Запечатанный во тьме. Том 2

Глава 20

Мы шли молча. В воздухе стояло напряжение. И при этом с каждым шагом оно становилось всё гуще, насыщеннее. В какой-то момент начало казаться, что у этого напряжения даже появился запах с отчетливыми металлическими нотками.

Сильвария плелась за нами с поникшим видом. От её настроя не осталось и следа. А вот Ноэль начинала догадываться о моих намерениях. Но произносить подобное вслух было выше её сил. Потому что в это сложно было поверить.

Я шел впереди, чувствуя путь всем своим нутром. И когда уже начало светать, Ноэль наконец-то заговорила:

— Мы идём к нему, да? — Произнесла она низким, почти беззвучным голосом.

Я не ответил. Не хотелось нагнетать. Да и врать я тоже не видел смысла. По итогу, просто продолжил идти, но моё молчание и так было красноречивее любых слов.

— К к-кому⁈ — То ли от холода, то ли по какой-то другой причине начала заикаться Сильвария. Она остановилась, широко раскрыв глаза.

Ноэль бросила на неё быстрый взгляд, затем снова уставилась мне в спину. Однако на этот раз она решила поделиться своими мыслями со своей госпожой. Видимо думала, что перед смертью, уже нет смысла что-либо скрывать.

— К Сердцу Леса. К Великому Древу. — Произнесла она и тут же воцарилась тишина.

Даже ветер стих, будто испугавшись этих слов. А Сильвария запнулась и на мгновение замерла. Но спустя две секунды она опомнилась и быстро догнала нас, продолжая идти рядом.

Я чувствовал, как она хотела ещё что-то произнести, но слова застряли у неё в горле. Так мы и продолжали идти. А потом…

Потом перед нами деревья внезапно расступились, образуя некий проход. Длинный коридор, сквозь который мы прошли без проблем и оказались на огромной поляне. И в этот же момент у меня перехватило дыхание. Причем настолько сильно, что я даже не чувствовал эмоций своих спутниц.

Перед нашим взором открылось оно…

Великое Древо.

Точнее — то, что от него осталось. Пень. Но этот пень был величественен. Необъятен даже для взгляда. Он заставлял трепетать всем нутром.

Древо возвышалось, как крепостная стена, выше всех живых деревьев вокруг. Выше чего угодно… А его диаметр невозможно было даже предположить. Потому что чем дольше я смотрел на него, тем больше оно мне казалось.

Его серая кора выглядела, словно выточенная из камня. А среза сверху, конечно же, не было видно. Но я точно знал, что Древо сильно разрослось.

А ещё корни…

Они расходились во все стороны, толстые, как дороги, переплетаясь и вздымаясь над землёй. Некоторые уходили вглубь, другие торчали вверх, будто кривые пальцы, застывшие в последней судороге.

Но что больше всего мне бросилось в глаза, так это то, что вокруг Древа не было ничего живого. Ни травы. Ни мха. Ни папоротников. Только сухая земля и тишина, давящая, будто свинцовые тучи.

Мы стояли, заворожённые.

Даже я… Я морально уже готовился ко встрече с чем-то столь величественным и ожидал чего угодно, но… когда я оказался прямо перед Древом я понял почему его называют Великим.

Я прекрасно понимал, что подойти к нему вряд ли получится. Но мне это и не требовалось. Хотя, не буду врать, в какой-то момент, у меня появилось желание прикоснуться к его коре. Провести по ней рукой. Почувствовать исходящую от неё энергию. Или, может быть, даже отломать одну из веток, чтобы приспособить её вместо своего оружия. Но что-то мне подсказывало, что это не самая лучшая идея.

Оружие придется искать здесь.

Я отошел к опушке, но и там корни Древа впивались в землю. Среди них лежала отломанная ветвь. Толстая, тяжелая, длиной почти в два метра.

Я выдернул ее и проверил вес.

Идеально.

— Что ты задумал? — С тревогой в голосе спросила Ноэль.

Я повернулся, волоча дубину по земле.

— Вам придется подождать. — Сухо ответил я. — Я буду готовиться к удару. Это займет время. Не знаю сколько…

— Удар? — Сильвария замерла, ее глаза округлились. — Ты… ты хочешь…

Ноэль поняла первой. Ее лицо стало каменным.

— Ты спятил. — Она сделала шаг вперед, словно готовая схватить меня за плечо. — Ты действительно считаешь, что способен на это?

— Не знаю. — На выдохе произнес я и пожал плечами. — Но другого выхода нет. Древо нас не отпустит. За эти года оно набрало достаточно силы.

