Завоевать сердце Рождественского Принца

Глава 7. Ник

Ветер выл вокруг нас, как банши, хлестая по саням, пока мы пробивались глубже в лес. Снег кружился в неумолимой метели — это была сильнейшая буря даже по стандартам Северного полюса. Это было неестественно. Магия, защищающая наш мир от лютой непогоды, должна была сгладить ее края, но буря бушевала с такой силой, что казалась… злонамеренной, почти разумной.

Я сильнее сжал поводья, щурясь от ледяных осколков, резавших лицо.

— Все это кажется неправильным, — пробормотал я, в основном для себя.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Альва, ее голос едва слышен из-за рева ветра.

— Эта буря, — сказал я, взглянув на нее. Ее каштановые волосы были убраны под капюшон пальто, щеки покраснели от холода, но глаза были острыми и сосредоточенными. — Она слишком сильная. Слишком внезапная. Она ощущается… преднамеренной. Это не может быть совпадением. Сначала заболевают олени, теперь это?

Ее губы сжались в тонкую линию.

— Ты действительно думаешь, что Ледяная Королева может стоять за этим?

Я кивнул, направляя сани вокруг группы заснеженных деревьев.

— Это похоже на нее. Она вмешивалась раньше. И если это ее рук дело, значит, она нашла способ ослабить магию, защищающую Северный Полюс.

Взгляд Альвы потемнел.

— Если ты прав, то все серьезнее, чем просто болезнь Кометы и Блицена.

— Именно, — сказал я, тяжесть этого заставляла меня чувствовать тошноту. Я не мог не чувствовать частичную ответственность. Моему королевству был нужен я, а я отрекся от своих обязанностей принца, наследника престола, в пользу вечеринок и секса. Стыд пронзил меня до костей. Если бы я послушал отца, возможно, мне удалось бы сорвать планы Ледяной Королевы по уничтожению нашего мира.

Рождество было не только о подарках и красивых огнях, оно было о радости, которую оно приносило людям. Христианство переняло этот праздник, но его корни и происхождение глубоки — они старше, чем люди понимают. Счастье людей на Рождество было тем, что питало наше королевство. Срывая празднество, королева стремилась ослабить нас, сделать более легкой мишенью для нападения.

Буря усиливалась по мере нашего продвижения, путь вперед был почти невидим под покровом снега. Я не мог не взглянуть на Альву, которая сидела напряженно рядом со мной, ее руки в перчатках сжимали край саней. Она уже некоторое время молчала, ее мысли явно были в другом месте.

— Ты в порядке? — спросил я.

Она кивнула, хотя ее брови нахмурились.

— Просто… Как я могла этого не заметить?

— Ты не можешь винить себя в этом.

— Ник, моя работа — обеспечивать защиту Рождества.

— С чего ты взяла, что это только твоя ответственность?

Она помедлила, затем вздохнула.

— Моя семья была частью рождественских операций поколениями. Сотни лет. Мой прадедушка помогал проектировать первую большую мастерскую по производству игрушек, а моя бабушка десятилетиями курировала производственную линию. Стать главным эльфом… это было всем, чего я когда-либо желала. Я хотела, чтобы они мной гордились. Доказать, что могу продолжить их дело.

Я взглянул на нее, ее слова что-то затронули во мне.

— Ты думаешь, ты до сих пор не достигла своей цели?

— Мне бы хотелось так думать, — сказала она, легкая улыбка тронула ее губы. — Но иногда я задаюсь вопросом, не слишком ли я жестка. Не потому ли, что я слишком большой перфекционист, и именно это помешало мне разглядеть знаки того, что Ледяная Королева пытается саботировать Рождество. Я посвятила всю жизнь тому, чтобы Рождество проходило гладко. Я должна была знать. Должна была предвидеть это.

— Единственная проблема, которую я вижу, это то, что ты стала тем, кто посвятил всю свою жизнь служению этому королевству, оставив мало места для себя.

Она пожала плечами, ее взгляд стал отстраненным.

— Дело не во мне. Я обожаю свою работу. Мне нравится служить не только жителям Северного Полюса, но и всему миру.

Я мог понять ее преданность семейному делу, ее собственное стремление служить общему благу, но что-то в ее словах меня задело. Весь груз Северного Полюса лежал на ее плечах. Это было слишком для одного.

— Это слишком большое давление, которое ты взвалила на себя, — сказал я, направляя сани вокруг крутого поворота. — Многие не разглядели эту угрозу, включая меня. Так что не кори себя. Ты прекрасно справлялась с управлением операциями моего отца. Даже я это вижу.

