Запечатанный во тьме. Том 2

Глава 9

Здесь всё было по-другому. Даже люди выглядели совсем не так, как на Фарросе. На моем прошлом материке, когда я прибыл в большой город, конечно изменения в людях сразу почувствовались, но было в них и что-то схожее даже в сравнении с нашей отдаленной деревенькой.

Здесь же… я не мог этого объяснить, но ощущалась совершенно другая атмосфера. Люди были более закрытые и смотрели на меня по-другому. Хотя это могло быть связано с местом расположения. Всё же ближайшее поселение к этим… как они называли, Безродным землям.

А что касается земли, так она действительно выглядела в сотни раз плодороднее. Но и монстры здесь были совершенно обычным явлением. Это я понял по разговорам. Люди хорошо разбирались во всех видах и знали где, когда и от кого, что ожидать. При этом на воинов они не были похожи.

Теперь мне стало интересно посмотреть, как живут люди в больших городах. Неужели там с монстрами такая же ситуация?

Надеюсь, скоро я это узнаю.

Я не стал пренебрегать предложением начальника стражи и направился в конюшню. Помещение встретило меня густым запахом навоза, прелого сена и лошадиного пота. В слабом свете фонаря, висящего у входа, виднелись стойла с равнодушными глазами животных. Они фыркали, переступали копытами, будто недовольные моим вторжением. Солома на полу была мятой, грязной, а в углу копошились крысы.

Я замер в дверях, осматриваясь по сторонам.

— Апартаменты, скажем так, так себе… — Пробормотал я и двинулся вперед.

Не то, чтобы я брезговал подобной обстановкой. Как я любил говорить — видал и похуже!

Но всё же. Что-то мне здесь не нравилось. Возможно всё дело в запахе. Я уже представлял, как проснусь с жуткой головной болью и, по итогу, мне просто не удастся нормально отдохнуть. А ведь это был самый главный критерий, из-за которого я и хотел попасть внутрь поселения.

Я вышел обратно на улицу. Поселение дремало, лишь редкие огоньки мерцали в окнах. Улочки были пустынны, только где-то вдалеке слышался пьяный смех да лай собак. Я брел, не зная куда, через всё поселение, пока не вышел на самую окраину.

И там, в тишине, стоял одинокий стог сена — высокий, почти золотистый в лунном свете. Я забрался чуть наверх, и промял солому, чтоб было удобнее лежать. Над головой раскинулось бескрайнее небо, усыпанное звёздами. Я закрыл глаза и сделал глубокий вдох, вдыхая запах сухой травы.

— Ну вот… Так-то лучше.

Где-то вдали завыл ветер, но я ничего не опасался. Сейчас мне было спокойно. Почти хорошо. Ещё бы поесть чего-нибудь. Но с этим я завтра разберусь. Наверное…

И почти сразу же я провалился в сон, как в глубокую яму, без каких-либо сновидений. Сквозь эту темноту до меня долетали отрывистые звуки: топот маленьких ног, звонкие смешки детей и шорох соломы.

— Помер что ли⁈ — услышал я чей-то тонкий голосок.

— А давайте ткнём его палкой!

Я хотел заворчать, чтобы отстали, но тело было ватным, словно придавленным невидимым грузом. Где-то рядом зашуршало, кто-то осторожно кашлянул.

— Спит?.. — На этот раз голос был уже более взрослым. Слегка хриплым. — Или серьезно помер⁈

— Если спит, то слишком крепко. Подозрительно. Может, он того? Откинулся ночью? Может, доложить надо?

— Иди, проверь.

— Сам иди!

Сквозь сон я тяжело вздохнул и перевернулся на другой бок, прикрывая рукой лицо от палящего солнца.

— О, живёхонький! — Фыркнула какая-то женщина.

В общем, спать мне не давали. Точнее всячески пытались помешать. Но я не поддавался… мой сон был крепок. В итоге, спустя ещё часа четыре, когда солнце начало палить и я просто изнемогал от духоты, я наконец приподнялся, показывая своим видом, что проснулся.

Передо мной стояли трое ребятишек с круглыми глазами. Видимо они, почему-то думали, что я буду спать целые сутки. Дети замерли и уставились на меня.

Спина отзывалась тупой болью. Спать на стоге всю ночь оказалось не лучшей идеей. Возможно из-за того, что было слишком мягко, а я к такому не привык. В голове гудело, во рту было сухо, как после долгой болезни. А в носу… было ощущение, словно там забилась пробка пыли.

Я поднялся и размял спину. В этот момент мужик, который что-то делал с сеном, но с другой стороны, принялся ворчать.

— Уж полдень скоро. А ты, парень, видать, крепко заслужился, коли проспал всю работу. — Он насадил сено на вилы и продолжил. — А, погодите-ка. Ты же только вчера прибыл и не успел ещё поработать… Тогда загадка.

Я глубоко вздохнул, продолжая потягиваться, и посмотрел наверх.

Ну, полдень, так полдень. Ничего страшного. Я на то и рассчитывал. Главное было выспаться. А теперь можно и поработать где-то. Если работа вообще найдется для меня.

