Земли чудовищ

Глава 2

Найденная пещера оказалась вполне пригодным вариантом, чтобы обосноваться и почувствовать себя немного в безопасности. Я не поленился и измерил. В длину почти восемьдесят шагов, в ширину под пятьдесят. Хватит разгуляться и храм, надеюсь, поместится, каким бы большим он не оказался. Высота тоже приличная — два моих роста, а где-то и три. Главное, что от неба и потенциального дождя скрывает, со стороны никто не увидит и обороняться удобно – здесь один проход, да и то узкий. Правда, был ещё колодец, но нужно быть профессиональным скалолазом, чтобы пробраться через него. В любом случае такая пещера лучше, чем на открытой местности устраиваться, поэтому решено, остаюсь здесь. Правда, комфорта нет, но подозреваю, что он везде здесь отсутствует. Так что уж как-нибудь потерплю запах сырости и холод камня.

Разобравшись с первой задачей, найти подходящее укрытие и будущую базу, задумался, а куда это меня занесло.

Странные животные, странные острова, что парят в воздухе, как будто только так и надо. Вспомнилась оговорка незнакомца про то, что он не имеет отношения к фольклору моего мира. Значит, есть и другие? Получается, я нахожусь на другой планете. Да и планете ли?

Земли чудовищ. Надо же, ну и название, оптимизм как-то не внушает, а скорее наоборот, заставляет опасаться каждой тени.

Но гораздо больше беспокоит другое. Как я вернусь к жене и дочери?!

Ответа не было. Способа связи с незнакомцем тоже. Единственное, на что я возлагал надежду — диск, что сейчас лежал рядом. Наверняка ведь, если выполнить задачу и построить храм, то заказчик пожелает принять работу. А там можно просить о возвращение.

Это походило хоть на какой-то план, так что, решив таким нехитрым образом для себя дилемму о возвращение, я довольно улыбнулся. Главное, что сейчас близкие целы, а с остальным каким-нибудь разберусь.

Недолго думая, решил установить загадочный диск в центре пещеры. Неизвестно сколько ему места надо, поэтому лучше брать с запасом. Предварительно расчистил подходящую площадку от мусора — здесь хватало разных камешков, грязи, чьих-то костей и прочей дряни. Расчистил это сильно сказано, конечно, метлы не было, поэтому кое-как управился с помощью настойчивости и ноги. А дальше впал в ступор. Делать-то что, чтобы храм запустить?

Диск металла в руке холодил руку, но это единственное, что он делал. Надписи или инструкции отсутствовали. Не придумав чего-то получше, поставил его на камень и отошел.

Вот будет хохма, если провалю задачу по причине того, что не смогу запустить устройство, — мелькнула предательская мысль.

– Запустись! — говорю ему, чувствуя себя дураком. Ноль внимания. Возвращаюсь и кладу на диск руки, – Запустить активацию храма!

В этот раз срабатывает, но непонятно от чего, то ли от рук, то ли от касания, то ли он сам сообразил, что нужно. Диск теплеет, и я поспешно отскакиваю в сторону, мало ли. На этом снова всё заканчивается. На всякий случай выжидаю десяток минут, и было снова тянусь к устройству, но останавливаюсь. Прямо от круга протянулась полоска длиной в пару сантиметров. Будто камень медленно разъедают. Отхожу подальше и продолжаю наблюдение. Так и есть, вокруг диска постепенно вырисовывается ободок, словно это крепость, а вокруг решили сделать ров. Очень медленно, едва заметно, но процесс идет.

Вздыхаю и отправляюсь к рюкзаку. Пока есть время, можно перекусить и посмотреть, где спать буду. Есть идея сходить нарубить веток или даже срубить дерево, может еще что найду. А там глядишь и нормальной кроватью обзаведусь, если открою в себе талант плотника. Но сначала нужно отыскать источник воды, а то будет печально.

