Запретная невеста змеев

Пролог

Я вдохнула полной грудью — и тут же закашлялась, захлёбываясь влажным липким воздухом, наполненным терпкими, незнакомыми запахами. С трудом открыла глаза, но зрение отказывалось сфокусироваться: всё вокруг расплывалось в мерцающем полумраке, пронизанным странным, пульсирующими огнём. Где я? Последнее, что помнила — укус змеи в зоопарке. Кажется, рептилия даже что-то сказала мне перед тем, как я потеряла сознание. Хотя, наверное, это были галлюцинации, вызванные ядом, не иначе, — ведь говорящих змей не существует.

Тело пронзила противная неконтролируемая дрожь. Холод вокруг был странный, не такой, к какому я привыкла, — не сухой, морозный, а влажный, проникающий под самую кожу и устремляющийся в кости. Ощущение, будто меня заживо похоронили в ледяном киселе.

Кожа покрылась россыпью колючих мурашек, и я вдруг поняла, что полностью обнажена. Это открытие сразу разбудило в мозгу череду картин, одна другой краше: возможно, я умерла и оказалась в морге, или сейчас нахожусь на алтаре сатанистов, одурманенная какими-то веществами.

В любом случае надо уносить ноги! Ноги... Их не было. Точнее, я их не чувствовала. Вместо них... какое-то длинное, гибкое, покрытое чем-то скользким и холодным. Инстинктивно схватилась за это...нечто. Господи, чешуя?!

Паника накрыла сознание, как волна. Наверное, это последствия укуса, и я брежу. Или со мной случилось то же самое, что с Питером Паркером в Человеке-пауке после укуса арахнида? Кем же я оказалась...чем? Змеёй? Русалкой из кошмарного сна?

В панике я попыталась встать, но равновесие никак не желало ловиться. Странное змеиное тело извивалось и норовило выскользнуть из-под меня. Неуклюже, как будто новорождённый жеребёнок, я барахталась в этой густой темноте, пытаясь хоть что-то понять.

— Не надо нервничать… — раздался странный шелестящий голос. — Всё хорош-ш-ш-шо, Ш-ш-шаи! Твои ноги на мес-с-сте, просто наш мир учится принимать тебя. Скоро они появятся там, где и должны быть.

Только вот нервничать я начала ещё сильнее, ибо голос прозвучал прямо в моей голове. В моменты паники во мне срабатывает условный рефлекс, выработанный поколениями: беги, обдумаешь всё потом. Так я и поступила. С трудом оторвавшись от гладкой каменной поверхности, предприняла рывок всем телом вперёд, не слишком задумываясь, куда вообще собираюсь бежать.

Но тут на моём пути словно из-под земли вырос высокий мужчина с седой шевелюрой, внушительным обнажённым торсом и странными золотистыми глазами с вертикальными зрачками. Не в моём положении было выбирать, поэтому я слабо прошептала: «Помогите! Со мной что-то происходит! Наверное, меня похитили и накачали каким-то ядом!». С этими сумбурными словами я схватилась за его мощное предплечье.

Мужчина с испуганным шипением, переходящим в крик боли, отдёрнул руку и начал отползать от меня. Отползать…? Я не верила своим глазам: мощный торс незнакомца заканчивался чёрным змеиным хвостом с серебристым отливом.

Глупо хихикнув, я потёрла глаза, словно это могло помочь, и, наконец, потеряла сознание.