Земли Меча и Магии 4

Глава 8

Неодолимый стоял на «носу» гондолы и смотрел вперёд.

Рыхлое облако надёжно укрывало дирижабль, маскируя его со всех сторон, но для взгляда мага оно не было проблемой: специальное заклинание позволяло не замечать таких преград, как туман, снег, дождь или листва деревьев. Побочным действием заклинания было «исчезновение» одежды и возможность видеть сквозь неё, поэтому Неодолимый старался не оглядываться назад, на суетящихся на палубе гремлинов. Девушек, тем более красивых, среди них не было.

Далеко впереди, на высоте нескольких сотен метров над землёй, завис летающий остров. Он будто парил среди облаков — облаков естественного происхождения, в отличие от тех, что окружали дирижабль, и летящих туда, куда их гонит ветер…

Подумав об этом, маг невольно отвлёкся от созерцания далёкого Замка и скосил глаза на накопитель. Даже несмотря на то, что использовался очень энергетически эффективный вариант заклинания, не создающий облако тумана, а «ловящий» и «поддерживающий» его в течение нужного времени, маны маскировка жрала немеренно. Непростительные траты…

Но без них они могли бы не добраться сюда, не подобраться к логову врага так близко.

Неодолимый вновь посмотрел вперёд. Зрелище, которое открывалось, завораживало, невольно вызывая восхищение тем магом, который смог сотворить всё это. Неодолимый всегда уважал чужой труд. Профессионалы для него всегда оставались профессионалами, даже если оказались по другую сторону баррикад. А создать летающий город определённо мог только неплохо разобравшийся в магии человек.

Неодолимый поймал себя на мысли, что хочет себе такой Замок. Может даже прямо вот этот…

Он опустил взгляд на мини-карту, оценивая свои шансы. Взять под контроль команду дирижабля, пользуясь эффектом неожиданности ссадить на землю остальные летающие агрегаты, расстреливая их пушкой и магией в упор, разобраться с приданными в сопровождение птицами рух… Теоретически возможно. И угрызений совести он не будет испытывать никаких, тому самоуверенному юнцу он точно ничего не должен, и с радостью обведёт его вокруг пальца.

Можно было бы сделать всё прямо вот сейчас.

Вот только, слишком многое зависело от исхода битвы с чернокнижником. Глупо надеяться на то, что тот сдаст свой главный Замок без боя. На то, что хозяин этих земель и правда отсутствует, а если отсутствует — не сможет вернуться сразу, чуть только начнётся штурм, надеяться определённо не стоило.

Да, ему сказали, что всё схвачено, но… Сам Неодолимый точно оставил бы в собственной столице точку возрождения и воспользовался бы ею сразу тотчас же, как только запахло бы жареным. Было бы наивно считать, что чернокнижник не подумал об этом.

Поэтому, план нападения, который он решил претворить в жизнь, заключался в следующем: приблизиться к острову насколько возможно близко и нанести один, но фатальный и сокрушительный удар. Пушки гремлинов, маги-элементалисты, метатели камней и пламени, он сам — все они должны были выложиться на полную. Так, чтобы у чернокнижника даже не возникло мысли, будто он сможет отбиться, чтобы ошеломить его мощным натиском и лишить воли к победе.

Было очень жаль рушить такую красоту, и уж по крайней мере сам Замок здорово было бы сохранить… Но Неодолимый отдавал себе отчёт в том, что всё может повернуться очень по-разному. Раздолбать Заклинательный Покой, где скорее всего находится поддерживающее остров в воздухе и балансирующее заклинание, тем самым обрушив этот кусок скалы на землю, может оказаться самым безболезненным вариантом победить. Если не единственным…

Что-то просвистело возле самого уха, дирижабль вздрогнул. Отовсюду послышались треск и крики. Мигом перейдя в боевой режим, Неодолимый активировал защитное заклинание — магический щит и так был всегда включен.

Вокруг, пронзая облака, падали пылающие булыжники: флот громило необычайно сильным Метеоритным Дождём. Неожиданный и неприятный сюрприз — ведь за минувшие дни все полностью уверовали в то, что маскировка совершенна, и их никто не видит!

Дирижабль вновь вздрогнул, и Неодолимый выругался: проклятый откат никак не хотел проходить! Еле дождавшись его завершения, растерявший всю невозмутимость маг наложил на всё воздушное судно защиту от Земли. Каким бы ни был надёжным его щит и как бы ни рассчитывал он на свои защитные амулеты, но тратить энергию ещё и на поддержание заклинания Левитации очень не хотелось. Тем более, оно не абсолютная панацея и жрёт слишком много маны…

Обеспечив себе относительную безопасность, Неодолимый немного успокоился и посчитал, что можно приступать к активным действиям. Но сначала следовало оценить обстановку, понять, насколько пострадал флот и что ещё можно сделать для спасения оставшихся «на плаву» дирижаблей.

Маг прибегнул к самому надёжному и удобному источнику информации о происходящем: всмотрелся в мини-карту. И намётанный взгляд сразу вычленил главное — быстро движущуюся красную точку. Приблизить, ещё приблизить…

Вот он! Вот этот проклятый чернокнижник! Точь-в-точь такой, как на многочисленных скриншотах и видео. Сидит на шее своего дракона, вцепившись одной рукой в гребень, в другой держа посох. Мантия развивается за спиной, гладко выбритая голова сверкает на солнце…

Усмехнувшись, Неодолимый наложил на величественно машущего крыльями дракона Паралич. Долеталась, птичка… Привыкла ничего не бояться! Но сейчас никакие резисты к магии тебя не спасут!