Я брёл по поселению, пытаясь понять, куда себя пристроить. Вокруг кипела жизнь. У домов женщины толкли в ступах зерно, а старушки плели корзины из ивняка. Одна женщина, красная от натуги, в одиночку ворочала каменный жернов, скрипя зубами.

На площади двое мужчин грузили на телегу мешки с мукой, перебрасываясь грубыми шутками. Один из них, коренастый, с толстыми руками, как обрубки дуба, заметил мой взгляд и хмыкнул.

В этот момент я обратил внимание на то, что в поселение прибыли торговцы. Они привезли свой товар и принимали у жителей их, при этом нещадно торгуясь.

А значит, люди здесь свободно путешествуют и эта дорога не настолько опасная, как могло показаться на первый взгляд. Хотя лес и те скалы, от которых я пришел, находились в противоположной стороне.

У колодца подростки таскали воду, обливаясь потом. А один из них, самый коренастый чем-то напомнил мне Гарта. Такой же надменный взгляд. Он был с ними, но при этом к ведрам не притрагивался.

Но больше всего народу копошилось у частокола. Шум, доносящийся оттуда я услышал сразу, но решил осмотреться получше, пока шел в том направлении. Поэтому особо и не торопился.

В одном месте заграждение оказалось подгнившим, и люди торопились, чтобы заменить колья, грамотно разделив работу. Трое мужчин в пропотевших рубахах вбивали новые колья, а двое других таскали тяжелые стволы, при этом пыхтя и ругаясь. Остальные подготавливали колья и обрабатывали.

— Ну же, поторапливайтесь! — Услышал я ещё на подходе. — С таким темпом мы до темноты не управимся. Или вы предлагаете дыру в заборе оставить⁈

Проговорил широкоплечий мужчина с носом, будто его ему несколько раз раздавали кулаком. Он окинул меня взглядом и насмешливо фыркнул.

— Прогуляться решил, да? — Произнес он и усмехнулся. — Ну да, работа она такая, заставляет попотеть. А я смотрю, ты к такому не привык!

— Вам нужна помощь? — Игнорируя его насмешки, произнес я. — Я бы рад, просто меня никто ни о чем не просил.

— Хах! Его ещё просить нужно. Но помощь-то нужна, конечно. Там за площадью девки корзины плетут. Вот иди, помоги им! — Весело произнес он и двое других рядом стоящих мужиков тут же засмеялись.

— Давайте я тут лучше помогу. — Спокойно произнес я, после чего широкоплечий тут же сощурился. Словно я его чем-то оскорбил.

— Без тебя справимся. А-то надорвешься ещё.

— Гур, да ты погоди. — Вмешался мужик, который был помоложе, с рыжей бородкой. — Может пусть действительно помогает. Ну, подносить что-нибудь будет.

— А ты сам с этой работой уже не справляешься что ли? — Гур перевел свой взгляд на рыжего, и в воздухе возникла напряженная пауза. — Да ладно, Фома, не обижайся. Просто… а чего ты за него решил вступиться?

— Я? — Вздернул брови Фома. — Да просто человек помочь хотел, а ты сразу начал надсмехаться над ним.

— Ой не могу… помощники нашлись. Ладно… — махнул рукой широкоплечий. — Ты начал это, вот сам с ним и возись! Но нам надо до темноты закончить. А он только отвлекать будет. Придавит ещё бревном ненароком…

— Пойдем. — Кивнул мне рыжий и показал в сторону бревен. — Меня Фома зовут.

— Арней.

— Вдвоем будем таскать колья. Так же быстрее получится, правда? — Усмехнулся он. — Только Гур всё равно не угомонится, я знаю его. Но он не злой. Че-нить ляпнет, а потом спустя полчаса жалеть будет и до следующего утра места себе не найдет. Правда утром забудет всё… Извинений от него тоже не дождешься. Но это я к чему… человек-то он не плохой. Так что ты обиды не держи.

— Понятно. — Хмыкнул я. — Что касается бревен. Я и сам могу таскать. Если ты из-за этого переживал.

— Да не, не стоит. А то надорвешься ещё. Судя по твоему виду… тебе не помешало бы мяска набрать. Без обид. — Неловко улыбнулся он и развел руками. — За тебя переживаю.

— Да я понимаю. Мой внешний вид вводит людей в заблуждение. Но я привык работать. Так что не переживай.

— Хм. Ну, как знаешь.

Я не стал отвечать. Просто подошёл к груде обработанных брёвен, схватил ближайшее и взвалил себе на плечо. Оно было толстое, сырое и слегка отяжелевшее от влаги.

Мужики в этот момент переглянулись, а широкоплечий и вовсе усмехнулся.

— Ты бы, может, взял чего полегче? — Аккуратно произнес Фома.

Но я уже нёс бревно к частоколу. А потом вернулся и спокойно взял второе. Такое же по толщине. Третье. Четвертое. Пятое. В какой-то момент все поняли, что бревен уже достаточно. Теперь их надо вбивать.

