Земли чудовищ

Глава 1

Через три часа мы были дома. Никто из врачей так и не смог объяснить, что произошло. Странность заключалась в том, что если в начале царило удивление явленному чуду, то вскоре оно сошло на нет. Будто доктора... забыли? Или скорее перестали придавать значение случившемуся, будто чудеса это плевое дело в реанимациях.

Мне было плевать. Главное, что семья цела и невредима. Когда прошел первый шок, я осмотрел их, но любые следы травм или операций отсутствовали. На секунду показалось, что это всё сон, что ничего не было, а страшная авария померещилась и вот-вот я проснусь. А быть может я уже умер под колесами грузовика и сейчас вижу бредовые галлюцинации? Думать о таком было неприятно, поэтому я решил пока что принимать случившееся за данность, по крайней мере пока нет убедительных доказательств иного.

Жена от счастья, что дочь жива не обращала внимание на странности, а малая и вовсе успела позабыть о случившемся. Смотрю на них и кажется, что действительно всё хорошо. Только вот у меня внутри с каждым прошедшим часом нарастало волнение в груди. К тому же, метка на ладони обжигала, напоминая, что время на исходе.

Что значили слова незнакомца?

Обозначенный срок близился к концу. Я не выдержал и все же решил подготовиться. Уж не знаю, что от меня потребуют, но долг платежом красен. К тому же, будет опрометчиво ссориться с тем, кто вернул дочь и жену чуть ли не с того света.

Я за свою жизнь не раз и не два ходил в походы, так что готовиться долго не пришлось. Место, где каждая тварь постарается меня убить? Джунгли? Что меня ждет? А ещё построить храм... Что за чертовщина.

Самым трудным было объяснить жене, что в любой момент я могу уйти и исчезнуть на неизвестно сколько времени. Этот разговор вызвал нешуточные переживания у нее, но она у меня умничка. Поняла и приняла. Как-то сразу поверила, что дело серьезное. Я попытался объяснить, рассказал вкратце о разговоре с незнакомцем, но чем больше говорил, тем больше глаза жены стекленели. Как будто она не воспринимала информацию о нем. Дошло до абсурда, стоило замолчать, как её взгляд обрел осмысленность. В итоге я решил опустить эту тему. Мне достаточно того, что она поняла про мой уход и услышала, что делать. Деньги были, своя квартира тоже, друзья и родственники помогут, если что.

Последние минуты стояли в прихожей, смотрели друг другу в глаза и обнимались. В ее взгляде читалось многое. Благодарность за то, что спас их и страх за то, что я вынужден за это заплатить неизвестную цену. Я же пытался запомнить её лицо, надышаться запахом, впитать ощущения от прикосновений. Дочь стояла рядом и жалась между нами. Как же мои малышки будут без меня, – кровью обливалось сердце от таких вопросов.

В какой-то момент я почувствовал, что пора. Пришло понимание, что нужно взять вещи и выйти в подъезд. Поддавшись наваждению, я крепко прижал супругу и дочь к себе, а потом отправился за дверь.

Незнакомец буднично стоял на лестнице.

– Слабо ты подготовился, – заметил он. – Впрочем, не это будет решать исход. Держи, раз ты теперь мой первый меч, то за это полагается клинок.

Он протянул мне ножны. Из них торчала рукоять меча. Настоящее боевое оружие? Меч? Серьезно? Не дешевая подделка, а нечто действительно качественное, как мне показалось. Я забрал оружие, отметил его вес и постарался пока не думать над чередой странностей, что сопутствуют этому дню и встречи.

– Пойдем, – тихо сказал он, а в следующий миг мы оказались совсем в другом месте.

Ветер растрепал волосы, вызывая дрожь от прохлады. Рядом возвышались три булыжника, что торчали из земли и образовывали круг диаметром в десяток шагов. Сейчас здесь царила ночь, и было сложно разглядеть детали, но это точно был не город. Скорее горы, если судить по маячившим вдалеке вершинам, что были видны в свете звезд.