— А тебе-то откуда это знать? И что ты собрался делать с этой дубиной⁈

— Я просто чувствую это. — Произнес я и уселся на краю поляны в позу лотоса.

Палку я положил себе на колени, но не серединой, а так, чтобы держать за один край. Со второго конца я планировал начать набирать силу. Медленно, но верно. Сколько для этого потребуется времени я понятия не имел, но точно знал, что торопиться не стоит.

Прямо сейчас я собирался сделать что-то новое. Впервые. И если всё получится… для меня это станет следующей ступенью на пути к истинной силе.

Я нащупал амулет на своей груди, буквально на мгновение замер, а потом сделал глубокий вдох. Я почувствовал, как воздух наполняет легкие энергией. Моё восприятие тут же притупилось, так как я полностью сосредоточился на палке.

— А нам что делать⁈ — Услышал я крик на краю сознания. — Пока ты тут решил… помедитировать, блин⁈ Просто прекрасно.

— Постарайтесь сделать так, чтобы меня ничто не отвлекало. — Сухо проговорил я, спустя несколько секунд. — Включая вас.

— Что это значит⁈ — С тревогой произнесла Сильвария. — Т-ты… погоди! Не бросай нас!

Но я уже не слушал их. Я сидел, полностью сосредоточившись.

Всё лишнее ушло. Я остался один на один с Великим Древом.

Сначала исчезли звуки. Шёпот девушек, шелест листьев, даже собственное сердцебиение. Всё растворилось в белом шуме.

Потом — ощущение тела. Вес дубины на коленях, холод земли под ногами, в том числе и боль в потрёпанных мышцах.

Осталось только намерение.

Я представлял его как огненный шар в груди.

С каждым вдохом он разрастался.

С каждым ударом сердца, воздух вокруг моего оружия становился плотнее.

Но где-то глубоко внутри себя я прекрасно осознавал, что этого будет мало. Я не смогу не то чтобы разрубить это Древо. С таким уровнем силы я не оставлю на нем даже засечки. Поэтому… оставалось только одно. Продолжать набирать силу.

И я копил её не минутами, а часами…

Иногда, на краю моего сознания мелькали отрывки разных картин.

Ноэль, изучающая меня украдкой. Её взгляд, полный сомнений, словно я состоял из воображения.

Сильвария, дрожащая у корней и её шёпот: «Он вообще дышит?»

Солнце, сменившее положение, но не пробившееся сквозь чащу.

Уже ночь?

Неважно!

Я отрезал все эти мысли.

Они были слабостью.

А мне нужна была абсолютная концентрация.

Вдох.

Выдох.

Недостаточно!

Но я не отчаивался. Даже не задумывался о том, что не справлюсь. Любые колебания смертельны. Поэтому я просто продолжал делать своё дело.

Сильвария закусила губу, не отрывая взгляда от неподвижной фигуры парня.

— Он… он серьёзно собирается это сделать? — её голос дрожал. — Я имею ввиду… он думает, что сможет разрубить Великое Древо? Это же… это…

— Безумие? — Ноэль скрестила руки на груди, пальцы бессознательно постукивали по рукояти кинжала, который она не выпускала. — Да. Это безумие и полнейший бред. Но всё выглядит именно так!

— Но… а если у него ничего не выйдет? — Сильвария схватила её за рукав. — У нас нет другого шанса? Как вообще можно рассчитывать на это?.. Он возомнил себя равным… — тут она замолчала, не зная, кого лучше привести в пример. Великого героя? Или сразу кого-то из божеств?

— Не знаю. — Тяжело выдохнула Ноэль. Впервые она выглядела не просто озадаченно. Она была готова сдаться. Но что-то внутри не позволяло ей сделать этого. Поэтому она поджала губы в одну тонкую линию и снова уставила на спину парня, пытаясь понять его силу. — Похоже, нам придется довериться ему.

Её взгляд скользил по мускулам на спине парня, проступающим сквозь тонкую ткань. По каплям пота, застывшим на его висках, по дубине, что лежала у него на коленях — обычной, грубой, но слишком большой, для того, чтобы ей можно было сражаться.

«Неужели он способен…»

Промелькнуло в её голове.

«Да нет! Это бред! Но… тогда почему во мне теплится надежда? Может быть, это и есть отчаяние? Когда начинаешь верить в совершенно невозможные вещи?»