— Хм. И не сломался. — Глядя на меня, произнес Гур. — Завтра…

— Что завтра? — Обратился к нему его товарищ.

— Завтра он поймет, что это была ошибка. Спина отваливаться будет.

— Ах, это⁈ Ну, да. — Усмехнулся мужик. — Но всё равно удивительно, с какой легкостью он таскал эти бревна.

Но теперь очередь дошла до вбивания кольев и вместо того, чтобы просто стоять и смотреть, я подошел к выкопанному рву. Мужики уже достали все старые и сгнившие колья и успели подготовить траншею, куда будут вбиваться новые бревна. После чего их засыпят мелкими камнями с землей для большей прочности.

Но вместо того, чтобы пользоваться колотом, я взял бревно, приподнял его перед собой и со всей силы воткнул в землю. Бревно вошло на несколько десятков сантиметров, но, к сожалению, этого было недостаточно.

— Дальше сами вколотите. — Проговорил я и направился за следующим бревном.

Мужики замолчали. В этот момент лица всех присутствующих вытянулись, а глаза округлились.

— Чего? — Произнес Гур и переглянулся со своим товарищем. — В смысле?

Когда я сделал всё то же самое и со вторым бревном они просто хлопали глазами и молча наблюдали.

— Это шутка что ли? — Наконец-то опомнился Гур и подскочил к одному из бревен воткнутых мной.

Он пошатал его проверяя на прочность и внимательно посмотрел на меня.

— А ну-ка! — Прокричал он и схватился за одно из бревен, которые лежали рядом.

Он плотно обхватил его, приподнял вверх и точно так же со всей силы ударил об землю. Бревно под своей тяжестью слегка углубилось в землю, отчего Гур даже заулыбался, но стоило ему отпустить бревно, как-то тут же наклонилось и медленно упало.

С лица мужика пропала улыбка, и вновь появилось удивление, перемешанное с недовольством.

— Что ещё за фокусы?

— Вот такой я фокусник. — Улыбнулся я без какой-либо злобы.

По итогу, большая часть работы, которую выполнял именно я, была закончена за двадцать минут. Осталось только вколотить колья поглубже, потом засыпать всё это и скрепить их между собой.

— Эй, Арней! — Ко мне подошел Фома и весело проговорил. — Откуда ты, говоришь, прибыл?

— С Фарроса.

— Гхм. И чего, там все такие крепыши?

— Ну, есть парочку. — Улыбнулся я в ответ. — Но вряд ли все.

— Слушай, а на зверя ходить умеешь?

Я на секунду замер, вдумываясь в его слова. В целом, я представлял, как охотиться, но опыта у меня, конечно же, было очень мало. Точнее, его как такового, не было.

— Скорее нет, чем да. — Честно ответил я. — Но если потребуется, думаю, что справлюсь.

Рыжий Фома хмыкнул и почесал свою бороду.

— Не хочешь завтра со мной к ловушкам прогуляться? А-то я в последнее время один остался. Скучно. А так и ты мне компанию составишь, да и я смотрю, что ты пытаешься найти кому бы помочь. Вот считай и совместим. Только тут конечно есть один нюанс…

— Какой? — Настороженно уточнил я.

— Там надо подниматься с самого утра. Точнее перед рассветом. Чтоб проверять ловушки-то. Иначе смысла нет. А я слышал, что ты любишь поспать.

Я усмехнулся.

— Когда надо, я могу и не спать. Так что не переживай. Я встану.

— О! Супер. Значит, договорились!

Фома хлопнул меня по плечу и радостно заулыбался.

— Ну, что? Иди, отдыхай!

— А где-нибудь нужны ещё руки? Сейчас. А то я только недавно встал. Всё равно не усну.

— Ого, какой ты работяга! — Удивленно проговорил Фома и вздернул брови. — Рвешься, как голодный на пиру!

Я покосился в сторону караульной избы, где мелькнула знакомая фигура одного из стражников.

— Капитан предупредил, если не буду полезен, меня отсюда вышвырнут, — сказал я тихо. На самом деле я не сильно этого опасался, но делом всё равно хотелось заняться. Иначе все бока отлежу.

Рыжий нахмурился, после чего кивнул.

— Понятно, — пробормотал он. Подумав ещё секунду, махнул рукой в сторону дымящихся котлов за домами. — Иди к Вике. Она смолу варит. Работа дерьмо, но нужная. А ещё тяжелая. Поэтому ей некоторые мужики и помогают. Ты как раз подойдешь!

Я кивнул и уже развернулся, когда Фома вдруг добавил:

— Только маску на нос возьми. А то с ума сойти можно от вони.

Маску… Где бы мне её только взять? Не мою же надевать?

Я подошел к месту, где варили смолу, и сразу понял, почему Фома предупредил про маску.

Воздух здесь был густой, едкий, пропитанный чем-то горьким и обжигающим. Дым стелился низко, цепляясь за землю, а потом нехотя поднимался кверху. В центре площадки стояли два больших котла, вкопанных в землю, окруженных грудами бересты и древесной коры. Возле них копошились несколько человек, лица которых были скрыты за тряпичными повязками.

