Завоевать сердце Рождественского Принца

Глава 16. Альва

Северный Полюс всегда был вихрем работы в канун Рождества, но в этом году казалось, что каждый эльф в королевстве крутился с особым смыслом. Воздух был теплым от праздничных ароматов корицы, жареных каштанов и сосны, струящихся по улицам. Я шла через центр деревенской площади, уворачиваясь от суетящихся эльфов и выкрикивая последние распоряжения, чтобы все было идеально.

Сегодняшняя ночь была не просто кануном Рождества, это была ночь, когда Ник официально объявит меня своей невестой, следующей Миссис Клаус. Мое сердце сжалось при этой мысли, во мне боролись волнение и нервозность.

Столы, украшенные сверкающими красными и зелеными скатертями, были расставлены по площади, каждый окружен очагами, чтобы согревать жителей. Фонари висели на каждом дереве, их мягкое сияние придавало волшебное тепло ледяному воздуху. Возвышавшаяся в центре рождественская елка, украшенная светящимся Сердцем Юля, была жемчужиной всего этого, ее свет отбрасывал защитную ауру на деревню. Зрелище было захватывающим, но еще так много предстояло сделать.

— Альва, десертная тележка не готова! — позвала одна из младших эльфиек, ее щеки пылали от паники.

— Спроси у эльфов из пекарни, — ответила я, отмечая еще один пункт в своем списке. — Они, вероятно, заканчивают пирожные с сахарной сливой. Скажи им, что я велела поторопиться.

Эльфийка кивнула и помчалась прочь, а я переключила внимание на подготовку саней. Санта был в своих покоях, надевал свой знаменитый красный костюм, в то время как олени отдыхали в стойлах, ухоженные до совершенства. Комета и Молния совершили чудесное выздоровление и были более чем готовы выполнить свою работу сегодня ночью.

Когда солнце начало садиться, площадь заполнилась жителями, их голоса были радостным гулом ожидания. Сегодняшний рождественский ужин в канун Рождества будет разделен со всеми, свидетельство единства и стойкости королевства после угрозы Ледяной Королевы.

Я была на кухне, проверяя, чтобы все жареные мясные блюда и любимые гарниры Санты были приготовлены с точностью до деталей, когда рука обвилась вокруг моей талии, заставляя меня вздрогнуть. Когда губы Ника приникли к моему уху, дрожь пробежала по всей спине.

— Все идеально, маленькая эльфийка. Можно немного отпустить поводья.

Я повернулась в его объятиях, наши губы почти соприкоснулись, пока я смотрела в его сверкающие карие глаза.

— Я знаю, но сегодняшний вечер особенный.

— Да, это так, — сказал он, убирая непослушную прядь волос за мое ухо. — Я официально объявлю тебя своей будущей невестой перед всем королевством. Разве так уж плохо, что я хочу, чтобы сегодня ты была рядом? Неужели никто не может подменить тебя, хоть на несколько часов? — Коварная улыбка изогнула кончики его губ, и я поняла, что проиграла битву. Не было возможности отказать ему в том, чего он хотел, когда он смотрел на меня с той греховной усмешкой.

Я передала свой планшет помощнику, и хотя потребовалась вся моя сила, чтобы отказаться от ответственности, было приятно наконец отпустить ее и насладиться плодами своего труда. Ник вывел меня с кухни, ведя за руку, и я не могла не восхищаться тем, как он прекрасен, одетый в роскошный длинный малиновый камзол с золотой отделкой, от чего его карие глаза сияли. Он выглядел как принц, каким ему всегда суждено было быть.

Он, должно быть, заметил, что я разглядываю его, поэтому наклонился и прошептал мне на ухо.

— Ты выглядишь ослепительно в том изумрудном платье. Зеленый определенно твой цвет, хотя я бы предпочел видеть тебя без платья, чем в нем…

Я игриво ткнула его в руку.