Ровно через час, я засекал, благо механические часы работают, ситуация поменялась. Клянусь, но диск приподнялся на сантиметр, а ров вокруг него усилился. Он что, преобразовывает камень и пускает на свои нужды? Магия, молекулярные преобразования? Чудны дела твои, господи. Но сколько это будет длиться и что делать дальше?

Словно отвечая на мой вопрос, на диске проявилась надпись! Как будто это дисплей, ей богу. Конкретно: число одиннадцать. Чтобы это значило? Серийный номер, точка отсчета до завершения, время до взрыва?

Сидеть и ждать надоедает, поэтому оставляю вещи в пещере и отправляюсь наверх. Там встречает такое же серое небо. А вот точки вдалеке изменились. Одна уменьшилась, а другая наоборот, стала чуть больше. Они еще и приближаются? Надеюсь, обойдется без столкновений, а то воображение рисует катастрофы, когда парящие в воздухе горы врезаются друг в друга.

Нахожу скалу повыше и принимаюсь за наблюдения. Изучить окружающую местность залог выживания, не стоит этим пренебрегать.

Моя база располагалась на плато. Почти ровном, если не считать кое-где торчащих скал, колдобин, булыжников, редких карликовых деревьев и прочих элементов ландшафта. Ближайший лес находился приблизительно минутах в двадцати быстрой ходьбы, если выбраться из пещеры и пойти строго прямо. Зверье может пожаловать на огонек в любой момент, надо подумать, как себя обезопасить. В другой стороне поджидала скалистая местность, даже с виду мало проходимая. По крайней мере, без снаряжения. Но это надо ещё разведать, а то издалека одна картинка, вблизи же кто его знает. А ведь там может быть горная река... Придется проверять всю округу, пока не найду воду. Где она должна прятаться на летающих островах? В школе этому не учили.

Мысль, что если действительно нахожусь на летающем острове, то есть все шансы, что воды здесь нет, не радовала. Как она тут окажется? Не бывает же летающих рек, что устремляются к небу. Или бывают? Острова вроде как тоже из разряда фантастики.

Страшно. Откровенно говоря, страшно до усрачки. Если быть честным, то я поэтому и задержался в пещере, потому что она давала иллюзию безопасности. Там уже освоенное место, если и нападут, то известно откуда. А вот если подняться на открытое пространство, опасность может скрываться где угодно. Нервы напряжены. Каждый шорох заставляет йокать сердце, а душу убегать в пятки. Никогда не считал себя трусом, но сейчас боялся, в этом стоило признаться себе честно.

Но делать нечего, если еда у меня теперь имеется, хотя жрать убитых хищников тоже боязно, то вот вода нужна срочно. И почему этот божок, или кто он там, не дал более четкие инструкции? А ещё лучше бы как следует подготовил. Тоже мне, организатор хренов.

Подбадривая себя злыми мыслями, я отправился в сторону леса. Надо бы ещё добраться до двух убитых самцов и проверить, что с ними, а ещё лучше собрать мясо.

Но сначала моей целью стали ближайшие деревца. Хлипкого размера, они не внушали уважения, зато подойдут для розжига огня и для создания баррикады. А то уж слишком беспокоит свободный вход в логово. Да и ловушек еще можно поставить. Ага, как будто я их умею делать...

Меч справился с задачей легко, рассек дерево, словно масло, и скоро я стал гордым обладателем первого укрепления. Если так можно назвать небольшой завал из бревен, да пяток остро обточенных палок, что смотрели наружу. Держится конструкция на соплях. Ногой пнешь, и развалится. Но в любом случае, если сюда кто заявится, то это его задержит на минуту. Да и шум поднимется, а дальше я уже среагирую. Надеюсь.

Пока сооружал барьер в голову пришла мысль, что в случае чего бежать некуда, но диск уже установлен, так что придется принять это. Может и есть место получше, но теперь это моя база, так тому и быть.

Тем временем, пока возился, число на поверхности диска изменилось. В одном я убедился точно, оно показывает отсчет в часах. Диск возвысился ещё на пару сантиметров и постепенно образовывал всё большее углубление вокруг себя.