Вот только прошло мгновение, за ним ещё и ещё… Секунда, две, три — а дракон так и не рухнул камнем вниз, не полетел кубарем, не перестал двигаться, бессильно глядя на несущуюся навстречу землю. Неодолимый ошалело смотрел на то, как его жертва спокойно, как ни в чём ни бывало, продолжает полёт — и не понимал, что это за дела происходят. Раньше осечек не было!

Выждав, пока пройдёт откат, маг послал вслед дракону Огненный Шар. Слишком просто, конечно, но хотя бы сразу станет видно, работает его способность вообще или нет. К тому же, чем чёрт не шутит — глядишь, удастся подпалить если не крылатую рептилию, так хотя бы того, кто сидит на её шее.

Тем временем ещё один мощный магический Дождь, на сей раз Огненный, обрушился на эскадру. Которая, уже наплевав на маскировку, просто устремилась вперёд со всей возможной скоростью, надеясь одновременно выйти из-под огня и приблизиться к острову на расстояние пушечного выстрела. И новый ливень из пламени ударил по ним, только дирижабли и птицы рух вышли из зоны поражения предыдущего заклинания, которое всё не хотело заканчиваться.

Уже первый обстрел не прошёл даром, а второй ещё добавил масла в огонь. Птиц рух побило сильнее всего — несколько штук погибли, остальных порядком изранило.

Один дирижабль обратился в груду обломков и начал, всё ускоряясь, падать вниз. Булыжники, несущиеся с неба с огромной скоростью, догоняли эту потерявшую форму груду прямо на лету, пробивая её насквозь и окончательно доламывая то, что ещё оставалось хоть сколько-нибудь целым.

Другому дирижаблю перебило руль, и он теперь бестолково вилял вправо-влево, сильно отстав от остальных. А ещё два, получив серьёзные повреждения, быстро теряли высоту, и пусть пока ещё не падали — но в любой момент это могло измениться.

Хорошо хоть, все штатные защиты против воздействия стихии Огня честно сработали, и ни один из летающих гигантов не пострадал всерьёз от действия этой стихии — иначе это стало бы катастрофой. Но даже без взрывов газа и прочих радостей получалось, что больше половины флота выбило в первые же секунды боя!

Ситуация оказалась совершенно не похожей на изначальный, такой надёжный, правильный и красивый план. Это очень не понравилось Неодолимому. К счастью, ему доводилось бывать в передрягах и куда более серьёзных, и он не растерялся. Просто была слабая надежда, что хоть раз всё пройдёт, как надо… Но нет, так нет — задача лишь немного осложнилась, не более…

Мощнейший удар бросил мага на перила, вышибив дух и едва не выкинув за борт. На дирижабль обрушилось новое вражеское заклинание. Судя по всему, Ледяные Стрелы. В отличие от Огня, Воздуха и Земли, от стихии Воды судно в данный момент защищено было хуже всего…

Какое всё-таки хорошее заклинание я создал!

Вражеский маг, кто бы он ни был, постарался очень хорошо — маскировка вражеской эскадры наверняка была ручной работой. В неё входили и прикрывающая со всех сторон туманная пелена, и что-то наподобие отвода глаз, чтобы никому не приходило в голову даже смотреть в сторону этих странных облаков, не говоря уже о том, чтобы внимательно в них вглядываться.

От обычных наблюдателей или каких-нибудь сторожевых артефактов это прикрывало с лихвой. Но — не на того напали! Моё комплексное поисковое заклинание позволило определить появление неприятеля сразу по двум параметрам. Чуткий Ветер не смог пробиться сквозь облака — и это явно было аномальным поведением, которое одно косвенно указывало на то, что с этими тучками что-то не так, а Поиск Жизни указал уже совершенно точно, что внутри кто-то есть.

Сделал заметку — подумать, как будет время, как доработать «мою прелесть», чтобы она видела ещё и нежить, големов и прочее, что нельзя обозвать словом «живые». А то тех же вампиров, прикрытых подобной маскировкой, засечь для меня было бы гораздо сложнее.

Однако сейчас даже и такое далёкое от идеала заклинание прекрасно выполнило свою работу. Враги оказались передо мной как на ладони, хотя сами наверняка были уверены, что находятся в безопасности. Этим следовало воспользоваться — как минимум, для нанесения первого удара, неожиданного и сокрушительного, такого, чтобы сразу получить преимущество.

Вряд ли у меня было много времени на подготовку, и я не стал его тратить зря. При помощи карты согнал в Заклинательный Покой всех, кто имел хоть какие-то колдовские способности — а их было не так много: штатные маги из Гильдии, Всеслав, да мой «сынишка» Поль, у которого Сила Магии оказалась размером в три десятка единиц. Создав конклав, чтобы ещё хотя бы немного усилить свои способности и сделать первый удар как можно более сокрушительным, я начал ритуал. Не мудрствуя особо, ударил по компактно идущим врагам — явно ради экономии энергии, которая тратилась на маскировку — лучшим площадным заклинанием массового поражения, которое у меня было: усиленным Метеоритным Дождём.