– Вот, это основа. – протянул мужчина диск диаметром сантиметров тридцать. – Когда прибудешь, найди подходящее место и установи его.

– Что это?

– Основа для храма. Именно из этого он вырастет.

– Вырастет?

– Твоя задача найти для него ровную площадку, дальше сам поймешь. Ты готов отправляться? Время не терпит.

– Как называется место, куда я должен пойти?

– Эти места называются земли чудовищ.

– Оптимистично. Что мне о них следует знать?

– Неизвестно, где ты окажешься. Земли обширны, что не хватит и жизни их исследовать. Твоя задача выжить, найти место, установить там диск и защищать его, развивая. – мужчин смотрел в глаза, равнодушным, ничего не выражающим взглядом. По крайней мере в ночи было что-то сложно рассмотреть в черноте его глаз. А быть может это в любое время невозможно. – Время на исходе. Иди вперед.

– Что там?

– Увидишь.

Сказал, как отрезал. Незнакомец не постеснялся подтолкнуть меня в центр, что образовали три камня. Ветер набросился с новой силой, пронизывая. Было страшно. Как будто-то ты спишь и никак не можешь проснуться.

Пара шагов и в следующий вдох я провалился во тьму. Она длилась бесконечно долго. Сознание перемещалось сквозь время и пространство, пытаясь изо всех сил сохранить целостность. Не знаю сколько раз я обретал и терял себя, но в конечном итоге эта пытка закончилась.

Я осознал себя лежащим на голом камне, холодном и неприветливом. Где-то вдалеке прокатился раскат грома, приветствуя меня. Подняться удалось через долгие пять минут, в теле ощущалась слабость, а мышцы нещадно кололо.

То, что открылось взору, говорило только об одном. Я нахожусь не в своем мире.

***

Камень под ногами выглядел обычно. Да и земля вместе с редкой растительностью отдаленно напоминали привычные варианты. Но вот небо... в нем зависло два объекта. Они вращались достаточно далеко, чтобы не рассмотреть подробности, но и общего плана хватало.

Как будто в небе повесили пару булыжников. И если я их вижу с такого расстояния, то остается только гадать о размерах. Представьте себе летающую гору и поймете, почему я решил, что это не наш мир.

Скидываю рюкзак и осматриваюсь более тщательно. Скалистая местность, каменное плато впереди, слева виднеется лес, справа холм и возвышенность, что скрывала дальнейший пейзаж. Сзади обстановка схожая. Температура скорее теплая, чем холодная. Поздняя весна, когда ещё не жарко.

В том месте, где я появился, нахожу оплавленный круг. Что же, время задуматься над всеми случившимися странностями еще придет. Когда удостоверюсь, что нахожусь в безопасности. Вспоминаю слова, что здесь хватает тех, кто захочет меня сожрать и достаю единственное оружие, что с собой.

Меч выходит из ножен с легким шелестом. Черная сталь, что отказывается отражать свет. Рукоять идеальна для двух рук, длина лезвия чуть больше метра. Не то, чтобы я мастер сражаться на мечах, но опыт и кое-какие навыки есть. Хотя стоит трезво оценивать свои возможности – навыки довольно скромные.

Наклоняю оружие вперед, чтобы почувствовать его вес. Идеальная балансировка, в ладони лежит, будто ковался под меня. Добротное оружие, это чувствуется сразу. Хотя возможно я путаю свои ощущения с восторгом мужчины, который держит в руках опасную игрушку?

Наличие в руке меча придает уверенности, и я снова возвращаюсь к изучению местности. Вроде опасность в сию секунду не угрожает, а значит можно задуматься о том, что произошло. Даю волю чувствам и из рта вырывается тихое, – какого хрена? Ожидаемо никто не отвечает. Потенциально я в другом мире, общался с незнакомцем, что исцелил играючи двух людей в тяжелом состояние, способен перемещать сквозь пространство... И этот тип наказал построить ему храм.

Неужто я повстречался с богом?!