Ко мне подошёл низкий мужчина с мощными предплечьями, которые даже слегка выглядели несуразно относительно остального его телосложения, и заговорил. Его руки были обожжённые до красноты, а глаза слезились.

— Ты к Вике? На помощь?

— Ага. — Кивнул я и сглотнул. Вот здесь мне можно было бы не притворяться и постоянно ходить с закрытыми глазами.

— Кто там? — Прокричала полная женщина примерно такого же роста. Они оба были, кстати, даже ниже меня.

— Новенький! — Прокричал он в ответ. — На помощь пришел.

— Ну, пускай идет работать, раз пришел!

Мужик ещё раз окинул меня взглядом и нехотя заговорил:

— Помощь нам нужна, желающих здесь работать мало, а работа тяжелая. Только вот ты выглядишь так, словно тебя ветром сдует…

— Я справлюсь. — В своей спокойной манере ответил я и пожал плечами.

— Ну, смотри. Как я и сказал, смола штука тяжелая… и злая. — Он чуть помедлил, после чего продолжил, кивнув в сторону кучи бересты. — Таскай это в котёл. Постепенно, не всё сразу. И смотри не обожгись. Если смола попадёт на кожу, сдирать будешь вместе с мясом.

Я кивнул, взял первый охапок бересты и подошёл к котлу. Жар от него бил в лицо, заставляя щуриться. Внутри булькала чёрная, густая масса, пузырилась и шипела, будто живая. Я бросил бересту внутрь, и смола сразу же жадно обволокла её, начала переваривать.

— А теперь мешай. — Проговорила Вика, подойдя со спины. — Только аккуратно.

Женщина протянула мне деревянную палку с наконечником похожим на лопату и кивнула на котел.

Я взял инструмент и начал медленно перемешивать густеющую массу. Смола сопротивлялась, словно не желая поддаваться, тянулась за лопатой чёрными нитями. Пот начал заливать глаза, а дым щипал лёгкие, но я продолжал.

— Не торопись. — Пробурчала Вика, наблюдая за мной. — Если перегреть — загорится. А если недогреть — не выйдет нужной густоты.

Я лишь кивнул, сосредоточившись на работе. Для меня это было не сложно, но… впервой, а поэтому непривычно. Я внимательно наблюдал за состоянием смолы и чувствовал изменения в ней.

Через некоторое время Вика бросила в котёл ещё какую-то добавку. Тёмный порошок, от которого смола на мгновение вспенилась и зашипела ещё яростнее.

— Это чтобы твари её боялись. — Пояснил она, заметив мой взгляд. — Если частокол обмазать этой штукой, даже самые голодные монстры не рискнут подойти и будут обходить его стороной.

— Я заметил, что только с той стороны, забор обмазан. Там наиболее опасные твари? — Уточнил я.

— Ну, конечно. — Ответила Вика так, словно я задал самый глупый вопрос. Как будто я спросил, почему небо голубое. Кстати говоря, на этот вопрос все всегда отвечали по-разному. Кто-то говорил, что это из-за слез небесного дракона, кто-то считал, что это завеса между миров, или отражение всемирного океана, а ещё просто — океан сверху, или дыхание небесных великанов. И как я понял, ответа на этот вопрос мало кто знал, но все считали его глупым.

— М? — Я вопросительно посмотрел на женщину, продолжая помешивать смесь в одном и том же ритме. Спустя какое-то время я почувствовал напряжение в руках и мне это понравилось.

— Ну, так ясно же. С той стороны находится Лес Великого Древа. И если монстры прут именно с той стороны, то они в несколько раз опасней любого другого.

Ага. Допустим, суть я уловил. Из леса существа сильнее. По какой-то причине… Я бы хотел и дальше расспросить Вику, но она отвечала с таким раздражением, что всем своим видом показывала — ещё один вопрос и она уйдет. Но неужели эти монстры не могут просто обойти?

Однако я решил не доставать женщину и продолжил работать молча.

— Неплохо. Для первого раза. — Заговорила Вика. — Надо будет повторить так ещё два раза. А потом, если захочешь, завтра снова можешь приходить. Работы хватит и без смолы.

— Понял. — Кивнул я.

Только вот приду я завтра или нет, зависит от другого. Сначала мы с Фомой отправляемся к ловушкам. И уже от этого я буду отталкивать. Данная работа для меня была намного важнее, так как я много что запланировал. И если всё пройдет хорошо, то завтра я смогу нормально поесть.

Стоило мне подумать об этом, как живот тут же скрутило. Закончив работу со смолой, я попрощался и просто ушел.

До этого ещё было нормально, но вот сейчас, ближе к вечеру, я начал испытывать чувство голода. Я стоял у покосившейся ограды, глядя, как в ближайшем доме зажигают свет, и сквозь щели в ставнях пробивается тёплый жёлтый отблеск. Оттуда тянуло запахом жареного лука с картошкой и тушёного мяса. Кто-то видимо ужинал.