Кажется, их и правда удалось застать врасплох. Пятёрка птиц рух и четыре дирижабля выбыли сразу, жаль только, из последних безвозвратно разрушился только один. Остальные более-менее успели сориентироваться. Маги на дирижаблях активировали защиту, и падающие с неба камни начали либо горохом отскакивать в стороны, либо, как врезавшиеся в стену снежки, рассыпаться в мелкое крошево и бессильно опадать вниз.

Одному судну, где не оказалось толковых колдунов, просто повезло, или, вернее — повезло с капитаном. Дирижабль, как только всё началось, резко ускорился и первым из всей вражеской эскадры вышел из опасной зоны, что и спасло его от гибели — защита включилась, но сильно позже и была уже фактически не нужна. Для птиц рух же, как и для этого дирижабля, вообще было только одно спасение — в скорости, накладывать на них защиту почему-то никто не потрудился. Наверное, потому, что своя шкура дороже.

Перед тем, как нанести следующий удар, я сделал небольшой перерыв и по-быстрому активировал старую заготовку. Иллюзия, изображающая меня верхом на чёрном драконе, облетела остров и устремилась навстречу противнику.

После этого, дождавшись отката, я активировал второе заклинание — Огненный Дождь. Оно принесло одно разочарование, эффект оказался куда слабее, чем ожидал. Сгустки пламени бессильно стекали вниз по круглым бокам дирижаблей, явно разбиваясь о какую-то защиту, к тому же они быстро рассредоточились и вышли из зоны поражения. Больше повезло с птицами рух, но и эти слишком быстро двигались, убило только одну.

Я рассчитывал на большее — если после начала моей атаки противники защитились от магии Земли и камней, то, по моим расчётам, атака при помощи Огня должна была их удивить.

Но — нет. Либо кто-то просчитал меня и подготовил нужную защиту, либо — дирижабли в принципе специально предохраняют от этой действительно опасной для них стихии. Если так, по той же логике выходило, что там может быть ещё и защита от ветра, молний, а возможно — воды, причём с убыванием вероятности именно в таком порядке. Это серьёзно ограничивало доступный для использования арсенал.

Зато, если в одном мне не повезло, то в другом удалось отыграться на полную. Раскрылся вражеский маг, тот самый, со способностью пробивать абсолютные резисты. Ведь кто бы ещё мог клюнуть на мою иллюзию, жахнув по чёрному дракону Огненным Шаром? Любой нормальный чародей ограничился бы Молнией, на худой конец — Магической Стрелой, посланной точно во всадника… Ведь зачем тратить больше маны, если имунному к магии дракону от площадного заклинания ни жарко, ни холодно?

Не откладывая, я ударил по магу градом Ледяных Стрел. И на этот раз угадал. От стихии Воды, или, вернее, Льда, дирижабль оказался не защищён, или защищён гораздо хуже, чем от Огня. Кроме того, на этот раз я сосредоточил все усилия на одном конкретном судне — постарался сделать так, чтобы он с самого начала оказался почти в эпицентре заклинания, вернее — должен был влететь в него через какое-то время, и находился под воздействием острого ледяного града как можно дольше.

Превращённое буквально в решето и обезображенное воздушное судно каким-то чудом осталось в воздухе, но начало всё быстрее терять высоту. Капитан делал всё возможное, чтобы спасти дирижабль — но он был обречён. Посланный мной самый простой Удар Ветра поставил окончательную точку в этой борьбе: громадный остов буквально развалился в воздухе, начав падать вниз.

Зрелище крушения воздушного гиганта завораживало. Конечно, не «Гинденбург», «земельные» дирижабли не такие большие, но — даже так это была огромная, величественная штуковина, которая очень красиво сломалась.

Но на этом всё не закончилось. Вглядевшись в облако обломков, я заметил, что один из них падает не так быстро. Пригляделся… Обломком это могло показаться лишь на первый взгляд, при ближайшем рассмотрении оказалось, что это — человек в плаще, с множеством сияющих на солнце золотых украшений — перстней, браслетов, цепочек и прочего. Наверняка, мой клиент. Был бы поумнее, падал бы вместе с остатками своего судна, и замедлился только у земли… А так — сам напросился.

Выпущенная мной Молния ударила с небес прямо по вражескому магу — но он продолжил парить в воздухе, будто ни в чём ни бывало. Следующей стала Ледяная Молния. Затем — Паралич, Удушение, Огненная Стрела…

Казалось, этому гаду всё нипочём. Было вообще не заметно, чтобы его брало хоть что-то из моего арсенала. Однако я лупил, лупил и лупил его, меняя воздействия в надежде подобрать то, которое сможет пробить защиту.

Внезапно и совершенно неожиданно для меня прошёл Гипноз из Магии Разума. Повинуясь моему приказу, вражеский маг выхватил из ножен единственное своё «настоящее», не магическое оружие — какой-то кинжал — и со всей силы вбил себе в сердце.

Повисев пару секунд в воздухе, уже безжизненное тело мага камнем рухнуло вниз. На этом можно было считать, что своих чёрных драконов я обезопасил… По крайней мере, на какое-то время.

Дьявольский грохот, поднявшееся облако пыли и душераздирающий вопль вернули меня с небес на землю. Пока я добивал одного из врагов, остальные не спали. Два последних дирижабля приблизились, наконец, на расстояние выстрела к Замку и, судя по разлетающемуся над палубами дыму, начали своё грязное дело.