Ужин подали, и стихший говор, сменившийся звоном приборов о тарелки, был верным признаком того, что блюда пришлись по вкусу. Прежде чем подали десерт, Ник позвонил вилкой по бокалу, привлекая всеобщее внимание к главному столу.

Боги. Время для речей настало, и я поклялась, что мои колени готовы подкоситься, когда Ник подвел меня к основанию рождественской елки, мое сердце колотилось, когда Ник вышел вперед, чтобы обратиться к толпе.

— Благодарю всех, что вы здесь сегодня, — начал Ник, его голос был тверд, но сдавлен от волнения. — Это праздничное время подвергло нас испытаниям, о которых мы и помыслить не могли. Королева Холода пыталась погасить радость и магию Рождества, но мы выстояли. И эта сила исходила не от одного меня — она исходила от всех вас. От вашей непоколебимой преданности этому королевству, друг другу и духу Рождества.

Он сделал паузу, его взгляд скользнул по толпе, прежде чем остановиться на мне. Мое дыхание перехватило, когда его выражение смягчилось.

— Но есть один человек, который показал мне, что по-настоящему значит быть сильным, быть самоотверженным. Кто-то, кто напомнил мне о принце, которым я мог бы быть, о лидере, которым я хочу стать. — Он протянул руку ко мне, и мои ноги двинулись сами собой, неся меня к его боку. Его пальцы переплелись с моими, и его тепло стабилизировало пульс.

— Альва Брайтвинтер была сердцем Северного Полюса задолго до того, как Сердце Юля украсило наше дерево. Ее неустанная преданность, ее храбрость и ее непоколебимая вера в меня — причина, по которой мы все стоим здесь сегодня вечером. Она — моя пара, моя равная, и для меня величайшая честь объявить, что вскоре она станет моей женой и вашей следующей Миссис Клаус.

Толпа взорвалась ликованием, их лица сияли радостью и одобрением. Слезы выступили у меня на глазах, когда Ник сжал мою руку, его улыбка была ярче мерцающих фонарей над головой. Затем Санта выступил вперед, его присутствие было властной силой любви и тепла.

— Сегодня мы празднуем не только Сочельник, но и союз двух сердец, доказавших, что они достойны этого королевства. Альва, твоя преданность не осталась незамеченной. Ты всегда была семьей для нас по духу, но теперь мы официально приветствуем тебя как одну из нас.

Миссис Клаус кивнула, ее глаза блестели.

— Добро пожаловать в семью, Альва. Мы так гордимся тем, что ты с нами.

Младший брат Ника, Лейф, озорно ухмыльнулся.

— Значит, я свободен от обязанности занять трон. Поздравляю, Альва.

Когда ликование и смех толпы начали стихать, Ник сжал мою руку, давая мне смелость выступить вперед. Мое сердце колотилось в груди, тяжесть момента погружалась в меня, когда все глаза обратились ко мне. Я сделала глубокий вдох, мой голос слегка дрожал, когда я начала:

— Спасибо вам, Санта… спасибо вам, Миссис Клаус… спасибо вам всем. — Я сделала паузу, обводя взглядом море лиц, от самых юных эльфов с их широко раскрытыми от удивления глазами до старших, которые направляли и учили меня на протяжении многих лет.

— Когда я была маленькой эльфийкой, — продолжила я, — я часто мечтала о том, каково это — служить Северному Полюсу. Быть частью чего-то большего, чем ты сам, работать в гармонии со всеми вами, чтобы делать Рождество таким волшебным. И когда я стала Главным Эльфом, я думала, что достигла вершины своих мечтаний. Но сегодня… сегодня я понимаю, что ошибалась.

Я повернулась к Нику, наши взгляды встретились.

— Потому что даже в самых смелых своих мечтах я не представляла, что буду стоять здесь как ваша будущая Миссис Клаус. Я и подумать не могла, что сердце, которое я отдавала этому королевству, любовь к этой работе, будут признаны таким образом.

Мой голос сорвался, и мне пришлось смахнуть слезы.