Убедившись, что больше ничего интересного не происходит, отправился к двум мертвым самцам. Удивительно, но никто за это время не наведался к ним. Я опасался, что если приду рано, то встречу тут кого-то, но нет, тишина. Теперь же мне предстоял вопрос с разделкой. Дальше нужно будет разжечь костер, обжарить это и... А вот как хранить мясо? Неизвестно. Да и стоит ли его есть или я сейчас херней страдаю? В любом случае, лучше, если запас есть, нежели его отсутствие.

Разделывать тварей было мерзко. Я чуть не блеванул. К тому же они с виду были жесткими и выглядели совсем иначе, нежели мясо на полках магазинов. Распотрошил, как мог, после чего засыпал следы и кровь землей. Тоже как мог, может это и отобьет запас, хотя почему-то сомневаюсь.

Запасы сложил в дальнем углу пещеры, где было лежбище самки. Там же лежал её труп, а вот детенышей я выкинул в колодец, потому что пытаться пустить ещё и их на корм выглядело совсем кощунственно. Мда уж, до чего я докатился. На минуту накатила слабость. Захотелось завыть, но я сдержался.

Кажется псих защиты стали слетать и я понемногу осознаю, в какую передрягу встрял. До этого мозг видимо блокировал столь резкие изменения, а сейчас... Так, отставить. Потом это обдумаю, сейчас не готов. Боюсь, в этом мире нет службы психологической помощи, поэтому пока оставим рефлексию до лучших времен.

Изменения с диском произошли, когда счетчик добрался до семерки. К этому времени он возвышался на добрый десяток сантиметров и выглядел как начинающий постамент.

Но вот то, что появилось дальше, повергло в ступор еще больше, чем всё предыдущее! Над диском появилась голограмма или объемная иллюзия. Разобравшись, что вижу перед собой, лично я это назвал визуальным интерфейсом.

Тут меня заклинило. Ещё вчера ты был обычным человеком с обычной жизнью, думал о том, куда сходить с женой и дочерью, а сегодня они чуть не умерли, ты встретил кого-то вроде бога, что закинул тебя предположительно в другой мир, который называется земли чудовищ, где тебя попытались сожрать те самые чудовища, которых ты убил... И вот теперь перед тобой мать его, голограмма-интерфейс, до боли напоминающий мобильный телефон и типичное меню... Да пошло оно всё, нет сил это осмыслить.

Слишком странно! Слишком необычно! Дьявольщина!

Первая же надпись над диском рассказывала, что происходит. Оказывается, храм нужно выращивать. Идет это постепенно, с этапа на этап, каждый из которых обозначается отдельным уровнем. Сейчас шел процесс распаковки, после чего зародыш храма достигнет первой планки. А вот дальше...Есть несколько вариантов развития.

— Первый: запустить движение в сторону достижения следующего уровня. Время:пятьдесят часов.– Второе: создание восстановительного круга. Вчитываясь в подробности, я чуть снова не взвыл от дикости происходящего. Если кратко, то в этом круге можно ускорять восстановление любых процессов в организме. Сон, здоровье, иммунитет, силы и на закуску самое интересное – исцелять раны. Время изготовления этого чуда – двадцать пять часов.

Остальные пути развития, и что скрывается за следующим уровнем было закрыто. Видно только на один шаг и информация откроется позже. Пока же остается только ждать.

Радовало только одно. Есть возможность ускорять строительство за счет металлов, уникальных материалов и... Энергии. Вот прямо так и написано. Энергии. Электричество, что ли? Где я его тут возьму?

Что это за материалы не указывалось, но явно не обычный камень. Сразу захотелось протестировать эту возможность, только вот где взять нечто подходящее? Есть немного металла в тех вещах, что я взял с собой, но не хочется лишиться того, что пригодится ещё. Из уникальных же вещей в моем распоряжение были только три алых кристалла, что я вытащил из зверей. Два из самцов и один из самки. У детенышей их не нашел.