Выстрелили оба, на одно из ядер ушло мимо. Зато второе попало очень точно. Вынесенное окно с куском стены, один из магов Гильдии, пришибленный ядром… Если бы у нас был ритуал, выбытие одного из магов могло привести к непоправимым последствиям. К счастью, после первого заклинания, которое надо было сделать особенно мощным, я колдовал уже только сам, в жертву скорости принося возможность ударить посильнее.

Артиллерийским обстрелом дело не ограничилось. Возле одного из дирижаблей показались антропоморфные смерчи, рассыпающие вокруг искры и бьющие молниями — элементали шторма. Над другим начало собираться облако из мусора и всевозможных обломков, которые закручивались на манер водоворота, который тоже не сулил мне ничего хорошего.

Сейчас бы призвать мой любимый Огненный Туман, и в виде аватара пламени пройтись по палубам всех вражеских судов, сжимая находящихся там магов в дружеских объятиях… Вот только у заклинания этого, к сожалению, обнаружилось неприятное, но довольно естественное ограничение: пылающее облако всегда появлялось прямо над землёй, достигая в высоту не более трёх-четырёх метров. И даже то, что сам я нахожусь далеко от поверхности, никак не влияло на это ограничение.

Поэтому воевать предстояло по старинке, без вундервафлей. Ничего, не впервой — раньше же как-то и без туманов справлялся…

Прежде, чем снова кидаться в бой, я наложил на Замок Укрепление Стен из Белой Магии. И… Отвлёкся на один с точки зрения логики любого игрока совершенно бессмысленный поступок: наложил на Поля самую лучшую из своих защит. По-хорошему, его было бы неплохо ещё и спровадить прочь из Заклинательного Покоя, который наверняка будут обстреливать с особой интенсивностью… Но шальное ядро легко может попасть и в любое другое место, а я уже обжигался, оставляя дорогих мне людей во вроде бы «безопасных» местах. Хватит.

Ещё одно ядро ударило где-то в стороне, выбив камни из стены, но на этот раз не пробив её. Было непонятно, это говорить спасибо меткости вражеского канонира, или моей магии, но тянуть дальше было нельзя — минут десять под таким обстрелом, и останусь без Замка.

Сперва, я послал Ураган на замедлившиеся, чтобы было сподручней стрелять, дирижабли — попробуйте теперь, попадите. А когда прошёл откат, вновь создал иллюзию себя на драконе, а потом до кучи и нескольких грифонов, и послал это всё вперёд.

Как раз ветер стих и дирижабли перестало мотать на ветру туда-сюда, когда дракон с великим и ужасным мной на спине показался прямо над ними.

Конечно, они могли заметить, что в прошлый раз это была просто Иллюзия. Кроме того исходя из элементарной логики мне не было совершенно никакого резона бросаться в бой с шашкой наголо. Но не отреагировать на возможную угрозу, которая внезапно может оказаться реальной, было бы для противников ещё обиднее. И… Они всё-таки повелись на мою обманку, и отвлеклись, маневрируя и стараясь взять оказавшегося уже совсем близко дракона на прицел.

Я ещё и подкинул «дровишек», наколдовав Взрыв как раз в то место, куда иллюзорный дракон «выдохнул пламя». Получилось почти как настоящее, несколько гремлинов и пара магов разлетелись в стороны пылающими факелами…

Пока дирижабль с прикрытием из элементалей шторма и нескольких птиц рух маневрировали, пытаясь подловить в небе моего «двойника», капитан второго судна решил не отвлекаться. И очередное ядро ударило в стену как раз в районе Заклинательного Покоя. От гулкого удара зазвенело в ушах, всё вокруг засыпало битым стеклом и поднялось очередное облако пыли. К счастью, на этот раз никого даже не ранило. Наверняка, если бы не Укрепление Стен, всё было бы гораздо плачевнее…

Развеяв иллюзии прямо в воздухе — будто сами ещё не догадались — я создал нового двойника, а заодно поднял в воздух немногих настоящих защитников Замка — грифонов и гаргулий. И ещё раз поподчевал дирижабли Ураганом, а то передышки в несколько секунд им хватило, чтобы прийти в себя и возобновить пальбу из своих пушек. Причём, ядра теперь ложились заметно кучнее, пристрелялись — даже второй, который вначале мазал, как не в себя…

Кроме того, один из попорченных в самом начале дирижаблей начал нагонять остальных — видимо, отремонтировали. Ещё один, пока мы воевали, разбился, так и не сумев ни приземлиться аккуратно, ни набрать высоту, а последний, тот, что со сломанными рулями, болтался где-то позади. Судя по копошению команды, тоже судорожно пытался починиться. Если и его тоже сумеют ввести в бой… Есть шанс проверить, что крепче: ядра четырёх пушек, или каменные стены с моим Укреплением.

Требовалось как можно скорее расправиться с двумя оставшимися «на плаву» дирижаблями, чтобы иметь возможность добить подранков по одному, пока они действуют каждый сам по себе и не начали прикрывать друг друга.

Повторяя успешный шаблон — а что делать, если это оказалось самым действенным способом бороться со вражескими канонирами — я послал вперёд ещё один Ураган, чтобы занять команды необходимостью бороться со стихией. И… Удивился спецэффектам. Вроде бы как, колдовал туда, далеко, а ветер подул прямо здесь…

Даже не успел додумать эту мысль — меня откинуло в сторону, а возле бьющего из пола Заклинательного Покоя искрящегося Источника закрутился тёмный смерч. Я вдруг со всей ясностью понял: это не спецэффекты от моей магии. Это чужая магия!

