Завоевать сердце Рождественского Принца

Глава 4. Альва

Бальный зал сиял, словно только что выпавший снег, под мягким светом хрустальных люстр. Каждая поверхность дышала зимней элегантностью — гирлянды из снежинок на сводчатых потолках, ледяные скульптуры, мерцающие, как звезды, и высокие ели, украшенные серебряными и золотыми шарами, переливались, словно драгоценности.

Я отступила назад, чтобы осмотреть картину, мой планшет крепко зажат в руках. Это было, без сомнения, одно из моих лучших творений. Хрустальный Снежный Бал обещал стать поистине завораживающим зрелищем, хотя я скорее босиком пробегу по тундре, чем признаюсь, что хоть немного им горжусь.

Я поправила оторвавшуюся ленту на одном из банкетных столов, отдавая распоряжения паре эльфов, которые пронеслись мимо меня с подносами сверкающих засахаренных сладостей.

— Это на десертную станцию, а не на стол с закусками! И где же омелы для ниш?

— Уже несут, Мисс Брайтвинтер! — крикнул один из них в ответ, едва не споткнувшись в спешке. На ошибки у меня сегодня не было времени. Как бы я ни невзлюбила эту задачу, я не допущу, чтобы результат был хоть чуточку неидеальным. На кону моя репутация старшего эльфа, даже если само мероприятие — пустая и нелепая затея.

Первые гости начали прибывать, их платья сверкали, как лунный свет, пока они скользили в бальный зал. Члены знатных домов со всего Северного Полюса шагали вперед один за другим, их имена объявлялись с помпой: Дом Фростпайн², Дом Айсвейл³, Дом Глиммерхольт⁴, и так далее, и так далее…

И затем, конечно же, претендентки. Каждая девушка была более ослепительной, чем предыдущая, их красота соперничала с ледяным великолепием самого зала. На одной было платье из океанско-синего шелка, которое, казалось, переливалось, как вода. Золотые волосы другой были увенчаны тиарой из остролиста и ягод. Они приседали в реверансе и мило улыбались, их глаза сияли волнением и амбициями.

Ох, стать следующей Миссис Клаус. Честь, выпадающая лишь избранным. И никто не работал усерднее нынешней Миссис Клаус, чтобы Рождество всегда было безупречным, чтобы ее муж развозил все подарки вовремя, и чтобы ни один ребенок не проснулся опечаленным — даже те, кто в списке непослушных. Конечно, всей этой операцией на самом деле управляю я, но делаю это под ее чутким руководством.

Я так ею восхищалась. Я вздохнула, пытаясь не думать о том, насколько Николас абсолютно недостоин любой из девушек, которые пришли сюда побороться за его сердце и шанс занять место его матери — хотя, вероятно, никто никогда не смог бы.

Звон колокольчика возвестил о прибытии Санты и Миссис Клаус. Зал затих, когда они вошли, царственное присутствие Клаусов привлекло каждый взгляд. Алые одеяния Санты тянулись за ним, отороченные мехом белым, как первый снег. Рядом с ним Миссис Клаус сияла в платье из рубинового бархата, ее безмятежная улыбка была олицетворением праздничного изящества. На обоих были короны, украшенные драгоценными камнями всех цветов.

— Все выглядит прекрасно, Альва, — пробормотала Миссис Клаус, проходя мимо меня.

Моя кровь заструилась покалывающими пузырьками, когда я кивнула, с трудом выдавив напряженную улыбку. Похвала от нее была редкостью, но скованность в груди это почти не ослабило. Потому что мгновения спустя в зал вошел Николас Клаус-младший.

Он шагнул в зал так, будто был его полновластным хозяином — что, в некотором смысле, было правдой. Его темно-каштановые волосы были художественно растрепаны, а вышитый воротник алого камзола — нарочито небрежно расстегнут, в его неизменном бесшабашном стиле. Золотисто-карие глаза окинули зал, сверкая озорством, и когда он улыбнулся, казалось, сдвинулся сам воздух. Претендентки едва не падали в обморок. Я — нет.

По крайней мере, внешне. Я не выносила его, но я не была слепа. Принц был воплощением абсолютного мужского совершенства. Если бы он просто перестал быть таким высокомерным и проявил хотя бы малейший интерес к своему наследию, к тому, что мы здесь, на Северном Полюсе, делаем, чтобы принести радость стольким людям по всему миру…

Милость зимы, если бы он заботился хоть немного, он был бы неоспоримо великолепен — идеальный Рождественский Принц.

— Ваше Высочество, — поздоровалась я, мой тон отрывист, когда он приблизился ко мне.

— Брайтвинтер, — произнес он гладко, эта невыносимая усмешка играла на его губах. — Потрясающая работа, как всегда. Я мог бы почти забыть, как сильно вы меня презираете.

— Вам было бы хорошо не забывать об этом, мой принц, — парировала я, отступая в сторону, чтобы он мог приветствовать претенденток.

Он покачал головой со смешком, шелковистая прядь волос упала ему на лоб.