Она моргнула, ее глаза устремились на мои.

— Это был комплимент, Ваше Высочество?

Я усмехнулся.

— Не позволяй этому ударить тебе в голову, Брайтвинтер.

Она закатила глаза, но я уловил легкую улыбку, тронувшую ее губы — редкий миг мягкости, который задел какую-то струну во мне. Не знаю, что было в ней такого, но каждый раз, когда ее ледяные стены таяли хоть немного, мне казалось, будто я вижу что-то поистине драгоценное.

Буря усилилась, ветер взметал снег в слепящую пелену. Я натянул поводья, останавливая сани.

— Дальше ехать нельзя, — сказал я, взглянув на Альву. — Слишком опасно.

Ее челюсть напряглась.

— Но олени…

— Знаю, — сказал я. — Но если мы заблудимся здесь, мы не сможем им ничем помочь.

Она помедлила, затем вздохнула, неохотно кивая.

— Полагаю, если у нас нет другого выбора…

Я выбрался из саней, доставая складную палатку и одеяла, которые упаковал. Сани были сконструированы так, чтобы превращаться во временное укрытие, и в течение нескольких минут я закрепил палатку над ними, создав кокон тепла против бури.

Внутри я расстелил меховые одеяла, пространства было ровно столько, чтобы два человека могли сидеть или лечь бок о бок. Альва зашла внутрь, и я передал ей маленький фонарик с волшебными огоньками, который взял с собой.

— Здесь… уютно, — сказала она, ее тон был игривым.

— Это защитит нас от ледяного ветра, — сказал я, закрепляя поводья и смахивая снег с пальто. — Собаки, к счастью, с радостью спят в снегу. К тому же, они предупредят нас о любой потенциальной опасности.

Она окинула взглядом маленькое пространство, ее тело дрожало. Несмотря на ее толстое пальто и меховые одеяла, она явно замерзала. Я протянул ей еще одно одеяло.

— Подожди несколько минут. Как только тело отойдет от ветра, станет немного теплее.

Завернувшись в одеяло, она осмотрела наше маленькое убежище, словно стараясь не встречаться со мной взглядом. Возможно, такая близость и теснота заставляли ее чувствовать себя неловко.

— У нас есть несколько часов, пока буря не уйдет, есть ли что-то, о чем ты хотела бы поговорить?

Она мягко моргнула, ее губы все еще дрожали от холода.

— Мне действительно любопытно об этой целительнице. Я никогда о ней не слышала. Откуда ты ее знаешь?

— Это длинная история.

— Нам повезло, что у нас есть часы, которые нужно убить. — В ее глазах блеснула искорка, и я не мог не заметить, как ускорился мой сердечный ритм.

— Мне было около тринадцати, когда я встретил Хельку. Как большинство подростков в этом возрасте, я был бунтарем и глупцом. Я разозлился на родителей из-за какой-то ерунды и сбежал, воображая себя неуязвимым и способным выжить в холоде в одиночку. Родители бесчисленное количество раз предупреждали меня о диких землях. Там живут феи, и они недоброжелательны к незнакомцам, говорили они. Но кто в тринадцать слушает родителей?

Альва рассмеялась.

— Почти никогда.

— Именно. Я сбежал с маленькой собачьей упряжкой. Поездка началась отлично, и я был почти горд собой. Я смогу показать родителям, что не нуждаюсь в них. Затем наступила ночь, и я не был готов к падению температуры.

— О нет. Твои родители не послали кого-нибудь за тобой?

Я покачал головой.

— Суровая любовь, полагаю. Не могу их винить, на самом деле. Я был чрезвычайно неуважителен к ним обоим. Особенно к матери, и это то, к чему мой отец абсолютно нетерпим.

— Не могу сказать, что виню его за это.

— Я тоже. Оглядываясь сейчас, я сожалею о многих решениях, которые принял. Но когда ты в том возрасте, все кажется таким другим. Как будто это только ты против мира, и мир — злодей.

— Это часть взросления, Ник. Надеюсь, ты извлек урок из некоторых из этих ошибок.

Я фыркнул.

— Хотел бы я сказать, что да, но, кажется, я все еще совершаю те же ошибки, или так все мне постоянно говорят. В любом случае, вернемся к Хельке. Она нашла меня, когда я был почти мертв от переохлаждения. Отнесла в свою хижину и выходила. Я отсутствовал дома, наверное, дня пять.