Практически тут же, не давая опомниться, смерч набросился на меня вновь, и со всей силы кинув о стену. Оказавшийся ближе всего к нему Всеслав прыгнул наперерез, выхватывая меч, но у него из рук выбило оружие и паренёк полетел в противоположную от меня сторону.

Однако я наконец опомнился, и когда сделал шаг от стены, о которую меня приложило, рука уже сжимала меч с бегающими по клинку языками пламени. Кем бы ни была эта сущность, на каких бы принципах ни существовала, магический урон огнём ей явно не понравится.

Всё ускоряясь, я кинулся навстречу элементалю… Вот только что-то выкатилось из-под ног и опередило меня, буквально на считанные доли секунды.

Я не сразу сообразил, кто это. А когда сообразил… Было уже поздно.

Малыш Поль, с каким-то смешным кинжалом — который в его руках, тем не менее, выглядел как настоящий меч — подлетел к смерчу и принялся остервенело рубить его. До того момента, как я подскочил, он успел ударить несколько раз.

Но… Это было всё равно, что пороть море цепями. Сталь проходила сквозь воздух, не замечая преград, и не доставляя смерчу никаких видимых повреждений. И элементаль сам ударил в ответ, и моего «сына» буквально отбросило в сторону, сбивая его телом с ног только-только оправившегося и вставшего Всеслава.

Я не успевал проконтролировать, всё ли в порядке с этими двумя. Как раз добежал, наконец, до смертоносного смерча, и тоже стал рубить его, сам превратившись в вихрь — только не из воздуха, а из стали и огня. И если ножичек поля не мог причинить магической сущности никакого вреда, то моё усиленное заклинанием артефактное оружие — вполне.

Спустя какие-то секунды изрубленный мною элементаль бессильно опал и потерял форму, окончательно развоплотившись. И я заполошно огляделся, сразу сосредотачивая внимание на карте.

У Поля, хвала богам, всё было хорошо — моя защита уберегла. А может, только из-за неё он вперёд и кинулся… Хотя что-то подсказывало, что вряд ли. И, как бы там ни было, сорок процентов здоровья ему всё же снесло. Неприятно, но жить будет.

У Всеслава дела были хуже, его загнали в красную зону, ударами явно что-то переломало внутри — но именно сейчас внуку Путяты ничего не угрожало, а позже его можно будет подлечить, уже в спокойной обстановке.

Наложив поочерёдно Регенрацию на обоих, я, наконец, обратил внимание на происходящее вне Замка. Ведь если враги сумели воспользоваться тем, что мне какое-то время было не до них, ситуация легко может полностью перемениться…

Нет, не сумели. Пока я был занят с элементалем, которого, очевидно, телепортировали в Заклинательный Покой, или создали его прямо здесь, моим противникам тоже было не до веселья. В небе разгорелся кровопролитный воздушный бой. Грифоны, гаргульи, элементали и птицы рух кружили хороводы, стараясь достать друг друга, а настоящий чёрный дракон с иллюзией меня на своей спине пытался прорваться к последнему из сохранивших полную боеспособность дирижаблей — второй уже рухнул вниз, а два поломанных в самом начале всё ещё находились слишком далеко и только медленно двигались к полю боя.

Моя задумка сработала на все сто — решив, что я пугаю их очередной иллюзией, противники либо не уделили внимания реальной угрозе, либо уделили, но недостаточно. А нам многого-то и не требовалось, только дать возможность сократить дистанцию… После чего вопрос стоял только в том, сколько потребуется времени на ссаживание дирижабля с небес. Атака чёрного дракона вблизи — это не то, что рекомендовано для сохранения воздушного судна в исправном состоянии.

Мой Удар Ветра поставил на поединке двух властелинов неба точку. Дракон воспользовался тем, что дирижабль кинуло буквально прямо на него, и сначала впустил в него струю пламени, а после набросился и принялся рвать хрупкую конструкцию когтями и зубами. Даже у двух элементалей шторма, брошенных на защиту, не получилось переломить ситуацию в свою пользу — докончив свою разрушительную работу, дракон просто развоплотил их своим магическим огнём.

На этом можно было бы считать, что победа в наших руках… Но один из дирижаблей-недобитков всё же приблизился достаточно, чтобы открыть огонь. Нет, Замок был ещё слишком далеко, зато только начавший набирать высоту чёрный дракон попал в зону досягаемости. И так уже порядком потрёпанный — победа над одним из дирижаблей, охранявшими его магами и птицами рух не далась легко — он получил ядро прямо в голову… И мне осталось только бессильно смотреть на то, как лишённое жизни тело, переворачиваясь в полёте, падает вниз.

В этом деле наверняка не обошлось без магии. Возле пушки стоял и колдовал какой-то из магов, наверняка или повысил точность, или скорость снаряда, или ещё что… Уж больно получился знатным эффект.

Эта глупая потеря, когда, казалось, победа уже в наших руках, меня просто взбесила, но я постарался полностью сконцентрироваться на бое. Точечно, Молниями, добил оставшихся птиц рух, затем расправился с недобитками-дирижаблями, которые пытались ещё стрелять, но уже без серьёзного эффекта — больше такой крупной и удобной цели, как чёрный дракон, у меня для них не было, а стрелять по грифонам и гаргульям — это получается почти в прямом смысле, «из пушки по воробьям».