Но если он бог, что подразумевает колоссальные возможности, то почему не забросил сюда отряд строителей вкупе с батальоном солдат? Они бы всяко лучше решили задачу, чем одиночка с мечом. Вопросы, вопросы... Может это полубог какой-нибудь? Откуда он? Какие у него интересы? Он из нашего мира или из другого? Голова стала откровенно пухнуть. Сколько не думай, а моя ситуация прямо сейчас лучше не станет.

Буду исходить из того, что нахожусь во враждебной местности, в другом мире. Первоочередная задача найти убежище, попутно решить вопрос с едой и водой. Дальше заняться храмом и строить планы, как жить. Мысли о возвращение к семье пока спрячу глубоко внутри. Если дам им волю, то расклеюсь и это приведет к смерти. А я отчетливо понял, что будет в этом случае. Умру я – умрет семья.

Гнетущие размышления прерывает цокот. Оборачиваюсь и вижу, как по камню активно бежит... нечто. Глаза не успевают осознать, что это за чудище, а тело уже рефлекторно уходит с линии атаки, отступая за ближайший выступ. Существо проносится мимо, тихо рыча.

В половину моего роста, оно напоминает волка без шерсти, да с крупной пастью. Глаза пылают злостью и ненавистью, обещают муки. Успеваю это рассмотреть, когда туша снова промахивается, прыгая. Я отскакиваю, она проносится мимо и камень издает жалобный визг, когда об него тормозят когтями.

Твою боже мать, да там борозды от этих когтей! На камне!

Чудовище разворачивается и начинает медленно двигаться ко мне. Выставляю меч перед собой, как единственную защиту.

Тварь замерла. Задние ноги напрягаются. Прыжок.

Пытаюсь сделать шаг в сторону и отмахнуться мечом, но заплетаюсь в ногах и спотыкаюсь. Единственное, о чем успеваю подумать, – это будет глупая смерть.

Но никто не нападает. Успеваю подняться и вернуть меч, но атаки так и не следует.

Тело чудовища валяетесь у меня за спиной. В кровавой луже, что быстро растекается. С рассеченной надвое черепушкой, как будто ей удлинили рот. Фатально удлинили.

Смотрю на меч. Потом на мертвую тушу и обратно. Это какой же он остроты, что так... Рубит? Разделывает? Режет? Да похрен в общем. Пальцем остроту проверять не рискую, но теперь отношусь к клинку в десяток раз аккуратнее. И как мне только повезло, что при падении не зарезался, а ведь с таким оружием это плевое дело.

От раздавшегося рядом воя вздрагиваю и оборачиваюсь. Собрат убитой тварюги стоит в десяти метрах и завывает, задрав пасть к небу. Твою же богу душу... А если сейчас таких зверей набежит?!

Хищник бросается вперед, но удается увернуться. Одновременно атаковать и двигаться я опасаюсь, не хотело бы повторить падение. Хотя с таким оружием нужно раз попасть и дело сделано. Но это я понимаю немного умом, а вот тело напряжено и совсем не хочет порхать, как бабочка.

Меня спасает только то, что тварь атакует прыжками, что довольно предсказуемо. Но её хватает всего на три попытки, а потом она начинает кружить и медленно подбираться. Я же чувствую, как внутри бьется паника от мысли, что сейчас ещё звери набегут. Тогда смерть.

Ранить чудовище удалось один раз, да и то слабо. Она прыгнула, я выставил меч, тварь напоролась, но не сильно, осталась небольшая царапина.

Тварь смотрит злыми, но умными глазами. На ее лбу торчит странный кристалл, который я заметил только сейчас. Но шокирует другое... Медленно, но рана затягивается. Пускай слабая, но она буквально затягивается на глазах. Долбанная росомаха. Понимаю, к чему это ведет и подаюсь вперед.

Взмах лапой прошелся в сантиметрах от тела, но успеваю проскользнуть мимо. Но это оказалось обманкой! Рывок и туша врезается в меня, отчего лечу в сторону и торможу о ближайшую скалу. Дух выбивает, но через силу сжимаю меч покрепче и размашисто отмахиваюсь назад.

