Завоевать сердце Рождественского Принца

Глава 2. Альва

Часы пробили десять, и с этим пришла новая волна раздражения. В десятый раз за это утро я перечитала официальный указ от самого Санта-Клауса: Принц Николас должен выбрать свою будущую невесту через состязание ухаживаний, а вам, Альве Брайтвинтер, поручено курировать Хрустальный Снежный Бал и весь этот процесс.

Это была самая настоящая работа няньки, и я ненавидела каждую его обледеневшую деталь. Я швырнула пергамент на стол, потирая виски. Стать старшим эльфом было моей мечтой с самых юных лет. Потребовались годы каторжного труда, бессонные ночи за обеспечением бесперебойной работы фабрик игрушек и скрупулезное планирование ежегодного маршрута Санты. Я заслужила эту должность, а теперь меня низвели до присмотра за его отвратительным сыном.

Николас Клаус-младший был всем, что я презирала: безответственный, эгоцентричный и совершенно неспособный оценить наследие, которое вот-вот должно было быть вручено ему. Наследник империи Клаусов проводил в постели с девицами куда больше времени, чем когда-либо в мастерской. Будь он не сыном Санты, ему бы и повезло, если б доверили заворачивать леденцы.

И теперь мне приходилось устраивать личную жизнь этому развратному принцу? От одной этой мысли мои острые уши дергались от ярости. Мой мрачный монолог прервал стук в дверь.

— Войдите, — позвала я, уже готовясь к худшему.

— Мисс Брайтвинтер. — Гладкий, самодовольный голос Николаса проскользнул в комнату раньше него самого, как ледяной туман, подползающий под дверью.

Я даже не потрудилась поднять взгляд.

— Вы опоздали, Ваше Высочество.

— На что, собственно? Согласно моему отцу, от меня требуется только мое присутствие на вашем маленьком вечере. Мое участие в этом квесте по поиску жены, по-видимому, не требуется. — Его тон был легким и насмешливым, пока он разваливался в кресле напротив моего стола, хотя я чувствовала подспудное недовольство.

Я медленно подняла на него взгляд.

— «Вам все же следует знать, что именно от вас ожидают на Хрустальном Снежном Балу, помимо необходимости выглядеть блестяще, как всегда… — С моих губ сорвался вздох раздражения. Я была ужасна в сокрытии чувств, и сейчас мне казалось невозможным притворяться, что это задание — не полнейшая профанация. — Я послала за вами час назад. Вы начинаете не с лучшей ноты.

Он усмехнулся. Меня не должно было удивлять, что этот принц находит забавным тратить мое время. Его ухмылка стала шире, идеальные чувственные губы растянулись на его глупом, точеном лице. Как ни кололо у меня под ложечкой это признавать, но чего принцу недоставало в благородстве, с лихвой восполняла его внешность. Неудивительно, что каждая девица в королевстве вздыхала по нем — не говоря уже о том, что его блудливая репутация была притчей во языцех в каждой таверне.

Я сдержалась, чтобы не закатить глаза. Его обаяние и ямочки на щеках могли заставить нижнее белье таять с каждой девушки в королевстве, но для меня его безрассудная улыбка не могла растопить иней на моих сапогах.

Откинувшись назад, как будто тяжесть мира не давила на его плечи, он сказал:

— Мои искренние извинения, Мисс Брайтвинтер. Видимо, я не осознавал, что мои княжеские обязанности включают в себя готовность являться по вашему первому зову.

— Ваши обязанности включают в себя вести себя как принц, которому предстоит унаследовать трон Санты.

Его ухмылка слегка потускнела, но его золотисто-карие глаза сверкали озорством, как будто я только что не отчитала его.

— В связи с этим, давайте перейдем к сути. Если я не найду жену, мой отец изгонит меня из королевства. И это ваша работа, не так ли, Мисс Брайтвинтер? Устроить так, чтобы я влюбился и зажил долго и счастливо? Так что, как насчет того, чтобы вы занимались тем, что у вас лучше всего получается — хлопотали о завтрашних деталях, — а уж о моих обязанностях я позабочусь сам.

Я выдавила ледяную улыбку, и мой взгляд стал достаточно острым, чтобы резать лед.

— Если вы ожидаете, что я буду потакать вашим выходкам, то спешу вас разочаровать.