— Пять дней? Твоя семья, наверное, с ума сходила от беспокойства.

— Да, после этого инцидента меня надолго заперли дома.

— Так кто она, Ник? Почему здесь, в лесах, есть целительница, о которой никто никогда не слышал?

— Хелька… она не просто целительница. Она ведьма, которую изгнали из королевства много веков назад, еще во времена правления моего пра-пра-прадеда.

— Ведьма? Ник, ее род должен был вымереть давным-давно. В королевстве запрещена такая магия. Не поэтому ли ты не хотел, чтобы я рассказывала твоему отцу об оленях и о том, куда мы направляемся?

— Отчасти, но настоящая причина была в том, что я не хотел никого тревожить, пока мы точно не узнаем, что происходит. И Хелька может быть ведьмой, но ее род — не все темные маги. Когда-то она была придворной волшебницей, благословленной самим Одином.

— Тогда почему ее изгнали?

— Если спросить моего отца или мать, они скажут, что во время последней войны с Ледяной Королевой она предала наше королевство, перейдя на сторону королевы.

— Разве это не правда?

— Хелька любит наше королевство всем сердцем. Она сделает все, чтобы его защитить. За те пять дней, что я прожил у нее, она научила меня многому: о волшебных лесных животных, о чащах и о магии, что поддерживает жизнь в нашем мире. Она никогда не предала бы наш народ.

— Тогда что же на самом деле произошло?

Я вздохнул и провел рукой по волосам.

— Клаусы… мы семья традиций. Семья, которой боги поручили обеспечивать безопасность Северного Полюса. Нам доверено защищать магию. Однако каждый Санта должен иметь свою королеву. Таков баланс нашей силы. Но не каждый союз заключен по любви, некоторые — результат договоренности.

Она сузила глаза, укутавшись в одеяло еще плотнее, словно слушала старинную сказку.

— Твой предок был влюблен в Хельку, не так ли?

— Их союз никогда бы не приняли. Ее долгом было быть королевской волшебницей королевства. Помогать во время войны. Исцелять, когда королевская семья нуждалась в помощи. Давать знания и наставления в вопросах Богов и магии, что правят нашим миром.

Глаза Альвы смягчились, глядя на меня, будто она могла видеть смятение, бурлящее в моей груди.

— Мне жаль. Это ухаживание, которое твой отец заставляет тебя устраивать… Даже спустя столько десятилетий эта традиция все еще так глубоко укоренена в твоей семье. Дело не в том, чтобы найти свою истинную любовь, дело просто в том, чтобы найти хорошего партнера. А как насчет твоих родителей? Разве они не влюблены?

— Я думаю, им повезло. Они были не просто идеальной парой на бумаге, они были родственными душами друг для друга. Я просто не знаю, существует ли такая любовь для меня.

— Почему нет?

Моя грудь внезапно стала слишком тесной, и я не мог ответить.

— Прости. Я не хотела вмешиваться. Итак, что случилось с Хелькой, почему ее на самом деле изгнали?

— Миссис Клаус узнала об этом романе, а дальше — дело прошлое.

— Это ужасно.

Я усмехнулся и облокотился на бок.

— Такова жизнь. Но хотя ее и изгнали, Хелька прожила счастливую жизнь. Она все еще присматривает за королевством издалека.

— Ты часто навещаешь ее здесь?

— Я чаще навещал ее, когда был моложе. Таково было мое обещание, данное ей перед возвращением домой. Хотя она и счастлива, ей все же бывает одиноко. Здесь, кроме фей, почти никто не живет, а ты знаешь, какие они — недоверчивы ко всем, кто не их крови.

Альва содрогнулась, ее губы все еще дрожали. Я тоже начал чувствовать леденящий холод в костях. Несмотря на меховые одеяла и палатку, всепроникающий холод не отступал. Это лишь подтверждало, что буря была неестественной.

Заметив, что я пытаюсь плотнее завернуться в одеяло, Альва сказала:

— Все еще слишком холодно, Ник. Этого одеяла недостаточно. Если мы не найдем другой способ согреться, мы не переживем эту бурю. — Ее взгляд опустился, почти как будто она слишком боялась смотреть мне прямо в глаза. — Тепло тела — лучший способ сделать это.

Я приподнял бровь.

— Ты предлагаешь нам…

— Не усложняй, Ник, — отрезала она, ее щеки покраснели. — Просто… разденься до нижнего белья. Так будет эффективнее.

Я не мог сдержать ухмылку, которая потянула мои губы, пока я сбрасывал пальто.