Фортуна сегодня на моей стороне. Лапа с когтями отлетает в сторону, а морда ударяется рядом, врезаясь в камень. Кровь брызжет из обрубка и заливает мне грудь. Тварюга визжит, шокированная. Я пользуюсь этим и разрываю дистанцию.

Отскок, вдох-выдох, шаг вперед и срубить ногу. Та повисла на лоскуте кожи, монстр визжит ещё отчаянье, но пытается вцепиться, что ему почти удается.

Да пошла эта проклятая тварина в ад. Держу дистанцию и жду, пока она истечет кровью, не забывая оглядываться по сторонам. Но пока вокруг чисто и значит можно не рисковать.

Через пару минут ставлю финальную точку в нашем поединке. Когда зверь окончательно обессилел, делаю пару фальшивых движений и, убедившись, что слабость настоящая, захожу сзади и протыкаю клинком спину. Тот входит, как нож в масло. Проворачиваю оружие и чудовище выгибается в последней судороге.

Кристалл между глаз твари на секунду вспыхивает и меркнет, но не до конца. Тяжело дышу и чувствую, как бешено бьется сердце, а по спине течет пот. Устал, будто вагон разгрузил. Тело трясет, приходит адреналиновый отходняк.

Оглядываюсь по сторонам, но никого. Хотя здесь такой рельеф, что легко можно подкрасться незамеченным. Мозг в ступоре. Что делать? Бежать? Но куда? Для меня здесь всё ново, куда не сунься, можно в любом случае нарваться.

Подбираю рюкзак, достаю воду и делаю пару жадных глотков. Надо немного прийти в себя, а потом решить, что делать. Думаю, пять минут ничего не изменят.

Наклоняюсь над первой тушей и внимательно ее рассматриваю. Да уж, зверь крупный и, судя по клыкам, хищный. Стал бы он на меня иначе нападать. Первое впечатление оказалось ошибочным. Это скорее пантера, нежели волк. Морда вытянута, клыки по пять сантиметров, кожа без волос, на ощупь шершавая. Выглядит как выбритая и злая кошка с мощными лапами, что передними, что задними. Сзади у чудовища хвост, тоже мощный, толще, чем моя рука. И нафига он ей такой? Что за ошибка эволюции?

Значит, первым делом разведаю плато, а потом, если не понравится, аккуратно двинусь в сторону леса.

В той местности, где я оказался, на удивление оказалось мало жизни. Летала разве что мелкая мошкара. А вот над лесом я видел, как летают птицы. Наверняка там найдется множество зверья. Нужно будет думать над охотой. У меня имелся с собой запас еды на пару дней, так что за это время нужно решить вопрос. С водой дела обстояли хуже. Ее хватит максимум на сутки. На двое, если растягивать.

И куда я попал?! В сторону, в сторону эти мысли. Сначала выживание, потом размышления о тщетности бытия.

Набежал ветер, заставил поежиться. Я посмотрел на небо, но увидел там ровным счетом ничего. Солнце, звезды, облака – всё это отсутствовало. Серый фон с грязными переливами. До этого я не обращал на небо внимания, но сейчас копилка странностей пополнилась еще одной. Откуда здесь свет? Не скажу, что здесь им всё залито, скорее легкие сумерки, при этом видимость достаточно хорошая. Непонятно, но оставим и эту загадку напоследок.

Плато выглядело как почти ровная каменная поверхность в пару сотен квадратных метров. Здесь встречались редкие скалы и карликовые деревья, но что-либо другое отсутствовало. Я добрался до обрыва и присвистнул от удивления. Мне открылась дыра. Самая настоящая, мать его, дыра в земле. Чем-то это напоминало колодец в добрую сотню метров шириной, с рваными краями. И если падать вниз, то конца не встретишь. Потому что внизу виднелось точно такое же небо, как и сверху!

Стоп, вот теперь нужно точно остановиться и подумать. В голове сразу всплыли образы увиденных в небе объектов. Я достал из рюкзака мини-бинокль, который благоразумно взял с собой и как следует рассмотрел, что же висит вдалеке, игнорируя гравитацию.