По итогам боя я получил два честно заслуженных уровня. Две единицы магических характеристик распределил в Силу Магии, а из умений взял Выдержку — ауру, которая уменьшает время отката активных умений дружественных существ, и Создание Заклинаний — полезнейшее для меня умение, позволяющее генерировать новую магию не только в Заклинательном Покое, но и прямо в поле, буквально «на коленке». Сам процесс, правда, оказался не сказать чтобы простой, и с ходу создать что-то новое не получилось. Но в том, что рано или поздно разберусь, я не сомневался ни секунды.

Наверняка, нам достались богатые трофеи. Очень хотелось посмотреть, что осталось от вражеских магов — в обломках дирижаблей наверняка полным-полно полезнейших артефактов. Не говоря о трупе того товарища, который, якобы, способен заколдовать чёрного дракона — тот вообще был весь увешан разными цацками ровным слоем, и там просто не могло не оказаться ничего интересного.

Отдельный вопрос — всякие «технологичные» прибамбасы с дирижаблей. Вдруг что-то сохранилось, и у моих гремлинов получится это использовать? Поставить добытые в бою пушки на стены Замка, или на арендованные у драконидов корабли — и кто сможет мне противостоять?

Руки чесались заняться всем этим прямо здесь и прямо сейчас. Но — время… Я слишком хорошо понимал, как дорого оно стоит. Трофеи смогут собрать и без меня, всё равно утащить их с собой сейчас не получится — они так и останутся на Складе в Грифоньем Гнезде, ждать меня. А значит, пока — это подождёт.

Поэтому задерживаться после победы я не стал. Раздал Регенерации и Исцеления всем пострадавшим во время боя, тут же сразу запустил восстановление разрушенных стен. Затем проверил поисковое заклинание, которое так и осталось определять возможные угрозы в режиме нон-стоп. По-хорошему, завершить бы с ним и «вживить» его в Замок уже навечно, ведь задень кто-то случайно какой-то из разложенных на полу в Заклинательном Покое ингредиентов или сбей линии на полу — и всё сломается. Но эксперименты требовали времени, я не знал, как будут вести себя несколько работающих одновременно заклинаний, нет ли у них взаимоисключающих эффектов и не сломается ли что-то, поэтому оставил пока всё, как есть: работает — и ладно.

Потом отозвал вылеченного уже Всеслава в сторону и перешёл к самой неприятной части.

— Всеслав, послушай. Твоя тётя, Василиса…

— Я знаю.

— Всеслав. Мне очень жаль…

— Я знаю.

На это оставалось только пожать плечами. Суровый парнишка, потерявший сначала отца, потом его родную сестру, чуть не потерявший деда, смотрел на меня серьёзно и с хорошо заметной грустью, но без такого вызова, как Сирен. И я для себя так и не решил, что хуже.

Поцеловал на прощание Алёнку. Как-то замешкавшись и вмиг растеряв всю свою уверенность в себе, потрепал по голове Поля. И — активировал мгновенную смерть. В качестве точки возрождения выбрал свою обычную, а не один из оставленных в разных Замках артефактных камней.

Снова открыл глаза под белым небом с висящим на нём чёрным солнцем, на одном из летающих островов. Открыв карту и вызвав с помощью неё Лунную Птицу, я прошёлся к находящемуся тут же, неподалёку, Колодцу Маны и восстановил свой энергетический запас, «съеденный» из-за вынужденной гибели. После этого подошёл к обрыву, уселся, уставившись вдаль, на клубящийся далеко под ногами розоватый туман, и стал ждать.

Антрацитовый дракон появился скоро. Он вынырнул откуда-то снизу, поднимая могучее чешуйчатое тело мощными ударами крыльев, и при виде меня изогнул шею и выпустил из пасти длинную пламенную струю.

— Ну позёр!

«Ничего не знаю! Я страх и ужас, падающий с небес! Имею право!»

— У тебя получилось?

«Да. Получилось. Но… Пожалуйста, больше не надо давать мне таких приказаний».

— Почему? Что случилось?

«Ну, я, конечно, страх и ужас, падающий с небес… Но ради этих двух уровней мне пришлось истребить всё живое, на расстоянии двухчасового полёта отсюда. Это слишком даже для меня!»

— Да… Не слабо! Ладно, считай, всё самое страшное позади. Давай сюда мои вещи, и полетели.

«А где сатир?»

— Здесь он, на другом конце острова прячется. Не хочет со мной лишний раз встречаться…

Дракон красноречиво на меня посмотрел, но я помотал головой. Нет, не стоит с ним ничего делать. Я ведь не случайно взял нашего штатного музыканта с собой…

Вызвав и его тоже, я быстро оделся и нацепил на себя все артефакты, достав из закреплённого на спине дракона тюка — в самом безопасном месте, надёжнее всех сейфов мира.

И ведь каждая единичка к Силе Магии или Ментальной Выносливости мне сейчас была важна — требовалось как можно скорее достичь следующей вершины Треугольника Инта, лабиринта минотавра, и добыть вторую часть посоха.

Вообще, перед тем как метнуться домой и обратно, я попытался смухлевать: установил точку возрождения, когда сидел на спине дракона, и попросил его улететь, после чего активировал свою способность мгновенной смерти. Но… Нет, не сработало. Я появился в воздухе там, где дракона уже давно не было, и больно упал с высоты на землю.