Я сглотнул слюну. Но не собирался ходить и попрошайничать.

Фома завтра поведёт меня к ловушкам. Если повезёт — будет дичь. И не та, которую он поймает ловушками. Я планировал расспросить его обо всем. Возможно, даже попрошу обучить меня. Если он настоящий охотник, то и в мясе разбирается. Что здесь пригодно в пищу, а что стоит обходить стороной. А учитывая, какой Фома разговорчивый, это была хорошая возможность узнать обо всем.

Я развернулся и побрёл к своему стогу. По дороге мельком заметил, как у кузни двое парней разбирают только что запечённую в золе картошку. Один из них, рыжеватый, что помладше, на мгновение встретился со мной взглядом, и тут же демонстративно откусил половину, прожевав её с преувеличенным удовольствием.

Я хмыкнул, отвернулся и пошел дальше.

Завтра. Еда будет завтра.

Стог встретил меня прохладой и чуть сладковатым запахом сухой травы. Я залез повыше, устроился поудобнее и закрыл глаза.

Спать хотелось не так сильно, как есть, но я знал, пока что я с этим ничего не могу поделать. Точнее — лучше уж дождаться завтра.

Я перевернулся на бок, поджав колени к животу. Так хоть немного притуплялось чувство голода, и я начал засыпать.

А проснулся ещё до того, как первые лучи солнца коснулись земли. Холодный утренний воздух заставил вздрогнуть, но голод и мысль о возможной добыче гнали вперёд.

Слегка размявшись, так как спина сегодня болела ещё сильнее, я направился к центральным воротам. Тянуть не стал, мне не терпелось уже выйти, хотя, я предполагал, что ещё рано. Однако на моё удивление, Фома уже стоял перед воротами и ждал меня.

За спиной у него был лук, а на поясе висел охотничий нож. Значит, я всё же не ошибся. Мы идем к ловушкам, но если выдастся возможность, то сможем и поохотиться.

— Отлично! А-то я уж боялся, что ты проспишь. — Хмыкнул он, после чего улыбнулся. — Готов? Оружие?

— У меня нет. — Спокойно ответил я.

— Ну и ладно. Оно нам и не пригодиться. Надеюсь.

Мы вышли за ворота, и передо мной открылась незнакомая земля. Когда я здесь проходил в первый раз, то не особо рассматривал окружение. Всё же передо мной тогда стояла совершенно другая задача.

Земля была холмистая, поросшая жёсткой бурой травой, с редкими корявыми деревьями. А где-то далеко виднелся лес. Он не выглядел густым, но я предполагал, что именно туда мы и пойдем.

— Это всё наши угодья! — С гордостью проговорил Фома, шагая впереди. — Тут наша земля. И место под земледелия и для охоты. Охотиться мы, правда, будем ближе к лесу.

— А почему поля тогда не засеяны? — Уточнил я.

— Последние два года пытаемся без этого. Участились случаи нападения монстров. Поэтому мы просто торгуем. А силы тратим на другие отрасли.

— Понятно. А сейчас мы, получается, к лесу идем?

— Ага. А вон там начинается чужая земля. Там зверья побольше. Но и кое-чего похуже есть… думаю, ты понимаешь, о чем я, да?

— Наверное. — Пожал я плечами. — Ты имеешь ввиду опасность в виде монстров?

— Ну да. Не смотря на то, что Лес Великого Древа находится за нами, монстров и в других местах то же достаточно.

— Расскажешь о том, как охотиться? — Напрямую спросил я. — И желательно мне понимать чьё мясо можно употреблять в пищу, а чьё не стоит.

— Ну, тут это… только опыт поможет. — Хмыкнул Фома. — Всего-то и не упомнишь. Даже если я начну всех перечислять всё равно кого-то да забуду.

— Это понятно. Но основному я же могу у тебя научиться?

— Смотри… — начал он и задумался. — Если останешься один, запомни… зайца почти любого можно есть, но только если на нем нет черных пятен. А вот если, к примеру, лисой захочешь полакомиться, то, скорее всего живот скрутит так, что помереть захочется. Но не помрешь. Поэтому если выбора не останется… можно и лису. Но я бы не рекомендовал. Да и мясо у неё горькое.

— Хм. Понятно. А из птиц?

— Ворон то же гадость, но не отравишься. Дрозды вот у нас хорошие. Жирные такие. Но смотри, если спутаешь с Сиганом, скорее всего, отравишься. Помереть вроде как не должен, но это если успеешь желудок прочистить. Да и от организма зависит. Насколько ты сильный.

Я лишь кивал, продолжая внимательно слушать. Фома всё говорил и говорил. В какой-то момент я понял, что половину уже просто забыл.

— А вот смотри. — Продолжал рыжий охотник. — Вот так надо ходить, если ты хочешь не издавать звуков. — Он показал на своем примере.

— Ага.

— А дышать лучше через рот, чтоб меньше шума было. Вот попробуй.