— Он не шевелится уже целый день, — прошептала Сильвария. — Даже не дышит, кажется…

Ноэль нахмурилась. Время пролетело невероятно быстро и уже начало темнеть. Но кое-что изменилось. Сперва она не понимала… но теперь начала чувствовать это.

Воздух вокруг Арнея сгущался. А земля под ним, казалось, вибрировала… едва уловимо, будто в страхе. Но это была не та привычная сила, которая исходила от большинства сильных воинов. Это было что-то другое. Словно не из этого мира.

Неужели…

Мысль, дикая, невозможная, засела у неё в голове:

Он действительно способен на это.

А значит…

Нет!

Она снова замотала головой, протестуя.

Если бы это было правдой… тогда он… — Настоящее чудовище!

Ноэль резко встряхнула головой, чтобы начать здраво мыслить.

— В любом случае, нам лучше… — Девушка не успела договорить свою мысль и замолчала на полуслове.

Её рука мгновенно схватила кинжал.

Сильвария вздрогнула:

— Что? Что такое?

Ноэль не ответила и принялась молча прислушиваться. Она показала знак своей госпоже, чтобы та не издавала никаких звуков.

А потом послышались шорохи. Явные. Отчетливые.

Были слышны топот. Скрежет. Рычание. Десятки монстров приближались к этому месту.

Со всех сторон, из глубины леса, стягивались к поляне. Отовсюду кроме одной стороны. Со стороны древа всё так же было мертво.

Ноэль выдохнула и приняла боевую стойку, закрывая собой Сильварию.

— Готовься, — Ледяным голосом произнесла она. — Нас ждёт долгая ночь.

Она мимолетно бросила взгляд на Арнея. В надежде. Но быстро поняла, что он не просто так сказал ту последнюю фразу. Парень продолжал сидеть неподвижно. А это значит, что им придется сражаться самим.

Тьма сгущалась, а вместе с ней и враги.

Монстры выходили из чащи, один за другим. Уродливые, голодные, внушающие страх и ужас.

Скверножилы с клыками, сочащимися ядом, первыми ринулись в атаку. Их липкие нити свистели в воздухе, но Ноэль была быстрее. Её клинки сверкали, разрезая слизь, а затем и самих тварей. Один, второй, третий… Их внутренности растекались по земле, но их было слишком много.

Гнилоходы подкатились следом, их раздутые тела лопались под ударами, выплёскивая кислотный гной. Ноэль прыгнула в сторону, но капли всё же попали на рукав — ткань задымилась, кожа под ней загорелась адским огнём. Она стиснула зубы, не издав ни звука.

— Сильвария! Держись ближе к Арнею! — крикнула она, отбиваясь.

Девушка отбежала, дрожа, но сделала один неверный шаг, оказавшись ближе к Древу, чем нужно было. И в этот момент его корни словно бы ожили.

Они рванулись к ней, как змеи, обвивая лодыжку.

— А-а-а! — Сильвария вскрикнула, упала на спину, царапая землю пальцами. — Ноэль!

Воительница рванулась к ней, но в тот же миг Костолом — огромный, как скала, — преградил ей путь. Его удар отбросил её на несколько метров.

— Чёрт!

Она вскочила, снова дернулась к Сильварии и снова безуспешно. Её отрезали. А в это время корни принялись тащить Сильварию к Древу. Скверножилы вились над головой, высасывая её силы. Скромокохи пытались подрезать сухожилия.

«Я не справлюсь…»

Мысль пронеслась в её голове. Холодная и безжалостная. Но воительница не сдавалась.

— ДЕРЖИСЬ!

Она рванулась вперёд, отсекая голову одному из монстров, но…

Корни уже подняли Сильварию в воздух.

Девушка билась, кричала, но хватка Древа была железной.

Когда они обе уже отчаялись, в темноте проскочила молния. Невидимый росчерк рассек корни, и Сильвария рухнула на землю.

Она не поняла, что произошло, но инстинкт заставил её бежать.

— НЕ ПОДХОДИ! — закричала Ноэль, отбиваясь от очередного Гнилохода.

Но Сильвария, ослеплённая страхом, рванула к ней — и споткнулась.

Она упала на колени, сжавшись в комок. А ядовитые пары в воздухе заставили её схватиться за горло и закашлять.

— Я не хочу умирать… — её шёпот был едва слышен.

Девушка начала отползать снова назад. Слёзы текли по её грязным щекам. А монстры продолжали наступать. И только Ноэль стояла перед ними, её дыхание было тяжёлым, руки дрожали от усталости.

«Ещё немного… и меня не станет.» — Подумала воительница, но не отступила ни на шаг.