— Как скажешь, Брайтвинтер.

В течение нескольких минут мы оказались под одеялами, наши тела прижаты друг к другу, чтобы согреться. Жар ее кожи о мою отправил мои мысли в опасную спираль. Я обхватил рукой ее талию, мои пальцы коснулись шелковистости ее кожи. Ее задница упиралась прямо в мой член, и мне пришлось очень сильно думать о чем угодно, кроме ее почти обнаженного тела, иначе я сделаю этот момент еще более неловким для нас.

Но с ее телом, прижавшимся так близко, и ее волосами, убранными на одну сторону, было невозможно избежать моего дыхания на ее шее или реакции моего собственного тела на ее близость. Я почувствовал, как она слегка пошевелилась, ее нога коснулась моей. Сердце заколотилось. Она не только ощущалась невероятно, но и ее аромат, смесь хвои и корицы, щекотал мои чувства.

Я описал нежный круг на ее животе, и ее дыхание замерло, но она не шелохнулась — хотя я чувствовал, как ее сердце трепыхается, словно пойманная птица.

— Альва, — прошептал я, мой голос стал хриплым и тяжелым. Ее имя было сладко, как мед, на моем языке. Я хотел отбросить формальности с ней с того самого момента, как вчера вошел в ее кабинет, но знал — она желала сохранить дистанцию.

Не знаю, что на меня нашло сейчас, но я больше не мог соблюдать эту дистанцию. Не тогда, когда она была так близко ко мне. Я не был уверен, было ли это потому, что она опустила свои идеально возведенные стены на несколько минут, позволив мне увидеть уязвимую сторону, которую она не показывала никому, или потому что я наконец позволял себе заглянуть за ее тщательно созданный фасад. В любом случае, всего за два дня, наконец-то уделив время, чтобы узнать ее, даже немного, я попался в ее ловушку, как кролик в силке.

— Ник… Думаю, это неблагоразумно.

Мое дыхание согрело ее шею, буря снаружи отступила на задний план, пока мои пальцы касались ее мягкой кожи. Каждая мышца ее тела была напряжена, ее колебание было ощутимо. Но она не отстранилась.

— Я знаю, что это неюлагоразумно, — прошептал я. — Но я не могу справиться с тем, что чувствую сейчас. С тех пор как мой отец затеял это нелепое ухаживание, единственной женщиной, о которой я не могу перестать думать, была ты.

Ее грудь вздымалась и опускалась прерывистыми вздохами, и я сжал губы, заставляя себя остановиться, отступить. Но буря бушевала не только снаружи — в моем сердце кружился смерч.

— Ты должен искать невесту, — тихо сказала она, ее голос был окрашен чем-то, чего я не мог точно определить — сожалением или, может быть, тоской. — Ты сам сказал, твоя семья укоренена в традициях. Я была бы только отвлечением, и это прямо противоположно тому, что велел мне сделать твой отец.

— Я не знаю, смогу ли я выбрать невесту, Альва. — Я придвинулся ближе, уткнувшись носом в изгиб ее шеи, вдыхая ее запах. — Ни одна из них не привлекла мое внимание, как ты. — Это была правда, и она больно вонзилась мне в грудь, ведь осознание было горьким: прояви я хоть малейший интерес к своему наследию, соизволь я хоть изредка наведываться в мастерскую отца — у меня мог бы быть настоящий шанс узнать ее раньше, развеять слухи о ней.

Ее дыхание сперлось, и я почувствовал, как ее пульс участился под моим прикосновением.

— Ты говоришь это только потому, что мы почти обнажены под этим одеялом. Мы не можем просто поддаться базовым инстинктам, Ник.

Я коснулся губами ее шеи, мое дыхание вызвало мурашки по всей ее коже.

— А почему нет? — прошептал я, мой голос был низким. Я целовал всю ее шею, практически пожирая ее, пока она не застонала так глубоко, что это был звук чистой нужды и желания. — Но сегодняшний вечер не обо мне, — сказал я, моя рука медленно двигалась вверх по ее боку, останавливаясь чуть ниже грудной клетки. — Дело не в том, чего я хочу. Дело в тебе.

— Ник… — прошептала она, ее голос дрожал.

Я прижал губы к ее плечу.

— Ты взвалила на себя так много, Альва. Весь стресс от управления предприятием моего отца, от того, чтобы ничто никогда не давало сбой. Ты пожертвовала всем ради моей семьи, ради нашего королевства, и ты никогда не позволяла себе просто… быть.