Через пять минут один из кристаллов лежал на диске. Я смотрел завороженно, надеясь на чудо. И оно произошло! Алый камешек дрогнул и стал рассыпаться на кусочки. Хотя точнее будет сказать всасываться. Свет из него выходил и втягивался в диск, а основа постепенно разрушалась. В течение следующей минуты первый кристалл окончательно исчез, а время сразу сократилось на три часа! Успех!

Вслед за первым отправился и второй. В итоге минус еще два с половиной часа. Любопытно. В них разный объём? Пусть так. Теперь осталось найти склад кристаллов и разом завершить все процессы, открыв путь дальше.

Уменьшение времени было не единственным изменением. Постамент явно ускорил рост, и это стало заметно. Десяток минут и высота стала доходить до моего колена.

У меня был ещё один кристалл, но оставалось чуть меньше двух часов, поэтому я решил дождаться, что будет дальше, а потом использовать его в следующем улучшение.

Делать здесь больше особо нечего, разве что мясо жарить, но лучше ещё раз прогуляться и попробовать найти воду. Опасно оставлять здесь зарождающийся храм, вдруг кто заглянет и разрушит, но что еще остается делать? А нечего.

Я старался гнать мысли, что будет, если зародыш храма разрушат. Не исключено, что это моя единственная дорога обратно домой. Да и то, не факт. Но если других надежд нету, то остается выбирать эту. Иначе тоска совсем одолеет.

***

Для исследования первым местом выбрал лес. Чем ближе к нему подходил, тем больше удивлялся, насколько высокие и мощные здесь деревья. На фоне них ощущаешь себя муравьем. Так нависают высотные здания мегаполисов над прохожими. Вот и надо мной нависали настоящие исполины, по мере моего приближения всё больше. Чтобы добраться до кромки леса ушло минут двадцать. Час выделю на разведку, потом решу, как дальше быть. Возвращаться или продолжать.

У основания деревья имели толстые стволы, которые при желании и двое здоровых мужиков не обхватит. У земли почти ничего не росло, разве что мох. Между стволами хватало пространства и можно было свободно идти. Ближайшие ветви нашлись на высоте трех-пяти этажей, и мысли залезть наверх хоть и возникли, но быстро улетучились. Ещё выше начиналась густая листва, за которой почти не было видно неба. Это создавало полумрак и соответствующее настроение.

Мрачность зрелища зашкаливала. Инстинкты вопили, что это место принципиально не может быть безопасным. Я стоял и соглашался с чутьем, но выбора то особо нет. Разворачиваться и идти вглубь гор тоже особо не хотелось.

Землю покрывало нечто, отдаленно напоминающее мох. Идти по нему мягко, ноги пружинят, от чего как-то не по себе. Напоминает болото, а меньше всего хотелось провалиться в зыбучую яму или ее аналог. Найти бы палку, чтобы проверять дорогу, но, как назло, ничего подходящего не видно.

Стволы деревьев покрывала мощная кора, которую, если отломать, можно наверняка использовать подо что-нибудь. Например, сделать ложе, но этим я займусь позже.

Сверху доносились различные шорохи и вскрики, похожие на птичьи, от чего становилось ещё больше не по себе. А вдруг и они хищные? Воздушный противник гораздо опаснее, чем земные твари. Могут внезапно напасть, спикировав с небес.

Иногда рядом пролетала мошкара и насекомые, которые отвлекали и заставляли каждый раз ежиться. Еще одна опасность – неизвестные болезни, яды и прочее добро, что поджидает в дикой природе. Воображение так и рисовала мерзости, связанное с хищными цветками-людоедами, змеями, падающими с ветвей и насекомыми, откладывающими яйца под кожу. Брр...

Что-то я сильно разволновался и слишком переживаю по каждому поводу. Нужно встряхнуться, а то если вздрагивать от каждой мошки, сам себя загоню. И зверью не понадобится, чтобы прикончить. Сдохну от паранойи и внутреннего напряжения.