— Хм. Ну да. Вроде бы, понимаю…

— А вот если на тебя зверь нападет. Вот тут конечно самое сложное… ведь всё зависит от кого, на кого ты нарвешься. Но чаще всего помогает лишь одно средство.

— Какое?

— Кричи. Бей по глазам. Или кидай в морду что есть под рукой. Землю, песок. Большинство хотя бы немного растеряется. А потом беги. Но не от всех получится убежать.

— Ну, тогда, получается, это такой себе совет… — Улыбнулся я. — Может, лучше всё-таки сражаться?

— Хах! Малой ты ещё. Не понимаешь ни черта. Сражаться… ну да, попробуй, пробей шкуру Дикого Восьмиглаза! Или же останови Дьявольского Ухокрыла. Тут лишь одна надежда. Или бежать или умирать… очень болезненно умирать. Ведь жрать они начинают, пока человек ещё живой.

— А что с ними не так? Почему их нельзя убить?

— Эм… — тут Фома остановился и очень странно посмотрел на меня. А спустя несколько секунд продолжил говорить. — Потому что если ты побежишь, то у тебя хоть какой-то шанс на спасение будет. Ну, знаешь, вдруг эти твари сытыми окажутся или просто… что-то такое случится, что им не захочется бежать за тобой. А вот сражаться… это бесполезно. Или ты себя Стражем Клинка возомнил⁈ — С прищуром уставился он на меня.

— Я? Нет. — Еле заметно улыбнулся я. — Но может их тогда и попросить расправиться с этими монстрами. Стражей.

— Хах! Вот ты смешной, конечно! — Разочарованно покачал головой Фома. — Где столько денег-то взять, чтобы нанять подобных воинов⁈ Или ты думаешь, они тут круглосуточно будут патрулировать? Да этих Стражей по пальцам можно пересчитать, а монстров знаешь сколько? А какие земли у нас огромные? Ты видимо даже не представляешь, о чем говоришь!

— Погоди, а Стражи за деньги что ли сражаются?

— Ну не без этого. Нет, ты, конечно, можешь попросить их просто так помочь, но кто станет? Кто вообще будет на это время терять? Знаешь сколько таких мест как у нас? А монстры они же тоже не все такие безмозглые. Кто-то прячется и нападет лишь на безоружных и более слабых. А при виде Стража-то… ну ты попробуй, найди их ещё… Они же чувствуют силу! Ну не все, но всё же.

— Понятно. — Поджав губы, ответил я. — Всё тяжелее, чем кажется на первый взгляд.

— Ну дык конечно! Да и Стражи чаще всего задействованы на всяких там проломах, прорывах и аномальных землях. Ну, или королей охраняют. А на простой народ… в общем мы сами должны выживать. За нас никто думать и переживать не станет. Хочешь жить… умей быстро бегать! Как я и сказал до этого.

— Ясно. Слушай. Я вот уже не в первый раз слышу про этот лес. — Я махнул рукой себе за спину. — Как он там? Лес Великого Древа, кажется?

— Ага, он самый. Только вот… — тут он снова с удивлением посмотрел на меня и задрал брови. — Что, серьезно? Ты никогда и ничего не слышал про этот лес⁈ Это же легенда! Легенда, которая находится прямо у нас под боком! Или ты разыгрываешь меня?

— Так я ж не отсюда. — Усмехнулся я.

— А, точно. Но всё равно. Я думал, что про этот лес во всем мире знают.

— Не уверен. Я тоже раньше так думал, про другие вещи. Но потом, мне раскрыли глаза.

— Какие, например, вещи?

— Ты слышал что-нибудь про Застывшую Бездну?

— М-м-м… не-а. — Задумавшись, ответил Фома. — Кажется, не слышал.

— Ну вот. А там, откуда я родом, это настоящая легенда. И мы так же считали, что нет на свете человека, который бы не знал про это место. Ведь его свойства до сих пор не раскрыты. Но как оказалось, это не так. В мире полно чудес и неразгаданных тайн.

— Хм. Наверное, ты прав. — Покивал головой Фома.

— Слушай, а что такого невероятного с этим лесом? Почему о нем все говорят с каким-то придыханием?

— Так легенды же… я ж не просто так сказал.

— Расскажешь? — Покосился я на него. — Идти нам всё равно ещё прилично.

— А почему бы и нет? Нам-то все эти истории с самого детства рассказывают. Так что я на зубок их выучил.

— Отлично! — Порадовался и я принялся слушать.

— Давным-давно, когда мир был ещё юным, в самом сердце наших Земель стояло Великое Древо — исполин, чья крона касалась облаков, а корни уходили глубже, чем сама смерть. Оно было источником жизни, но не той, что знают люди. Его соки наполняли лес дикой, неукротимой силой. Трава здесь резала, как сталь, волки носили шкуры из теней, а олени говорили на языке древних духов. Люди называли это место «Лесом Великого Древа» и приходили сюда лишь за величайшими дарами — целебными плодами, ветвями, что могли оживлять мёртвое, и водой из родников, бьющих у его корней.

