Завоевать сердце Рождественского Принца

Глава 3. Ник

В жизни меня называли по-разному — обаятельным, безответственным, безумно красивым — но растраченный потенциал было чем-то новым, и оно застряло в моей груди, как сосулька, отказывающаяся таять. Альва Брайтвинтер оказалась именно такой, какой я всегда представлял главного эльфа: строгой, методичной и холоднее, чем буря в разгар зимы.

Она была неумолима в своей точности и совершенно непоколебима в своем мнении обо мне. И все же, по причинам, которых я не мог постичь, я чувствовал… любопытство. Когда я зашел в ее кабинет, полностью готовый высмеять ее авторитет и упиваться ее раздражением, я не ожидал, что буду поражен тем, как невероятно красиво она выглядела. Я всегда знал, что Альва привлекательна — любой, у кого есть глаза, мог видеть это — но сегодня что-то в ее поведении застало меня врасплох.

То, как ее гладкие каштановые волосы обрамляют тонкие, острые черты лица. То, как ее темно-синие глаза, казалось, пронзали меня насквозь, будто она видит каждый изъян, каждую ошибку, каждую чертову мысль в моей голове. И то, как ее губы — такой безупречной формы и вечно поджатые в неодобрительную ниточку — дрогнули, когда я назвал ее завораживающей.

Кровь Одина, что со мной не так?

— Эффективна, — сказала она, когда я назвал ее завораживающей. В ее голосе чувствовался знакомый укус, свежий, как первый снег, и впервые я понял, что не ненавижу это.

Я с раздражением выдохнул, бродя по коридорам поместья Клаусов и мысленно повторяя наш разговор. Ни один эльф никогда не говорил со мной так. Большинство таяли от моего обаяния, как снег под первым дыханием весны, но только не Альва. Она смотрела на меня свысока, будто на переросшего ребенка, нуждающегося в дисциплине — чем я, признаюсь, вероятно, и был.

Ее деловитое отношение должно было заставить меня полностью избегать ее. Вместо этого меня тянуло к ней так, что это не имело абсолютно никакого смысла. Возможно, дело было в ее уверенности, в том, как она держалась, словно ей нечего было доказывать кому бы то ни было — даже мне. А может быть, в том огне, что тлел под ее ледяной внешностью, в том, как она с такой страстью погружалась в свою работу — неважно, чем та была, — даже в этот нелепый конкурс.

Или, может быть, это был просто тот факт, что она чертовски хорошо выглядела в той облегающей зеленой тунике, которая подчеркивала ее невозможные-незаметить идеальные груди.

Чем бы это ни было, это раздражало меня сверх всякой меры. Альва Брайтвинтер должна была быть для меня лишь средством достижения цели, эльфийкой-тираном, приставленной волочить меня через этот нелепый конкурс, который придумал мой отец. Она не должна была вызывать у меня восхищение, не говоря уже о вожделении.

Я повернул за угол и едва не столкнулся с группой эльфов, несших стопки завернутых подарков и украшений, без сомнения, являвшихся частью тщательно продуманной Альвой зимней сказки для Хрустального Снежного Бала.

— Простите, Ваше Высочество! — запищали они, когда некоторые коробки опрокинулись и упали, рассыпав украшения повсюду.

Я опустился на колени, чтобы помочь собрать беспорядок, эльфы смотрели на меня, будто у меня из головы росли ветви деревьев.

— Все в порядке, мой принц, — сказала одна молодая эльфийка. — Мы справимся.

— Уверен, что справитесь, но мне следовало смотреть, куда иду. — Вместо того чтобы отвлекаться на то, как до смешного сексуально выглядела Брайтвинтер в своем наряде главного эльфа.

Собрав весь рассыпанный декор, я помог им снова сложить коробки и взял часть ноши, чтобы донести до главного зала, где должен был состояться бал. Все гудело от активности: эльфы сновали в суматохе, обустраивая бальный зал. Впереди, с планшетом в руках, стояла Альва, регулируя потоки, отдавая распоряжения и следя за каждой деталью.