— Я ожидал найти вас такой же язвительной, как всегда. Вы определенно не разочаровываете. — С этими словами он отошел от меня. Мои обостренные эльфийские чувства давали мне способность воспринимать мир более интенсивно, чем любой смертный, например, обоняние. И прямо сейчас его запах обрушился на меня, как снежная лавина. Он был похож на свежесрубленную ель, смешанную со сладостью пряного вина. Что-то глубоко в моей сущности дернулось, когда в моем сознании возникла невольная мысль… мой язык, лижущий сильную колонну его шеи.

Жар хлынул мне в щеки, и мне пришлось использовать мой планшет, чтобы обмахиваться, пока я наблюдала, как он перемещается по залу, смеется, флиртует с каждой претенденткой, словно знал их всю жизнь.

И я ненавидела это. Ненавидела их взвизгивания в ответ на каждое его слово, их вспыхивающие щеки, когда он брал их руки, то, как он притягивал их ближе, чтобы шепнуть что-то на ухо. Ненавидела, с какой легкостью он очаровывал их. И ненавидела непривычную, сжимающую грудь боль всякий раз, когда он улыбался кому-то из них.

Что в ледяном ветре было не так со мной? Я практически давилась каждый раз, когда кто-то упоминал принца в моем присутствии. Я особенно не выносила, когда эльфы в мастерской не могли перестать хихикать и сплетничать на следующий день после одной из его вечеринок, восхищаясь и ахая, как блестяще он выглядел. Как он был обаятелен.

Я никогда не представляла себя вовлеченной в фантазию этого бала. Что я, Альва Брайтвинтер, могла бы на самом деле увидеть в этом чертовом негодяе что-то иное, кроме надменного, эгоистичного, безумно красивого, раздражающего принца..

— Мисс Брайтвинтер! — Срочный голос прорезал мои мысли. Я обернулась и увидела одного из конюхов, бегущего ко мне, его лицо было бледным. — Это Комета. Ей становится хуже, и теперь Молния показывает те же симптомы. Мы беспокоимся, что это может распространиться на других.

У меня екнуло в животе, мой мир вернулся в фокус. Мы заметили, что Комета показывала признаки какого-то заболевания ранее, но я надеялась, что, может быть, она съела что-то, что расстроило ей желудок. Но если ей стало хуже, и теперь Молния тоже болен…

Это были ужасные новости.

Без северного оленя сани не могут летать. А без саней Рождество будет обречено.

— Я разберусь с этим, — твердо сказала я, передавая мой планшет ближайшему эльфу и проинструктировав его взять на себя остальную часть вечера.

Я поспешила выйти из бального зала, холодный воздух укусил мою кожу, когда я ступила в заснеженный двор, более чем счастливая пропустить следующую часть бала, где принц будет танцевать с каждой из десяти претенденток, прежде чем он выберет пять девушек, за которыми будет ухаживать в течение следующих нескольких дней.

Конюх перечислял симптомы, но мой ум лихорадочно работал, путаясь в мыслях о возможных последствиях. Это, возможно, было худшее, что могло случиться так близко к Рождеству.

— Брайтвинтер. — Я обернулась и увидела Николаса, шагающего ко мне, его малиновый пиджак резко выделялся на фоне снега. — Я видел, как ты поспешно покинула бальный зал.

Его слова ошеломили меня. Я не думала, что кто-то заметит мое отсутствие, не говоря уже о том, что принц действительно увидит, как я ухожу.

— Что случилось? — спросил он, его брови нахмурились таким образом, что это почти делало его похожим на обеспокоенного.

— Просто решаю проблему, — отрезала я.

Он наклонил голову набок, его золотисто-карие глаза сузились.

— Какого рода проблема?

— Не ваше дело, Ваше Высочество, — сказала я, хотя знала, что это его не остановит.

— Брайтвинтер, — снова сказал он, на этот раз мягче, легкая улыбка тронула уголки его губ. — Что происходит? Ты покинула бал посреди долгожданных танцев с претендентками. Я представляю, что это не в твоих правилах покидать свой пост. Что-то не так с отправкой моего отца?

На мгновение я заколебалась. Но затем я выдохнула, мое дыхание затуманилось в холодном ночном воздухе.

— Двое оленей заболели. Если мы скоро не поймем, что с ними, сани могут быть не готовы к вылету к Рождеству. Особенно если заболеют и остальные.

Его выражение изменилось, игривая усмешка исчезла. Впервые со вчерашнего дня он наконец выглядел… серьезным.

— Возможно, я могу помочь, — сказал он, его голос был твердым.

— Правда, мой принц, вам не нужно беспокоиться. Вам нужно вернуться на бал.

— Зови меня Ник. Я не выношу формальностей.

— Ник, — произнесла я, его имя звучало странно на моем языке, когда я обращалась к нему без титула. — Тебе нужно вернуться и танцевать с претендентками. Твой отец ожидает⁠…

— К черту то, что ожидает мой отец. Я могу быть невыносимым засранцем, но я вырос, ухаживая за этой упряжкой оленей с тех пор, как они были телятами. Если что-то не так, я хочу помочь. Пожалуйста. Обещаю вернуться к игре в придворного зимнего принца потом. Твоя тяжелая работа не пропадет даром.

И по причинам, которые я не могла объяснить, во мне мелькнула искорка надежды, что, возможно — всего лишь возможно — он не был целиком и полностью потерянным потенциалом.