Завоевать сердце Рождественского Принца

Глава 6. Альва

Когда мы снова вошли в бальный зал, казалось, никто не заметил, что Ник и я ненадолго сбежали в конюшню. Паркет по-прежнему искрился в свете мерцающих огней, создавая зимнюю сказку из сверкающих люстр и переливающихся платьев, в точности, как я и задумывала, когда Санта поручил мне устроить самый потрясающий бал, который когда-либо видела наша страна. Но стоя на краю танцпола с планшетом в руках, я не чувствовала в сердце ни капли гордости.

Мой взгляд задержался на принце, который в седьмой раз за велег кружил в изящном вальсе очередную претендентку на его руку, и я не могла сдержать легкой обиды, вспыхнувшей во мне… Обиды на саму себя. Ведь я продумала каждую мельчайшую деталь этого волшебного праздника, призванного зажечь любовь в сердцах, но сама не могла насладиться плодами своих трудов. Все, о чем я могла думать, так это о том, что я потратила столько времени, чтобы Ник нашел сегодня свою идеальную пару, а теперь втайне желала… чтобы он ее так и не нашел.

Это начинало становиться абсурдным. Почему часть меня не хотела, чтобы он нашел невесту? Могло ли быть, что он был прав? Что я хотела увидеть его провал? Нет, это не могло быть дальше от истины. Пусть его репутация и вызывала во мне тревогу, я не желала, чтобы Ника изгнали из королевства. Наш мир держится на традициях, магия, что поддерживает в нас жизнь, питается радостью Рождества. Если Ник не взойдет на трон, последствия могут быть катастрофическими. Как старший эльф, я должна этого не допустить.

Нику нужно было найти невесту. И мне нужно было перестать смотреть на него так, будто я не ненавидела его все эти последние три года.

Но, клянусь богами, этот чертов повеса невероятно усложнял задачу не смотреть на него влюбленными глазами. Сейчас он был воплощением идеального принца. Бардовый мундир облегал его широкие плечи, а золотая вышивка ловила свет при каждом движении. Его темные волосы были по-прежнему художественно растрепаны, придавая ему тот самый опасный шарм, от которого, казалось, все дамы в зале заходились в обмороке, будто их корсеты были зашнурованы слишком туго.

Но впервые я видела не Николаса Клауса-младшего, беспечного принца, упивающегося скандальными романами. Я видела просто… Ника. Того Ника, что опустился на колени в соломе рядом со мной, с тревогой, отпечатавшейся на его лице, проводя рукой по потускневшей шерсти Кометы. Того Ника, что говорил о северном олене с той же теплотой и почтительностью, что я видела у самого Санты. Того Ника, чьи пальцы коснулись моих в миг столь мимолетный и столь сильный, что его призрачное тепло до сих пор жгло кожу.

Я с трудом сглотнула, переведя взгляд обратно на планшет. Мне нужно было сосредоточиться. Мне нужно было перестать думать о том, как его глаза скользнули к моим губам, или о том, как у меня екнуло в животе, когда его голос смягчился, чтобы произнести мое имя — только чтобы поправиться и использовать мою фамилию. Но когда я наблюдала, как он смеется с еще одной претенденткой, я не могла сдержать укола ревности, вспыхнувшей внутри меня.

Это было нелепо. Я не была одной из прекрасных знатных девушек, пришедших сюда побороться за его руку. Я не была дочерью Дома Фростпайн или Глиммерхольт. Я была просто Мисс Альвой Брайтвинтер, эльфом, привязанной к своим обязанностям перед Рождеством. Это была моя роль, мое предназначение.

И все же, глядя, как он притягивает ближе облаченную в золото незнакомку, ведя ее с небрежной грацией, я не могла остановить поток мыслей. Я представила себя на ее месте — моя рука в его ладони, а он кружит меня по сияющему паркету. Я представила, как его ладонь согревает мою спину, как его низкий, бархатный голос может прошептать что-то, предназначенное лишь мне. И в один безумный, скоротечный миг я вообразила, каково это — быть избранной. Избранной не как старшего эльфа, не как того, кто решает все проблемы Рождества, а как ту, что достойна стать… Миссис Клаус.

Я закрыла глаза, изгоняя эту мысль так же стремительно, как она пришла. Я была здесь не для того, чтобы предаваться грезам о невозможной жизни. Я была здесь, чтобы Рождество не рухнуло — и чтобы Ник нашел невесту, даже если ею буду не я.