Ее голова слегка наклонилась, давая мне лучший доступ, хотя она не произнесла ни слова.

— Позволь мне сделать это для тебя, — пробормотал я. — Позволь мне помочь тебе отпустить все это, даже если только на эту ночь.

Ее руки сжали край одеяла, ее тело все еще дрожало.

— Не знаю, смогу ли я.

Я подвинул руку еще выше, мои пальцы скользнули под ткань лифчика, и ее дыхание вновь прервалось.

— Тебе не нужно ничего делать, Альва. Просто позволь мне позаботиться о тебе.

Медленно, осторожно, я просунул руку полностью, коснувшись мягкости ее обнаженных грудей. Один спаси меня, ее соски были твердыми, и я с наслаждением нежно потирал их пальцами, ощущение посылало сладкий ток прямо к моему члену. Подлец пульсировал от жара, требуя внимания. Ее тело на мгновение напряглось, прежде чем она растаяла в моих объятиях, ее спина слегка выгнулась в мое прикосновение.

— Боги, Ник… — Я знал, что она чувствовала твердость, прижимающуюся к ее заднице.

Я коснулся губами ее заостренного уха.

— Вот так, маленькая эльфийка, отпусти… — Я продолжал двигаться медленно и настойчиво, выманивая у нее то напряжение, что копилось в ней так долго. Каждый ее вздох, каждый дрожащий выдох будто подливал масла в огонь, бушующий во мне, но все мое внимание было приковано к ней — к тому, как восхитительна ее грудь на ощупь, как ее соски стали твердыми, будто алмазы.

Эта эльфийка-тиран оказалась под моими чарами, и в жилах запылала победа. Но я не мог лгать себе — по-настоящему. Если кто и победил здесь, так это она, потому что ни одна женщина не сводила меня с ума так — не требовала всего моего внимания, не заставляла желать поклоняться ее телу, как будто от этого зависела жизнь.

Ее тело изогнулось, и я понял ее безмолвную просьбу. Проведя рукой вниз по животу, я опустился еще ниже, остановившись, прежде чем заскользить под ее нижнее белье.

— Ты хочешь, чтобы я прикоснулся к тебе?

Она прикусила нижнюю губу, когда повернулась, чтобы дать мне лучший доступ. Блядь. Я не планировал этого… застрять посреди снежной бури с великолепной эльфийкой, которая ненавидела меня, которая считала меня растраченным потенциалом, которая видела во мне не что иное, как избалованного принца, которую я тайно желал все эти годы. И все же, несмотря на эту потаенную страсть, я не мог представить, что буду хотеть ее так, до боли желая прикоснуться к ее сокровенной нежности, узнать, насколько она может быть влажной, услышать ее стоны.

Медленно я стянул с нее нижнее белье. Голова шла кругом от мысли, что теперь она полностью обнажена под меховым одеялом, с раздвинутыми ногами. Боги, я был так возбужден, что едва сдерживал первобытный порыв, но я должен был держать себя в руках. Я не смел разрушить этот момент своим обычным безрассудством. Я хотел насладиться этим моментом — насладиться ею, — ибо Один ведает, возненавидит ли она меня снова назавтра.

Долгий, полный отчаяния стон вырвался из нее, когда я нащупал ее влажность, словно она сдерживала это слишком долго, словно наконец позволила себе почувствовать нечто иное, кроме постоянного груза вселенной на своих плечах. Ее спина выгнулась, когда я погрузил палец глубже, под нужным углом, целясь в ту самую священную точку. Еще один стон — и я понял, что она уже на краю.

Наше дыхание стало прерывистым, соответствуя темпу моего пальца, пока я вводил и выводил его из нее. Боги, я не хотел, чтобы это закончилось. Я хотел наблюдать, как эта ледяная скованность, покрывавшая ее чувства, тает под моим прикосновением. Я замедлился и нежно поводил большим пальцем вокруг ее клитора, и широко улыбнулся, когда увидел, как ее глаза закатываются.

— Вот так… ты так близко… — прошептал я слова ей на ухо, желая, чтобы она почувствовала хриплость моего собственного дыхания, ощутила ноющую потребность, нараставшую в моем теле. Я хотел, чтобы она знала, как сильно я ее хочу.

