреагировала на стража посоха и на то, что как активно пытается сопротивляться моему вторжению в свои владения. Но… Нет. Проблема была где-то вовне. Видимо, мои противники подгадали тот самый момент, когда я занят, чтобы атаковать и не слежу за обстановкой. Или — им просто очень сильно повезло.

Внутри появилось плохое, очень плохое предчувствие. Я быстро открыл карту и перешёл туда, откуда поступил сигнал. Это был Стальноград, мой новый Замок… И там, внутри, творилась настоящая бойня.