— Служить этому королевству было моей величайшей честью, и служить ему вместе с Ником будет честью еще большей. Этому принцу, который показал мне, что значит любить с мужеством и самоотдачей. Который напомнил мне, что даже в самые темные времена свет может победить. Ник, твоя вера в меня, твоя готовность бороться за нас изменили мою жизнь. Ты показал мне, что вместе мы сильнее любой бури, любой угрозы.

Толпа загудела в согласии, их лица сияли.

— Всем вам, — сказала я, обращаясь к жителям, — спасибо за доверие, за то, что приняли меня в свою семью, за то, что позволили мне разделить это невероятное наследие. Я клянусь отдать все, что у меня есть, этой роли, этому королевству и всем вам. Рождество — это радость, любовь и единство, и для меня честь — помогать воплощать это в жизнь. От всего сердца благодарю вас.

Я взяла руку Ника, его улыбка сияла ярче луны в эту безупречную ночь. Раздавшиеся аплодисменты наполнили ночной воздух, неся с собой обещание новой главы — не только для меня, но для всех нас.

Немного позже настал момент, которого все ждали. Санта забрался в сани, его знаменитый малиновый костюм светился в свете фонарей. Олени, их рога украшенные серебряными колокольчиками, нетерпеливо топтали копытами, готовые к полету. Взлетная полоса, обсаженная рождественскими огнями, сверкала, как путь к небесам.

Толпа отсчитывала в унисон.

— Три… два… один! — И со щелчком поводьев и громогласным «Хо-хо-хо!» Санта и его упряжка взмыли в небо, оставляя за санями шлейф звездной пыли. Толпа ликовала, их крики уносились в ночь, пока сани не скрылись за горизонтом.

Когда празднества утихли и жители разошлись по домам, Ник взял меня за руку, ведя обратно в свои покои. Тепло очага в его комнате встретило нас, мерцающие огни отбрасывали золотистое сияние по комнате. В углу стояла рождественская елка, ее украшения сверкали, как крошечные звезды. На полу были разбросаны меховые одеяла, и Ник пригласил меня сесть рядом с ним.

— Хочешь открыть подарок пораньше? — спросил он, его голос сиял озорством.

Я кивнула, и он потянулся за маленькой бархатной коробочкой. Когда я открыла ее, мое дыхание застыло. Внутри лежала бриллиантовая подвеска в форме Сердца Йоля, ее великолепие было непревзойденным. — Это чтобы напомнить всем… и тебе самой… что ты не просто спасла Рождество, — сказал Ник, поворачивая меня, чтобы застегнуть ее у меня на шее. — Ты спасла меня.

Слезы потекли по моим щекам, когда я обняла его.

— Она прекрасна, Ник. Спасибо. У меня тоже есть кое-что для тебя. — Я залезла в свой плащ и достала свой подарок ему. — Мой дед был одним из самых искусных мастеров игрушек на Северном Полюсе, но его страстью было создание часов. — Я передала Нику маленькую квадратную коробку. Когда он открывал ее, я сказала: — Перед смертью он подарил моему отцу золотые карманные часы с гравировкой Любовь вне времени. Поскольку у моего отца не было сыновей, перед своей смертью он отдал их мне. Я хотела бы, чтобы они были у тебя.

Ник застыл в безмолвии, его кадык затрясся, когда он сдерживал слезы.

— Альва… этот подарок. Он бесценен. Я не могу его принять⁠…

— Ник, мой отец хотел бы, чтобы они были у тебя. Если бы он был жив, он видел бы в тебе своего сына. Пожалуйста, окажи мне честь и прими дар.

Ник уставился на часы, его пальцы проводили по надписи.

— Альва… это самый идеальный подарок, который кто-либо когда-либо дарил мне.

Мы поцеловались, и под треск огня в очаге, в то время как мир за стенами погружался в рождественский покой, мы слились в любви под сиянием елки — обещание нашего будущего запечатлевалось в каждом прикосновении и шепоте.