Фома помедлил, словно проверяя, достаточно ли внимательно я слушаю, после чего продолжил говорить:

— Но чем больше они брали, тем злее становился лес. И в какой-то момент настало время расплаты. Время гнева! Сначала это были лишь слухи. Охотники пропадали без следа, деревни по краям леса находили опустевшими, будто все жители испарились в одночасье. А потом появились первые твари. Волки с пастью до живота, олени с ветвистыми рогами, пронзающими камень, змеи, чей яд растворял не только плоть, но и память о тех, кого они кусали. Говорят… что именно из этого леса вышли все монстры нашего мира.

Тут я усмехнулся, но не стал перебивать.

— С каждым днем становилось лишь хуже. — Продолжал свой рассказ Фома. — И, чтобы хоть как-то защититься, люди начали собирать армии. Без колебаний, они сожгли часть леса. Только вот наутро пепелище заросло новыми деревьями, ещё более крепкими. Сильнейшие воины беспощадно рубили тварей. Но из тьмы между стволами выходили новые, страшнее прежних. И злее… Казалось, чем сильнее бились с лесом, тем сильнее он бил в ответ. Сама его сущность боролась с людьми. А потом… настало время падения.

Я подметил, насколько Фома драматично рассказывал свою историю. И что самое главное без единой запинки. Словно он действительно слушал эту историю тысячи раз.

— Когда отчаяние стало слишком велико, с севера пришёл Страж Клинка — воин, чьё имя забыто, но чей меч помнят до сих пор. Он не стал сражать тварей. Он пошёл прямо к сердцу. — Выждал драматичную паузу рыжий охотник и с хитрецой, искоса посмотрел на моё выражение лица. — Говорят, битва длилась три дня и три ночи. Ведь все твари леса и из ближайшей округи собрались на защиту Древа. Однако Страж Клинка одержал победу. Он срубил Древо своим могучим клинком и, когда оно падало, его крик разнёсся по всему миру, оставив трещины в камнях. И трещины в земле. И именно из этих трещин сейчас лезут различные твари. Не такие сильные как тогда. Но… ты и сам знаешь.

— Это всё? — С тенью улыбки, произнес я.

— Нет. — Всё так же драматично, ответил Фома и покачал головой, опустив взгляд вниз. — Уничтожить Древо полностью не удалось. И тогда настало время теней! Теперь Лес Великого Древа представляет собой гиблое место, где ствол исполина, хоть и срубленный, но всё ещё возвышается над всем живым и мертвым. А его кора шевелится по ночам, будто дышит. Иногда из трещин сочится смола… густая, как кровь, и тёплая, как живая плоть. Ну а наше время… это время легенд. Нам и остается лишь слушать и говорить об этом древе, ведь заходить туда это верная смерть. И да… как ты уже догадался, оттуда всё ещё продолжают выползать различные сильные твари, которые способны перекусить человека и даже не заметить этого. Глупцы верят, что Древо потихоньку отрастает. Что однажды оно снова поднимется, и тогда лес поглотит всё. Но я… я надеюсь на лучшее. Ведь насколько бы не были сильные нынешние Стражи Клинка. По силе никто не сможет сравниться с героями прошлого. Поэтому, если древо действительно когда-то отрастет… наверное… миру настанет конец.

— Интересная история. — Кивнул я и искренне поблагодарил Фому. — Спасибо.

Тут я помедлил, задумался, а потом снова продолжил говорить.

— Что касается монстров… Получается, что монстры вышедшие из этого леса намного сильнее обычных?

— Конечно! — Не задумываясь, ответил Фома. — А ещё злее и… они всё помнят. Но радует одно… так же ходят легенды, что из-за того, что древо ослабло, монстры не могут далеко отдаляться от него. Поэтому-то у нас вся основная защита именно со стороны леса. С другой стороны они не атакуют. Очень редко, и не факт, что это монстры из леса, а не обычные из других мест.

— Понятно. — Буркнул я.

— Но так же в лесу есть и множество других секретов. Раньше туда очень часто отправлялись различные авантюристы. Только вот сейчас это уже стало нецелесообразно.

— Почему? — Уточнил я.

— Да всё просто. Не окупается. Да и жизнь дороже стоит. Оттуда и так вытащили всё что смогли… ну то есть всё то, что находится на окраине и до чего смогли дотянуться. Потому что вглубь-то никто не зайдет из адекватных людей. И какие бы сильные группы воинов не собирались, далеко не всегда им удавалось возвращаться… В общем со временем, люди практически перестали туда заходить. В последний раз это было где-то два с половиной года назад. Я имею ввиду, полноценную экспедицию. Но тогда кто-то очень знатный смог каким-то образом оплатить себе сопровождение из Стража Клинка. Правда, что интересно, Страж был из другого королевства. Но богач, который всё это затеял из нашего. Правда его имя так и не разглашалось… В итоге… из леса вышли лишь двое. Страж и полумертвый заказчик, которого он нес на своих плечах. Говорят, он до сих пор в коме лежит.

— Хм. Понятно. — Снова улыбнулся я.