Минут через десять блужданий под сводами деревьев, я обнаружил первые следы присутствия хищников. Ну, а кто, как не они могли оставить следы когтей на коре деревьев. Ствол подрали основательно, прорезав борозды с палец толщиной и проделав основательные дырки. Не хочу знать, кто ответственен за это. Явно не те создания, которые уже встречались. Те бы смогли разве что когтями кору подрать, а здесь нашлись пробоины, куда я легко кулак засуну. Не глубокие, только кулак и поместится, но таких дырок здесь хватало, в этом я убедился.

Я отошел на пятьдесят шагов и пока решил не углубляться дальше. Еще потеряюсь, а потом буду блуждать. Да и не стоит оставлять зарождающийся храм надолго в одиночестве. Кто знает, какая тварь решит заглянуть на огонек.

Двигаясь вдоль кромки леса и постоянно держа в фокусе выход из него, я подмечал всё новые и новые детали. В лесу нашлось множество следов, в том числе звериные тропы. Но больше всего смущали углубления, похожие на норы. Они походили на те пробоины, что встречались на деревьях, только глубже.

Треск раздался из глубины леса. Я замер, вслушался в звуки и затаил дыхание. Мир, словно издеваясь, затаился вместе со мной. Через долгую минуту шум повторился, уже ближе.

И тут я увидел это.

Существо перемещалось между деревьев, используя их как столбы и опоры. Шесть длинных лап, в два моих роста каждое, словно копья вонзились в кору и землю. Двигалась тварь шустро, и походила на паука. Я оценил перспективы, развернулся и задал стрекача, маневрируя между деревьями. Одного лишь вида туловища, что имело форму ракушки со свирепой пастью, хватило, чтобы не усомниться в этом решение.

Когда до конца леса оставались считанные метры, нога-клинок вонзилась в метре от лица, да так внезапно, что я чуть не напоролся.

Шарахаюсь в сторону и едва уворачиваюсь от второй лапы. Глаза фиксируют четыре грани, что опасно блестят остротой. Да это не лапы, а скорее шпаги.

Следующие пять вдохов превратились в безумную пляску на голой интуиции. Как знать наверняка, куда ударит тот, кто нависает сверху... да никак. Это я прочувствовал быстро. Одна из ног полоснула по руке, оставив царапину. Пять сантиметров в бок, и я стал бы нанизанной на иголку букашкой.

Выхватываю меч и рублю наотмашь по ближайшей конечности. Оружие не подвело и ногу разрезает на части. Монстр дергается, спотыкается и врезается с разгона башкой в ствол дерева. Отбегаю на десяток метров и оглядываюсь, видя, что тварь не шевелится.

Из её башки торчит кристалл раза в два больше, чем те, что мне попадались, и в голову приходит жадная мысль. Делаю неуверенный шаг вперед, поддавшись чувству наживы, но в следующий миг тварь вздрагивает и медленно поднимается.

Тут уж я больше тормозить не стал, а сорвался на бег и через пару секунд выбежал из леса. Но вскоре из-за спины донесся цокот и я обернулся. Это меня и спасло. Споткнувшись о камень, чудом пропустил над головой отрубленную ногу, которую тварь метнула, как копье. Отбрасываю шок от такой беспринципности, вскакиваю и бегу в сторону известных территорий, в надежде, что монстр отстанет.

Его лапы при ударе от плато издают характерный цокот, по которому быстро понимаю, что убежать не удастся.

Монстр почти достиг меня. Хватаюсь рукой за каменный выступ и использую, как рычаг, чтобы свернуть в другую сторону и спрятаться за скалой. Тварь пролетает вперед, не успев среагировать. Мне везет, что в рельефе хватает канав и выступов для маневров.

Разворот, сделать три шага вперед, удар и разрубаю чудовищу заднюю лапу. Меч проходит легко, не замечая сопротивления. Я был к этому готов и использую инерцию, чтобы ударить ещё раз.