Поэтому, пока я отбивал атаку дирижаблей на свой Замок, Птице и Сирену пришлось ждать меня. Вот я и решил совместить приятное с полезным: отправил дракона набивать уровни, пока ему всё равно нечем заняться. Не думал, что это его так утомит…

Сатир появился из-за холма, нехотя плетясь в нашем направлении, буквально нога за ногу. Пришлось ждать — портить отношения с ним ещё больше не хотелось. Забрались наверх, устроились, я взял в руку удваивающий Силу магии Жезл и, не откладывая, наложил на Птицу первое из ускоряющих заклинаний. Так что, в воздух мы поднялись с ветерком, как настоящий самолёт.

Уже когда летели, я открыл карту и полез смотреть, насколько плохо в моих владениях и вне их идут дела.

Флот летающих кораблей вместе с почти всей моей воздушной армией, под предводительством двух нанятых героев-драконидов, медленно двигался туда, где последний раз видели армаду рыцарей тени. Было почти физически больно глядеть на то, как мои подчинённые, так нужные сейчас в других местах, летят на чужую войну. Но — надо. Я рассчитывал на помощь народа Наднебесной, и потому свои обязательства в их отношении требовалось выполнять.

В это же время в «верхнем» мире армии вторжения сносили все хлипкие заслоны на своём пути, один за другим. Нападающие догоняли и втаптывали в грязь мои невеликие отступающие отряды, захватывали деревни, шахты и все хоть сколько-нибудь полезные объекты. Сделать с этим что-то сейчас было нельзя, и бессилие вымораживало.

И это было верно не только для области вокруг Грифоньего Гнезда. Мои бойцы, которые всё ещё осваивали земли некромантки Сандры, впервые встретили серьёзное сопротивление. Один отряд оказался наголову разбит, остатки еле смогли унести ноги, второй отступил. И быстро возвратиться туда, чтобы помочь, я уже не мог — пришлось убрать точку возрождения из бывшей столицы государства мёртвых, чтобы иметь возможность смотаться туда и обратно домой и не повторять потом долгий путь, нагоняя Птицу. Так что если оставленные мною за главных командиры не справятся сами — есть шанс потерять всё назахваченное честным трудом. Неприятно, но не катастрофа — отступать ещё было куда, до «корневых» земель оставалось приличное предполье. Потому я решил, что пока это всё подождёт.

К счастью, не всё и не везде было плохо, имелись и положительные новости тоже. У обсидиановой шахты уже вовсю шла погрузка первой партии этого камня на летающий корабль драконидов. Потом — время на доставку всего этого к Форту на холме, и можно считать, я сделал всё от себя зависящее для повышения боеспособности войска, больше — уже из разряда фантастики.

Пока летели, успел ещё просмотреть список добра, что новые союзнички готовы предоставить в счёт своей совершенно безвозмездной кредитной помощи, и за какие цены. Оказалось, что не особо-то эти цены и щадящие… Явно кто-то хотел нагреться на бедах ближнего своего.

Перечень оказался не сказать, чтобы впечатляющим, но кое-что интересное в нём нашлось. Из артефактов, которые могли пригодиться лично мне, отметил: сапоги и наруч Оборотня — у меня уже был один, но по логике их должно быть как раз два; мантию из сета «Объединитель», усиливающую Дипломатию и Лидерство; несколько случайных предметов с солидными бонусами на Силу Магии и Ментальную Выносливость.

Кроме того, можно было приобрести — правда, по запредельной цене — накопители маны, одноразовые и многоразовые. Отдельно выделил посохи и всё вообще с заряженными атакующими заклинаниями, а также одноразовые свитки.

Очень понравились зачарованные эльфийские стрелы, дополненные всякими эффектами взрыва, заморозки, и тому подобные. Мастерские Ирены делали нечто похожее, но слишком слабенькое: сказывалась разница в профессионализме мастеров, у Эльфийского Союза были явно очень хорошие ремесленники, которых, возможно, прокачивали не один месяц, а то и год.

Ещё одной штуковиной, которой у нас не было или про которую я не слышал, оказались метательные рунные камни гномов, при попадании в цель разлетались множеством осколков — настоящие гранаты.

Ну и самое главное — конечно же, предлагались ресурсы, необходимые мне для улучшения всех доступных существ, начиная с разнообразных драконов. К сожалению — не всё и не так много, как хотелось бы.

Перечислив всё, что меня интересует, я назвал свою цену несколько ниже той, что считал адекватной, и отправил письмо обратно. Пусть думают. Пойдут на встречу — хорошо, нет — ну и ладно. На всякий случай, я залез на аукцион и продублировал некоторые заказы ещё и там. Получу в двойном размере — не беда. Всё равно пригодится. Либо уже совсем скоро будет мне не нужно…

Только закончил разбираться с союзниками, подоспел отчёт от трофейных команд. В обломках дирижаблей и правда набрали полным-полно всякого полезного: накопители маны, артефакты, оружие гремлинов. Уцелело несколько пушек, ядра, отыскался и порох. Гремлины тут же, на месте, и решились всё это опробовать. Одна из пушек взорвалась, убив несколько зелёных коротышек, но с остальными всё было в порядке.

Интересный набор артефактов обнаружился на теле того мага, врага чёрных драконов. У него был полностью собранный сет предметов, позволяющий на тридцать процентов пробивать любые магические резисты. Не полное игнорирование защиты, как мне это преподносили, но… Кто знает? Может, у него есть какие-то свои умения, и они суммируются с бонусами от сета?