— Ник…

В палатке внезапно стало чертовски жарко. Я сбросил меховые одеяла и резко вдохнул, увидев, как свет фонаря заставлял ее кожу сиять. Она была идеальна. Ее персиковые соски все еще были твердыми, и наблюдать, как она извивается под моим прикосновением, заставило меня быть готовым взобраться на нее и погрузиться внутрь ее тепла, но я снова остановил себя. Я понятия не имел, почему я хотел быть другим для нее, будто мне нужно ее одобрение — хотел его, жаждал его.

В этот миг я хотел быть принцем, которого она заслуживает.

Она закусила свои алые губы, и на этот раз мне было плевать на мои чертовы правила, я приник к ее губам. Я всегда избегал поцелуев, они казались слишком интимными, слишком драгоценным моментом, чтобы делиться им с кем попало. Но с Альвой все логические доводы рушились. Здесь не было правил, кроме подсказок наших тел и, осмелюсь ли сказать… моего сердца? Я отогнал эту мысль, полностью отдавшись ощущению ее языка в моем рту, смешав наше дыхание в одно.

— Благословенный лунный свет, Альва, — простонал я, отстраняясь и облизывая палец, который был внутри. — Знай я, какой вкусной окажется твоя киска, я бы поглотил тебя давным-давно. Но мне нужно больше… намного больше. Скажи мне, маленькая эльфийка, ты хочешь кончить на моем языке?

Ее глаза медленно открылись, взгляд был полон вожделения. Она почти не могла говорить, но выдохнула сладкое, шипящее:

— Да.

Я склонился между ее ног, мягко раздвинул ее сокровенные губы и замер, любуясь тем, как они налились розовым румянцем и блестели от возбуждения. Медленно, не торопясь, я провел языком по всей ее щели, не оставив без внимания ни миллиметра. Мне хотелось вобрать в себя каждый ее уголок, чтобы ее вкус навеки остался на моих губах. Ее бедра приподнялись в порыве, но я крепко прижал ее, не давая ей сдвинуться с места.

Я поднял взгляд и залюбовался видом: ее изогнутая в дуге спина, руки, сжимающие собственную грудь, запрокинутый подбородок, а из горла рвались стоны наслаждения. Черт возьми, она была так прекрасна, и видеть, как она разваливается на части ради меня… это был настоящий рай. Я провел языком по ее набухшему бугорку, требуя разрядки каждым движением. Ее прерывистое, хриплое дыхание сводило меня с ума, я был готов излиться на одеяла, даже не войдя в нее. Но, клянусь яйцами Тора, это разрушило бы мою репутацию пройдохи, а этой эльфийке и без того не нужен был новый повод для насмешек.

Когда ее оргазм наконец нахлынул, это было похоже на первый снегопад сезона — тихий, прекрасный, совершенно завораживающий. Она содрогнулась, ее дыхание замедлилось, а ноги сомкнулись вокруг меня. Я усмехнулся, задаваясь вопросом, не было ли это ее коварным планом — в конце концов задушить меня.

Осознав, что ее ноги держат меня в захвате, она поспешила отпустить меня.

— Проклятые боги. Мне так жаль.

— Не извиняйся. Если бы это было мое последнее дыхание, я умер бы счастливым.

Она быстро села, используя меховое одеяло, чтобы прикрыться.

Я нахмурился.

— А мне нравился вид.

Ее щеки покраснели.

— Я не могу поверить, что позволила тебе сделать это… Ник, тебе предстоит обручиться через две недели. Твои родители убьют меня, если узнают, что я… О, Боги, и моя семья…

Я бросился к ней и взял ее подбородок в пальцы.

— Эй, никто не должен знать, что только что произошло между нами. К тому же, мне совершенно плевать на это обручение. Те женщины для меня ничего не значат. А вот ты…

— Остановись. Не говори этого. То, что только что произошло между нами, не должно повториться, Ник. Чтобы стать следующим Сантой, тебе нужна жена. Это нерушимая традиция.

Я провел рукой по волосам. Эта идея о необходимости найти жену за две недели была, пожалуй, худшей из всех, что приходили в голову моему отцу. И все эти разговоры о том, чтобы стать Сантой и жениться, заморозили огонь в моих жилах.

Я откинулся назад и не слишком удивился, обнаружив, что мой стояк поутих.

— Нам следует поспать.

Свет в ее глазах померк, и я не понимал, как мы перешли от одного из самых волшебных моментов в моей жизни к прежнему неловкому напряжению между нами. Но в тот миг, когда я уже собрался отыскать себе отдельное одеяло, собаки начали выть, их рычание прокатилось вибрацией по саням. Все мое тело застыло, тревога взыграла в крови.

— Ник, что происходит?

— Они почуяли угрозу.