Он усмехнулся, проводя рукой по каштановым волосам. Принц редко зачесывал их назад, всегда оставляя слегка растрепанными, намеренно, казалось, придавая себе тот вечный вид я только что имел сексуальную связь.

— Я никогда не ожидал бы этого от вас, Мисс Брайтвинтер. Вы уж слишком… дисциплинированы для этого.

Жар прилил к моим щекам, но я проигнорировала это, сосредоточившись вместо этого на списке дел на моем столе.

— Как ваш отец уже проинформировал вас, бал состоится завтра вечером. Десять благородных девушек будут присутствовать. Во время празднества вы отберете пять претенденток.

— Претенденток, — задумчиво проговорил он, перекатывая слово во рту, как кусочек мятной конфеты, его голос густой, как шоколад. — Любопытная формулировка. Хотя мне она весьма по вкусу.

Я сдержала желание вздохнуть.

— Вам необязательно находить что-либо по вкусу, Ваше Высочество, вам просто нужно играть свою роль. Как только вы выберете пять счастливиц, вы станете танцевать с каждой, немного узнаете их. Затем я составлю план ваших пяти свиданий. К концу первой недели вы сузите круг до двух девиц. И снова, я спланирую дальнейшие ухаживания — по два свидания с каждой. К Зимнему солнцестоянию вы будете готовы выбрать победительницу, о чем и объявите на ежегодном рождественском ужине у вашего отца.

Принц испустил долгий усталый вздох, как будто он даже не обратил внимания на то, что я только что сказала.

— Скажите мне кое-что, Мисс Брайтвинтер. — Он наклонился вперед, поставив локти на колени, его взгляд утонул в том, что я представляла себе как натренированное томление. — Что вы с этого получите?

Вопрос застал меня врасплох, но я скрыла это своим обычным профессиональным тоном.

— Обеспечение будущего наследия Клаусов — часть моей работы.

— Бросьте. — Его ухмылка стала острее, более хищной. — Какая настоящая причина? Вы ненавидели меня с того дня, как мы встретились. Вы надеетесь увидеть, как я провалюсь?

Моя челюсть сжалась, но я не поддалась на провокацию.

— Что я ненавижу, так это растраченный потенциал, — сказала я ровно.

Он издал низкий, безрадостный смешок — казалось, не оценив, что я назвала его растраченным потенциалом. Его глаза изучали меня, будто он пытался взломать код, и я ощутила ледяную стужу его взгляда. Я явно задела за живое.

— Вы завораживающи, Мисс Брайтвинтер.

— Я эффективна. Это разные вещи. — В комнате повисла тишина, напряжение трещало, как дрова в камине. На мгновение я подумала, что он, возможно, действительно отнесется к этому серьезно. Но затем он поднялся, разглаживая свой алый камзол, и даже бархатистая ткань не смогла скрыть рельеф натренированных мышц. Я возненавидела себя за то, что заметила это раздражающее совершенство его сложения.

Его взгляд смягчился во что-то, что тлело с интересом. Мы смотрели друг на друга еще несколько затянувшихся мгновений, которые углубили неловкое молчание. Я не могла вынести то, как его глаза изучали меня, их тяжесть заставляла мою кожу покалывать от осознания, к которому я не привыкла.

Я разомкнула губы, чтобы нарушить патовую ситуацию, но он вырвал у меня эту возможность.

— Очень хорошо, если это все, я позволю себе удалиться, Мисс Брайтвинтер. Я не хотел бы обременять ваш чрезвычайно занятой график — знаете, со всем этим планированием романтических вечеринок на ваших плечах. Если вы извините меня, мои обязанности принца ждут.

Он кивнул мне коротко и вышел. Когда он удалился, я выдохнула так, будто этот вздох копился во мне всю жизнь, но он почти не ослабил напряжение, тугим узлом засевшее в груди. До того момента, как принцу нужно было найти жену, оставалось не только две недели, до Рождества оставалось две недели. Это были самые напряженные недели в году, когда мне необходимо было быть максимально собранной, когда мы должны были убедиться, что все идеально готово к вылету. Малейшая ошибка могла разрушить Рождество, а теперь Санта желал, чтобы я подыскала пару его беспутному отпрыску.

Я пробормотала что-то невнятное. Николас Клаус-младший был не просто моей проблемой, он был катастрофой, ждущей своего часа. И мне выпал билет в первом ряду на надвигающуюся снежную бурю.