Думаю, часть правды в этих словах есть. О силе места и различных тварях. Но большинство… слишком уж нереалистично звучит. Хотя… про Бездну нам рассказывали точно такие же сказки. И как оказалось, большинство из них являлись правдой…

— Смотрю тебя прям зацепила эта тема! — С довольным выражением лица проговорил Фома.

— Да. Мне понравилась история.

— Слушай. Если ты хочешь ещё чего-нибудь узнать, то можешь направиться к нашему знахарю. Дед Исак знает побольше любого. А ещё он раньше скупал любые ингредиенты принесенные из этого леса и делал из них различные зелья. Но теперь-то понятно… что этих ингредиентов почти не осталось уже.

— Хм. Вот как… — задумался я. — А задание он выдать может? Какое-нибудь высокооплачиваемое?

— Эм… чего? — Удивленно уставился на меня Фома. — Ты… что задумал? В лес пойти?

— Ну-у… я этого не говорил. Но если будет что-то действительно реальное, то почему бы и нет. Меня это место действительно заинтересовало.

— Хах! Слушай, ты брось это. Я тебе по-дружески просто совет даю. Молодой ты ещё. Вся жизнь впереди.

— Да, я знаю. — Улыбнулся я. — Спасибо за беспокойство. Но я сам разберусь.

— Ну, смотри. Я предупредил. А дальше дело-то твоё. Но жалко, конечно, будет, если ты сгинешь во тьме этого леса.

— Тьмы я не боюсь. — На полном серьезе проговорил я. — Как и различных тварей.

— Ха! Ну-ну… Многие так же говорили. Ты так-то не похож на балабола. Но сдается мне, ты просто не понимаешь всей серьезности. И думаешь, что это всего лишь выдумки глупых людей. Только вот люди-то не глупые. И легенды эти появились неспроста.

— Я понимаю. — Серьезно кивнул я. — И я не тот человек, который станет недооценивать легенды.

— Эх… — Тяжело вздохнул Фома и продолжил движение. — Ну, ладно. Как я и сказал, дело твоё. И решать тебе. Но хотя бы не ломись туда сломя голову. Поговори с Исаком! Он многое может рассказать.

— Так и сделаю.

— Да уж… — На выдохе произнес Фома.

— Что такое?

— Да не думал я просто, что когда-нибудь лично встречу человека, который добровольно собирается в Лес Великого Древа. Это же… самоубийство. Вот серьезно.

— Я понял. — Хмыкнул я. — Давай пока что закроем эту тему.

— Ладно-ладно. Я услышал тебя! Больше не буду отговаривать. Слушай. А расскажи, про вашу Бездну. Как она? Застывшая?

— Ага. Но там особенно нечего рассказывать. Просто любой человек, который попадал в неё… падал или, например, на веревках спускался, навечно оставался в этой Бездне. И выхода оттуда нет.

— Хм. И всё?.. — Он задумался, почесывая свою бороду, а спустя несколько секунд продолжил говорить. — И что? Нет ни одного человека, который бы вышел из этого места и мог бы рассказать о Бездне? Нет, ты не подумай, что я тебе не верю. Просто… просто даже из нашего леса некоторые люди возвращались. Немногие, но всё же. А ведь это самое опасное место в мире.

— Ну-у… — я задумался, сделал глубокий вдох, после чего горько усмехнулся и сглотнул. При разговоре о Застывшей Бездне в моей груди что-то сжалось. Но спустя мгновение я взял себя в руки и продолжил говорить. — Говорят, что так. А если бы такой человек и нашелся бы… думаю, ему бы никто не поверил.

— Хах! Тоже верно! У нас ведь то же были умники, которые пытались брехать всякое. Но им мужики быстренько мозги вправили, намяв бока. Ну, чтоб не болтали всякого!

— Понимаю. — Усмехнулся я. — Кажется, мы уже близко.

— Да. Ты верно подметил. — Понизив голос, произнес Фома. — Дальше идем аккуратно.

Но чем ближе мы подходили к ловушкам, тем тревожнее становился его взгляд.

— Что-то не так? — Уточнил я еле слышно.

— Тише… — Прошипел Фома и остановился. Он пригнулся и начал оглядываться по сторонам.

Мы прошли сквозь жиденькую чащу леса и вышли на небольшую поляну. Я сразу же смог рассмотреть несколько простых ловушек. Различные силки, ямы и скрытые клетки.

Только вот все они были словно разорваны.

На земле присутствовали кровавые следы. Крупные, с глубокими вмятинами от когтей.

— Чёрт… — Сглотнул Фома, крепко сжимая лук. — Нашу дичь кто-то… унес!

Я почувствовал, как дыхание охотника участилось. Он склонился над землей и провел пальцами по глубокой борозде от когтей. Там была ещё не высохшая кровь.

И вывод становился очевидным. Монстр, который сделал это, где-то рядом.

— Уходим? — Уточнил я.

Фома резко обернулся, окинув взглядом лес, после чего замер. А спустя несколько секунд тревожным голосом заговорил:

— Да. Нам тут больше делать нечего.