Завоевать сердце Рождественского Принца

Глава 9. Ник

Зная, что Ледяная Королева, вероятно, все еще охотится за нами со своими барсами, Хелька отправила нас домой через тайный путь, защищенный Ледяными Феями. Она вручила мне старинную на вид золотую монету, которую я должен был положить на определенный камень у входа на тропу, что дало бы нам безопасный проход через Винтерский⁷ Лес. Маршрут был непохож на все, что я когда-либо видел. Извилистые тропы, обсаженные светящимися феерическими огнями и узловатыми деревьями, заставляли темный лес казаться живым. Феи наблюдали за нами, и, хотя они оставались скрытыми, я чувствовал их присутствие в гуле воздуха, в проблесках света, мелькавших за пределами видимости.

Хотя обратная дорога домой была короче благодаря короткому пути через Винтерсакий Лес, напряжение между Альвой и мной делало поездку мучительно долгой. Неловкость, оставшаяся после нашего интимного момента, осела на нас, как одеяло из свинца. Я хотел забрать все ее заботы, облегчить часть того напряжения, которое, как сжимающаяся змея, постоянно обвивало ее. Она несла слишком много ответственности на своих плечах, и я не мог отделаться от чувства, что добавил к этой ноше.

И лишь на несколько мгновений безмятежного забвения она смогла обрести покой. Видеть, как она отдается под моим прикосновением, было прекраснейшим зрелищем в моей жизни — она была прекраснейшим творением, что я когда-либо видел. И все же, сколь бы сильно меня ни возбуждала ее обнаженная тело, отданное в мою власть, я сумел удержаться от того, что умел делать лучше всего — взять свое и уйти.

Я просто не был способен сделать это с ней. Она не заслуживала этого. Альва заслуживала лучшего, но, по-видимому, это был не я. Она совершенно ясно дала это понять, когда я попытался сказать ей, что не интересуюсь ни одной из претенденток, потому что интересуюсь ею. Она отказала мне, прежде чем у меня даже был шанс доказать себя ей.

Она не проронила ни слова с тех пор, как мы ушли, и часть меня страшилась причины. Альва ушла в себя, вероятно, в тихой панике перебирая все, что могло пойти не так, думая о том, что если Рождество провалится, то это случится при ней, и это запятнает не только ее и ее репутацию, но и всю ее семью. Ее сочтут позором.

Облегчение успокоило мои кости, когда показались возвышающиеся башни замка Нилфхолл. Чем скорее я расскажу отцу все, тем быстрее мы сможем заняться укреплением границ. У ворот патрулировали Багровые Гвардейцы, их силуэты едва различимы в холодной дымке. Буря утихла, но та разумная враждебность все еще витала в воздухе, напоминая о растущей угрозе со стороны Ледяной Королевы.

Мы ворвались в замок, стряхнув снег, и направились прямо в большой зал, где только что закончился ужин. Мой отец сидел у пылающего камина, наслаждаясь напитком после ужина, его красные одеяния были яркими. Моя мать, безмятежная, как всегда, сидела рядом с ним, ее острый взгляд оценил нас в тот момент, когда мы вошли.

— Ник, — сказала моя мать, глядя на то, как я держу руку Альвы, пока мы приближались к камину. — Мы скучали по тебе за ужином. — Я не осознавал, что схватил руку Альвы, пока взгляд моей матери не расширился от этого жеста. Альва немедленно высвободила свои пальцы из моих, затем сложила руки за спиной, выпрямила спину, расправила плечи.

Она снова стала главным эльфом.

— Что-то случилось? — спросил мой отец.

Я смахнул прядь волос, мокрую от снега.

— Тебе нужно кое-что знать.

Брови моего отца нахмурились, бушующий огонь делал его щеки более румяными, чем обычно, а его белая борода светилась.

— Продолжай… — сказал он осторожно, как будто уже ожидая, что единственное, что я могу сообщить, — это плохие новости.