Так что хоть летели мы долго, но заняться в пути было чем, и время пролетело незаметно. Уже поздно вечером впереди показалась башенка с магом внутри. С ходу раскидав живших возле неё и не жаловавших незваных гостей виверн, мы оплатили золотом переход и наконец вернулись в «верхний мир», с нормальным густо-синим вечерним небом и почти севшим уже багровым солнцем.

А глубокой ночью мы, наконец, сели у нашей главной цели — Лабиринта. И я принял волевое решение немного подождать до тех пор, как рассветёт. Учитывая, что внутри и днём, и ночью одинаково темно, а заблудиться мне не светило при всём желании — наличие карты гарантировало возможность всегда найти путь наружу — особой разницы, когда идти внутрь, вроде бы не было… Кроме одного момента: после начала новых игровых «суток» полученный при закрытии очередного этапа квеста опыт будет конвертироваться в уровни, в противном же случае просто пропадёт — за бой с вражеской эскадрой я и так уже получил свои два уровня.

Прикорнув несколько часов, мы встали, когда уже солнце висело высоко над землёй. Наскоро перекусив и выпив бодрящих травяных эликсиров, я взял заметно робеющего сатира с собой и ступил в тёмную арку, начиная путь по длинным извилистым коридорам.

— Играй, Сирен. Играй что-нибудь успокаивающее. И постарайся выложиться на полную. Я, конечно, тебя прикрою, наложу всяких разных защит… Но лучше будет, если ты успокоишь и усыпишь стража сам.

Я не особо-то надеялся на успех, но… Огромный минотавр, поджидавший нас в центре циклопического сооружения, действительно заговорил с нами, не проявляя враждебности.

— Какая чудесная музыка… Пожалуйста, играйте! Только не останавливайтесь!

И Сирен играл, действительно, как я и просил, выкладываясь на полную. Я не спешил, и только выждав изрядное количество времени, решился заговорить:

— Страж! Можно мы возьмём то, что ты здесь охраняешь? Готов заверить, что наши руки не самые худшие из тех, в которые этот предмет мог бы попасть.

— Берите… Только не прекращайте играть, пожалуйста!

— Хорошо! И… Страж. Я вижу, ты могучий воин. Под моим началом много твоих родичей, но нет ни одного, который мог бы сравниться с тобой, — этот здоровяк с бычьей головой и правда был раза в полтора крупнее любого из моих минотавров. — Не хочешь ли ты пойти ко мне на службу?

— Я устал… Вы заставите меня сражаться, лить кровь… А я этого не хочу. Я хочу только покоя! И чтобы эта музыка всё время играла…

— Мы можем договориться. Например, ты просто поселишься рядом с одним из моих Замков… Где будут твои родичи, близкие и дальние. Женщины, наконец. Неужели ты не устал от одиночества, неужели тебе не опостылели эти тёмные пустые коридоры и тишина?

— Музыка… Я хочу только слушать эту прекрасную музыку…

— У нас есть сладкоголосые сирены. Когда они поют, особенно хором… Это незабываемо!

Минотавр впервые проявил какой-то интерес и вскинулся.

— Сирены… Я так давно не слышал поющих сирен!

— Ты услышишь их, если пойдёшь с нами. Кроме того, этот сатир наверняка не откажется играть для тебя иногда… Ведь так, малыш?

Сирен, не прекращая игры, кивнул.

— Хорошо, чернокнижник! Уговорил. Куда мне идти?

— Боюсь, сам ты будешь идти слишком долго. Предлагаю полететь с нами. На драконе. Не боишься драконов?

— Издеваешься, чернокнижник? Чтобы я, — это «я» минотавр выделил выражением, — чтобы я — боялся драконов?..

На том и порешили. Система засчитала мне +1 к Дипломатии — с бонусами от всех артефактов значение достигло теперь четырёх, а к моей армии присоединился Король Минотавров двести пятого уровня. Когда открыл его характеристики, даже не поверил сначала — у него было по сотне-полторы единиц в Силе, Выносливости и Ловкости. Почти как у дракона!

Конечно, я не тешил себя иллюзиями, что это могущественное существо будет беспрекословно слушаться меня. Но, глядишь, удастся свести его с кем-нибудь из самок, а там и сильное потомство появится… Не говоря уж о том, что вряд ли этот Король будет отсиживаться, когда его любимых сирен будет уничтожать какой-нибудь очередной залётный враг.

Только разобравшись с минотавром, я шагнул, наконец, к своей главной цели.

Частичное выполнение квеста — «Наследие Лорда Дета»!

Получено 450000 единиц опыта!

Повышение репутации с ковеном чернокнижников: +15!

Повышение репутации со всеми расами замка чернокнижинка: +10!

Получен новый уровень!

Ваш текущий уровень: 56.

Ловкость +1!

Выберите навык, который хотите изучить: Полевой Лагерь или Мастер Тренировки.

Получен новый уровень!

Ваш текущий уровень: 57.

Магическая характеристика: +1!

Выберите навык, который хотите изучить: Навигация или Доверие Страже.

Но это было, конечно, не главное.

Часть посоха Лорда Дета: увеличение радиуса действия ваших заклинаний в два раза!

Взяв этот вытянутый металлический цилиндрик и вставив в него имеющуюся у меня основу, я получил:

Частично собранный посох Лорда Дета: усиление эффекта от ваших заклинаний и увеличение их радиуса действия в два раза, уменьшение отката на десять процентов!