Музыка нарастала, пока Ник поочередно приглашал на танец еще трех девушек, их платья шуршали, его волосы раскачивались, пока он наконец не закончил свой последний танец. Чувство облегчения охватило меня, узнав, что бал подошел к концу. С меня было довольно этого праздника, и я не представляла, как выдержу следующие две недели, планируя до мелочей каждое его свидание с пятью избранными претендентками.

Он вернулся в центр зала, его выражение было сдержанным, но я могла видеть напряжение в его челюсти. Он поднял руку, призывая к тишине.

— Благодарю всех вас за присутствие сегодня вечером, — начал он, его голос был ровным, но лишенным обычной игривой нотки. — После долгих размышлений я выбрал пять финалисток, которые продолжат участие в этом процессе. — Он перечислил имена одна за другой, каждое объявление встречалось вздохами и аплодисментами.

Пять женщин выступили вперед, их улыбки сияли, их платья переливались под огнями. Ник вежливо кивнул каждой из них, но в его глазах не было искры. Он выглядел уставшим, почти покорным.

Когда гости аплодировали и начали расходиться, я передала свой планшет другому эльфу, мои плечи отягощены весом всего, что все еще нужно было сделать.

— Мисс Брайтвинтер. — Я обернулась и увидела, как Ник приближается, его глаза прикованы к моим. — Встреться со мной в конюшне через час, — тихо сказал он, его тон не оставлял места для возражений.

Я кивнула, мое сердце колотилось по причинам, которые я отказывалась исследовать. Он ушел, нахмурив брови, губы плотно сжаты. Я никогда не видела эту его версию, и мне стало интересно, возможно, в этом ветреном принце было больше, чем кажется на первый взгляд.

Холодный воздух кусал мои щеки, пока я направлялась к конюшням, мое дыхание образовывало мягкие облачка в ночи. Я переоделась в теплое пальто, чулки на меху, вязаный свитер и крепкие сапоги, больше подходящие для предстоящего путешествия. Волнение жужжало под моей кожей, смешиваясь с нервами. Я пыталась убедить себя, что все это из-за проблемы с Кометой и Молнией — проблемы, о которой Ник просил меня даже не упоминать его отцу. Он не хотел никого предупреждать, по крайней мере, пока мы не выясним, что на самом деле происходит — но в глубине души я знала, что дело было не только в этом, что держало меня в напряжении.

Когда я вошла в конюшню, Ник уже был там, смахивая сено со своего мехового пальто, пока готовил сани, затягивая поводья на снежных собаках, которые будут тянуть нас в метель. Он обернулся на звук моих сапог, его взгляд скользнул по мне таким образом, что тепло поднялось к моим щекам.

— Готова? — спросил он, его голос был мягче обычного.

— Готова, насколько вообще можно быть готовой ехать в метель, — ответила я, мое дыхание сперлось, когда он приблизился. На мгновение никто из нас ничего не сказал. Тепло конюшни обволакивало нас, но это мало объясняло жар, нараставший в моей груди.

— Спасибо, — наконец сказал он, его взгляд удерживал мой.

— За что? — спросила я, мой голос едва превышал шепот.

— За то, что поверила в это, — сказал он, указывая на оленей позади себя. — За то, что поверила в меня. Я знаю, что произвожу впечатление, будто мне не важно Рождество или моя обязанность как следующего в очереди, но я глубоко забочусь об этих животных, и, несмотря на мое отстранение от операции моего отца, последнее, чего я хочу, — это увидеть, как Рождество будет разрушено.

Наши пальцы едва соприкоснулись, когда он потянулся к поводьям, и от этого прикосновения по мне пробежала искра. Дыхание сбилось, и я заметила, как его взгляд на мгновение опустился к моим губам. Воздух между, казалось, гудел от чего-то невысказанного, запретного. Я сделала шаг назад, прочистив горло.

— Нам следует ехать. Чем скорее мы найдем того целителя, тем лучше.

Он кивнул, мышца на его скуле дрогнула, когда он повернулся к саням. Но, усаживаясь рядом с ним, с бешено колотящимся сердцем, я не могла не задаться вопросом: не перешла ли я только что какую-то невидимую черту… И смогу ли я когда-нибудь вернуться обратно.