Выводы поставили в ступор. Уж не знаю, галлюцинация это или нет, но я видел висящие в воздухе острова. И по всей видимости я нахожусь на одном из таких.

Эта странность грубо перевешивала все остальные. Я дал волю чувствам и уселся рядом с обрывом. В голове буйствовал сумбур, а мозг лихорадочно пытался оправдать случившееся. Неизвестно сколько длилось чувство растерянности, но в итоге я принял всё, как есть. Да, странностей хватает, но будем разбираться с ними по мере возможности.

Взгляд привлек выступ, что виднелся на одной из стенок колодца. Бинокль помог рассмотреть, что там скрывается углубление, которое уходит в гору. Неплохое место для укрытия, подумал я и решил попробовать спуститься. Для этого нужно перейти на другую сторону, а дальше уже по ситуации.

Правда, есть шанс, что там я обнаружу еще какое-нибудь зверье, что воспользовалось природным укрытием. Но других подходящих вариантов я пока не видел, поэтому аккуратно отправился вперед.

Обойти дыру труда не составило. Вскоре добрался до противоположной стены, полазил по округе и обнаружил спуск. Правда, нашелся он совсем не рядом, пришлось прогуляться. Выглядел он как узкий туннель в пещеру. Человек может пройти, но лучше чуть пригнуться, чтобы не стукнуться головой. Оставил рюкзак возле входа, обнажил меч и двинулся вперед. Следы зверей нашлись сразу же, поэтому опасаться было чего. Мелькнула мысль развернуться и уйти, но идея найти себе хоть какую-то крышу над головой не оставляла шансов на трусость.

Отпечатки лап, царапины и мелкие кости, что отмечали путь вниз – пока спускался, во мне только усиливалось желание свалить. Чувство, будто суюсь в пасть к льву. Может плюнуть и уйти? Ладно, быстро гляну, что там скрывается и если слишком опасно, то убегу.

Прошел с десяток шагов и оказался в просторной пещере. Лаз постепенно расширялся и переходил в зал, который заканчивался проломом в стене колодца. Кого-то живого видно не было. Я аккуратно двинулся по кругу, заглядывая во все щели и не забывая посматривать на потолок. В голову так и лезли образы, как гигантские-пауки убийцы внезапно нападают на глупых людишек, что лезут туда, куда не следует.

Когда добрался до середины, то из одного отнорка выскочила тень. Тот же тип зверя, который уже повстречался на моём пути. Только в этот раз попалась самка. Она имела пухлые формы, более раздутые бока и сейчас шипела, готовясь к прыжку.

Схватка закончилась быстро. Зная, чего ожидать, я заранее приготовился и в момент, когда чудище бросилось, зарубил ее. Тварь жалобно заскулила, а через пару минут сдохла.

Вот так. Опыт есть опыт. В этот раз я двигался более уверенно, наверно осмыслив то, что со мной произошло.

Следом проверил пещеру, из которой вышла хищница и ожидаемо обнаружил двух детенышей. Те были еще совсем мелкими и не понимали, что происходит. Лишь скалились на меня. И что с ними делать? Оставить? Приручить? Звучит красиво, но глупо. Чем кормить? Как дрессировать? Как спать в их присутствие и уберечься от того, чтобы не проснусь с перегрызенной глоткой. А то можно не проснуться.

Не чувствуя лишней жалости, я зарубил зверей. Простите ребятки, но это всего лишь борьба за жизнь. Подло, но своя шкура дороже. Будь я в компьютерной игре, то завел бы себе пета, но это был не тот случай.

Полчаса хватило, чтобы обследовать каждую щель в пещере. Больше никого не обнаружилось. Здесь оказалось сухо и довольно тепло, хоть в колодце и гуляли завывания ветра и сквозняка.

Решив остаться здесь, я присел и вытянул ноги. Можно выдохнуть, перевести дух и определиться, как быть дальше.