Я сделал глубокий вдох и пересказал все: больных оленей, нападение Ледяной Королевы, предупреждение Хельки об отравленном лесе, конечный план королевы свергнуть Северный Полюс и необходимость найти Сердце Йоля. Альва стояла рядом со мной, молча, хотя я почти чувствовал напряжение, обвившееся вокруг нее, исходящее вибрациями энергии от ее тела.

К тому времени, как я закончил, лицо моего отца было полотном бушующей бури. Исчез добрый старый Святой Ник, которого все знали и любили, его заменило лицо короля, чье королевство только что подверглось угрозе. Эта его версия заставила бы даже самых могущественных мужчин трепетать перед ним.

— Ты знал об оленях и не сказал мне?

— Я думал, мы сможем справиться с этим, — признался я. — Я не хотел вызывать панику⁠…

— Ты не должен был принимать единолично решение! — заревел он, ударив рукой по подлокотнику кресла. — Это куда важнее, чем ты можешь представить, Николас. Дело не только в оленях, все королевство в опасности, а ты утаил информацию, которая позволила бы мне действовать раньше.

Альва выступила вперед.

— Ваше Величество, если позволите⁠…

— Не позволю, — резко сказала моя мать, удивив даже моего отца. Ее взгляд пригвоздил Альву на месте, словно стрела пронзила ее грудь. — Ты главный эльф. Ты должна была немедленно довести это до нашего сведения. Твоей ответственностью было обеспечить, чтобы мы были проинформированы, а вместо этого ты позволила моему сыну втянуть тебя в это безрассудное предприятие… поехать навестить эту ведьму.

— Это не ее вина, — быстро сказал я, шагнув вперед, чтобы защитить ее от гнева моей матери. — Я попросил ее поехать. Я думал⁠…

— И в этом твоя проблема, Ник, — перебил мой отец. — Ты думаешь, но не действуешь. Ты всю жизнь бегал от ответственности, и теперь, когда это важнее всего, ты лишь доказал мою правоту. Твой отказ принимать свою роль принца привел к безрассудным решениям. Ты поставил королевство в еще большую опасность.

Мои кулаки сжались по бокам.

— Я все исправлю. Позволь мне отправиться с тобой и с Багровой Гвардией к границам. Я смогу использовать свою магию, чтобы укрепить щиты. Или я соберу команду и отправлюсь на поиски Сердца.

— Нет, — резко сказал он, поднимаясь на свой полный, внушительный рост. — Ты не полностью вошел в свои силы, ты только будешь мне мешать. И я не собираюсь поддерживать эту дурацкую погоню за реликвией, которая была утеряна столетия назад. Особенно когда эта ведьма — та, кто предлагает нам искать ее. Насколько нам известно, она может работать с Королевой. Мне следовало бросить ее в темницу давным-давно, вместо того чтобы позволять ей свободно разгуливать по лесу.

В моей крови закипела ярость.

— Хелька не такая, и ты это знаешь, отец. Она спасла меня однажды, или ты забыл?

— Как мне забыть о твоих детских ошибках, если даже будучи взрослым мужчиной ты продолжаешь их совершать?

— Ваше Величество, — сказала Альва, пытаясь разрядить ситуацию. — Ник отбился от Ледяной Королевы, используя свои силы. То, что я видела, было не чем иным, как чудом. Он более чем способен помочь вам. И Хелька, она не желала нам зла. Она хочет помочь королевству. Я могу вас уверить⁠…

— Молчи, эльф. Ты не можешь меня ни в чем уверять. Особенно когда ты также отреклась от своих собственных обязанностей.

Мое сердце сжалось от того, как он обратился к ней, и я сделал шаг вперед. Он мог обрушить свой гнев на меня сколько угодно, но я не позволю ему так разговаривать с ней.

— Оставь ее в стороне, отец. Она выполняла свою работу, желая исцелить Комету и Молнию. Если тебе нужно злиться на кого-то, то пусть это буду я. Но не будь опрометчивым в своих решениях. Моя магия сильнее, чем ты думаешь. Позволь мне помочь.

Он надул грудь, его глаза оценивали меня, как лев, показывающий детенышу его место.

— Ты останешься здесь. И ты продолжишь ухаживание, как планировалось. Найди жену. Играй роль, которую знаешь лучше всего — самого завидного холостяка.