Оказавшись уже без третьей ноги, тварь заваливается, но остается опасной. Злобная морда скалится и отмахивается от меня. Никакого истечения кровью не планируется, поэтому легко отделаться не получится. Сбежать? А если этот монстр умеет ходить по следу и дружков позовет? К тому же кристалл всё ещё манит меня.

Так мы и замерли, на приличной дистанции друг от друга в ожидание дальнейших действий. Чудище восстановило равновесие, но потеряло в мобильности, поэтому не спешило нападать. Я тоже не спешил, ибо оказался отрезан от своего логова.

— Может, разойдемся мирно? -- обреченно сказал я, не ожидая ответа.

Тварь многозначительно промолчала. Ее злые глаза пристально смотрели за каждым моим шагом. Я медленно двинулся в сторону, не выпуская ее из поля зрения. Мне дали пройти десяток шагов, после чего монстр набрался решимости и бросился вперед.

Он толкнул себя двумя лапами, а третью, последнюю целую, выставил вперед, как копье.

Кувырок вперед, встать и... Эпичной развязки не вышло. Монстр споткнулся. Он прыгнул щедро, видимо вложив все силы в этот удар, но промазал и рухнул всей массой на камни. Я отрубил ещё одну конечность, следом вторую и вонзил клинок точно в голову. Это чуть не стоило мне жизни, потому что тварь стала вращать последней конечностью, словно спятивший вентилятор, корчась в судорогах.

Меч остался в голове, но наплевав на оружие, я поспешно отбежал подальше и стал ждать, когда же противник издохнет. Монстр умирал долго и мучительно. Видно я повредил часть мозга, отвечающую за координацию и боль, так сильно его трясло и корчило. На секунду мелькнула жалость, но плечо от пропущенного удара горело огнем, поэтому она быстро сменилась цинизмом и желанием поскорее узреть кончину врага.

После того, как чудовище затихло, я выждал еще десяток минут, чтобы наверняка. Дальше подошел к башке и вместо того, чтобы выдернуть меч, ударил по нему, вгоняя еще глубже, и поспешно отпрыгнул от вероятной атаки. Но нет, монстр не дернулся, доказав, что гарантированно отправился на тот свет.

Оторвав кристалл, я задумчиво посмотрел на конечности. Они столь острые, что не мудрено при переноске порезаться. Да и плечо нещадно ныло, требуя, чтобы его обработали, но идея поставить эти «бритвы» как дополнительную защиту на вход казалась заманчивой. Только как их нести?

Посмотрел на лес, но там было тихо. Боязливо подошел к ближайшему дереву и быстро стесал здоровый кусок коры. С помощью меча, опасаясь прикасаться к конечностям, собрал три трофея и отправился обратно. Таща за собой груз и проклинал эту идею, потому что дело это оказалась крайне неудобным.

Пещера встретила в том же виде, в котором её и оставлял. Проверка диска показала, что с ним всё в порядке, до завершения развития первого уровня оставалось совсем немного. Я добрался до аптечки и осмотрел рану. Маленькая царапинка, едва заметная и не глубокая, опухла и покраснела, вызывая дурные предчувствия. Шипя от боли я ее промыл, а потом обработал мазью как раз для таких случаев.

Дальше остается только ждать. Но если на копьях яд... Дело дрянь. Походу, я знаю, что запущу следующим.

И вот, наконец-то первый уровень был взят. В итоге постамент вырос на пятьдесят сантиметров и образовал вокруг себя ровный круг пола где-то в метр радиусом. Впечатляет. Что же будет на следующих уровнях? Но плевать на них, сейчас меня интересует модуль по исцелению.

Я включил производство и сразу использовал кристаллы. Оба, что оставались. В итоге таймер снизился до пятнадцати часов. От паука прилетело особенно щедро.

В этот момент подкатило чувство тошноты и мир стал тяжелее, как будто придавило. Или это ноги ослабли и захотелось присесть. Мне явно нужен отдых. А ещё нужно продержаться эти долбанные часы и остаться живым, надеясь, что случится чудо.