Я называл ее тираном, но, вероятно, это был слух, распространяемый недовольным эльфом. Я никогда на самом деле не наблюдал за ней в действии. Теперь я мог понять, почему мой отец поставил ее во главе этой комедии. Она была не просто великим лидером, она была художником, рисующим холст. Эффективная даже близко не описывала ее способность управлять такой большой группой людей, направляя всех, как хореограф. Бальный зал оживал, как декорации к прекрасной пьесе, с каждым актером на своем месте, с каждой выученной репликой.

Она была великолепна.

Я стоял у входа в бальный зал, моя челюсть слегка отвисла. До Рождества оставалось две недели, когда все эльфы должны были быть сосредоточены на том, чтобы каждая деталь отправки Санты была отлажена, и все же мой отец заставил Альву заниматься организацией глупого бала, предназначенного для того, чтобы найти мне невесту. Я знал, что главный эльф, вероятно, в ярости, что ее понизили до организатора вечеринок. Знал, что она, вероятно, ненавидит меня еще больше за то, что отвлекаю ее от ее настоящей работы.

Мне стало неловко. Я планировал превратить этот конкурс в фарс, а Альва между тем вкладывала все силы в то, чтобы сделать этот бал самым восхитительным в истории — несмотря на ее явное презрение ко мне. Я вышел из главного зала, прежде чем она могла заметить, что я слишком долго стоял там, разглядывая ее работу.

Я пытался не позволять своим мыслям блуждать весь день, но что бы я ни делал, мои мысли неизменно вызывали в воображении лицо Альвы. Что в ней такого? Конечно, она красива, но красота не была для меня чем-то новым. Я провел больше ночей, чем могу сосчитать, запутавшись в простынях с девушками, которые могли соперничать со звездами в своем сиянии. Но Альва была не просто красива, она была всем, чего я всегда пытался избегать: ответственность, преданность, целеустремленность… И по какой-то необъяснимой причине теперь я находил это безумно привлекательным.

Я толкнула дверь в библиотеку, нуждаясь в тишине, чтобы подумать. Комната была пуста, единственными звуками были слабое потрескивание камина и случайный скрип старых деревянных полок.

Альва Брайтвинтер. Главный эльф. Непревзойденный надсмотрщик. И единственная девушка, которую я встречал, которая, казалось, нисколько не интересовалась тем, что я мог предложить. Что, судя по ее ясному низкому мнению обо мне, было ничем иным, как развратом и дешевыми острыми ощущениями.

Я взял первую попавшуюся книгу, листая страницы, не видя их. Она назвала меня растраченным потенциалом, и хоть мне ненавистно было это признавать, она была не совсем неправа. Я провел свою жизнь, избегая ответственности, скользя на обаянии и привилегиях, и наслаждаясь каждым моментом этого. Но впервые я задумался о том, каково было бы доказать ей, что она ошибается. Показать ей, что я могу быть чем-то большим, чем развратный принц, каким она меня, очевидно, считала.

Эта мысль удивила меня, и я с шумом захлопнул книгу. Нет. Я не собирался позволить Альве Брайтвинтер проникнуть под мою кожу. Она могла быть красива, умна и раздражающе компетентна, но она также была излишне рьяным эльфом, который не выносил моего вида. И если мой отец думал, что именно она будет тем, кто наденет на меня поводок, то он явно плохо меня знал.

И все же, выходя из библиотеки и направляясь в свои покои, я не мог отделаться от образа, как она сидит за своим столом, ее острый взгляд пронзая меня, словно зимний ветер. Я ненавидел то, что не могу перестать думать о ней, и, хоть я и не знал, что намерен делать с этими навязчивыми мыслями, одно я знал точно: этот конкурс на Хрустальном Снежном Балу вот-вот станет чертовски интереснее.