— Ты не можешь говорить это серьезно! — выплюнул я, мое разочарование закипело. — Как ты можешь ожидать, что я сосредоточусь на поиске жены, когда королевство в опасности?

— А когда ты вообще заботился о королевстве? — парировал мой отец, его глаза пылали. — Все, что тебя когда-либо волновало, — твое собственное удовольствие, твои собственные прихоти. Сейчас наш главный приоритет — обеспечить безопасность нашего народа и убедиться, что Рождество проходит по плану. Королевство уже ослаблено, и без магии праздника мы проиграем Ледяной Королеве. Я не могу позволить, чтобы эльфы отвлекались на это, поэтому мы продолжим обычные предрождественские празднества, включая ухаживания.

Его взгляд скользнул туда, где стояла Альва, смягчившись при виде ее, хотя в нем все еще читалась властность — тот взгляд, каким отец смотрит на дочь, когда она совершила нечто разочаровывающее.

— Альва… — сказал он, его голос почти печальный. — Я ожидал такого безрассудного поведения от моего сына, но от тебя? Этого было бы достаточно, чтобы стоило тебе твоей должности.

Мне не нужно было смотреть на нее, чтобы знать вихрь эмоций, бушующий в ее сердце, я чувствовал тревогу, сочащуюся из ее пор. Но я все же взглянул, только чтобы увидеть, как ее горло содрогнулось, когда она сдерживала слезы.

Отец сделал еще шаг в ее сторону, заложив руки за спину, его массивная фигура буквально затмевала ее.

— Но, — продолжил он, — я знаю, насколько важна эта работа для тебя, для всей твоей семьи. И несмотря на эту ошибку, нет никого более подготовленного, чтобы обеспечить нашу готовность к отправке в Сочельник, чем ты.

— Я обещаю, что не подведу вас, сэр.

Взгляд отца переместился ко мне.

— А ты, сын. Если хочешь доказать, что я ошибаюсь, тогда сделай то, о чем я тебя прошу. Заверши ухаживание. Найди жену. Покажи мне, что можешь справиться даже с мельчайшей крупицей ответственности.

Его слова ударили меня пощечиной, и на мгновение я не смог ответить. Казалось, и мне пришлось сдерживать свои эмоции. Отец отпустил нас обоих взмахом руки, и его разочарование последовало за нами за дверь, словно тень.

Я замер сразу за дверьми, под гнетом слов отца. Альва стояла рядом, ее лицо было бледным, и она осторожно смахнула слезу, хотя в целом сохраняла самообладание.

— Прости, что втянул тебя в это, — сказал я. — Я поставил под удар твое положение, твою репутацию. Мне следовало пытаться лучше.

— Ты хотел помочь, — мягко сказала она, но я мог услышать неуверенность в ее тоне. — Твои намерения были благородными.

— Неужели? — я горько рассмеялся, проводя рукой по волосам. — Все, что я сделал, это доказал его правоту. Я идиот, никчемный неудачник. Может, я и вправду не годен быть Сантой.

Она протянула руку, ее пальцы коснулись моей руки.

— Ник⁠…

Я отступил назад, ее прикосновение резало глубже, чем я хотел признать.

— Не надо. Мне просто… нужно побыть одному.

Она замешкалась, ее губы приоткрылись, словно для возражения, но, кажется, передумала. После того, как отец только что устроил нам обоим взбучку, сейчас было не время разбираться в том, что происходит между нами.

Я уже собирался уйти, когда она сказала, словно только что вспомнив:

— Зелье, Ник. Оно нужно оленям.

Я покачал головой. И снова я доказываю правоту отца. Как я мог забыть о Комете и Молнии? Я знал, почему.

— Похоже, я не могу перестать все портить. И моя единственная работа, согласно моему отцу, — играть холостяка и найти жену. Займись ты зельем.

Не дожидаясь ее ответа, я вытащил флакон из плаща, вручил его ей и ушел, оставив ее одну в коридоре. В груди пылал стыд, но я не мог смотреть ей в глаза — не после всего, что я натворил.