Потому что за её спиной человек, которого она обязана защитить ценой своей жизни. Даже если это последнее, что она сделает.

Остается лишь надеяться, что Арней очнется и сможет уберечь Сильварию. Хотя и на это она уже не рассчитывала.

Отчаяние сдавило горло Ноэль. Клинки в её руках стали тяжелее. Каждое движение давалось через боль. Сильвария всхлипывала, понимая, к чему всё идет.

Это конец.

И тогда раздался вой.

Не одинокий. Десятки голосов, слившихся в единый, леденящий душу хор. Из чащи вырвалась стая.

Этих волков Ноэль узнала сразу. Серые, с шерстью, покрытой шрамами, и глазами, горящими тем же странным огнём. Они уже сражались с ними. Только вот на этот раз что-то было по-другому…

Первый волк взмыл в воздух и впился в глотку Скверножилу, разорвав её одним рывком. Второй бросился на Костолома, повалив его на землю, несмотря на разницу в размерах. Третий вился вокруг чего-то несуразного, пытаясь найти его уязвимое место.

— Что… что происходит⁈ — прошептала Сильвария, не веря своим глазам.

Ноэль не ответила, но она воспряла духом. Её клинки снова засверкали, но теперь уже не в одиночку.

Битва превратилась в хаос.

Волки вгрызались и рвали на части других существ. В это же время что-то падало с неба и вгрызлось в волков. Ноэль кружилась, стараясь при этом прикрывать Сильварию. И сражение продолжалось практически всю ночь.

Руки Ноэль онемели, раны горели, но она не останавливалась.

А когда первые лучи солнца коснулись кроны деревьев, всё будто бы замерло…

Монстры остолбенели. А волки чуть отступили назад. Их горящие глаза теперь смотрели в одну точку. На парня, который вот буквально только что сидел и медитировал. Но теперь…

Даже ветер стих. А лес начал жалобно трепетать.

Потому что…

Спустя ещё половину ночи я почувствовал некую слабость. Это было головокружение. Но даже оно не способно было сбить меня с этого пути. С пути силы.

Через какое-то время, я понял, что из моего носа течет тонкая струйка крови. И вот она уже подобралась к моим губам и потекла по подбородку. Но и это не важно. Я продолжал медитацию.

Вдох.

Выдох.

Концентрация.

Капля крови добралась до кончика подбородка и натянулась, приготовившись вот-вот оборваться под тяжестью земного притяжения. По рукам пошла вибрация. Я понял, что достиг максимума, на который прямо сейчас был способен. Хотя нет… я пробил свою планку. Уже давно… Сейчас мне захотелось улыбнуться. Но я сдерживал свои эмоции.

И в момент, когда капля крови полетела вниз, я медленно поднялся.

Медленно… только вот капля продолжала лететь… почти не двигаясь. А я уже стоял в полный рост. Время слово бы остановилось. Текло не так, как обычно. А я двигался, ощущая всю густоту пространства. Но она нисколько не сковывало мои движения.

Я занес палку сбоку себе за спину и начал выжидать подходящего мгновения, собирая остатки силы. Последние крупицы.

Один удар.

Одна цель.

Все присутствующие попятились назад, инстинктивно чувствуя, что происходит. А я только сейчас их осознал. Девушки. Волки. Ещё какие-то монстры. Никто не хотел находиться поблизости и попасть под этот удар.

Само пространство не просто сгустилось вокруг моего оружия. Оно словно бы натянулось и ожидало моей команды, чтобы выстрелить.

Один удар. Это всё что у меня есть.

Другого выбора нет. Либо я умру здесь… либо стану сильнее!

В самый последний момент я стиснул зубы и почувствовал, как палка начала расщепляться под моим натиском. Но это уже было не важно.

Момент настал.

Всем своим нутром я почувствовал, что пора.

Выдох. И…

Молниеносный удар.

Мир раскололся. Поделился на до и после. А после появился росчерк на самом Древе. Секунда тишины, которая тянулась словно бесконечность, и в пространстве появился жуткий грохот. От Древа побежали сотни трещин. Всё затряслось. Казалось, наступил конец света…

Я слегка приоткрыл глаза под маской и сделал глубокий вдох, понимая, что мне не хватает воздуха.

Пространство вокруг продолжало дрожать. Всё светилось бледно-синим светом. Оружие расщепилось, и от него не осталось и следа. А Великое Древо застонало, будто бы не веря в происходящее, и его верхняя часть начала съезжать в сторону.

Легенда повторилась.

Но на этот раз я сам пишу эту историю!